Затем Вилтри, чтобы избежать столкновения с остальными машинами противника, пришлось заложить крутой вираж в сторону. Над его кабиной что-то мелькнуло, и он увидел, как Каминский, вращая свой самолет вокруг продольной оси, бросил его в самую гущу врагов, впервые заставив их рассыпать строй.
Каминский подбил одного из них, потом другого и, уже начав охоту за третьим, оказался к нему на шесть часов. Этой синей "летучей мыши" так хотелось поскорее оторваться от севшей ей на хвост "Громовой стрелы", что она сдуру выскочила в сектор огня орудий Вилтри, и он тут же сбил ее молнией из своих лазпушек.
Самолеты Каминского и Вилтри на встречных курсах пронеслись мимо друг друга. "Саранчи" же, чей строй теперь был разорван, стали отдельными группами поспешно выходить из боя.
В небе над Студеными островами, 10.10
После тяжелого сражения группе Бланшера наконец удалось выйти из боя, и она получила краткосрочную передышку. Однако уже очень скоро новый водоворот воздушной битвы, продолжающейся на верхних небесных этажах, неумолимо затянул их. Превосходящие силы противника стали медленно оттеснять их к морской поверхности. Все ниже и ниже. Вдруг пылающие части реактивных двигателей, куски крыльев и покореженные обломки руля высоты какого-то разнесенного взрывом самолета просыпались сверху огненным дождем. Большой фрагмент фюзеляжа ударил в носовую часть "Громовой стрелы" Скальтера, чем тут же разрушил его лазерную батарею и содрал обшивку с правого турбовинтового двигателя. Пилот в ужасе вскрикнул и стал лихорадочно крутить ручки на панели приборов, отчаянно пытаясь выровнять движение самолета. Раздался треск. Бросив взгляд на помятую носовую часть, Скальтер увидел, как там вовсю искрят порванные кабели лазерной установки. Он мгновенно деактивировал электробатареи и переключился на счетверенные зенитки.
- "Умбра Семь"! Внимание! - донесся встревоженный крик Бланшера.
Скальтер был настолько поглощен устранением возникших неполадок, что уже опасно долгое время вел свою машину, не меняя курса. Розово-лиловый "Адский коготь" появился внезапно, выскочив из клубов застилающего небо дыма, и сразу же открыл огонь.
Скальтер замер, сидя за бронированной обшивкой кабины, и несколько раз вздрогнул, когда рядом проносились вражеские снаряды. Он словно окаменел, парализованный страхом. Бланшер же был сейчас втянут в бой с двумя "Бритвами" и ничем не мог ему помочь.
В этот момент со стороны севера вдруг появился самолет Кордиаля. Ведя бешеный огонь, он пару раз пробил обшивку задней части "Когтя", и тот, забыв и думать о "Громовой стреле" Скальтера, устремился вниз, к самому морю, в надежде так уйти от преследования.
Кордиаль бросился за ним в погоню.
Оба самолета помчались над самой водой на высоте, не превышающей десяти метров, вздымая волны реактивными выхлопами. "Коготь" носился взад-вперед вокруг атоллов и выступающих из воды утесов, видимо твердо решив не взмывать над морской поверхностью, что в данной ситуации неизбежно сделало бы его легкой мишенью. "Громовая стрела" Кордиаля будто прилипла к нему, повторяя все виражи, минуя маленькие островки и остроконечные каменные зубья. Слыша, как шум их двигателей причудливым эхом раздается в отвесных скалах, пилоты на крутом вираже облетали очередной высокий утес, как вдруг на их пути неожиданно возникли две гигантские баржи, стоящие на якоре в укромной бухте. Метнувшись вверх, самолет Кордиаля буквально в нескольких сантиметрах пролетел мимо воксовых мачт этих громадных посудин. "Коготь" же на бреющем полете пронесся над гаванью, едва избежав ураганного огня батарей "Гидр", расположенных на песчаных пляжах, и продолжил свой полет точно над береговой линией островного атолла.
