Вилтри, уже на встречном движении, удалось поразить одну "летучую мышь", но Джагди пришлось ввязаться в бой сразу с двумя, оказавшимися у нее на пути. Получилось так, что курсы Дэрроу и Дель Рут почти совпали, и они одновременно нанесли лазерный удар по одной и той же цели, разнеся ее на мелкие части. Самолету Марквола во время его первого прохода едва не отстрелили хвостовую часть, но он круто взмыл, спеша на помощь к Джагди.
Несмотря на отчаянные виражи и пируэты, две темно-бордовые "летучие мыши" прочно сели на хвост "Громовой стреле" командира "Умбры". Заложи она чуть более крутой вираж - и двигатели вполне могли бы заглохнуть.
- Никак не оторваться! - прохрипела Джагди в вокс, вся сжавшись в "замок", чтобы перетерпеть невыносимые перегрузки.
- Ведущий "Умбры"! Включай тормоза и уходи в сторону! - прокричал Марквол, когда его самолет с ревом проносился мимо.
Весь мир для Джагди сузился в серый туннель, когда она, разблокировав тормоза скорости, сначала бросила свою машину вниз, а затем, как бы подныривая под все еще разворачивающиеся "Саранчи", резко ушла назад. Совершив этот сложнейший маневр, пилот тотчас включила отклоняемый вектор тяги и выровняла движение. Тут над ней, стреляя из пулеметов, пронесся Марквол, и враги в панике бросились врассыпную. Один метнулся вверх и сразу же исчез из поля зрения юноши, но за другим, ушедшим в пике, он решил начать погоню.
Пилоты звена Бланшера сбили по самолету уже в первые двадцать секунд сражения, хотя "Громовая стрела" Ван Тула тоже пострадала, получив серьезные повреждения крыла.
- Ты в порядке, Третий? - встревоженно спросил Бланшер.
- На четыре-А, - услышал он ожидаемый ответ.
По связи Милан отчетливо слышал голос Каминского:
- Огонь! Огонь! Огонь! Выбрать! Огонь!
Набирая высоту, Бланшер сбросил скорость и, подняв голову, увидел, как самолет Каминского, совершив неуловимый маневр, вышел на убойную позицию и огнем из своих счетверенных зениток сбил уже вторую за этот вылет машину противника.
Те "летучие мыши", которым удалось уцелеть, почли за лучшее убраться восвояси. Марквол же вернулся из погони, так и не пополнив своего счета. Лишь только самолеты "Умбры" перестроились, имперские летчики увидели, как южнее и ниже появились передовые машины гигантской волны бомбардировщиков. Глядя в скопы, они обнаружили еще несколько групп истребителей сопровождения.
Тем не менее они начали атаку…
В небе над морем Эзры, 14.02
Батареи массированного строя бомбардировщиков открыли огонь, как только пикирующие истребители оказались на расстоянии выстрела. На нежном фоне неба, среди матово-желтых облаков тяжелые бомбардировщики противника, казалось, были выделены глубокой печатью. Четыре бригады "Громовых стрел" атаковали эти гигантские караваны со смертельным грузом, а еще две бригады схлестнулись в поединке с "Бритвами" прикрытия.
Вилтри мог бы быть экспертом по борьбе с бомбардировщиками, и его знания и опыт помогли ему с первого захода поразить сразу две цели. Джагди последовала его примеру, нанеся урон одному из тяжелых рейдеров, после чего летящей за ней следом Дель Рут не составляло большого труда с ним разделаться. Дэрроу, который выбрал себе целью "Мучитель", буквально отстрелил часть его моторного агрегата. На какую-то секунду пораженный самолет завис в воздухе, а затем рухнул в море, будто в одно мгновение потеряв всю свою силу.
Дель Рут описала в небе перечеркнутую "S", а затем спикировала на сверхтяжелый бомбовоз, красный, как сырое мясо. Позади громадной машины болтались какие-то цепи, и Дель Рут не сразу поняла, что на них насажены человеческие черепа. Она заложила вираж и даже не стала ждать, пока вражеский самолет попадет в перекрестье ее прицела. Сейчас промахнуться было почти невозможно. Она выпустила аж восемь лазерных разрядов в раздутые борта воздушного монстра и, уже отлетая в сторону, увидела, как разлетается на куски алюминоидная обшивка, когда сдетонировавший боезапас вакуумных бомб изнутри разрывал бронированный корпус.
