Джагди заложила вираж, выровняла свою машину и буквально вспорола вражеский самолет, когда он попытался нырнуть под нее и тем самым уйти от обстрела. Совершенно разбалансированная, трясясь как осенний лист на ветру, "Саранча" отлетела в сторону и, охваченная пламенем, стала терять высоту.
Еще два врага пронеслись мимо, но Бланшер был уже у них на хвосте, ведя по ним просто сумасшедший огонь. Одна из "летучих мышей" взорвалась, превратившись в облако искр, которое, постепенно замедляясь, все еще летело по инерции какое-то время и лишь затем начало стремительно падать. Другой же противник рванулся от него в южном направлении.
Неожиданно какой-то самолет зашел машине Джагди в хвост. Это случилось так быстро, что сигнал тревоги застал ее врасплох. Сразу три попадания из зенитных орудий подбросили вверх хвостовую часть "Громовой стрелы", и множество красных рун, означающих сигнал тревоги, мгновенно высветилось на дисплее панели приборов.
После тяжелой борьбы с заклинившим рычагом управления, который отказывался бросать самолет в пике, командир до упора вывернула руль управления влево, тем самым опасно увеличивая перегрузки. Она хрипела от напряжения, когда разворачивала носовую часть своей машины.
И вдруг перед ней возникла закладывающая вираж "Саранча", которая двигалась, пожалуй, слишком медленно, чтобы ее пилот мог рассчитывать на успешный исход сражения с таким опытным противником, как Джагди. Это было для нее как подарок от самого Бога-Императора!
Она уже навела свои счетверенные орудия. Открыла огонь. Вибрация в корпусе самолета от длинной зенитной очереди лишь стабилизировала полет ее верного Ноль-Два.
Уже смертельно раненная, "Саранча" опустила носовой конус и вошла в крутое пике. Длинная огненная дуга отмечала ее последний путь до самой земли. Затем была яркая вспышка среди густых деревьев.
- Они рассыпаются в разные стороны! - крикнул Бланшер в вокс.
Джагди заложила широкий вираж, попутно проверяя эту информацию на своем ауспексном экране:
- Подтверждаю, Второй.
Уцелевшие "летучие мыши" в беспорядке полетели на юг.
- Что, преследуем? - в азарте спросил Марквол. Кровь у парня, судя по голосу, все еще кипела.
- Отставить, Восьмой. Мы поворачиваем к дому.
Обратно им пришлось лететь сквозь ночь, и каждый сейчас чувствовал себя одиноким в темноте летной кабины. Уже на подлете, в девяти километрах от госель-ской ТБП, они увидели, как что-то полыхает огнем в глубине тропического леса.
В кромешной тьме камуфляжные сетки казались черными, и наземные службы, чтобы указать им путь, зажгли сигнальные огни. "Умбра Один", "Два" и "Восемь", ориентируясь на их сияние, зашли на посадку и уверенно приземлились на свои палубные настилы.
ТБП на озере Госель, 21.02
Рэкли вытянул Марквола из кабины и помог спуститься на землю. Прибежали механики, готовые осмотреть самолет сразу после приземления. Пар от перегретых двигателей заполнил воздух взлетной площадки. Маскировочные сетки уже опять смыкались над ними, сигнальные огни были потушены, и по всей базе возобновился режим затемненного освещения.
Марквол стянул с себя шлем и наконец полной грудью вдохнул ночной воздух, пропитанный пряными запахами тропического леса. Из кустарников, из-под густых деревьев - отовсюду доносилось жужжание вездесущих насекомых.
- Ну что, все в порядке, пилот? - спросил Рэкли.
- С недавних пор у меня настоящий счет, - с удовлетворением произнес Марквол.
Рэкли довольно ухмыльнулся. Не годилось летчику-истребителю иметь на борту только один знак воздушной победы. Но вот если их больше…
- Сколько еще отметок я должен поставить, сэр? - спросил Рэкли.
- Давай-ка будем поскромнее. Я всего лишь сбил еще одного, Рэкс.
- Есть второй! - громко провозгласил Рэкли, и команда наземного обслуживания единым радостным криком встретила это известие.
