* * *
Эдгар сидел за дальним столиком в баре Шеквила и лениво потягивал вино. Два дня пролетели как одно мгновение. Серьезных повреждений у корабля нет. С мелкими неполадками экипаж судна справится самостоятельно. Это хорошо. Меньше затрат. Денег у Стигби немного, но на топливо, продовольствие и воду должно хватить. Для Стогрина такой поворот событий станет неприятным сюрпризом. Он уверен, что у Ловца Удачи нет ни сирия.
Разочаровывать его аквианец не спешил. Когда идет столь крупная игра, козыри лучше держать до последнего. Дипломатия – тонкая наука. Категорический отказ лишь разозлит Эрла. А людям надо отдохнуть, расслабиться. Эдгар планировал провести на Гленторане пару декад. Потом он снова отправится в рейд.
И это беспокоило Стигби больше всего. Куда лететь? К Гайрете, Церене и Алционе не сунешься. Там везде патрули. Эсминцы сразу атакуют пиратов. Пример Брука Фликса показателен. Снова Розана? Подобная перспектива аквианца не радовала. Пять месяцев бесцельных блужданий в районе Орты не настраивали на оптимистический лад. Остается Прайн. Место тоже не идеальное. Рядом Талат и Хорос. Запросто можно угодить в западню.
Аквианец глотнул вина, тяжело вздохнул. Возвращаться на базу без добычи нельзя. Придется рисковать. Иначе… Внезапно в помещении раздался громкий, надрывный звук сирены. Он вибрировал, отражался от стен, оглушал. Посетители бара тотчас вскочили со стульев и бросились к выходу. Эдгар, сохраняя выдержку, продолжал сидеть. К нему неторопливо подошел хозяин заведения.
- Это боевая тревога, - произнес Майк.
- Знаю, - Стигби утвердительно кивнул головой. – Сбываются твои прогнозы?
- Трудно сказать, - пожал плечами Шеквил. – Но такие опасения есть. В последний раз ее подавали, когда в системе Мимаса появились разведчики Грайда. Тогда Гленторану повезло.
- Боюсь, сегодня удача не на нашей стороне, - аквианец грустно усмехнулся. – Зря я тебя не послушал. Нужно было убираться отсюда…
Эдгар допил вино, неспеша поднялся и поплелся к двери. Почти тут же в помещение вбежал молодой человек. Взглянув на Стигби, он взволнованно выкрикнул:
- Эрл Стогрин срочно собирает всех командиров кораблей!
- Я же говорил, - обреченно пробурчал аквианец. – Наступает час расплаты. Каждому воздастся за грехи его. Удачи тебе, Майк.
- И вам того же, - откликнулся хозяин заведения. – Драка будет жестокой. Хоросцы с бандитами церемониться не станут.
- Что верно, то верно, - согласился Эдгар. – Вопрос в том, сколько кораблей отправил к Мимасу герцог Саттон?
Охрана беспрепятственно пропустила Стигби в кабинет Эрла Стогрина. Возле стола стояли шесть человек. На лицах пиратов озабоченность. Все прекрасно понимают, шансы на спасение ничтожно малы. В пункте управления суета и хаос. Численность персонала увеличилась втрое - явный признак паники. Такое количество людей там ни к чему. Заложив руки за спину, Эрл нервно прохаживается вдоль стеклянной стены. Наконец, он замер и скорбно произнес:
- Славная история Гленторана завершена. Сорок минут назад на внешней границе Мимаса из гиперпространства вынырнула эскадра Хороса. Корабли двигаются вглубь звездной системы к поясу астероидов.
- А что если это обычная разведка? – предположил Трентон, тридцатилетний тестианец.
Именно он убил в стычке Брука Нейсона. Обстоятельства того инцидента до сих пор вызывают у Эдгара подозрения. Слишком много странных совпадений. Приятель Стигби был хорошим стрелком, а тут не успел даже нажать на спусковой крючок. Спустя четыре месяца Стогрин выкупил судно Нейсона и отдал его Трентону. Все это очень напоминало сделку.
- Разведка? – язвительно проговорил Эрл. – Чак, ты глухой? Я сказал – эскадра. Пятнадцать тяжелых крейсеров и двадцать эсминцев. Пути отступления отрезаны. Попытка бежать будет немедленно пресечена. Мы в ловушке.
