Пилот начал снова набирать высоту. "Летучая мышь" мгновенно скользнула вниз, легко выходя из крутого пике. Каминский думал, что он отлично проследил этот перехват, но вражеский самолет вдруг как-то сразу оказался под его машиной.
- Уходи! Резко в сторону - или тебе конец!
- Я стараюсь! - отозвался Каминский.
Он заложил судорожный вираж влево, но противник тут же оказался у него на хвосте. И как только, черт возьми, у него это получается?!
- В сторону! Отрывайся!
Зазвучал тревожный сигнал системы слежения. Теперь он был захвачен в прицел…
- Святой Трон! - вскричал Август и, рванувшись в сторону, в последний раз попробовал оторваться.
"Летучая мышь" открыла огонь.
Ужасный взрыв разнес на части "Громовую стрелу" Каминского.
Рычаг управления неподвижно застыл на месте. Картинка неба тоже остановилась. Бланшер раздвинул капсулу его кабины.
- Что ж, на этот раз не повезло, - сказал он.
- Я был таким идиотом!.. - сокрушался Каминский. - Это ведь детская ошибка.
- Ты пока еще только привыкаешь. Долго думаешь, где какой прибор находится, как они работают… Это естественно. Как только привыкнешь ко всей этой механике, уже не будешь специально думать о ней, не будешь так скован…
Каминский согласно кивнул.
- Кроме того, - продолжал Бланшер, - я знаю, что у тебя почти нет опыта в вождении самолетов с направляемым вектором тяги. Понимаешь, отклоняемые сопла дают возможность совершать самые разнообразные маневры, какие только можно придумать, находясь в воздухе. Та "летучая мышь" сбила тебя только потому, что использовала направляемый вектор тяги и неожиданно оказалась прямо под твоим самолетом. Если бы ты поступил так же, думаю, тебе удалось бы оторваться.
- Да это я понимаю… - сказал Каминский. - Однако очень уж трудно перестать думать в рамках законов плавного, направленного вперед движения. Все эти резкие уходы в стороны, торможения… Все это так неестественно.
- Не стоит драматизировать. Немного потренироваться, и элементы небаллистического пилотажа сами собой войдут в твое вождение. - Бланшер взглянул на свой хронометр: - Ты уже два часа как на тренажере. Если хочешь, можем прерваться - хоть позавтракаешь…
- Сколько раз я уже умирал за последние два часа? - спросил Каминский.
- Шесть, - улыбнулся Бланшер.
- Тогда давай попробуем еще раз…
Остров Люцерна. Местная ВБ, 07.43
- Командир! Командир Иде!
Джагди побежала сквозь толпу, стараясь догнать пожилого инспектора, спешащего на службу в Командном Центре. Сейчас они проходили по оживленным пешеходным мосткам, проложенным в глубокой пещере в самом сердце авиабазы. Гулкие объявления через репродуктор о приближении начала новой смены звучали не переставая и заставляли идущий на работу персонал толкаться и ускорять шаг.
- Командир Иде! - снова громко позвала Джагди.
Инспектор обернулся и удивленно встряхнул головой:
- Кто-то произнес мое имя?
Она уже знала, что он слеп. "Ищите слепого офицера", - сказали ей те несколько человек, которых она спрашивала о нем.
- Прошу прощения, сэр. Позвольте представиться, я - командир Джагди из "Фантин XX".
- Да? В самом деле? И зачем же вы меня ищете?
- Я бы хотела поговорить с вами, сэр. Узнать ваше мнение.
- Мнение о чем?
- О пилотах. Я ищу пилотов, чтобы восполнить потери в личном составе моего звена.
- Что ж, тогда вам определенно следует обратиться в службу резерва Космического Флота, - сказал Иде.
- Я начала с этого. У них в резерве сейчас нет никого, кто был бы годен к летной службе. Те немногие квалифицированные летчики, что прибыли сюда во время эвакуации, уже давно направлены в разные звенья Космического Флота. Поэтому я запросила у Му-ниторума список годных к летной службе пилотов Содружества, которые на данный момент находятся здесь, на Люцерне.
