Офицер, окрикнувший кого-то по фамилии Коло-мин, был облачен в цифровой камуфляж. Специальная ткань меняла тон и яркость в зависимости от окружающей среды, чем увеличивала визуальную маскировку носителя и сильно затрудняла жизнь вражеским снайперам. Правой рукой "пылевик" поддерживал за длинный ствол навороченную гаусс-винтовку, висевшую на специальном плечевом ремне, в левой сжимал петлю поводка. Матерый доберман скалился и фыркал. Нас разделяло метров пятьдесят.
– Нарядный, – не удержался от комментария Дрой. – А кто такой Коломин? Я глядел сквозь стекла маски на своих компаньонов.
Трое проверенных сталкеров и один молодой следопыт, знающий гораздо больше положенного. И все они обернулись на оклик. Только как теперь угадаешь, чью фамилию назвал военный из спецподразделения "Пыль"? С ходу, ясное дело, все подозрения падали на Лёвку, но Зона давно научила меня не доверять эмоциям. Зачастую истина выглядит совсем не так, как мы ее представляем.
– Коломин, не дури, – повторил офицер и стал готовить винтовку к выстрелу, не спуская, однако, пса. – Мы знаем про неудачную операцию. Всё знаем. К кому конкретно из нас обращаются, предлагаю разобраться позже, – нервно перехватывая зеркало, сказал Зеленый. – Мне, знаете ли, очень не по душе длинноствольная ебамба, которую заряжает этот хмырь. Если уж решили, так пойдемте через душегубку.
– Лихо ты поменял мнение, родной, – прищурился Гост.
– Я жить хочу, – резонно парировал Зеленый. – Возможно, я скажу банальность, но даже фаталистам нравится жизнь.
– Едва ли минуту назад ты видел впереди верную смерть. – Гост продолжал стоять на месте.
– Если существует хоть какая-то вероятность выжить, доверившись мало'му, я готов рискнуть. – Зеленый решительно перехватил зеркало. – Потому что шансов увернуться от гаусс-снаряда – еще меньше. А доберман и во-он те хлопцы в камуфляжах, которые показались из пролеска, сводят к нулю остатки оптимизма. Я не Коломин, которого они ищут, так что скорее всего меня просто убьют…
– Хорош базарить! – бесцеремонно оборвал сталкера Лёвка, закрываясь отражающим щитом и выходя из-за постамента. – За мной. И осторожненько, без лишних телосодроганий. Буквально на цырлах.
Сердечное эхо затрепыхал ось в висках сильнее. Я глубоко вдохнул через плотные фильтры, поднял перед собой зеркало и, осознав в последний момент, как дебильно выгляжу со стороны, шагнул на улицу Миражей.
Глава шестая.
Улица Миражей
Слепой страх – опасное ощущение. Нужно иметь крепкие нервы, чтобы справляться с ним. Когда видишь врага – можешь хотя бы приблизительно оценить его силу, прикинуть собственные возможности, просчитать тактику боя или отступления. Неведение такой привилегии лишает.
Ты остаешься один на один не с противником, а со страхом…
Мы топали следом за Лёвкой, заслонившись высокими зеркалами.
Наверное, приблизительно так в стародавние времена чувствовали себя спартанцы, прикрываясь от стрел щитами. Сопишь себе в рукоятку, разглядываешь неровности оковки или знакомую до боли щепку, лихорадочно молишься всевидящим богам или вспоминаешь любовные приключения – в зависимости от характера. Нынешняя картина отличалась лишь в деталях.
Я сопел в фильтры маски, разглядывал дурацкий штамп на амальгаме и вспоминал, как выглядит фэнте-зийная деваха с обложки глянцевого журнала, вместо того, чтобы сожалеть об уходе Латы или, на худой конец, молиться. Что поделать, такова моя натура: если не могу контролировать положение, начинаю пестовать своих мозговых слизней.
