Преодолев внешние ворота, корабль сразу начал маневрировать. Отклонился вправо, нырнул вниз, заложил боковой крен. К сожалению, стреляли хоросцы отменно. Пробоины появлялись одна за другой. Судно то и дело содрогалось от попаданий. На доклады о повреждениях Эдгар даже не реагировал. Аквианец с невозмутимым видом смотрел на приближающийся край астероида. Еще немного и корабль войдет в "мертвую" зону. Пока удача на стороне пиратов. Двигатели работают нормально. Не зря Стигби установил на корме дополнительную броню. Внезапно обстрел прекратился. Эдгар облегчено вздохнул. Противник потерял судно из поля зрения.
- Включить ускорители! – скомандовал аквианец. – Загрузить в компьютер страховочный маршрут. Разгоняемся!
- Два крейсера ринулись за нами! – выкрикнул наблюдатель. – Эсминцы идут наперехват!
- Ерунда, - усмехнулся Стигби, - самое страшное уже позади. Мы вырвались из западни.
Эдгар не ошибся. Хоросцы постепенно отставали. Совершать прыжок в гиперпространство в поясе астероидов равносильно самоубийству. Вскоре и Мимас, и Гленторан, и вражеская эскадра исчезли из виду. Аквианец устало опустился в кресло, щелкнул пальцами и громко сказал:
- Вина мне!
К Стигби подошел первый помощник.
- Разбиты три боевые рубки, пожар на второй палубе, выведена из строя система навигации, - сообщил Оквил.
- Восстановим, - бесстрастно заметил Эдгар.
- Погибли одиннадцать человек, - продолжил Шол.
- У каждого своя судьба, - произнес аквианец и приложился к бутылке.
- Куда мы теперь? – после паузы спросил помощник.
- Единственное место, где нас сразу не казнят – графство Сирианское, - проговорил Стигби. – Попробуем поторговаться. Может и получится…
- Зря вы приставили ко мне брайтгеза, - сказал Оквил. – Я бы не предал.
- В подобной ситуации нельзя никому верить, - возразил Эдгар. – Тем более, когда тебя окружают алчные, беспринципные негодяи. Малейшее проявление слабости и сожрут с потрохами. Горький опыт… Не забивай голову чепухой. Займись лучше ремонтом.
Шол не стал спорить и покинул рубку управления. У них слишком разные взгляды на жизнь. Аквианец откинулся на спинку кресла. Нет, не зря его прозвали Ловцом Удачи. Он в очередной раз рискнул и выиграл. Выиграл по-крупному. Теперь у Стигби есть деньги, много денег. Если Эдгар сумеет договориться с сирианцами, то можно начать все сначала. Ему чуть за сорок. Неплохой возраст. Купит дом, участок земли, заведет семью.
Аквианец грустно, иронично ухмыльнулся. Наивные мечты. Он нутром чувствовал, что ничего этого не будет. За грехи надо платить. Его удел вечные скитания. Октавия Торнвил жесткая, прагматичная женщина, не склонная к сантиментам. Графиня не даст Стигби уйти на покой. А значит, Эдгара ждут нелегкие испытания. Впрочем, при условии, что сирианские крейсера не уничтожат пиратов еще на границе.
ГЛАВА 4
Связующая нить
Отдых на морском побережье в резиденции барона длился всего двадцать пять дней. До истечения срока аренды было еще три месяца, но Чен Лаилтон неожиданно изменил свое решение. Такое с правителями государств случается нередко. Как правило, объясняется это политической или экономической целесообразностью.
Разумеется, оправдываться, извиняться перед наемниками владыка Окры не собирался. Он получил от Стафа Энгерона выгодное предложение и без колебаний на него согласился. Финансовое положение баронства катастрофическое, на восстановление разрушенной инфраструктуры планеты требуются гигантские средства. Компенсация за преждевременный разрыв контракта невелика, но ряд проблем исчезнет. Главное свести концы с концами, протянуть ближайший год, не допустить голодных бунтов.
Власть Чена Лаилтона очень, очень хрупка. Эйфория от победы над плайдцами скоро пройдет, и люди спросят: за что они сражались? Ответить им будет непросто. Города в руинах, продовольствия нет, в лесах свирепствуют банды мародеров. Не стоит забывать и о Дорке Бенхэме. Предатель до сих пор не пойман. А у него на Окре немало сторонников.