Положив самолет на правое крыло, Кордиаль, не теряя ни секунды, устремился за противником. Пилот "Умбры" лишь усмехнулся, когда увидел, что они своим шумным пролетом распугали тысячи морских птиц, которые стаями поднялись с прибрежных скал.
"Коготь" метнулся влево и полетел над грядой низких, едва выступающих из воды островков. Следуя за ним как привязанный, Кордиаль услышал наконец долгожданный сигнал о захвате цели и тут же открыл огонь.
Самолет противника резко накренился и на полной скорости врезался в скалы, произведя ужасной силы взрыв. Кордиаль пулей пронесся мимо и радостно оглянулся, чтобы пронаблюдать, как на месте крушения появится раскаленный огненный шар.
В этот момент, на скорости семьсот километров в час, его самолет вдруг влетел в стаю птиц, в испуге взметнувшихся с одной из многочисленных выдающихся из воды скал. Каждая птица весила не менее килограмма, и они, как кованые молотки, обрушили град ударов на конус носовой части, разрывая в клочья стальную обшивку кабины. Две из них вывели из строя правый двигатель, а одна, пробив капсулу пилота и разнеся прицел, угодила Кордиалю прямо в лицо. Чудовищной силы удар вогнал защитные очки летчика глубоко в глазницы и мгновенно сломал ему шейные позвонки.
"Умбра Одиннадцать" с разгону врезалась в прибрежные скалы атолла и, разлетевшись на части, подняла огненный вихрь из смятых листов корпусной обшивки, кусков порванного кабеля и искромсанных частей фюзеляжа.
В небе над Студеными островами, 10.45
Уже совершая широкий разворот, чтобы лететь на базу, звено Джагди обнаружило бригаду "Мучителей", которые, видимо, недавно вышли из боя и теперь направлялись в сторону моря Эзры. Самолеты "Умбры" устремились в атаку и изматывали противника до тех пор, пока не израсходовали почти все горючее.
Набирая высоту для захода на аэродром на Люцерне, они неожиданно увидели "Громовую стрелу" Марквола.
- "Умбра Восемь"! - закричала в вокс Джагди. - Где, черт возьми, ты пропадал?!
- Точно не скажу, ведущий, - откликнулся Мар-квол, - однако, где бы это ни было, там летало ужасно много самолетов!
Остров Люцерна. Местная ВБ, 11.30
- Подготовить к взлету так быстро, как только возможно! - приказала Джагди, спрыгнув на жесткий на стил ангара.
Ее четверка привезла с собой и Марквола. Согласно информации Командного Центра, группа Бланшера должна была прибыть минут через пять.
- Есть, мэм! - ответил командиру Рэкли.
Из-под днища машины Каминского струился дым, и главный механик был вынужден отвлечься, крикнув персоналу наземной службы немедленно окатить самолет водой из пожарного шланга. Снова повернувшись к Джагди, он указал рукой на пустые тележки для боеприпасов, которые стояли у края ангара.
- В последний раз наш заказ выполнили не до конца, командир, - сказал он. - Я связался с главным арсеналом базы, и мне сказали, что складские запасы уже на исходе. Этим утром они привезли нам столько, сколько обычно поставляют за восемь дней.
- Так пусть работают усерднее! - раздраженно заявила Джагди.
- Не думаю, что это возможно, мамзель. Боеприпасы на складах действительно подошли к концу. Теперь тыловым службам приходится доставлять их напрямую с еще не разгруженных барж. Это-то и замедляет весь процесс.
- Я сейчас пойду и скажу им пару ласковых… - сказала Джагди и направилась в зал для инструктажа.
Уже на выходе из ангара она повернулась и крикнула:
- Пилоты! Не забудьте все, я повторяю: все - что-нибудь попить! Если сможете, поешьте, только немного, но жидкость для организма просто необходима!
Марквол слез с самолета и взял бутылку с питьевой водой, которую подал ему один из механиков. Однако, прополоскав рот, он все выплюнул, потому что хотел избавиться от неприятного привкуса резины, который остался у него после дыхательной маски.