Некоторые прыгали в восторге, а несколько человек даже подбежали к Маркволу, чтобы пожать ему руку.
- Знаете, что в лесу что-то горит? - спросил юноша, стараясь перекричать весь этот гвалт.
- Ничего не слышал об этом, сэр, - откликнулся Рэкли. - Вам лучше пройти сейчас в сектор распределения.
Марквол кивнул и напоследок похлопал свой Девять-Девять по обшивке.
- Присмотри за ним, Рэкс, - сказал он.
- Не беспокойтесь, сэр, все будет сделано, - уверил его главный механик.
Команда техников проводила его троекратным ура, когда пилот сходил с палубных настилов своей взлетно-посадочной площадки. Обремененный тяжестью летного снаряжения, Марквол, прихрамывая, пошел по лесной тропе, ведущей к Командному Центру.
Там сейчас царило необычное оживление. Не успевшие переодеться Лэрис Асче и Земмик, все еще в летных костюмах, наперебой рассказывали Дель Рут, Кор-диалю, Ранфре и Ван Тулу о каких-то перипетиях недавней схватки. Служащие базы и несколько пилотов "Рапторов" тоже внимательно слушали, обступив их со всех сторон. Марквол увидел, что Бланшер с кем-то беседует, стоя под навесом у входа в здание Командного Центра.
Он направился туда, пройдя мимо шумной толпы пилотов, откуда то и дело доносились громкие возгласы и взрывы хохота.
Оказалось, что это Каутас беседует с Бланшером. Оба курили палочки лхо. Марквол удивился, каким бледным и искаженным было сейчас лицо его старшего товарища по звену. Каутас улыбнулся при виде молодого летчика.
- Давай сюда, Вандер, - позвал он его.
- Спасибо, - сказал Бланшер и пожал Маркволу руку.
- За что?
- Я думаю, та двойная атака вполне могла бы меня прикончить, если бы ты вовремя не отогнал эту свирепую парочку.
- Ерунда. Вы ведь сами ушли от одного из них.
Бланшер пожал плечами:
- Как бы то ни было, это была отличная работа. Ты сбил двоих, не так ли?
- Если бы, - отозвался Марквол. - Одного-то точно - чистая работа. В другого попал, но тот остался на лету.
Каутас сунул левую руку в карман мантии, достал оттуда серебряный портсигар и, открыв, предложил Маркволу.
- Нет, спасибо, святой отец, - вежливо отказался юноша.
- Смотри какой правильный! - воскликнул Каутас, переглянувшись с Бланшером и пряча обратно в карман портсигар с палочками лхо. В другой руке жрец держал бутылку амасека. - А как тогда насчет этого?
Марквол взял у него бутылку и отпил немного. Сначала обожгло гортань, затем горло, затем тепло разлилось по животу. Он протянул бутылку Бланшеру:
- За ваши три сбитых самолета, сэр. Сколько их у вас теперь?
Бланшер сделал большой глоток.
- Я уж и не помню, Вандер, - сказал он и передал бутылку айятани.
- Вы уже знаете, что с ними случилось? - спросил Марквол.
- Не вполне. Я только слышал, что звено попало в очень серьезную переделку на самой границе пустыни. "Молнии" обнаружили там что-то очень важное, а потом на них набросился целый рой самолетов противника. Более сорока машин. Если верить Асче, это был страшный бой. Одну из "Молний" почти сразу же подбили. Другая сбила противника, но тут же и сама была уничтожена. Между тем три наших тоже вступили в дело. Уолдон убрал двоих, а затем, с боезапасом на нуле, вышел из боя, чтобы начать сопровождение последней уцелевшей "Молнии", которая к тому времени была уже здорово потрепана и теперь едва могла лететь на базу. Асче и Земмик решили продолжить бой и кружить там до последнего снаряда, с тем чтобы выиграть для Уолдона, с его "Молнией", побольше времени для отрыва. Сейчас мы еще ожидаем фотоподтверждения, но предположительно Земмик записал на свой счет четыре, а наша дорогая Лэрис - девять сбитых самолетов.
- Девять?!