Нужные мысли меж тем плавно проплывали на фоне силуэта фэнтезийной девы. В одном я был уверен на сто процентов: Коломин – не моя фамилия. Значит, остается всего-навсего четыре варианта. Не так уж много, разберемся. Обернулись на голос все – но в этом-то как раз ничего удивительного нет: обычная реакция на неожиданный раздражитель. Дрой вполне искренне удивился, Зеленый занервничал, Гост стал катить на него бочку, а Лёвка… приспособился к ситуации, что ли. Он вообще ловко управляется с чувствами, этот паренек. Темная, ох темная лошадка. Но мы-то каковы! Поманили пальчиком, пообещав скоротать путь, а господа старперы и рады гуськом по улице Миражей припустить. Хорошо хоть, офицер "пылевиков" ограничился единственным выстрелом из гаусс-винтовки. Снаряд с зубодробительным гудением просвистел в метре от нас, заставив втянуть головы в плечи, и хлопнул в землю далеко впереди. Высунуться из-за постамента к скоплению аномалий военные не решились, а с линии огня мы уже ушли. Да и какой резон палить по самоубийцам? В этом вопросе я логику командира как раз понимал.
– А ведь работает, – осторожно, словно боясь спугнуть удачу, прошептал Дрой. – Слышь, Минор, лысая твоя башка, работает метод нашего юного следопыта! Кто бы мог подумать – обычные зеркала.
– Рано радуешься, – завел свою пессимистичную пластинку Зеленый. – Мы еще и ста метров не прошли.
– Не забывай, что прошлые экспериментаторы сразу себе черепа вскрывали, – напомнил Гост. – Не люблю такие вещи говорить, но: мы рулим.
– Это у тебя первичная эйфория, – мрачно проворчал Зеленый из-за своего зеркала. – Скоро пройдет. И начнется депрессняк. – Ололо, – хыхыкнул Дрой. – Втяни яйца, зануда. – И арбалет не потеряй, – не удержался Гост. Зеленый печально вздохнул и заметил:
– А ведь за кем-то из нас по пятам идут бойцы подразделения "Пыль". И вряд ли они хотят просто проверить документы.
Эта фраза на корню убила едва зародившееся позитивное настроение. Сталкеры замолчали, следя за мельтешащими над асфальтом носками собственных ботинок.
Мерный стук каблуков на несколько секунд растворился в уханье крыльев ворона. Птица, судя по звуку, обогнула сгоревший барак и села на столб или дерево позади него. Снова глухой стук шагов.
Прилетевшее с порывом ветра шипение помех и обрывки распоряжений, отдаваемых по рации кем-то из военных. Опять ритмичная поступь…
По моим прикидкам, мы прошли метров двести – практически до конца площади.
– Ты говорил, что за дальним бараком есть слепая зона, – напомнил я Лёвке. – Далеко еще?
– Почти на месте, – отозвался он. – Забираем немного правее.
Я сделал шаг в сторону, запнулся носком берца о трещину в асфальте и чуть было не выпустил из рук зеркало. Сделав пару быстрых шагов, восстановил равновесие и выдохнул. Пальцы автоматически сжались, и в перчатки врезалась полированная грань стекла, которая отделяла меня от верной гибели. – Не расшибся? – справился Гост.
– В норме. Если б я расшибся и взглянул на один из "миражей", то под воздействием аномалии непременно совершил бы какую-нибудь несовместимую с жизнью глупость. Вены бы, к примеру, осколочком вскрыл.
– А я б не утерпел и выглянул из-за своей отражалки, чтоб такое зрелище не пропустить, – сказал Дрой. – И тоже бы себя укокошил. – Грустно все это, – резюмировал Зеленый.
– Пришли. – Лёвка притормозил и попросил: – Минор, обогни угол и подойди сюда. Я сейчас попробую опустить зеркало, осмотреться – последи за мной краем глаза. Если заметишь, что клюнул на аномалию – заставь выпустить воздух из легких. -Как? – Двинь в грудину со всей дури.
– А можно я? – тут же попросил Дрой. – Давно хотел тебе врезать за то призрачное появление в шахте под Янтарем.
Лёвка проигнорировал его слова. Выглянул из-за края зеркала и быстро метнул взгляд из стороны в сторону. Поморгал.
– Не цепляет? – тихонько осведомился я, отодвигаясь от угла здания. – Чисто, – выдохнул Лёвка. – Можно осмотреться.
Я прислонил зеркало к облупившейся штукатурке, размял затекшие пальцы.
