- "Умбра Четыре", говорит ведущий. Поздравляю, прекрасный выстрел.
- Я даже не видел, попал ли, - отозвался Вилтри. - Я что, сбил его?
- Так точно, Четвертый.
Он повернул обратно и, получая почти физическое удовольствие от вождения послушной в управлении "Стрелы", бросился в атаку на следующий "Мучитель".
Турели вражеского самолета открыли по нему огонь, но он по собственному горькому опыту знал, как истребитель может нырнуть под летящий в строю бомбардировщик. Тут все дело в том, чтобы точно оценить угол возможного обстрела его орудий.
Всегда можно найти мертвую зону для атаки.
И он нашел.
Вилтри выстрелил, выпустив ослепительные разряды лазерной энергии из носовых пушек своего истребителя.
Нижняя часть "Мучителя" оказалась будто вспоротой, и затем охваченный пламенем самолет противника начал быстро терять высоту, оставляя за собой в небе тонкий след коричневого дыма.
- Вторая насечка! - крикнул он в вокс. - Думаю, Бри, я начинаю понимать, что у вас здесь к чему!
Совершенно взбешенный, Марквол заложил очередной вираж. Дважды он заходил на цель и дважды промахнулся. А этот человек, Вилтри, которого только что приняли в "Умбру", в течение каких-то двух минут сравнялся с ним по числу сбитых самолетов. Сукин сын! Это было нестерпимо. Этот выскочка уже и Джагди называет по имени.
Что, черт возьми, он о себе возомнил?
Бортовой номер Девять-Девять задрожал, когда болтерная очередь слегка задела его борт. Марквол накренил самолет и ушел в сторону. Часть боевого строя "Мучителей" сейчас проходила под ним, и он, развернувшись, бросил свою машину на два ведущих бомбардировщика.
К несчастью, "Двуглавый орел" оказался слишком высоко. Хвостовые пулеметы самолетов противника обрушили на него ураганный огонь, так что стекло кабины в нескольких местах треснуло, а одной из очередей сорвало часть обтекателя.
Марквол вновь поспешно ушел с линии огня. И откуда только этот чертов Вилтри знает, как нужно заходить на атаку? Он снова бросил свою машину вверх и тут же подвергся мощному пулеметному обстрелу из единого вражеского строя.
Юноше все же удалось прорваться на ближнюю дистанцию и зайти в хвост одному из бомбардировщиков, но не успел он даже разблокировать активатор стрельбы, как его цель вдруг взорвалась сама, выбросив гигантское облако дыма. Ван Тул опередил его!
- О, дайте же мне шанс! - вскричал Марквол. - Кто-нибудь когда-нибудь даст мне хоть один маленький дерьмовый шанс?!
Израсходовав почти все горючее, Пятьдесят первая бригада повернула на базу. Но теперь звенья "Кодиак" и "Орбис", оказавшись на месте, сразу же вступили в сражение. "Громовые стрелы" "Кодиака" - звена из Семьсот восемьдесят девятой бригады Космического Флота - были окрашены в темно-зеленый, тогда как самолеты "Орбиса" носили традиционные серо-голубые цвета Фантина.
- Привет, "Орбис"! - крикнула в вокс Джагди. - Рада вас снова видеть.
- Ведущий "Умбры", говорит Хейес. Что-нибудь нам оставили?
- Здесь на всех хватит, ведущий "Орбиса". Только выбирай.
Хейес неторопливо развернул "Громовую стрелу" и обрушил на один из "Мучителей" шквал огня из своих орудий, после чего тот сразу загорелся и стал быстро терять высоту. Двое пилотов из его бригады также записали на свой счет по одному уничтоженному самолету, а звено "Кодиак" сбило еще три бомбардировщика.
- Всем бригадам! Уходим влево! Немедленно! - раздался в воксе голос ведущего "Кодиака". - Приближаются истребители!
"Адские бритвы" стремительно вырвались из-за высоких облаков и теперь на полной скорости неслись к месту сражения. Они уже открыли огонь.
- Рассыпаемся! - приказала Джагди.