- Так она говорит, - подтвердил Бланшер.
Бланшер сбил три, Джагди - два. Просто удивительный результат для одного вылета! Тем не менее Даже Земмик мог бы затмить их успех. Но девять! Девять! Это делало триумф Марквола, с его одним сбитым самолетом, столь жалким…
- Девять? - растерянно переспросил он.
- Кажется, так, - спокойно сказал Бланшер.
- Она еще та лиса, - заметил Каутас.
- Должно быть, это рекорд, - пробормотал Марквол.
- Я раньше не слышал ни о чем подобном, - согласился Бланшер.
Бутылка опять вернулась к Маркволу. Он обтер горлышко и сделал еще глоток.
Невдалеке от них галдели и хлопали в ладоши команды наземного обслуживания, поздравляя Асче с ее очередным рекордом. Оторвавшись от бутылки, она потянулась к Земмику и смачно поцеловала его в губы, что было встречено всеобщим смехом и улюлюканьем.
Значит, Земмик… Что ж, четыре сбитых за один вылет - теперь он в сиянии славы.
Марквол отвернулся:
- Я видел пламя в лесу. Что, кому-то не повезло?
Бланшер опустил глаза.
- Уолдону, - тихо произнес он.
Уолдон, сопровождая подбитую "Молнию", не покидал ее почти до самого аэродрома, но, совсем немного не долетев до ТБП, его поврежденная "Громовая стрела" вдруг завалилась на нос, потеряла управление и мгновенно рухнула в заросли тропического леса. Согласно сообщению пилота "Молнии", которому потом удалось удачно приземлиться, он так и не увидел раскрывшегося парашюта Уолдона. Не было никакой надежды.
Неожиданно Бланшер напрягся, и Марквол услышал, как за его спиной кто-то вышел из здания и прошел под навес. Юноша повернулся. Это была Джагди. Ее лицо все еще было вымазано машинным маслом. Вид у нее был мрачен.
- Заходите, - позвала она. Все трое подошли к ней.
- А как же остальные? - спросил Бланшер.
- Оставьте их, - сказала Джагди. - Они так веселятся… Я не хочу портить им праздник.
Они прошли в помещение Командного Центра. Бланшер и жрец-айятани бросили у входа свои окурки.
Глаза их сразу устремились на Блэгуера, который сейчас склонился над главным дисплеем Управления Полетами и что-то напряженно обсуждал с Оберлитцем. Все операторы находились на своих рабочих местах.
Командующий Марсинон сидел за столом, просматривая какие-то текстовые слайды на своем наклонном проекционном экране.
- Все наши воздушные победы подтверждены, - сказала Джагди. - Два у меня, три у тебя, Мил. Один у тебя, Вандер. Отличная работа!
- Спасибо, мамзель.
- Земмик сбил четыре. Как выяснилось после просмотра фотоматериалов, у Асче десять сбитых самолетов.
Каутас присвистнул.
- Неслыханный успех, - подтвердила Джагди. - Хотя, судя по данным фотосъемки, в небе было столько "летучих мышей", что попасть было легче, чем промахнуться.
- Отчего же ты такая мрачная? - спросил Бланшер.
- Мы только что исследовали разведданные, с таким трудом доставленные на базу "Молнией".
Джагди подошла к столику и зарядила в проектор несколько изображений. В воздухе стали проявляться голограммы.
- Это что такое? - не понял Каутас. - Я что-то не разберу…
- Это бронетанковые части, святой отец, - объяснила Джагди. - Так они выглядят с большой высоты. В основном легкие танки-разведчики, но также есть колонны средних танков, моторизованной пехоты и даже несколько частей тяжелой бронетехники.
- Ишь ты, а посмотреть - так просто точки, - удивился Каутас.
Лицо Марквола стало каменным. Он-то разбирался в данных фотосъемки куда лучше священника.
- Святой Трон!.. - тяжело выдохнул молодой пилот.
- Всего девять тысяч единиц бронетехники, - рассказывала Джагди, - идут из северных районов пустыни. Вот эти увеличенные изображения ясно говорят о наличии толстого слоя пыли на обшивке. А вот это видите? В этих знаках на башнях можно узнать символику Кровавого Пакта.