Иде неодобрительно хмыкнул:
- Вы не можете сделать это. Космический Флот не принимает в свои ряды летчиков ПСО.
- Потому что Космический Флот считает себя элитой авиации и выбирает летчиков только из своих летных школ? Мне это известно. Это как раз то, что сказал мне чиновник Муниторума, - согласилась Джагди. - Но вся штука в том, что "Фантин XX" не относится к Космическому Флоту. Мы - Имперская Гвардия. Возможно, для кого-то это всего лишь странное исключение из правил, однако оно позволяет мне набирать пилотов из ПСО, если уж я так решила.
Идса, несомненно, забавляла эта двусмысленность, но он только покачал головой:
- Космическому Флоту это точно не понравится.
- Им придется это проглотить. Такой прецедент уже был. Тут надо сказать спасибо одному жрецу, который… Впрочем, не буду вас утомлять всей этой историей. Суть в том, что нужный мне список пилотов Содружества сейчас со мной. - Тут Джагди похлопала по толстой папке, которую она держала под мышкой. - Мне сказали, что вы тот человек, который мог бы мне помочь выбрать кого-то из них.
- Послушайте, не могли бы мы одновременно идти и разговаривать? - спросил Иде. - А то моя смена в Командном Центре начинается ровно в восемь…
- Конечно.
Они сошли с мостков и пошли по вырубленному в скалах коридору, в котором сейчас также полно было народу. Про себя Джагди отметила, что даже самые спешащие служащие базы, идушие им навстречу, почтительно расступаются, чтобы пропустить Идса.
- Вы должны знать этих людей. Вы ведь командовали на Северной базе Тэды.
- До того как к нам прибыли части Космического Флота. Я боюсь, что не смогу прочитать ваши списки. Во время эвакуации я в спешке оставил где-то свой код-ридер и в этом смысле теперь совершенно беспомощен.
- Я могла бы вам зачитать этот список, сэр.
- Как я уже говорил, моя смена начинается в восемь. Может быть, попозже, командир?
- При всем уважении к вам, сэр, времени уже нет. Скажите, неужели нет никого, о ком можно было бы подумать?
Они уже приближались к главному входу в Командный Центр Управления Полетами Люцерны.
- Ну, есть тут один. Хороший пилот… Я знаю, что он здесь, потому что он прилетел сюда вместе со мной. И я точно знаю, что он регулярно занимается на тренажерах, ориентируясь на ваши машины.
- Что ж, это уже хорошее начало.
- Его зовут Скальтер. Франц Скальтер. Вот его я смело могу вам порекомендовать. Он тоже работает в Командном Центре, но сейчас не его смена. Вы потом тут спросите кого-нибудь, вам его сразу покажут.
- Спасибо, сэр. Могу я с вами встретиться еще раз, чтобы уже пройтись по всему списку?
- Конечно, командир.
Они подошли к герметичным дверям, и Джагди услышала, как с той стороны доносится гул голосов и шагов многих десятков людей, энергично перемещающихся по залам Командного Центра. Те несколько секунд, что они стояли у входа, мимо них, держа в руках планшеты и графические отчеты, пробежали несколько младших инспекторов. Какой-то молодой человек стоял у самых дверей, видимо ожидая Идса. К удивлению Джагди, его лицо показалось ей странно знакомым.
- Доброе утро, сэр, - приветствовал юноша командира Идса.
- Что, теперь так отдают честь? - привычно отозвался на его приветствие старый инспектор. - Готов идти?
- Так точно, сэр.
- Тогда до следующего раза, командир, - сказал Иде, обращаясь к Джагди, и затем позволил своему помощнику провести себя в сутолоку и гомон Командного Центра.
Остров Люцерна. Местная ВБ, 08.30
Окруженные остроконечными вершинами скал, они стояли на платформе обозрения - одной из самых высоких точек на острове. Сегодня выдалось прекрасное, безоблачное утро, хоть ветер и дул довольно сильно, тои дело заставляя их поправлять волосы. Метрах в ста под ними морские волны яростно разбивались о подножие гранитных утесов.