Рядом торчал загаженный подоконник, выше слепым квадратиком таращилось на нас чердачное окно, а посередине торцовой стены барака виднелась заросшая "ржавыми волосами" дверь запасного выхода. Давний пожар не тронул это строение, зато ему здорово досталось от бездушного времени, борзых ворон и кислотных дождей: дверные и оконные петли превратились в бурую труху, рамы сгнили до сучков, битые стекла мутной россыпью смешались на земле с крупными осколками шифера.
Центральная площадь колонии осталась позади. И основная масса "миражей", хотелось надеяться, тоже. Дальше тянулась прямая аллея, по обе стороны которой валялись варочные котлы, каркасы стульев, дырявые ведра. Вот она, улица Миражей. Пустынная и унылая. С первого взгляда и не подумаешь, что многие сталкеры пережили на ней последние моменты бытия. Но даже с нашего безопасного ракурса можно было разглядеть обглоданный человеческий череп возле подстанции и висящий на фарфоровом изоляторе скелет в лохмотьях камуфлированного комбеза.
Дрой уловил направление моего взгляда и прокомментировал:
– Сходу и не определишь: одному хозяину запчасти принадлежали или разным. – Ты жрать хотел, – напомнил я. – И продолжаю хотеть.
– Тогда не бубни. – Я указал Лёвке на мощную "электру", три "птичьи карусели" и целый сонм "трамплинов". Поинтересовался: – И как этот рассадник проходить? По детектору – не прокатит: слишком плотно сидят аномалии. И обойти нельзя – в жижу болотную угодим, засосет. А по сторонам глядеть не получится – "миражи" затянут.
Лёвка взял меня за подбородок и плавно поднял голову вверх. В другой момент я бы обязательно расценил жест как фамильярный и двинул ему в рыло, но не теперь. За кромкой крыши барака виднелась опора, левее еще одна, а на них крепилась толстая труба, по которой раньше гнали то ли газ, то ли воду, я в таких тонкостях не разбираюсь. Но магистраль уходила вдоль колонии именно в том направлении, которое нам требовалось.
– Соображаешь, родной, – сдержанно похвалил Гост, стряхивая с перчатки жухлую листву. – Здесь и впрямь можно вскарабкаться на трубу. Интересно, на ней "миражи" тоже могут нас достать?
– В некоторых местах, – кивнул Лёвка. – Поэтому зеркала придется брать с собой, хотя и неудобно будет.
– Одно радует: твари поганые не мешают, – заметил Дрой.
Лёвка уклончиво угукнул. Я внимательно посмотрел на бывшего отмычку. Он пошмыгал носом, сомневаясь, но потом все же сказал: – Наверху птицы.
– Падалыцики. Особого вреда не причинят, – отмахнулся Дрой. – Двигаем?
– Да-да, – пробасил Лёвка. – И все же будьте осторожны. Я подскажу, как действовать при случае. – При каком таком случае? – уточнил я. – Да мало ли какие бывают случаи.
Я пристально поглядел ему в затылок, словно этот сверлящий взор мог помочь проникнуть в мысли и душу человека, чтобы вычленить оттуда самое сокровенное, тайну, которую этот парень несет в себе и не спешит делиться.
Лёвка поправил рюкзак и поднял свой зеркальный щит, готовясь идти к опоре. Обронил:
– Если вдруг воронье… станет агрессивным, бить надо вожака стаи.
– У него шевроны специальные, да? – усмехнулся Дрой.
– Нет. – Лёвка не поддержал шутку. – Но ты сразу поймешь, что он главный.
До стойки мы добрались без происшествий: обогнули развалины хозяйственного флигеля, возле которых счетчик Гейгера застрекотал выше обычного, перелезли через недостроенный забор и оказались возле бетонного фундамента с влитыми железными фермами опоры. Она оказалась масштабнее, чем выглядела издалека, – метра два в диагональном сечении. Навесной лестницы не обнаружилось, но, судя по расположению распорок и промежуточных балок, забраться наверх можно было без особого труда. Вот только как затащить, не разбив, зеркала? Гост сообразил первым.
– Кому-то придется взобраться, а потом поднять стекляшки на веревке.
– Помнится, Минор, ты неплохо лазаешь по всякого рода вышкам, – подмигнул Дрой. Я повернулся к Лёвке. – Не попаду в радиус действия "миражей"?