Вилтри ощутил, как его самолет встряхнуло, когда совсем рядом рассекли пространство сразу несколько снарядов, и начал быстро набирать высоту.
Марквол же, напротив, бросил свою машину вниз.
Истребители Архенеми как молнии пронеслись сквозь их рассеянный строй. Один из самолетов "Кодиака", попав под огонь "Бритв", рассыпался на части, а другой, выписывая в небе широкую дугу, стал стремительно приближаться к морской поверхности.
Все "Бритвы" были малинового или черного цвета, за исключением одного - белого, как жемчужина.
Остров Люцерна. Местная ВБ, 14.30
- Включить!
- Скажите еще раз…
- Включить!
- Отлично, сэр, - сказал Рэкли. - А теперь дайте команду "огонь".
- Огонь! - громко произнес Каминский.
- Еще раз…
- Огонь!
Рэкли стоял на крыле самолета и, проверяя свою электронную плату, поглядывал вниз, на сидящего в кабине Каминского:
- Хорошо. Теперь система знает ваш голос. Команды внесены в ее память. - Механик нагнулся над кабиной и указал на медный переключатель. - Это - ваш активатор вооружения. Переключаете его - и все пушки приводятся в боевую готовность. После этого управляете только голосом. Вы говорите: "Огонь", и система выдает залп из выбранного вами оружия. Если система так и не услышала ваш выбор, она автоматически выбирает лазер. Вы говорите: "Выбрать", и система переключается на счетверенные зенитки, говорите еще раз - она переключается обратно. Пока все понятно?
- Да, спасибо большое, - кивнул Каминский. - А что, если я захочу вести продолжительный огонь?
- Тогда всего лишь продолжайте повторять команду "огонь", сэр.
Взявшись здоровой рукой за борт, Каминский вылез из кабины.
- Спасибо, мистер Рэкли. Вы прекрасно поработали.
Механик, казалось, был чем-то встревожен.
- Что-то случилось? - спросил Август.
Рэкли спрыгнул с плоскости крыла:
- Мои парни сейчас слушают вокс, сэр. Похоже, "Умбра" попала в беду.
Следуя за главным механиком, Каминский пересек посадочную площадку и подошел к команде работников технического персонала, со всех сторон обступивших стационарный вокс-приемник. Бланшер пытался настроить его на все время уходящую волну. Ранфре, Земмик и Дель Рут также стояли в толпе механиков. Каминский уже знал их по именам, хотя они еще и не Успели толком познакомиться.
Что происходит? - спросил он Земмика.
Молодой человек сейчас нервно поигрывал связкой своих амулетов.
- Пятерка Джагди атаковала строй "Мучителей", - стал объяснять он. - А теперь вот налетели "летучие мыши". Плохие "летучие мыши". Убийца среди них.
- Убийца? - переспросил Каминский.
- Жемчужно-белый ублюдок! - сквозь зубы прошипел Земмик.
В небе над Студеными островами, 14.33
В ил три стремительно развернул свою "Громовую стрелу". Вражеские истребители, казалось, были повсюду. Он попробовал на крутом вираже выйти с линии атаки противника. Перпендикулярно его курсу, стреляя из пулеметов, пронеслись самолет Джагди и одна из машин звена "Орбис". Вилтри увидел, как "Стрела" звена "Кодиак" взорвалась в воздухе, пораженная орудийным залпом красной "летучей мыши".
Тут он услышал, как запищал сигнал предупреждения об опасности, и сразу же заложил вираж. Черная "Бритва" старалась сесть ему на хвост. Вилтри спикировал и, не обращая внимания на бешеный орудийный огонь турелей бомбардировщиков, направил свой самолет в самый центр строя "Мучителей". "Бритва" сразу сбросила скорость, не желая, промахнувшись, поразить одну из тех машин, что он был обязан защищать.
Довольный своей хитростью, Вилтри открыл дроссель и, развернувшись, стал выводить самолет из вражеского построения, но на этот раз поливая бомбардировщики пулеметным огнем. Стрельба немного замедлила скорость его подъема, но оно того стоило. Пролетая по диагонали под одним из "Мучителей", ему удалось дважды или трижды попасть в цель. Из двигателей бомбардировщика клубами повалил синий дым.