Даже теперь, когда этот гигантский бомбардировщик горел и был фактически уничтожен, его турели все еще продолжали вести огонь. Внезапно Дель Рут ощутила, как ее "Громовую стрелу" встряхнуло, будто что-то со страшной силой ударило снизу по носовой части машины. На мгновение она выпустила рычаг управления, и самолет развернуло градусов на двадцать.
Ничуть не растерявшись, Дель Рут тотчас вернула контроль над ситуацией.
- Шестой, ты в порядке?
- Так точно, ведущий.
Дель Рут бросила взгляд на панель приборов и увидела, что там загорелись две аварийные лампочки, указывающие на повреждения правого зарядного устройства.
- В результате попадания снаряда получила легкое повреждение, - отрапортовала она.
Как Каминский, так и Земмик уже в первом заходе нанесли урон бомбардировщикам противника, но Блан-шер, Скальтер и Ван Тул были перехвачены "Бритвами" прикрытия еще до того, как успели нанести удар. Ван Тулу пришлось описать в небе восьмерку, чтобы оторваться от багровой "летучей мыши", после чего имперский летчик тут же спикировал на другого противника, выкрашенного в черно-белую клетку, который в это время уже готовился атаковать машину Скальтера. Как только "клетчатый" самолет был превращен в ничто, Ван Тул скользнул в сторону тяжелого бомбардировщика и, зайдя к нему на семь часов, сразу открыл огонь.
Тут вновь появилась багровая "Бритва", от которой только что оторвался Ван Тул. Вражеский самолет почти вертикально спикировал на машину Скальтера и обрушил на "Стрелу" шквал огня. Болтерные очереди прошили правый двигатель, среднюю и хвостовую часть ее корпуса, при этом разнеся почти целиком руль направления. В результате прямых попаданий был уничтожен ауспекс и пробита система охлаждения, потрескались боковые стекла белой кабины Скальтера.
- "Умбра Семь"! "Умбра Семь"! - в отчаянии закричал Ван Тул.
Ошеломленный Скальтер услышал его голос и обернулся. Его кабина быстро заполнялась синим дымом. Он растерянно перевел взгляд на разбитые приборы. На тех нескольких панелях, что еще функционировали, везде горели аварийные индикаторы: "Перегрев", "Утечка", "Недостаток давления", "Отсутствие энергоснабжения"…
- Скальтер, вы меня слышите?
Скальтер посмотрел вниз, и из его груди вырвался стон. По крайней мере одна из очередей попала в нижнюю часть его туловища. Он просто не мог поверить, что это кровавое месиво имеет к нему какое-то отношение. Он не чувствовал ног. Он уже почти ничего не чувствовал…
- Скальтер!
- Все на четыре-А… - чуть слышно прошептал он. - Получил небольшое повреждение.
- Седьмой, если не можете лететь, катапультируйтесь, во имя Трона!
Из последних сил Скальтер протянул руку к рычагу управления. Тот уже вышел из строя и свободно болтался из стороны в сторону. Контроль над самолетом был утрачен. Разбитая машина просто летела по прямой. Он снова посмотрел вниз. Не было никакой возможности катапультироваться. Да и какой смысл?
Скальтер поднял взгляд. Тяжелый бомбардировщик, на который он нацеливался, все еще маячил впереди, продолжая свое движение.
Пилот положил руку на дроссель.
- За Энозис и Императора! - прошептал он и дал полный газ.
"Умбра Семь" резко ускорилась и с разгону протаранила левый борт тяжелого бомбардировщика. Гигантский огненный смерч поглотил оба самолета.
- Скальтер погиб! Скальтер погиб! - услышал Марквол ужасный крик Ван Тула.