– Я ходил здесь несколько раз, в этом месте прямого визуального контакта нет. – Но выбросы могли сдвинуть аномалии.
– "Миражи" не подвластны выбросам. А сами по себе двигаются лишь блуждающие. Странно, что не знаешь. – Где же ты руку вывихнул? – Дальше. Там будет сложный участок.
Я передал свое зеркало Зеленому и на глазок оценил сложность подъема. Высота меня не пугала. Беспокоил слепой страх перед неведомым пси-полем, заставляющим убивать себя. Может ли такой страх обернуться ужасом и заставить запаниковать старину Минора?
Я закрыл глаза. Вслушался в ритмичную пульсацию сердца.
Не в этот раз. Раз уж мы забрались в самый центр гиблого места, надо отсюда выбираться. А то глупо получится.
Под языком скопилась слюна, и мне пришлось приподнять дыхательную маску, чтобы сплюнуть. В нос шибанул приторный трупный аромат – совсем рядом кто-то помер и порядком разложился. Позитивненько. Что ж, приступим.
Подтянув ремень автомата, я запрыгнул на бетонную тумбу и обошел конструкцию, примериваясь, откуда лучше начать. Возле одной из поперечин остановился, смоделировал в уме схему подъема и остался доволен. Пожалуй, здесь.
– Учитесь, каскадеры, – сказал я и поставил ногу на металлическую перекладину.
– Хребет мне на темечко не просыпь, – бодро пожелал в спину Дрой. – Не отсвечивай, терпила.
Первые метра три я полз уверенно, без заминок. Пространственный рисунок балок был удобным. Мозг работал четко, руки сами находили нужную зацепку, а под ботинками словно по волшебству появлялась твердая опора. Но я не терял бдительности, помня, что кажущаяся простота в Зоне убивает быстро и эффективно. Зазевался, скользнул протектор по ржавой грани – хлобысь! – и твой бесценный организм остывает у ног товарищей со сломанной шеей. Незримые Демоны Зоны любят искушать иллюзиями как олухов-желтороти-ков, так и опытных бродяг.
Не зря я просчитывал каждое движение и проверял каблуком на прочность железяки, прежде чем переносить на них вес тела.
Нога опустилась на что-то хрустнувшее. Сначала я решил, что провисает перекладина, но когда глянул, вздрогнул и едва не выплюнул в фильтры остатки ужина. Из треснувшего сварочного шва торчала человеческая рука, которую снизу видно не было. Закостеневшие пальцы сжимали металлический уголок мертвой хваткой, на месте ногтей остались лишь запекшиеся кровоподтеки, остатки наручных часов врезались в жилы запястья, а локтевой сустав был небрежно перебит чем-то острым. Плоть под отрепьями рукава серела трупными пятнами, кое-где виднелись запекшиеся рваные ранки – вороны клевали ништяки до тех пор, пока мясо не пропиталось ядом и не стало окончательно ядовитым.
Вот чем так воняет. Немудрено: эта клешня здесь дней пять уже вялится. Хорошо, что мух нет, а то бы опарышами, поди, кишела. С детства терпеть не могу подобную живность – может, я, конечно, чересчур брезгливый, но по мне, так лучше уж с псевдогигантом поручкаться, чем полупрозрачные личинки на ладошке подержать. Бе.
Я еще раз покосился на зверски оторванную конечность. И тут в голову стукнулась действительно пугающая мысль: где все остальное?
– Чего застрял? – донесся приглушенный маской баритон Госта.
– Не скажу. – Я сглотнул. – Полезешь – сюрприз будет.
Когда я наконец добрался до трубы, сталкеры уже перевязали зеркала веревкой крест-накрест и пристегнули карабином к тросику. Один его конец я заблаговременно прицепил к портупее, а второй оставил болтаться внизу. По сигналу я стал тянуть, но стекло тут же зацепилось за поперечную балку. Трос дрогнул в руках, от рывка старая рана отозвалась тупой болью. Хрупкий груз чуть не разбился. Я ослабил тросик и растер плечо. Значительные, но плавные усилия во время карабканья на опору не сказались на ране, а от несильного, зато резкого движения – стрельнуло. Надо быть внимательнее.
Аккуратно, чтобы не расколотить наши драгоценные щиты, я поднял всю связку и положил рядом с собой.