Выскочив из вражеского строя, Вилтри уже не увидел той черной "летучей мыши". Зато он заметил жемчужно-белую "Бритву" - ведущий самолет эскадрильи противника. Совершив разворот метрах в трехстах справа, эта "Бритва", двигаясь намного быстрее машины Вилтри, неожиданно нырнула вниз. Неподалеку от него набирала высоту другая "Громовая стрела" - "Орбис Шесть".
- "Орбис Шесть!" Осторожнее! - крикнул Вилтри.
Но было уже поздно. Жемчужно-белая "Бритва", используя векторную тягу, ловко скорректировала свой курс. Произведя идеальный по исполнению, не уловимый глазом маневр, она одновременно взмыла вверх и скользнула в сторону, после чего ее орудия тут же изрыгнули залп по "Орбис Шесть".
Прямое попадание - и пораженная "Громовая стрела" свернулась пополам, изливая из себя фонтаны горящего топлива.
А ведущая "Адская бритва" уже снова набирала высоту, начиная охоту за новой целью. Вилтри хотел было начать преследование, но неожиданно обнаружил, что сейчас ему совсем не до этого, так как нужно срочно уходить от атаки вновь появившейся черной "летучей мыши".
Джагди и Кордиаль вместе заложили вираж и начали преследование красной "летучей мыши", загоняя ее в сторону боевого построения бомбардировщиков. Прежде чистое, безоблачное пространство в небе теперь заволокли реактивные выхлопы, черные клубы Дыма и пороховая гарь. И все же, несмотря на это, командиру "Умбры" удалось заметить белую "Бритву".
Красная "летучая мышь", за которой они гнались, постепенно стала отрываться, и Джагди, прекратив погоню, развернулась, чтобы в хаосе воздушного боя начать искать белого убийцу.
Какая-то черная "Бритва" подрезала ее самолет, и они обменялись орудийными залпами. Тут командир бросила взгляд на индикатор горючего. Очень мало… В пылу сражения они незаметно опустошили свои баки.
- Звено "Умбра", как у вас с горючим?
Сначала отозвался Кордиаль, затем - Вилтри, последним - Марквол. Все они, как и она, вероятно, уже дожигали свои последние резервы.
- Звено, слушай команду ведущего! Немедленно выходим из боя и идем домой!
- Говорит "Умбра Четыре". Вас понял, выполняю…
- Говорит "Умбра Одиннадцать". Слушаюсь, мэм.
- Марквол! "Умбра Восемь", ответьте!
Марквол также заметил белую "Бритву" и тут же узнал ее. Наверняка это та самая, которая почти сбила его во время второго вылета, а затем расправилась с Апостолом.
- "Умбра Восемь"!
- Один момент, ведущий.
Юноша направил свою машину в сторону "летучей мыши", но почти сразу же был вынужден повернуть в сторону, так как чуть не столкнулся с шедшими по его курсу двумя "Мучителями". Марквол максимально открыл дроссель своего Девять-Девять и, повернув вниз его носовой конус, описал петлю вокруг каравана бомбардировщиков, произведя всего один, в сущности бессмысленный, выстрел по уже набирающей высоту белой "Бритве". Какая-то "летучая мышь", оказавшись к нему на два часа, открыла огонь, и Маркволу пришлось снова заложить вираж. Когда он уводил самолет от обстрела, ему едва удалось избежать столкновения с "Мучителем", который с охваченными пламенем двигателями уже стремительно терял высоту.
- "Умбра Восемь"! Сейчас же выходите из боя! - дико закричала Джагди.
Тут Марквол услышал тревожный сигнал. Горючее было на пределе…
- Вас понял, ведущий. Следую за вами…
Он бросил последний взгляд назад и вдруг, к своему ужасу, увидел, что белый убийца сел на хвост ведущему "Орбиса".
- Ведущий "Орбиса"! Уходи в сторону! Немедленно! - вскричал Марквол.
Тот рванулся вправо, но орудийный огонь белой "летучей мыши" буквально разорвал на части его "Громовую стрелу". Конусообразное облако из пылающих обломков протянулось почти на полкилометра.