- Они движутся на север, - прошептал Бланшер.
- Без сомнения, - сказал незаметно подошедший к ним Марсинон. - Командование Архенеми, очевидно, полагает, что теперь, когда его авиация своими воздушными ударами успешно разбомбила все стратегические объекты на побережье, Хаосу самое время двинуть вперед наземные силы вторжения. Я уже послал сообщение в Главный Командный Центр побережья. Эвакуация ускоряется. Но я… Я все же сомневаюсь, что мы успеем подготовиться.
- А что теперь будет с нами?
- С нами? Что вы имеете в виду, молодой человек?
- Сэр, мы находимся прямо у них на пути. Сухопутные силы противника, должно быть, уже вошли в лесную зону…
- Да, все правильно. Согласно картинке на экране ауспекса, они сейчас в шестидесяти километрах к югу и быстро продвигаются в нашем направлении. Главный Командный Центр приказывает нам немедленно отходить. Не только нам, но и всем остальным ТБП в лесной зоне. Транспорты прибудут завтра в восемь ноль-ноль.
Джагди взглянула на Марквола и увидела глубокую печаль в его глазах.
- Бывает, приходит время, когда нужно отступать, - сказала она. - Такое случается…
День 264
ТБП на озере Госель, 06.30
Грузовые транспорты должны были прийти через полтора часа. Марквол, стоя на берегу, задумчиво смотрел, как занимается рассвет. Всю эту долгую, по-тропически влажную ночь персонал базы не сомкнул глаз, занимаясь сразу многим, но с одной-единственной целью. Все готовились к отъезду: складывали в ящики оборудование и запчасти, упаковывали в мешки личное имущество, разбирали и укладывали палатки, разукомплектовывали вспомогательные системы обнаружения… Блочные постройки придется оставить. Так же, вероятно, как мачты разнообразных систем слежения и пусковые установки, как все оборонительные укрепления по периметру лагеря. Пилоты улетят на своих самолетах, грузовые транспорты заберут остальное.
Выйдя из Командного Центра, все оставшиеся часы этой ночи Марквол провел, перетаскивая упаковки с оборудованием и добиваясь, чтобы его механики без лишней проволочки одними из первых могли покинуть базу. Рэкли же настоял на том, чтобы они перед отъездом еще раз провели предстартовую проверку Девять-Девять, и ясно дал понять Маркволу, что в любом случае двое из его команды останутся здесь до самого момента его вылета.
По тускло освещенным тропинкам лагеря всю ночь сновали темные фигуры людей и урчащие громадины груженых "Стражей".
Каждый, казалось, был занят делом. Хотя нет, не все. Некоторые пилоты из звена "Умбра" так напились, празднуя успех Лэрис Асче, что Джагди и Бланшеру пришлось принимать строгие меры, чтобы привести их в чувство.
Сама же Асче куда-то исчезла вместе с Земмиком. Их товарищи по палаткам, Дель Рут и Кордиаль, взяли с собой их летное снаряжение. Марквол вызвался перенести вещи Уолдона, но Джагди сказала, что берет это на себя.
Солнце только-только показалось из-за горизонта. Еще с ночи моросило, отовсюду слышался шелест дождя, слегка колышущего густую листву и камуфляжные сетки. Было довольно прохладно.
Вымотанный до предела, Марквол присел на землю, привалившись к бутылкообразному стволу какого-то дерева, и устало обтер рукавом влажное от дождя лицо. Сейчас он пойдет в комнату распределения, где ему еще нужно переодеться, чтобы успеть ко времени, на которое назначен вылет его Девять-Девять.
Мимо него вдоль тропинки промелькнули какие-то тени. Наверное, механики носят ящики с оборудованием. Было слышно, как работает силовой подъемник.
Он даже подпрыгнул, когда странный треск вдруг разнесся по лагерю. Этот звук не утихал несколько секунд и был настолько громок и необычен, что Марквол даже не сразу понял, что, помимо этого, также зазвучал и его наручный браслет.
Паника охватила всю базу.