- Им известно, где находится база? – спросил Арх.
- Нет, - ответил Стогрин. – Корабли идут веером. Но это ничего не меняет. Поиски много времени не займут. Определить пустоты в астероиде не так уж сложно. Наша маскировка не идеальна. Думаю, хоросцы скоро предъявят ультиматум.
- Мы не сдадимся! – мгновенно отреагировал Трентон. – Лучше умереть в бою, чем провести остаток жизни на каторге.
- Правильные слова, - в глазах Эрла блеснул огонь. – Гленторан достойно встретит врага. На базе достаточно лазерных орудий. Кроме того, сейчас в доках девять кораблей. Вы ударите противнику во фланг. Мы заставим хоросцев считаться с нами…
Спорить со Стогрином не имело смысла. Он человек не военный и не представляет, что такое сражение в космосе. Пятнадцать тяжелых крейсеров страшная сила. Только в головной части каждого корабля восемь мощных орудий. Один дружный залп и флотилия пиратов превратится в груду обломков. Броня на их судах тонкая и ненадежная. Ведь это обычные пассажирские и транспортные корабли, подвергавшиеся незначительной переделке.
Ввязываться в опасную авантюру у Стигби не было ни малейшего желания. Героическая смерть его не привлекала. Тем более что сам Эрл вряд ли покинет Гленторан. Когда крейсера начнут обстреливать базу, боевой настрой Стогрина быстро улетучится. Он хитрый, властолюбивый интриган, а не воин. Мерзавец наверняка укроется в глубоком бункере и будет ждать развязки.
Молчание – знак согласия. Советы Эдгара здесь никому не нужны. Да и поздно уже что-либо советовать. Сейчас надо думать, как выпутаться из этой непростой ситуации. Запасной вариант подготовлен у аквианца заранее. Но нет никакой гарантии, что его удастся осуществить.
- Пробив нашу оборону, враг высадит на астероид десант, - продолжал Эрл. – Препятствовать мы не будем. Позволим противнику втянуться в тоннели, а затем включим автоматическую систему защиты. Скорострельные орудия безжалостно выкосят хоросцев…
Стогрин определенно потерял связь с реальностью. Он в плену иллюзий. Пираты для Брина Саттона – это сорняк, который надо с корнем выдернуть из земли. Штурм Гленторана исключен. Ради чего герцог будет жертвовать людьми? Ради спасения несчастных рабов? Вряд ли. Собственные солдаты владыке Хороса гораздо дороже. Подавив огневые точки, крейсера начнут методично бить по астероиду. Они выведут из строя системы жизнеобеспечения и заставят бандитов прекратить сопротивление.
Между тем, совещание закончилось. Получив соответствующие приказы, командиры кораблей направились к докам. Многие что-то угрюмо бурчали себе под нос. Ловец Удачи и Черный Дьявол задержались в кабинете Эрла. Пристально посмотрев на аквианца, Стогрин холодно спросил:
- Чего тебе?
- Я не могу драться с хоросцами, - проговорил Эдгар.
- Что струсил? – ехидно заметил Брюс.
- У меня нет топлива, – спокойно возразил Стигби. – С деньгами тоже туго. "Беспощадный" не в состоянии выйти в космос.
- Я решу твою проблему, - сказал Эрл. – Получишь все, что необходимо.
- Благодарю, - произнес аквианец.
Отвечать на реплику Арха он не стал. Цель достигнута. Сегодня Стогрин необычайно щедр. Страх меняет людей, заставляет их забыть о былых приоритетах. Тем лучше. Этим можно воспользоваться.
На причале аквианец встретил своего первого помощника. Тот изумленно наблюдал за тем, как техники базы подвозят к кораблю топливные стержни. Шолу Оквилу тридцать два года. Коренастый, крепкий непронец. Когда-то он служил на грайданском транспортном судне. В плен попал лет семь назад. У Стигби после мятежа Агрина как раз возникли трудности с экипажем. Парень толковый, сообразительный. Эдгар выкупил его у Зеда Ликсона. Торговались недолго. В подобных случаях аквианец никогда не скупился.
- Это правда, что хоросцы обнаружили Гленторан? – поинтересовался Оквил.