Марквол быстро набрал высоту и, выйдя из сражения, устремил свой самолет за тремя улетающими на базу машинами "Умбры".
- Вы видели это?! - крикнул он в вокс. - Нет, вы видели?! Эта проклятая белая "Бритва"! Она сбила ведущего "Орбиса"!
- Я видела, - спокойно ответила Джагди.
После перенапряжения воздушного боя она не чувствовала ничего, кроме отупляющей усталости и боли в мышцах, но знала, что чувство горечи утраты придет к ней позднее. Обязательно придет, ведь Хейес был ее близким другом еще со времени обучения в летной школе.
Но сейчас только одна мысль прочно засела у нее в голове. В сумасшедшей неразберихе финальной части сражения она наконец поняла, почему лицо помощника Идса показалось ей столь знакомым.
Остров Люцерна. Местная ВБ, 15.10
Шум реактивных двигателей постепенно затах. Кактолько Джагди и летчики ее группы стали вылезать из кабин, команды механиков и стоящие рядом с ними товарищи по звену принялись громко аплодировать. Джагди понимала, что так они приветствуют их возвращение из этой адской битвы и множество сбитых ими самолетов. Они были искренне рады снова увидеть их всех живыми. К тому же, конечно, хотелось поддержать Вилтри и отметить его удачный дебют в бригаде. Но все это не могло заглушить совсем другое чувство. И не только из-за гибели Хейеса. Сколько имперских самолетов было сбито на ее глазах всего за один бой? Люди гибли с чудовищной скоростью!
- Отличная работа, - поблагодарила Джагди Кордиаля, который сейчас, усевшись на палубный настил аэродрома и развязав шнуровку на ботинках, энергично растирал онемевшие во время полета ступни.
Летчики подвергались многократным перегрузкам, из-за чего ноги у них частенько затекали, что иногда приводило и к более серьезным осложнениям.
- Спасибо, командир, - отозвался он.
Вилтри снял летный шлем. Он выглядел потрясенным, но на его бледном лице все же была довольная улыбка.
- Что, получил удовольствие? - спросила Джагди.
- Конечно нет.
- Ты прекрасно справился, Вилтри. Словно всю жизнь летал на "Громовых стрелах".
Он пригладил слипшиеся волосы.
- Должен признаться, это здорово - гонять на таких легких, проворных машинах. Не забывайте, насколько они легче "Мародеров"!
Марквол еще только вылезал из своего Девять-Девять.
- Прекрасный пилотаж, Марквол, - громко произнесла Джагди. - Ты не потерял голову в этой передряге. - Затем она понизила голос так, чтобы было слышно только ему: - Никогда больше не смей игнорировать мои приказы, пилот. Я призвала тебя выйти из боя, потому что уже пора было идти на базу. Когдаслышишь такое, должен выполнять без промедления. Тебе все понятно?
Он не поднимал головы, упершись взглядом в покрытие аэродрома.
- Так точно, командир.
Джагди пошла к выходу из ангара.
- Перезарядите и заправьте, пожалуйста! - крикнула она командам механиков, хотя прекрасно знала, что они уже и так приступили к работе.
Какой-то высокий человек в форме ВВС Содружества ожидал ее у входа в распределительный туннель вместе с Бланшером.
- Майор Франц Скальтер, - представил его Милан. Джагди пожала Скальтеру руку и окинула быстрым взглядом. Казалось, тот был слегка ошарашен.
- Я полагаю, ты уже объяснил суть моего предложения майору Скальтеру, Мил?
- Да, теперь это уже не будет сюрпризом, командир.
Джагди посмотрела на Скальтера:
- Ну так что, майор? Вы хотите получить местов моем звене? Командир Иде дал вам прекрасные рекомендации…
Скальтер хотел ответить, но от изумления не сразу смог найти нужные слова. Он кивнул и затем произнес:
- Это будет честь для меня, командир Джагди. Я уже давно мечтал получить шанс подняться в воздух, чтобы снова воевать за мой родной мир.