Теперь вся надежда на Милену. Девушка уже на пути к Хоросу. Ее брак с Лексом Саттоном позволит баронству Алционскому поднять свой статус и выбраться из нищеты. Милена должна, обязана покорить юношу. Чен долго беседовал с внучкой перед отлетом. Она неглупая девушка и понимает, что в ее руках судьба страны. У детей могущественных правителей нет права на любовь.
В подобной ситуации разве кто-нибудь думает о жалкой горстке рабов? Конечно, нет. Лаилтон благодарен наемникам за спасение семьи. Все, что мог, он для них сделал. Освободить, выкупить солдат барон не в силах. Рано или поздно невольники вернулись бы на Таскону. Так какая разница – когда? Месяцем раньше, месяцем позже – не имеет значения. Угрызений совести Чен не испытывал. Эта мысль ему даже в голову не приходила.
Парсон построил наемников в одну шеренгу на дорожке парка. Резкая, отрывистая команда и четкий доклад наблюдателю. Торкин внимательно посмотрел на солдат. Искал повод придраться. Все аккуратно заправлены, подтянуты, никто не шевелится. Наемники в отличной физической форме. Капитан разочарованно поморщился. После некоторой паузы он произнес:
- Рад сообщить, что период вашего вынужденного безделья завершен. Господин Энгерон договорился с бароном Лаилтоном о прекращении аренды. Завтра утром мы покидаем Окру. Лежащее на складе оружие ржавеет. Вас ждут новые опасные приключения.
Тасконец презрительно усмехнулся. Отличная метафора! А сколько в последней фразе ядовитого сарказма. Скрыть эмоции солдаты не в состоянии. На их лицах злость, раздражение, в глазах ненависть. Именно этого и добивался Торкин. Ему нравилось издеваться над наемниками. Наглым выскочкам, возомнившим себя героями, нужно постоянно напоминать, что они ничтожные, бесправные рабы. Они всего лишь товар, расходный материал. И пусть только попробуют возмутиться! Наказание будет предельно жестким, суровым. Основа любой армии – строгая дисциплина и беспрекословное подчинение старшим по званию.
К сожалению, провокация не удалась. Солдаты не дрогнули, приняли вызов достойно. В выдержке, самообладании им не откажешь. Не зря владелец компании присвоил наемникам пятый уровень. Они, без сомнения, его заслужили.
- У вас на сборы девять часов, - сказал капитан и зашагал к дворцу.
Вскоре офицер исчез из вида. Жестом руки Джей распустил подчиненных. Солдаты неспеша побрели к каменному зданию поста береговой охраны. Желтый диск Алционы коснулся нижним краем горизонта, лазурная гладь моря заискрила, заиграла. Андрей невольно остановился. Восхитительная картина. Закат здесь просто божественный. Оторвать взгляд невозможно. Рядом замер Кавенсон, тяжело вздохнул.
- Грустно, - тихо произнес Брик. – У меня горькое предчувствие, что я сюда уже никогда не вернусь.
- Чего ты жалуешься, - вмешался Блекпул. – Вам с Марзеном чертовски повезло. Побывали на Родине. И не как Лайн в качестве захватчика. Дома не сжигали, мирных окрианцев не убивали… Мало того, провели целый месяц на отдыхе в резиденции барона. Мечта, а не боевая операция.
- Дурак ты, - огрызнулся Кавенсон. – Разве об этом речь. Я о жизни, о будущем… Смотрю на Алциону, и сердце сжимается от боли.
- Сентиментальный ты стал, - иронично заметил Ален. – Родная планета плохо на тебя влияет. Где прежний холодный прагматизм? Нет у нас будущего. Торкин – редкостная сволочь, но он говорит правду. Мы не люди, мы безжалостное смертоносное оружие. А его, как известно, после использования либо уничтожают, либо выбрасывают. Вот так-то. Если честно, я завидую вам с Марзеном. Мне побывать на Аласте точно не суждено.