- Пока еще нет, - проговорил Стигби. – Но через час-полтора они ударят по базе.
- И что мы будем делать? – голос Шола предательски дрогнул.
- Пополнять ресурсы судна, - сказал Эдгар. – Сформируй две погрузочные команды. Трюмы должны быть забиты до отказа.
- Зачем? – недоуменно спросил Оквил. – В бою с тяжелыми крейсерами…
- Ты много болтаешь, - оборвал помощника аквианец. – Выполняй то, что от тебя требуется.
- Я понял, - прошептал Шол. – Страховочный маршрут. А если у охранников возникнут подозрения?
- Мы сюда уже не вернемся, - бесстрастно произнес Эдгар. – Как действовать в таких случаях, абордажную группу учить не надо. Залог успеха – быстрота и внезапность.
- Сжигаем мосты? – уточнил Оквил.
- Именно, - подтвердил Стигби. – Брайтгезов немедленно ко мне!
Аквианец немного ошибся. На поиски Гленторана у хоросцев ушло всего тридцать минут. Ультиматум врага Эрл Стогрин, разумеется, отверг. На базе вновь зазвучал сигнал тревоги. Это означало, что крейсера приближаются к астероиду. Корабли противника начали обстрел Гленторана с предельной дистанции. Раздался ужасный грохот. С потолка посыпалась пыль и каменная крошка.
- Попали, - иронично заметил Эдгар и посмотрел на своих подчиненных.
К кораблю вели два трапа: пассажирский и грузовой. На обоих не протолкнуться. Электрокары везли коробки, ящики, канистры. То и дело слышалась отборная брань Оквила. За спиной Стигби выстроились в ряд брайтгезы. На правом фланге – Чесон, самый сильный из них. У него на груди дешифратор. Косматые твари терпеливо, послушно ждут распоряжений аквианца. Между тем, лазерные орудия базы дали ответный залп. Пока все идет по плану. Скоро стартуют пиратские суда. Эдгар жестом подозвал Чесона.
- Оставишь здесь одного воина, - проговорил Стигби. – Пусть приглядывает за моим помощником. "Беспощадный" не должен улететь без нас.
- Шорок станет незримой тенью Оквила, - прорычал брайтгез. – Если понадобится, свернет ему шею.
- Отлично, - сказал аквианец. – Тогда за мной! Пора кое с кем рассчитаться.
У выхода из дока Эдгар столкнулся с начальником дежурной смены. Истерично замахав руками, он громко закричал:
- Вы куда? Стогрин приказал готовиться к атаке. Мы открываем внешние ворота! Я доложу…
Закончить фразу мужчина не успел. Мощный удар Чесона сбил беднягу с ног. Широко раскинув руки, дежурный распластался на полу. Теперь он не скоро придет в себя. Все брайтгезы обладают огромной физической силой, в драке им нет равных. Люди на контрольном пункте испуганно смотрели на пиратов. Преграждать путь Ловцу Удачи никто больше не рискнул.
Стигби беспрепятственно покинул док и решительно зашагал к резиденции Эрла. Времени у него немного. Инцидент с начальником дежурной смены не остался без внимания службы безопасности Гленторана. Вопрос в том, что предпримет Стогрин? Как расценит поступок Эдгара? Как досадный срыв или как мятеж? Защитную систему он вряд ли запустит. Со Стигби всего пять бойцов. Для переворота и захвата власти явно маловато.
Серьезные проблемы могут возникнуть, если Эрл перекроет тоннели. Тогда пираты окажутся в западне. Взорвать бронированные двери им нечем. Впрочем, на базе сейчас царит полный хаос. Обитатели Гленторана прекрасно понимают, что обречены. Рано или поздно тяжелые крейсера Хороса подавят огневые точки бандитов. Начнется штурм. Потому люди стараются уйти вглубь астероида. Это единственный шанс уцелеть. Если, конечно, не откажет система жизнеобеспечения.
Любая попытка пресечь движение толпы, навести порядок, наткнется на яростное сопротивление. Вспыхнет стихийный бунт с непредсказуемыми последствиями. Искушать судьбу Стогрин не станет. Угроза со стороны Ловца Удачи не столь уж велика. Да и неясно, чего вообще добивается аквианец. Может, у него возникла какая-нибудь идея, и он хочет ее обсудить? Авантюры Эдгара Стигби нередко приводили к успеху.