- Тогда решено. Хорошо… Теперь вы будете именоваться "Умбра Семь". Мил, если ты сейчас занят с Каминским, попроси кого-нибудь вроде Дель Рут или Кордиаля ввести мистера Скальтера в курс дела, выдать ему снаряжение и проверить его на тренажере.
- Слушаюсь, мамзель, - ответил Бланшер. - Вы сами идете куда-то?
- Да, ненадолго, - ответила Джагди.
Сорвав с себя летную куртку и перчатки, Марквол постоял еще какое-то время у своего самолета, не желая ни с кем общаться.
- С вами все в порядке, сэр? - спросил у него Рэкли.
- Все прекрасно, - ответил тот.
Едва ли он хотел рассказывать своему механику, что готов провалиться сквозь землю, после того как Джагди устроила ему головомойку. Спасибо еще, что ей хватило приличия и такта не делать этого на глазах у остальных летчиков бригады.
Опустив голову, он медленно побрел по ангару мимо команд работающих механиков, обошел подъемник, выгружающий ящики с боеприпасами, и остановился, чтобы пропустить служащих аэропорта, которые протягивали тяжелый электрический кабель.
Тут он увидел Каминского. Тот сидел на пустой канистре возле "Громовой стрелы", внимательно изучая планшет с техническими описаниями и инструкциями по управлению своей новой машины.
- Привет! - окликнул его Марквол. Каминский вскинул пугающе обезображенное ожогом лицо:
- Привет. Ты - Марквол, верно?
- Верно. Ну как?.. Исполнил свою мечту наконец?
- Прости, не понял… - опешил Каминский.
- Той ночью "У Зары". Ты сказал, что отдал бы все, что у тебя есть, чтобы оказаться на моем месте. Так летать хотелось.
- Так говорил? В самом деле?
Марквол кивнул:
- Сейчас я уже не вспомню точно, было это до или после того, как ты назвал меня ублюдком, который занимает чужое место, и предложил застрелиться, чтобы сделать наш сектор авиабазы более приятным местом.
- Проклятие! - сказал Каминский. Он аккуратно отложил планшет, но так и не встал. - Вообще-то, я надеялся, что ты забудешь всю эту историю. Да, я исполнил мою мечту, Марквол. А как у тебя дела? Сбил сегодня что-нибудь?
Юноша покраснел.
- Нет, - ответил он.
Каминский взял планшет и снова углубился в чтение.
- Выходит, те мои слова оправдываются для нас обоих, - хладнокровно заметил он.
Остров Люцерна. Местная ВБ, 16.01
Как оказалось, комната Идса находилась на одном из самых нижних уровней авиабазы. Это было неудивительно. Приток беженцев во время эвакуации породил на острове очень острую жилищную проблему. Вырубленные в скалах коридоры на нижних этажах едва освещались сферическими фонарями. Везде чувствовалась сырость. Джагди увидела несколько складов, но была уверена, что и те комнаты, где сейчас обитают люди, совсем еще недавно использовались как складские помещения.
Наконец она нашла комнату Идса и постучалась в металлическую герметичную дверь. Через мгновение дверь отворилась и оттуда выглянул Дэрроу:
- Командир Джагди?
- Мне нужно повидать инспектора Идса.
- Проходите, мамзель. Он вас уже ожидает.
Дэрроу распахнул дверь, и она вошла внутрь. Комната оказалась очень маленькой и очень скудно обставленной. В угол была сметена куча бумажного мусора. У одной стены стояли походный столик и два стула, у Другой - неубранная койка. На столике стояли бутылка амасека и грязный стакан.
Покрытое мягкой циновкой старое кресло было единственным предметом, который напоминал здесь о комфорте. Сейчас в нем сидел и, похоже, дремал Иде.
- Я могу зайти позже, - прошептала Бри.
- Я не сплю, Джагди. Просто даю голове отдохнуть. У нас была длинная и тяжелая смена.
Дэрроу собрал со стола кипу информационных планшетов и бумажной документации:
- Что ж, не буду вам мешать…
- Нет, останьтесь, пожалуйста, - попросила его Джагди.
Он замер в нерешительности и положил документы обратно.