- А что? Можно сказать, даже романтично, - сказала Бека. - Море, острова… Когда я была маленькой, мы как-то всей семьей поехали на Студеные острова. Эйдо тоже взяли. Мы остановились в Соленой Гавани. Помню, там было много пляжей. Эйдо страшно любил их. Никакой войны тогда, конечно, не было. В то время праздники и отпуска еще что-то значили для людей.
- Когда-нибудь я возьму тебя с собой в отпуск, обещаю.
Она недоверчиво улыбнулась:
- Никогда не обещай того, что не сможешь исполнить.
- Нет, в самом деле. Я серьезно. В конце концов, все, что нужно, - это разбить врага, и тогда у нас будет столько отпусков, сколько мы захотим.
Ее забавляла такая его уверенность, но она лишь покачала головой в ответ.
- Так ты говоришь, они подыскали тебе работу? - спросил Вилтри.
- Буду готовить боеприпасы. Сениора, который направил меня туда, кажется, впечатлили мои навыки. Те долгие ночные смены на мануфактуре не прошли даром.
- Это хорошо.
- Я начинаю сегодня со второй половины дня.
- Ты еще ничего не сказала о том, как я теперь выгляжу, - сказал Вилтри.
- Стараюсь даже не думать об этом. Хоть это и непросто, ведь ты теперь такой красавец в этом своем новом летном костюме, весь побритый, причесанный… Ты нашел свою эскадрилью, не так ли?
- Нет. Но я нашел летное соединение с Фантина, и им как раз нужен летчик. Ты не поверишь - истребители! Это, конечно, потребует некоторого переобучения… Их называют звено "Умбра", "Фантин XX", - показал он на форменные значки и нашивки на своей новой летной куртке.
- Очень красиво, - сказала Бека и задумчиво посмотрела на море.
- Я должен летать, Бека. Это - моя работа. Сейчас у них каждый летчик на счету. Я бы подвел Святой Трон, если бы отказался.
- Я понимаю.
- И может быть, когда война здесь закончится, я смогу подать рапорт об увольнении в запас, чтобы остаться с тобой навсегда.
Бека Мейер снова улыбнулась:
- Война никогда не закончится, Оскар. Если даже она прекратится здесь, то такой отличный пилот, как ты, непременно потребуется где-нибудь еще. Тебе не позволят уйти. Ты всегда должен быть у них под рукой. Тебя будут отправлять то в одно, то в другое место, пока враг наконец с тобой не расправится. Помнишь, что я тебе сказала про обещания, которые невозможно выполнить?
- Прости меня, - смущенно пробормотал Вилтри.
- Все в порядке. Нет, в самом деле. У нас ведь с тобой было время. Пусть совсем немного, но зато как было сладко! Однажды я уже думала, что потеряла тебя, но Император позволил тебе вернуться. Наверное, я не смогла бы пережить это снова. Так что ты лети, а я останусь здесь и буду гордиться тобой. И знаешь, давай больше не будем об этом…
Снова поднялся сильный ветер. Она невольно повела плечами и поежилась.
- Да пропади оно пропадом, это твое старое пальто! - вскричал Вилтри. Он быстро нагнулся над вещевым мешком и достал из него свою потертую куртку со знаками отличия звена "Ореол". - Возьми вот это. Боюсь, она кое-где пробита и порвана, но, по крайней мере, с теплой подкладкой из овечьей шерсти.
Он набросил куртку женщине на плечи и легонько притянул к себе.
- Спасибо, - сказала Бека и, нежно прижавшись к его плечу, положила голову ему на грудь.
- А ведь ты права, - произнес Вилтри, глядя на морской пейзаж, - действительно романтично.
Тут раздался невероятный, будто в конце времен, грохот, и прямо из-под находящейся под ними скалы, вернее, из скрытой там искусственной пещеры вырвались и устремились вверх сразу восемь "Громовых стрел". Раскатистый рев восьми выхлопных дожигателей этой авиагруппы невольно заставил сжаться их сердца.
Как только боевые самолеты набрали высоту и начали удаляться, оба весело расхохотались.