- Как он в управлении, лучше? - спросил Рэкли. Марквол кивнул:
- Я хотел извиниться…
Рэкли энергично замотал головой:
- Кто старое помянет, тому глаз вон, сэр.
- Я сбил третий самолет, - сказал Марквол. Главный механик усмехнулся и похлопал его по плечу:
- Ну вот видите, а вы говорите "проклятие"…
В зале для инструктажа Джагди связалась через вокс с оружейниками, но была вынуждена выслушать ту же историю, которую ей уже рассказал Рэкли.
- Вы что, думаете, мы можем сражаться, оставаясь на земле и лишь глядя на небеса?! - воскликнула Джагди и в раздражении бросила трубку.
Разговаривая по воксу, она внимательно смотрела на экран главного ауспекса. То, что она увидела, более напоминало изображение надвигающегося тропического урагана на метеорологической карте, чем тактические проводки авиагрупп.
В зал вошел Вилтри. Он положил шлем на стол для совещаний и также подошел к экрану.
- Командный Центр сообщает, что мы их отбили, - сказал пилот.
- Командный Центр пусть поцелует меня в зад! Никого из них там не было!
- Нет-нет! - Вилтри указал рукой на южную часть экрана. - Я, кажется, понимаю, что они имеют в виду. В общих чертах, конечно. Смотри, вот это - то, что было единой мощной волной бомбардировщиков, которую Архенеми бросил на нас на рассвете. Сейчас в небе, может быть, полно сражающейся авиации, но в основном это все же возвращающиеся на базу самолеты противника. У кого-то из них кончается горючее, кто-то летит обратно, поразив цель… Вот, взгляни на эту область, видишь? - Он похлопал по экрану чуть восточнее Зофоса. - Это все бомбардировщики средней дальности. Все они движутся на юг. А настоящую, единую волну мы все же отбили.
- Первую волну, - поправила его Джагди. - Массированные наступления вроде этого так просто не заканчиваются. Они вернутся сразу, как только дозаправятся и пополнят боекомплект.
Вилтри согласно кивнул:
- Конечно. У меня вообще ощущение, что они теперь будут продолжать, пока не сокрушат нас. Тактику Архенеми можно оценивать по-разному, но утонченной ее никак не назовешь.
- Это точно, - подтвердила Джагди. - Мы поднимемся в воздух, как только будут готовы самолеты. Пока не двинется вторая волна, будем охотиться за одиночными группами противника и контролировать какую-нибудь одну определенную высоту.
- Интересно, сможет ли Рэкли раздобыть несколько ракет на складе, как я его просил? - задумчиво протянул Вилтри.
- Ну, если найдет, считай, тебе крупно повезло! - рассмеялась Джагди.
- Понимаешь, с ракетами мы могли бы попробовать разыскать и подорвать их мобильный аэродром. Как бы много у них ни было "летучих мышей", но без него они не смогут их заправить и перезарядить.
- Да, пожалуй, ты прав, - согласилась Джагди.
Она подняла голову и взглянула на висящий на стене большой табель-журнал, который вели работники наземной службы. Для каждого самолета бригады фиксировалось точное время взлетов и приземлений, полученные повреждения, выполнение ремонтных работ… За сегодняшний день в графе Ранфре зияла зловещая пустота.
- Думаешь, погиб? - понял по ее взгляду Вилтри.
Командир кивнула:
- В последний раз его видели примерно в шесть тридцать. Даже если допустить, что он экономил каждый грамм горючего, все равно к этому времени он уже никак не может быть в воздухе.
- Но может быть, он сел на какой-нибудь другой базе? - осторожно предположил Вилтри. - Или катапультировался, или…
Джагди оценила старания Вилтри. Она решительно подняла лежащий на столе стилус и написала напротив фамилии Ранфре: "Погиб на задании".
- Ты знаешь, это вот как раз то самое, о чем я неперестаю думать в последние несколько дней, - сказал Вилтри негромко. - Я имею в виду, о смерти в бою…
- Не думаю, что ты такой один, - заметила Джагди.