Но чудовищные перегрузки не дали ему возможности ответить. Сейчас он совершал крутой разворот в мертвой петле, пытаясь таким образом оторваться от севшей ему на хвост розово-лиловой "Бритвы". Марквол ощутил, как задрожал его самолет, когда выпущенные противником снаряды сдирали стальную обшивку с корпуса. Тогда юноша внезапно заложил вираж, так что его душу чуть не вытряхнуло из тела, и тем самым заставил "Бритву" проскочить под его машиной. Теперь уже имперский летчик оказался сзади. Марквол знал: противник должен вот-вот уйти в отрыв. Но куда? "А куда бы ты сам рванулся?" - обычно в таких случаях вопросом на вопрос отвечала Джагди.
Марквол бросил самолет вправо, и "Бритва" в то же мгновение повторила его маневр. Прозвучал сигнал захвата цели. Марквол победно закричал, когда производил залп. "Двуглавый орел" еще не выпустил снаряд, а он уже знал, что попал в цель. Розово-лиловая "Адская бритва" завертелась волчком и затем по спирали, как сухой осенний лист, полетела навстречу водной стихии. Маркволу оставалось только надеяться, что кто-то еще видел этот его подвиг. Он от души надеялся, что…
- "Умбра Шесть"! "Умбра Шесть"! Доложите, что у вас?! - неожиданно донесся из вокса крик Джагди.
Хотя рядом не было никаких противников, носовую часть "Громовой стрелы" Дель Рут, казалось, разрывали снаряды. Мощные разрывы сотрясали корпус ее самолета и срывали с него обшивку.
- Ничего не понимаю… - начала она.
Все дело было в том повреждении зарядного устройства, которое имело место несколько минут назад. Возможно, произошел опасный нагрев в месте попадания, а может, с запозданием сдетонировал застрявший в зарядном механизме вражеский снаряд, но боекомплект начал взрываться. Истребитель Эггуилы уничтожали ее же собственные снаряды! Джагди в ужасе наблюдала, как они взрываются один за другим, разрушая стенки корпуса, отрывая сопла двигателей… Последний взрыв вывел из строя радиатор.
Уже безнадежно разбитая, "Громовая стрела" Дель Рут стала быстро терять высоту.
- Эгги! Выходи из боя! Быстро! - срывала голос Джагди.
- Не могу! Приказ невыполним - рычаг заклинило! - крикнула в ответ Дель Рут.
- Катапультируйся, Эгги! Ради Святого Трона, катапультируйся!
Горящая машина стала стремительно удаляться. Джагди увидела яркую вспышку и темное пятно дыма. Далеко внизу раскрылся парашют - крошечная светлая точка на фоне холодных, цвета стали, морских волн.
Остров Люцерна. Местная ВБ, 15.20
Когда их самолеты заправляли горючим и боеприпасами, почти никто не выразил желания разговаривать. Физическое и нервное утомление не могло не сказаться, но осознание потери близких товарищей угнетало даже больше. Их сердца ныли так же, как и суставы тел. У большинства пилотов были серьезно нарушены кровообращение и вестибулярный аппарат. Многим было трудно даже просто пройтись по ангару.
Они уже готовились взлетать, когда за несколько минут до шестнадцати ноль-ноль Командный Центр сообщил, что вторая волна бомбардировщиков окончательно рассеяна невдалеке от Зофоса. После четырех часов непрерывных атак движение боевых построений Архенеми было практически остановлено, и противник вынужденно повернул назад.
Если готовится третья волна, они ее увидят в ближайшие часов пять…
- Что ж, тройка - счастливое число, - заметил Земмик.
- Вот только для кого? - спросил Каминский, задумчиво глядя в небо.
В небе над Студеными островами, 18.23
Они быстро вернулись. Словно стая изголодавшихся волков, которые почуяли, что у их жертвы иссякают последние силы. "А может, и сами в отчаянии", - подумала Джагди.
Третья волна бомбардировщиков поднялась над побережьем, когда уже начали сгущаться непривычно ранние для этого времени года сумерки. Казалось, она была не менее значительна, чем две предыдущие. И как только так выходит, что этих сукиных детей уже столько сбили, а их ряды все не редеют?!