- Вот так оно и бывает. В самые романтичные моменты всегда происходит нечто вроде этого, - посетовал Вилтри.
Бека поцеловала его в щеку:
- Да черт с ними! Мы все равно будем любить друг друга. Смело лети, Оскар. Я попрошу Императора, и Он защитит тебя.
В небе над Студеными островами, 14.10
Летчики звена "Умбра" едва успели взлететь, как тут же заметили воздушный бой, который развернулся на западе. Бледно-зеленое небо там было подернуто дымом и то и дело освещалось вспышками взрывов. И это было не единственное сражение, которое велось в данную минуту. Несколько бригад с Онстадта были брошены на восток, чтобы вступить в еще более масштабный бой, а все, что можно было поднять в воздух со Змеиного Атолла, было задействовано для противостояния мощной волне тысячи бомбардировщиков, которые летели сейчас через море Эзры, чтобы бомбить Лимбус.
- Звено "Умбра", мы поднимаемся до четырех тысяч, - приказала Джагди.
В этот раз с ней на задание вылетели четыре машины: Марквола, Ван Тула, Кордиаля и Вилтри. Первый полет Вилтри в ее бригаде. Еще когда он подбегал к своей новой стальной птице, она уже почувствовала, как он нервничает.
Звено "Умбра" за этот день уже дважды поднимали в воздух. Первый раз в девять ноль-ноль. Этот вылет длился почти два часа, и они при поддержке трех бригад "Молний" с ВАБ Тамуды повернули назад строй из девяноста тяжелых бомбардировщиков Архенеми. Ими было сбито три самолета противника - по одному у Ранфре, Дель Рут и Джагди. Второй раз - за несколько минут до полудня. Дель Рут, Ранфре и Земмик вылетели из ангара под командованием Бланшера и вступили в несколько коротких, но яростных воздушных поединков с вражескими истребителями, которые прикрывали сверху боевое построение "Адских когтей". Земмик и Бланшер отличились дважды, но были рады, когда к ним на помощь пришла Пятьдесят шестая бригада, вместе с которой им удалось окончательно рассеять эту волну бомбардировщиков.
Все четыре самолета теперь проходили быстрый ремонт, готовясь к своей смене, а Бланшер проводил свободное время, натаскивая к полетам Каминского. Хоть Милан и был терпелив, он, казалось, имел серьезные сомнения относительно талантов нового летчика звена.
- Сейчас он еще только знакомится с расположением основных приборов на "Стреле" и никак не может раскрепоститься, - сказал он Джагди. - Возможно, это не лучший вариант для нас.
- Продолжайте заниматься, - приказала та.
Они уже видели самолеты противника. Шестьдесят набитых бомбами "Мучителей" пролетали над моремв направлении Северной Общины. Пятьдесят первая бригада уже вступила в бой.
- Кто-нибудь видит их сопровождение? - спросила Джагди по воксу.
- Через скоп не видно, - отозвался Кордиаль. - Полагаю, самое время заходить на атаку.
- Заходим на атаку! - скомандовала она.
Не было видно не только сопровождения "Мучителей", но и обещанной группы поддержки с Длинной Косы. Джагди переключила вокс:
- Вызываю Командный Центр Люцерны, говорит ведущий "Умбры". Подтвердите вылет других авиагрупп.
В воксе раздались жужжание и треск.
- Говорит Командный Центр, вызываю ведущего "Умбры". Звено "Кодиак" и звено "Орбис" объявили о своем вылете. Сейчас они в семидесяти километрах к востоку от вас. Идут на низкой высоте. Быстро приближаются. Двадцать, повторяю: двадцать машин.
- Спасибо, Командный Центр. Мы в зоне визуального наблюдения за противником. Идем наперехват.
Джагди обнадежило сообщение, что бригада Фантина, которой командовал ее хороший друг Уилхем Хейес, уже на подлете. Она подключила прицел самонаведения и активировала лазерные орудия.
- Орудия к бою, "Умбра"! Проверка связи!
- "Умбра Восемь". Слышу вас хорошо. - Это был Марквол.
- "Умбра Три". Все на четыре-А, - донесся голос Ван Тула.