Юноша понял, что доносившийся странный треск был не чем иным, как звуком очередей, выпущенных из пулеметов "Тарантул", которые располагались по периметру лагеря и сейчас бешено обстреливали заросли окружающего леса. Их атакуют!
- О черт! - вскричал летчик и вскочил на ноги.
Его вещевой мешок лежал рядом, и Марквол, сунув руку внутрь, рывком вытащил оттуда служебный пистолет и ремень с обоймами электробатарей.
Что-то пролетело над деревьями и ярко вспыхнуло почти у него над головой. Марквол сразу же почувствовал острый запах фицелина и горящего топлива. Раздались одиночные выстрелы…
Передовые части противника достигли их базы намного раньше, чем кто-либо мог предположить.
Лазерные разряды прошили воздух, разрывая маскировочные сетки и срезая целые ветви с крон деревьев. Огонь "Тарантулов" все усиливался.
- Трон Животворящий! - в ужасе воскликнул Марквол.
По всему лагерю теперь разносились жуткие завывания сирены. Вскинув пистолет, юный летчик кинулся к входу в одно из укрытий для механиков и едва успел нырнуть внутрь.
Мощный разряд из крупнокалиберной лазпушки испепелил землю снаружи. Дрогнула тяжелая зенитная платформа.
Марквол побежал на другую сторону укрытия, но вдруг споткнулся обо что-то…
- Ну что за черт?.. - недовольно пробормотал чей-то голос.
Марквол с удивлением посмотрел вниз. Асче и Земмик - оба раздетые - лежали на полу в обнимку, лишь наполовину укрывшись куском противоосколочного покрывала.
- Марквол?! - с возмущением воскликнула Лэрис, щурясь спросонья. - Ну, если только у тебя нет серьезной причины для…
Один из снарядов с грохотом разорвался совсем рядом, и многочисленные обломки дождем посыпались на укрытие.
- Вот дерьмо! - ужаснулась Асче, вскочив на ноги и лихорадочно натягивая на себя форменные бриджи, затем пихнула ногой Земмика. - Вставай! Живо просыпайся!
Пилот приподнялся, бессмысленно моргая и озираясь по сторонам.
Уже надев футболку, Асче повернулась к Маркволу.
- Какова обстановка? - спросила она.
- Нас обнаружили, - последовал ответ.
Пригнувшись, Марквол двинулся ко второму выходу из укрытия. Держа пистолет в руке, он выглянул наружу:
- Я думаю, они…
Он осекся на полуслове. Три фигуры в красной униформе как раз сейчас подбегали к стене убежища. Не раздумывая ни секунды, Марквол шагнул из-за угла и прострелил голову первому из них.
Тот тяжело рухнул на землю.
Дрожь прошла по телу Марквола, когда он увидел на убитом воине усмехающуюся маску из черного металла.
Один из символов Кровавого Пакта. Кровавый Пакт!..
Тут же прогремело несколько выстрелов, которые совсем рядом пробили стену укрытия. Так и не успев завязать шнурки, Асче подбежала к выходу и, выхватив служебный пистолет, принялась стрелять по зарослям густого подлеска.
- Где Земмик? - спросил Марквол.
- Убежал куда-то… Да ну его! - отмахнулась Асче, выпуская в чащу еще один заряд.
Внезапно ярко-желтый танк-разведчик выскочил из зарослей на территорию секретной базы. Его скошенные башни дернулись назад, когда их дула изрыгнули из себя мощные лазерные разряды.
Целый сектор комплекса укрытий для механиков взлетел на воздух. Кровельную дранку, обломки несущих балок, казалось, подбросило к самому небу. Заскрипело, а затем и рухнуло большое киндервудовое дерево, утянув за собой несколько растяжек маскировочных сеток. Светлые полоски бледного утреннего неба теперь глядели на лагерь. Танк-разведчик прогромыхал дальше, попутно заваливая небольшие деревья, чье падение повлекло за собой разрыв сразу нескольких силовых кабелей, тем самым устроив настоящий фейерверк из ослепительных белых искр, с яростным шипением разлетающихся по сторонам.