Оставшиеся восемь машин звена "Умбра" взлетели с острова вместе еще с четырьмя эскадрильями "Громовых стрел" и, набрав высоту девять тысяч метров, стали кружить над архипелагом в ожидании приближения вражеских авиагрупп. Другие базы также подняли свои бригады.
В небе вытянулась длинная вереница самолетов.
Сражение началось в восемнадцать сорок пять. Сразу же стала ясна новая тактика противника. Обескураженное упорным сопротивлением ВВС Космического Флота, командование Архенеми приняло решение направить передовые группы бомбардировщиков к островам архипелага, чтобы те, пролетая на низкой высоте, постарались уничтожить скрытые имперские базы. Затем с этих передовых позиций малые волны бомбардировщиков, видимо, должны были пересечь пролив Джабез и после островов нанести бомбовый удар по Тамуде. Уже теперь ослепительные всполохи ужасных взрывов подсвечивали сумеречное небо над самой южной частью островной гряды.
Имперские самолеты ворвались в боевые порядки бомбардировщиков, стараясь оттеснить их от островов, даже когда те уже начали сбрасывать свой смертоносный груз.
- Я не вижу истребителей, - сообщил Марквол.
- Будут тебе истребители, - отозвался Бланшер. Дэрроу сразу же сбил свой седьмой за этот день самолет и затем, добавив газу, присоединился к Вилтри, который атаковал сейчас сверхтяжелый бомбардировщик противника. Задымленное небо прорезали десятки трассирующих очередей.
Джагди на крутом вираже развернула свою машину. Она не могла видеть, как сражаются Земмик и Ван Тул, но прекрасно слышала их по связи. Бланшер же и Каминский сейчас атаковали тройку "Мучителей". Она почти уже начала заход на "Адский коготь", когда увидела эскорт "летучих мышей", несущийся к ним наперехват.
- "Летучие мыши" на два часа! Более двадцати! - крикнула Джагди.
Это были "Бритвы". Большинство - черного и красного цветов. Несколько светло-малиновых. Один жемчужно-белый.
Сам "убийца" и его "летный цирк" вступали в бой! Два истребителя его бригады сразу же атаковали и уничтожили две "Громовых стрелы" из Девяносто шестой бригады Космического Флота, которые даже толком не успели среагировать на столь стремительные действия противника.
- "Умбра"! Рассыпаемся! Немедленно в сторону! - приказала Джагди и, открыв дроссель, направила свою машину на главный, жемчужный самолет Архенеми.
Его вираж в сторону оставил ее не у дел, но она, совершив крутой разворот, постаралась сесть ему на хвост. Враг не стал этого дожидаться и, использовав отклоняемый вектор тяги, резко ушел влево, так что оказался прямо под ее самолетом. В отчаянной попытке уйти от его атаки командир бросила свою "Громовую стрелу" вниз и, поднырнув, зашла к "Бритве" справа, но та, резко развернувшись, метнулась от нее куда-то влево.
На какое-то мгновение Джагди даже поверила, что ей удалось напугать знаменитого аса, но тут же с ужасом поняла, что это он сам хитрым маневром вывел ее под атаку двух своих малиновых истребителей. Бортовой номер Ноль-Два весь затрясся, когда мощные лазерные разряды прожгли его крылья. Джагди рванула рычаг управления и, выполнив "бочку", постаралась зайти к "Бритвам" снизу, но они были не менее проворны, чем их командир, и упрямо держались у нее на хвосте.
- Трон Земли! - вскричала Джагди, отчаянно пытаясь уйти от преследования.
Развив скорость, намного превышающую все разумные пределы для столь густо заполненного авиацией неба, ее самолет чуть было не протаранил один из "Адских когтей", и ей пришлось облететь его снизу, теряя драгоценную в данной ситуации скорость. Еще один залп "Бритв" опалил ей хвостовой стабилизатор. Два других пробили сенсорные кластеры, и экран аус-пекса пару раз мигнул и затух. Используя отклоняемый вектор тяги, Джагди все же вышла из пике и начала набирать высоту, направив самолет между двумя "Мучителями", которые обрушили на него яростный огонь из своих турелей.