- Не зарекайся, - проговорил Стенвил. – Война между Плайдом и Грайдом неизбежна. Возьмет нас в аренду герцог Видог и…
- Твоя "доброта" не знает границ, - мгновенно отреагировал Блекпул. – Хочешь, чтобы и я убивал соотечественников?
- А тебе не нравится такая перспектива? – язвительно сказал Лайн. – На Корзане ты рассуждал иначе.
- Прекратите! – рявкнул Парсон. – Еще подеритесь…
- С удовольствием, - откликнулся Ален. – Должен же я сегодня кому-нибудь набить морду. Торкину ведь нельзя. А эта сволочь заслужила… Настучал, гад, Энгерону. Чего ему здесь не сиделось?
- У капитана на Тасконе семья, - вставил Элинвил. – Он торопится домой.
- А мы для него мусор, грязь под ногами, - произнес Волков. – Если бы на Окре погиб весь взвод, Торкин бы не расстроился. Для наблюдателей это привычное дело. Сколько раненых солдат уничтожено ими? Десятки, сотни, тысячи. Лечить рабов гораздо дороже. С капитаном все понятно. Куда больше меня интересует, почему Стаф Энгерон сократил срок аренды? Он алчен и расчетлив. В убыток не работает.
- Неужели не догадываешься? – усмехнулся Блекпул.
- Нет, - Андрей отрицательно покачал головой.
- Все очевидно, - сказал Ален. – В сложнейшей ситуации мы сумели сберечь семью барона Лаилтона. Агентства новостей не могли пропустить данный факт. Компания Энгерона получила великолепную рекламу, а мы прославились. Спрос на наше подразделение резко вырос. Люди готовы платить сумасшедшие деньги за собственную безопасность. Богатые клиенты выстроились в очередь, а мы прозябаем на Окре. Это называется упущенная прибыль.
- Стаф Энгерон – старый пройдоха, - добавил Джей. – Он присвоил нам пятый уровень и тем самым повысил цену товара. Его не проведешь.
- Значит, не успеем мы прилететь на базу, как сразу отправимся на новое задание? – проговорил Марзен.
- Точно, - подтвердил Блекпул.
Кавенсон грубо выругался. Чутье Брика не обмануло. Ничего хорошего их впереди не ждет. Рано или поздно смерть настигнет наемников. Чем выше статус солдат, тем рискованнее операции.
Десантный бот прилетел на рассвете. Машина опустилась на землю в сорока метрах от здания. Погрузка заняла меньше минуты. Этот навык отработан у наемников до автоматизма. Задний люк плавно закрылся, и бот начал стремительно набирать высоту.
В десантном отделении царила удивительная тишина. Настроение у солдат не лучшее. В очередной раз с ними поступили как с бездушным товаром. Если уж барон Лаилтон нарушает данное обещание то, что говорить об обычных арендаторах. Все они считают наемников Энгерона ничтожными рабами, не заслуживающими человеческого отношения. Очень прискорбно, но Ален абсолютно прав. От старых, использованных вещей хозяева избавляются при первой же возможности.
Летательный аппарат доставил солдат на борт транспортного корабля. Каким образом окрианцам удалось его сохранить, сказать трудно. Видимо, во время вторжения плайдцев судно находилось за пределами системы Алционы. Наемников разместили в специальном блоке грузового трюма. К жилым это помещение никогда не относилось. Серые обшарпанные стены, грязный металлический пол, в дальнем углу пустые пластиковые ящики.
Как только солдаты оказались внутри, за их спиной щелкнул замок. Подобные меры предосторожности экипаж принимает наверняка по настоянию капитана Торкина. Техники в шлюзовом отсеке вели себя спокойно. Окрианцы не испытывали страха перед наемниками. Поднимать бунт и захватывать корабль солдатам нет смысла. Без дозы стимулятора они через три месяца умрут в страшных мучениях. Да и кто из подданных Чена Лаилтона не слышал о подвиге наемников? Солдаты проявили завидное мужество, защищая семью правителя. Они герои, а не убийцы.
Андрей снял шлем, бронежилет, расстегнул ворот куртки. Воздух тяжелый, спертый. Землянин огляделся по сторонам. Как и следовало ожидать, система вентиляции и термоконтроля отсутствовала.