- "Умбра Одиннадцать". Все проверил и готов к бою, - заверил командира Кордиаль.
Последовала пауза.
- "Умбра Четыре"! Отзовитесь! - раздался в воксе голос Джагди. - "Умбра Четыре"! Как слышите меня? Вилтри! Черт тебя побери, Вилтри!
- Слышу вас хорошо, ведущий. Говорит "Умбра Четыре". Извините, я хотел подключить прицел самонаведения, но, кажется, вместо этого включил демистер и освещение кабины.
- Вилтри!
- Да шучу я, ведущий, шучу… Орудия по вашему приказу приведены в боевую готовность.
Джагди улыбнулась:
- Командный Центр, объявляю звено "Умбра" атакующим! Звено "Умбра"… Атака! Атака! Атака!
Вилтри был совсем не так уверен в себе, как это могло показаться по его голосу. Когда он слегка приоткрыл дроссель и последовал за довольно неглубоким пике Джагди, перед его взором вскоре предстали заполнившие все небо боевые построения громыхающих "Мучителей". Не отличающиеся высокой скоростью, эти средние бомбардировщики противника уже открыли по ним огонь из верхних турелей, которые, вращаясь, с механическим стрекотом выбрасывали густые частые трассы пулеметных очередей.
Вилтри прежде уже летал на "Громовых стрелах", но после стольких вылетов на "Мародерах" это показалось ему довольно непривычным. Дело было даже не в различии приборных панелей или в значительной разнице в скорости и маневре, которая имелась между двумя этими машинами. Непривычнее всего было то, что он снова остался один. Один на один с машиной. И рядом нет никого из хорошо обученного экипажа.
Нужно было сфокусировать все свое внимание. Достичь полной его концентрации. Потому что вся ответственность за самолет теперь ложилась только на него одного.
Однако через некоторое время Вилтри решил, что, пожалуй, будет лучше, если он постарается получить удовольствие от полета. Определенно эта его новая "Громовая стрела" по сравнению с "Г как Грета" казалась изящной и быстрой. Как молнии они ворвались в боевые порядки противника…
Тут Вилтри напомнил себе, что и тактика воздушного боя должна быть теперь для него совсем другой. Обычно он сам управлял тяжелым самолетом и, держась в едином строю бомбардировщиков, старался ураганным огнем отогнать вражеские перехватчики и никогда не думал, что окажется на их месте.
Джагди и Ван Тул пронеслись над рядами самолетов противника, выпустив по ним сразу несколько огненных молний. Вилтри решил последовать за ними, видя, как Марквол и Кордиаль нырнули под строй "Мучителей".
Почти сразу же три машины противника вышли из общего строя, оставляя за собой густой дымовой след. Одна из них стала стремительно падать. Самолеты "Умбры" снова взмыли и, развернувшись, зашли на вторую атаку.
- От тебя ждут большего, - сказал себе Вилтри.
В этот заход первой шла "Громовая стрела" Кордиаля. Она и начала атаку. Ее лазерные орудия выбросили белые молнии, и один из "Мучителей" сначала закачался, а потом, видимо когда вспыхнул его бомбовый запас, сразу взорвался, превратившись в большое огненное облако.
Мелкие обломки дождем посыпались на землю. Идущие в тесном строю "Мучители" взрывной волной повело в сторону, и два из них столкнулись в воздухе. Прямо на глазах у Вилтри получивший удар в корпус бомбардировщик разлетелся на части. Вниз полетели рваные куски металла и тела нескольких летчиков…
И все же ему удалось вывести свой самолет на удобную для атаки позицию. Ближайший "Мучитель" выпустил в его сторону сразу несколько трассирующих очередей, но все они прошли ниже цели. Вилтри довольно ухмыльнулся, когда услышал, как пронзительно запищал сигнал системы наведения, сообщающий о захвате цели. Не медля ни секунды, он открыл огонь.
Его "Громовую стрелу" дернуло в сторону, а стенки корпуса заметно задрожали, когда он разрядил свои орудия. Бри еще на земле предупреждала его об этом. Он выровнял самолет и быстро ушел вверх.