Тем не менее, необходимые меры предосторожности Эрл принял. Возле пункта управления пиратов он встретил хорошо вооруженный отряд. Девять человек. Защитные шлемы, бронежилеты, лазерные карабины. Стогрин, Стогрин… К противнику нужно относится с уважением.
- Стойте на месте! – выкрикнул старший группы.
- Спокойно, не надо нервничать, - Эдгар демонстративно поднял руки вверх. – Я по важному делу. Пойду один.
Взглянув на покорно застывших брайтгезов, мужчина после некоторого раздумья произнес:
- Иди медленно, руки не опускай. Дернешься, и ты труп.
- Как скажешь, - усмехнулся Стигби. – Я на тот свет не спешу.
Аквианец чуть повернул голову и прошептал:
- Три минуты.
Чесон стоял справа от него. Эту фразу слышал только он. Эдгар посмотрел на часы и двинулся к телохранителям Стогрина. Стигби тщательно обыскали, забрали бластер. Аквианец не спорил. В кабинете кроме Эрла были еще два человека. Они подошли вплотную к Ловцу Удачи. Типичная ошибка самоуверенных дилетантов. Ствол карабина уткнулся в спину Эдгара.
- Довольно вежливый прием, - с сарказмом в голосе заметил Стигби.
- А чего ты ждал? – жестко отреагировал Стогрин. – Что я заключу тебя в распростертые объятья? Мои корабли уже вступили в бой. Почему "Беспощадный" до сих пор на базе?
- Потому что героическая смерть меня не привлекает, - бесстрастно ответил аквианец. – Я не собираюсь сражаться с крейсерами Хороса. Это самоубийство.
- Надеешься на милосердие герцога Саттона? – проговорил Эрл.
- Я похож на идиота? – Эдгар шагнул к столу. – Он с пиратами церемониться не будет. Каторга в лучшем случае. Я намерен убраться отсюда.
- Каким образом? – уточнил Стогрин. – Вражеские эсминцы патрулируют внешнюю границу звездной системы. Они без труда перехватят тебя.
- Правильно, - произнес аквианец. – Поэтому я нырну в гиперпространство гораздо раньше.
- В поясе астероидов? – удивленно выдохнул Эрл. – Ты либо сумасшедший, либо…
- Либо у меня есть заранее подготовленный, безопасный маршрут, - сказал Стигби. – Я расчистил его еще три года назад. Когда имеешь дело с такими ублюдками, как Арх, страховка не помешает. Сейчас он пригодился.
- Рискованно, - покачал головой Стогрин. – Малейшее отклонение от курса, и судно превратится в космическую пыль.
- Хочешь предложить что-нибудь получше? – проговорил Эдгар.
- Нет, - ответил Эрл. – Меня гложет лишь один вопрос: почему ты мне это рассказал?
- Неужели не догадываешься? – аквианец искоса посмотрел на телохранителей Стогрина.
Болваны! Жадно ловят каждое слово Ловца Удачи. Появилась призрачная надежда на спасение. Они потеряли концентрацию, расслабились. За что и поплатятся.
- Деньги, - грустно усмехнулся Эрл.
- Именно, - подтвердил Стигби. – Короткий период вольного пиратства завершился. Без Гленторана мы долго не протянем. Пора менять свою жизнь, искать убежище. Повоевали и хватит. Проблема в том, что у меня нет ни сирия. Это сделка, выгодная сделка.
- Почему я должен тебе верить? – произнес Стогрин.
- Не должен, - ответил Эдгар. – Даю двадцать секунд на размышление, а затем ухожу. Время поджимает. Внешние ворота уже открыты.
Эрл направился к сейфу, быстро набрал код. Все! Цель достигнута. Аквианец резко качнулся влево, нанес удар локтем охраннику в лицо. Тут же выхватил у него из рук оружие и выстрелил во второго бандита. Парень отлетел к стене. В бронежилете зияла огромная дыра.
Услышав за спиной подозрительный шум, Стогрин обернулся. В глазах мерзавца застыл страх. Он что-то хотел сказать, но не успел. Стигби безжалостно нажал на спусковой крючок. Лазерный луч попал Эрлу точно в сердце. Эдгар посмотрел на охранника. У бедняги сломан нос, кровь течет по губам и подбородку.