- "Отличные" условия, - иронично усмехнулся Блекпул. – Почти такие же, как на "Сильвии". Комфортабельные каюты, мягкие кровати, кондиционеры…
- Заткнитесь! – раздраженно пробурчал Парсон. – От твоего сарказма уже тошнит. Что подвернулось под руку наблюдателю, на том и летим.
- Разумеется, - парировал Алан. – Когда мы были нужны, подвернулся роскошный пассажирский лайнер, а когда нет – ржавое транспортное корыто. Банальное стечение обстоятельств.
- Я не собираюсь с тобой спорить, - произнес Джей. – Бесполезное занятие. Ничего другого нам все равно не предоставят. Располагаемся здесь. Путешествие будет долгим.
Примерно через час корабль стартовал. Разгонялся он достаточно медленно. Непосредственно перед прыжком в гиперпространство наемникам принесли обед. Еда оказалась вполне сносной. Синтетическая, конечно, но иначе и быть не могло. Натуральные продукты стоят очень дорого. Главное, что питательно и относительно вкусно.
Утолив голод, Волков лег вздремнуть. В голову лезли разные мысли. Невольно землянин вспомнил Эрика Клертона. Он был напарником Андрея, не раз спасал ему жизнь. И именно он нанес Волкову подлый удар в спину. Злая ирония судьбы. Враги не предают, предают исключительно друзья. Клертон заключил сделку с незнакомцем в черном балахоне. Эрик служил Тьме.
А что есть Тьма? Что есть Свет? Чего они добиваются, чего хотят? Вопросы, на которые нет ответа. Странники раскрывать свои истинные цели не спешили. Появляясь в видениях землянина, они часто говорили загадками, намеками. И вот результат: Андрей отверг и тех, и других. Он изгой, которого все боятся и стараются уничтожить. Но как же трудно это принять. Эрик, Эрик… Нанесенная тобой рана заживет еще не скоро.
Волков грустно вздохнул, закрыл глаза. Интересно, где сейчас Астин? Учитель высадился в Майрене. А уже через несколько дней столица Окры подверглась яростному обстрелу плайдцев. Успел ли он ее покинуть? Впрочем, Астин вряд ли будет прятаться от захватчиков. Учитель знал, куда летел. Он по натуре воин, боец.
Жаль, что освободить Андрея и ему не под силу. Астин об этом честно сказал. Виной всему договор между майором Лейроном и устроителями поединков в Ассоне. Такие контракты не разрываются. Тем не менее, на душе Волкова немного потеплело. Учитель не забыл о нем, не бросил на произвол судьбы.
Их встреча на "Сильвии" стала для Андрея приятным сюрпризом. Он уже давно вычеркнул Астина из списка живых. Пираты со строптивыми пленниками не церемонятся. Но наставник не только уцелел, но и, рискуя собой, вел активные поиски ученика. Заодно сводил счеты с мерзавцами, издевавшимися над Волковым.
Почему Астин это делает? Что их связывает? Какая тайна? Он утверждает, что обещал отцу юноши заботиться о его сыне. Может и так. Но снова возникает вопрос: кем был отец Андрея? Почему надо держать в секрете его имя? Кто-то из высокопоставленных приближенных императора? Претендент на какой-нибудь герцогский или графский престол? Все попытки Волкова выяснить это разбивались о глухую стену молчания. Правду Астин никому не расскажет даже под угрозой смерти. В отличие от Чена Лаилтона, он данные клятвы никогда не нарушает.
Внезапно в мозгу мелькнул милый, нежный образ Эвис. Длинные русые волосы, крупные карие глаза, бледно-розовые манящие губы. Ее пылкий, страстный поцелуй забыть невозможно. Мягкое, податливое тело девушки прижималось к Андрею. Он чувствовал упругость ее груди, мелкую дрожь пальцев, тонкий дурманящий аромат духов. Их сердца бились в унисон.
Неужели дочь могущественной правительницы Сириуса действительно влюбилась в отчаянного гладиатора? После второго визита Эвис юноша в этом не сомневался. В глазах девушки пылал огонь желания. Она переступила запретную черту, нарушила строгие правила. Эвис определенно жаждала близости с наемником.