Видя ее отчаянное положение, Вилтри оставил уже изрядно потрепанный им сверхтяжелый бомбардировщик противника и, направив свою "Громовую стрелу" сквозь вражеский строй, на полной скорости влетел в густую пелену дыма, где вел неравную борьбу ведущий самолет бригады.
- Джагди! Уходи влево! - крикнул он.
Та повернула, но малиновые "летучие мыши" умелым маневром преградили ей путь. Вилтри открыл по ним огонь, но безуспешно. Его система наведения еще не могла осуществить захват цели. Похоже, ему не успеть…
Бланшер и Каминский также бросили атакуемые ими бомбардировщики и спикировали в направлении Джагди. Тут Каминский впервые увидел жемчужно-белую "Бритву". Словно привидение, та внезапно появилась из густых облаков фицелина, изрыгая огонь из своих орудийных гнезд. Ужасный удар сотряс "Умбра Два", и в его хвостовой части появились огромные пробоины.
- Бланшер! - закричал Каминский.
Бланшер хотел было использовать отклоняемый вектор тяги, как он сам не раз учил Каминского, и так уйти от преследования. К несчастью, все направляемые сопла уже были выведены из строя. Белая "летучая мышь" снова произвела залп, и на хвостовую часть самолета Бланшера обрушились волна огня и град трассирующих снарядов. Последние пробили баки ракетного двигателя "Громовой стрелы" и воспламенили ее гиперголическое топливо. Раскаленная зеленовато-белая струя вырвалась из-под обшивки стального корпуса. Самолет Бланшера начал резко терять высоту.
Не обращая на "белого убийцу" никакого внимания, Каминский бросил свою машину в пике вслед за "Умброй Два". Теперь самолет Бланшера был уже охвачен пламенем от носового конуса до самой хвостовой части.
- Прыгай! Прыгай, Милан, катапультируйся!
- Не могу! Я… я не могу… кабину заклинило!
- Бланшер!
"Громовая стрела" Бланшера уже больше не была похожа на самолет. Со стороны она, скорее, напоминала летящую к земле комету… Метеор, неуправляемый огненный шар, настолько яркий, что на него было больно смотреть. Однако, пикируя рядом с ним, Каминский ни на мгновение не отводил взгляда. Он слишком хорошо знал, что такое огонь. Он также знал весь тот ужас, который испытывает пилот, находясь в горящей кабине.
Бланшер начал кричать. Видимо, огонь проник внутрь. Очень скоро то, что доносилось из вокса, перестало напоминать человеческий голос.
Каминский даже испытал облегчение, когда этот сгусток адского пламени наконец рухнул в море.
Обаркон с любопытством наблюдал за действиями имперского пилота, который принял странное решение и последовал за горящим самолетом своего ведущего. Как нелепо! Как будто он мог ему чем-то помочь!
Между тем это сделало его чрезвычайно легкой целью. Обаркон без промедления бросил свою "Бритву" в пике, сразу почувствовав, как гравитационные доспехи плотно облегли его тело, а кардиоцентрифуги выровняли немного ускорившийся пульс. Он несколько раз моргнул, чтобы сфокусировать оптический прицел и установить оранжевый маркер на хвостовой части имперского самолета. Внимание-Цель обнаружена. Так… еще немного…
Внезапно в кабине зазвучал сигнал тревоги. Обаркон взглянул вверх и инстинктивно поднял носовой конус своей "Бритвы", тем самым выпуская из прицела уже захваченную цель. Несколько снарядов пролетело совсем рядом с его самолетом.
- Кому-то не терпится умереть, - пробормотал Обаркон.
Дэрроу быстро и уверенно шел на сближение. Он открыл огонь сразу, как только смог, но прекратил стрельбу, лишь когда оказался на выгодной для себя дистанции. Белая "летучая мышь" тут же ушла с линии огня и, развернувшись на вираже, полетела прочь.
Дэрроу также развернул самолет и бросился в погоню. Сегодня уже не будет как в прошлый раз, когда он, управляя устаревшей машиной, был вынужден бежать без оглядки. Теперь он пилот "Громовой стрелы"! А вот этому сукину сыну в белой "летучей мыши", который уничтожил почти все звено "Охота", а косвенным образом - и Хекеля, теперь придется от него побегать.