Он отрицательно замотал головой:
- Конечно нет, но мой случай особый. Дело в том, что с официальной точки зрения гражданин Империума Оскар Вилтри уже давно погиб. Теперь я всего лишь… клочок бумаги, временный регистрационный номер.
- И?..
- Бри, не могла бы ты мне кое-что пообещать?
- Конечно, - не задумываясь ответила она.
- Ты еще не знаешь, о чем я попрошу. Сейчас я здесь, рядом с тобой, я горжусь, что летаю в твоей бригаде. И можешь быть уверена, так оно и будет, пока все это не закончится…
- Я знаю, - сказала она.
За свою жизнь она встречала совсем немного людей, столь преданных и ответственных, как Оскар Вилтри.
- Но после того как здесь все закончится, когда мы наконец победим… Я имею в виду, не сегодня, а вообще, сколько бы времени на это ни ушло… Не могла бы ты тогда забыть, что ты меня видела?
- Что это ты такое говоришь? - рассмеялась Джагди, но вдруг по его глазам поняла, что он очень серьезен.
Вилтри достал из кармана и развернул регистрационное свидетельство, выданное ему Муниторумом.
- Не могла бы ты тогда забыть, что Оскар Вилтри вернулся из пустыни и летал в твоей бригаде? Ты ведь можешь записать в своем журнале, что этот временный регистрационный номер погиб на задании. Я очень прошу тебя, Бри: когда все закончится, позволь мне затеряться здесь, на Энозисе!
Командир недоуменно посмотрела на него:
- Ты действительно хочешь этого, Вилтри?
- Да, хочу. Видишь ли, дело не только во мне… Есть еще кое-кто… - Он смущенно замялся. - После войны тут останутся люди, и им нужно будет помочь восстановить нормальную жизнь.
Джагди колебалась только одну секунду, затем взяла у Вилтри регистрационное свидетельство.
- Обещаю, - твердо сказала она.
Дэрроу остался в пещере ангара и, глядя на авральную работу механиков, тихо сидел в углу, привалившись спиной к холодной каменной стене. Руки у него больше не тряслись. Он сидел неподвижно. Если в нем сейчас и было какое-то движение, то оно было спрятано глубоко внутри. Там, в глубине его сознания, сейчас все бушевало и горело, наносило удары и стенало от боли, кричало в восторге и умирало в конвульсиях. Этим утром все это было. Но вот что странно: его память не сохранила ни одной четкой картины прошедшего боя. Лишь какие-то неясные, размытые образы… Терпкий запах горючего и фицелина… Громовые раскаты…
Невдалеке от себя он услышал, как несколько работников наземной службы восторженными криками приветствуют нанесение третьей отметки на носовой конус самолета Марквола. Сам юноша при этом выглядел триумфатором. Дэрроу знал его всего ничего, но и этого было достаточно, чтобы понять: парень отчаянно жаждет славы.
Дэрроу задумался и вдруг понял, что, к своему стыду, не может сказать точно, сколько он сам успел сбить самолетов. Он закрыл глаза и попробовал представить их все по очереди. Так… Вчера ему первый раз подфартило… потом те бомбардировщики…
Выходило, что его победный список состоит уже из пяти сбитых врагов. Теперь он ас!
Подумав, Дэрроу решил, что Маркволу лучше об этом не знать.
Вдруг со всех сторон до него донеслись предупредительные сигналы. Это группа Бланшера, наполняя пещеру пронзительным завыванием своих двигателей, стала залетать наконец в северные ворота ангара. Дэрроу вскочил на ноги. Он тотчас заметил, насколько сильно повреждена носовая часть самолета Скальтера.
Сам Скальтер не пострадал, хотя и выглядел довольно обескураженным. Джагди лично подбежала к его машине, чтобы оценить нанесенный ущерб.