Однако прошло время, эмоции улеглись, и та сцена уже не выглядела столь радужной. Любовь – это прекрасно, но между Эвис и Андреем бездонная пропасть. Высокородная дворянка, герцогиня Видог и бесправный раб. Их связь неминуемо приведет Волкова к гибели. Дейл избавится от соперника без огласки и лишнего шума.
Да и с чего Андрей взял, что девушка испытывает к нему сильные чувства? А если это просто блажь, жестокая шутка? Судя по книгам, светские дамы очень порочны и обожают подобные развлечения. Нет, верить Эвис нельзя. Она слишком опасна. Хотя нужно признаться честно, искушение необычайно велико. За ночь с самой красивой женщиной мира можно отдать и жизнь.
* * *
Ворх стоял перед зеркалом и внимательно рассматривал свое лицо. Пластические хирурги Хороса потрудились неплохо. Изменили форму носа, подкорректировали разрез глаз, но главное убрали шрам возле левого уха. На его месте крошечный, едва заметный шов. Теперь шпионы барона Лаилтона ни за что не вычислят самрая. С новыми документами они с Милланом без проблем доберутся до Тасконы.
Бывший сержант на инвалида тоже не похож. Протез идеальный, совершенно неотличимый от настоящей руки. В области биотехнологий человечество продвинулось довольно далеко. Создание киборгов с искусственной плотью уже не за горами. Наука открывает перед людьми бескрайние горизонты, но она же их когда-нибудь и погубит. У природы есть тайны, которые лучше не знать.
В проеме двери появился адъютант Брина Саттона. Он шагнул к Астину и четко, бесстрастно проговорил:
- Герцог хочет вас видеть.
- Сейчас? – спросил Ворх.
- Да, - ответил лейтенант.
Самрай надел куртку, опустил на лицо капюшон. Как обычно, в коридоре ни души. Офицер проводил Астина до апартаментов правителя и замер возле идентификационного пульта. Он обеспечивал строгую конфиденциальность встречи. Брин сидел, а точнее, полулежал, на диване. Под спиной массивная подушка, ноги на специальной подставке.
- Здравствуйте, ваше высочество, - Ворх почтительно поклонился герцогу.
Саттон жестом указал асконцу на кресло. Выдержав короткую паузу, владыка Хороса произнес:
- Хорошо выглядишь. Операция пошла тебе на пользу. Ты даже помолодел. А я вот мучаюсь с ногами… Невыносимая боль. Надо принимать сильные препараты, а они влияют на сердце. Замкнутый круг. Увы, нашему создателю старость не удалась. Человек на склоне лет становится слабым, немощным. Смириться с этим нелегко.
- Ваше высочество, я могу зайти позже, - мгновенно отреагировал самрай. – Не хочу утомлять вас.
- Нет, нет, - сказал Брин. – Я ведь позвал тебя не случайно. У меня неприятная новость. Барон Лаилтон и Стаф Энгерон договорились о сокращении срока аренды. Наемники возвращаются на Таскону.
- Когда? - выдохнул Астин.
- Корабль стартовал четыре часа назад, - ответил герцог.
- Но почему? – удивленно произнес Ворх. – Владелец компании раньше не шел на уступки. Для него все клиенты равны.
- Трудный вопрос, - пожал плечами Саттон. – Инициатива исходила именно от Энгерона. Видимо, речь идет о больших деньгах. Разрыв контракта выгоден обеим сторонам.
- Проклятье! – выругался асконец. – Мне нужно лететь.
- Курс реабилитации еще не завершен, - возразил герцог.
- Я чувствую себя отлично, - сказал Астин. – Повязки сняты, швы затянулись.
- Ничего другого от тебя я и не ожидал, - грустно улыбнулся Брин. – "Долг превыше всего. Собственная жизнь не имеет значения". Так, по-моему, звучит клятва самрая.
- Да, ваше высочество, - подтвердил Ворх. – Это ключевая фраза.
- Мы готовим пассажирское судно, - проговорил Саттон. – Оно стартует к Сириусу через три дня. Удостоверения личности получите непосредственно перед отправкой. Но окончательный вердикт за врачами. Если кто-то из них будет против, вы останетесь на "Братоне" до следующего рейса. Риск недопустим.
- Кстати, о врачах, - заметил Астин. – Они ни о чем не догадываются? Одно неосторожное слово и…