- На пол! – рявкнул аквианец. – Лежи и не шевелись!
Мужчина тотчас выполнил приказ Ловца Удачи. Обогнув стол, Стигби приблизился к сейфу. На металлических полках толстые пачки денег. Чутье его не обмануло. Заполнив до отказа кейс, Эдгар двинулся к выходу. Дверь открывал осторожно. Неизвестно, чем закончилась схватка в коридоре. Охранников было значительно больше, чем брайтгезов.
Перед аквианцем предстало страшное зрелище. На полу бурые лужи крови, обезображенные тела людей. У многих сломаны шеи и неестественно вывернуты конечности. В отличие от Эдгара, косматые твари раненых врагов не щадили. Победа досталась брайтгезам дорогой ценой. Их уцелело всего двое. У Чесона насквозь прострелено плечо, но он словно этого не замечает. Умение терпеть боль – важное качество воина.
- Мы справились, господин, - произнес Чесон.
- Отличная работа, - сказал Стигби. – Теперь на корабль! Там тебя перевяжут.
Пираты устремились к доку. Нужно было торопиться. Не исключено, что узнав о гибели Стогрина, защитники Гленторана прекратят сопротивление. Тогда проскочить мимо хоросцев вряд ли удастся. Тяжелые крейсера противника уничтожат "Беспощадный" еще на разгоне.
Потолок в тоннеле покрылся трещинами, сверху постоянно сыпался мелкий песок. Внутренняя отделка базы не выдерживала мощных ударов лазерных орудий. Внезапно ноги Эдгара оторвались от пола, и он, пролетев метров шесть, врезался в стену. Та же участь постигла и брайтгезов.
- Что случилось? – недоуменно спросил Чесон, озираясь по сторонам.
- Повреждена система искусственной гравитации, - ответил аквианец. – Скоро отключится подача воздуха. Гленторан на грани уничтожения. В нашем распоряжении несколько минут.
С огромным трудом, нелепыми прыжками группа добралась до дока. На контрольном пункте ни души. Похоже, охрана базы разбежалась. К счастью, судно до сих пор на месте. Возле трапа стоит Оквил. Помощник нервно посматривает на часы.
- Куда вы пропали? – с укором в голосе проговорил Шол. – Погрузка давно завершена.
- Проблемы возникли? – уточнил Стигби.
- Нет, - Оквил отрицательно покачал головой. – Связываться с нами никто не рискнул.
- Хорошо, - произнес Эдгар. – Стартуем немедленно.
- У нас пробоина на верхней палубе, - доложил первый помощник.
- Серьезная? – спросил аквианец.
- Не очень, - проговорил Шол. – Я приказал изолировать три отсека.
- Правильно, - сказал Стигби. – С повреждениями будем разбираться позже.
Войдя в рубку управления, Эдгар передал кейс брайтгезам. У них он не пропадет. На обзорном экране отчетливо видны крейсера хоросцев. Выстроившись полукругом, вражеские корабли бьют по астероиду. Сопротивление защитников базы сломлено. Гленторан сейчас идеальная мишень.
Контратака пиратов успехом тоже не увенчалась. Из восьми судов продолжают бой лишь четыре. Одно безжизненно дрейфует в стороне, а три погибли. Это был бессмысленный, безумный акт отчаяния. Ввязаться в сражение с пятнадцатью тяжелыми крейсерами мог только полный дилетант. События развивались именно так, как и предполагал Стигби.
- А где корабль Брюса Арха? – поинтересовался аквианец.
- Взорвался пять минут назад, - доложил наблюдатель. – Черный Дьявол пытался протаранить крейсер хоросцев. Не удалось…
- Дурак, - процедил сквозь зубы Эдгар.
Стигби повернулся к помощнику.
- Запустить двигатели! – произнес аквианец. – Наша задача обмануть неприятеля и уйти за астероид. Главное, не попасть под залп головных орудий.
Это, без сомнения, самая ответственная, самая опасная часть плана. Противник наверняка ударит по ускорителям, по дюзам. Шансы на спасение невелики, но они есть. "Беспощадный" невелик по размерам и в этом его преимущество.