Следом полез Дрой. Добравшись до висящей конечности, он чуть не слетел обратно от неожиданности, выматерился во всю глотку и проклял меня за то, что не предупредил. За ним поднялись Лёвка и Зеленый, а когда пришла очередь Госта, то сюрприза, ясное дело, уже не получилось. Сталкер лишь окинул взглядом пресловутую руку, брезгливо поморщился и ловко взобрался к нам.
Но через миг с ним произошло что-то странное. Глаза Госта внезапно расширились, он упал на живот, свесился вниз и уставился на конечность новым, безумным взглядом. – Ты чего? – перепугался я.
Он еще некоторое время разглядывал изувеченную кисть руки, не отвечая, затем резко сказал: – За ноги держите.
Мы крепко ухватили его за лодыжки, ничего не понимая. Гост сполз еще ниже и долго возился с останками, прежде чем просипел: "Тяните…"
Я подхватил его за портупею и выволок на трубу. Поднявшись, Гост повернулся к нам и показал раздолбанные часы странной формы с пятнами запекшейся крови.
– Помародерствовать на досуге решил? – вопросил Дрой, глядя на сломанный механизм. – Только накой хрен тебе сдался этот хлам? Хлам? – проворковал Гост таким елейным тоном, что у меня под ложечкой засосало. – Этот хлам, родной, в сотню раз ценней твоего годового хабара. Точнее… был ценней, пока пребывал в работающем состоянии. Впрочем, даже в таком виде его можно удачно загнать. Тут в одной только застежке восемнадцать карат розового золота. Это ж "De Witt"! Такая модель нереальную кучу бабла стоит! – Он нахмурился и снова поправился: – Стоила.
Вот теперь мы уже совсем иначе смотрели на находку и ее счастливого обладателя. Пришлось признать: умение разбираться в предметах роскоши только что реально помогло пижону поиметь козырный кусок цветмета.
– WХ-1, – трагически покачал головой Гост, с вселенским отчаянием глядя на детали. – Коллекционная модель 2008 года, вертикальный парящий турбийон, баланс из глюсидура, сапфировое стекло. Всю жизнь о таких мечтал. – Сталкер обернулся к оторванной руке и с ненавистью произнес, будто ее хозяин все еще мог его слышать: – Урод! Такую вещь испоганил!
– Постой-ка, – остановил я его праведный гнев. – Эта штука ведь прочная была?
– Еще какая. Прессом давить… – Гост осекся и покрутил сломанную побрякушку в пальцах. Кивнул мне: – Я понял ход твоей мысли. Такие часики непросто сломать. – Может, пуля попала? – предположил Зеленый.
– Нет, – пуще прежнего насупился Гост. – Тут повреждения другого характера. Их словно… сдавили. Но усилие должно было быть титаническим. – Мы теряем время, – напомнил Лёвка.
– Да-да, нужно двигаться, – отстраненно произнес Гост. – Но с этого момента меня категорически занимают два вопроса: какого банана такие фешенебельные котлы делают в нашей глуши и что их сломало?
Он убрал трофей в контейнер, и мы наконец огляделись. Труба лежала на высоте второго-третьего этажа. Отсюда была виден кусочек площади, угол постамента и нечеткие очертания распадка, скрытого дымкой. Центральную часть территории колонии, на которой сгрудилась основная масса аномалий, заслоняла крыша барака. А дальний конец улицы Миражей терялся среди зарослей карагача. Возле подстанции деревья теснили друг друга, и, несмотря на облетевшую листву, необычная густота ветвей создавала ощущение плотной завесы. – Гнезда там, что ли? – пробормотал Зеленый.
– Да, – сказал Лёвка, подтянув перчатки. – Придется разбиться по парам. Один будет прикрывать зеркалом, второй отстреливаться от воронья. Оно здесь в разы агрессивнее, чем в остальной Зоне, поверьте.
– Пять на два не делится, – напомнил Гост. – Покрайней мере без остатка. – Остатком буду я. – Это почему?
– Стрелять по пернатым эффективней всего из дробовиков, а они есть только у тебя и Дроя, – объяснил Лёвка. – Прикрывать вас проще всего Минору с Зеленым. Вы часто вместе ходили н рейды, хорошо чувствуете друг друга. Вероятность ошибки с моей стороны – выше среднего.