- Лазерные орудия приведены в полную негодность, - заключил ведущий механик. - Потребуется не один час, чтобы установить на самолет новую систему. Что касается обшивки, ее заменим быстро, но, если вы непременно хотите в ближайшее время поднять машину в воздух, в бою пилоту придется обходиться только счетверенными зенитками.
- Что ж, значит, будет обходиться, - вздохнула Джагди.
Тут она обернулась и увидела, как от своих машин, опустив головы, к ней бредут Бланшер, Ван Тул и Зем-мик.
В ужасе она замерла. Занятая осмотром самолета Скальтера, она не заметила очевидного.
- А где Кордиаль? - спросила Джагди, боясь услышать ответ.
Милан Бланшер лишь покачал головой.
В небе над морем Эзры, 13.16
Вторая волна наступления двинулась на север примерно через час после полудня. Хотя день выдался ясный, последствия утреннего сражения не могли не сказаться на атмосферной видимости. Необычная матовая пелена заволокла небо до самого горизонта. Столбы дыма, которые, как при извержении вулканов, поднимались над Тэдой, Эзравилем и Лимбусом, были видны за сотни километров.
"Умбра" уже была в воздухе. Также были подняты в небо и все прочие бригады с авиабаз Люцерны, Змеиного Атолла, других островов архипелага. Перед вылетом техномаги благословили имперские самолеты и торжественно проводили их на священную битву.
Летчики "Умбры" набрали большую высоту - около пятнадцати тысяч - и сразу разбились на две группы. Вместе с Джагди летели Вилтри, Дэрроу, Дель Рут и Марквол, а "Громовая стрела" Бланшера вела за собой самолеты Скальтера, Каминского, Земмика и Ван Тула. Снова на экранах их ауспексов возникли устрашающие проводки мощной волны Архенеми, которая неудержимо двигалась на север. Еще утром Джагди услышала, как какой-то инспектор полетов в самый пик боевой активности оценил соотношение сил как одиннадцать к одному в пользу Архенеми. "Интересно, - подумала она, - каково же соотношение потерь?"
Теперь командование было готово ввести в бой последние резервы. После того как сегодня утром противник преподнес неожиданный сюрприз, среди местных летчиков была проведена срочная мобилизация, и теперь на всех аэродромах северного побережья, в любую минуту готовые к взлету, стояли боевые машины ВВС Содружества - в основном пульс-реактивные и поршневые самолеты. Джагди знала, что у этих устаревших моделей едва ли есть хоть какой-то шанс против современных машин с отклоняемым вектором тяги, но беда была в другом. Если даже ослабленная волна бомбардировщиков Архенеми докатится до северного побережья - уже ничто не будет иметь значения.
Этим утром, несмотря на ужасные потери, бригадам Космического Флота все же удалось отразить эту чудовищную волну. По некоторым районам северного побережья был нанесен удар, но далеко не с той силой, на какую атака была рассчитана.
Впереди был второй раунд.
На этот раз тактика противника изменилась. Теперь ударные группы истребителей Архенеми шли впереди бомбардировщиков, видимо рассчитывая рассеять соединения Космического Флота и лишить их возможности препятствовать продвижению грозной волны.
Джагди уже увидела, как впереди появляются инверсионные следы. "Летучие мыши", не жалея газа, неслись навстречу имперским бригадам.
С востока до запада небо стали озарять вспышки взрывов. Кое-где уже происходили первые столкновения. Тон сообщений из Командного Центра неожиданно стал почти надрывным.
Летчики "Умбры" через скопы в своих кабинах уже наблюдали приближение группы истребителей - около тридцати машин, стремительно идущих на высоте двенадцати тысяч метров.
- Чертовски быстро идут, - пробормотал в вокс Земмик.
- Что ж, давайте тогда заставим их притормозить, - предложила Джагди.
Разбившись на пары, "Громовые стрелы" "Умбры" устремились вниз, открывая огонь, как только мчащиеся на север "летучие мыши" попадали в зону действия их орудий. Это была эскадрилья самолетов класса "Саранча"; темно-бордовые, желтые, позолоченные самолеты противника, приняв вызов, тут же взмыли навстречу их атаке.