Все обернулись ко мне в порыве такого праведного гнева, словно я дал команду "на старт" концу света, а не задал тупой и донельзя риторический вопрос.
– Вы просто лучитесь позитивом, – огрызнулся я на сталкеров.
Если верить накопленному опыту, вот-вот должна была начаться шумовая феерия и выброс аномальной энергии, который мог стать последним для пятерых болванов, решивших поиграть с Зоной в догонялки. Но события развернулись с точностью до наоборот. На реку упала выжигающая слух тишина.
Оборвался далекий вороний крик. Исчез булькающий звук за кормой. На полутакте замерло глухое хлопанье передаточного механизма. В стылом полумраке, пробитом светом прожектора и тонким лучом Лёвкино-го фонарика, не стало слышно даже тарахтения поршней, хотя, судя по выхлопу, двигатель не заглох.
Нам словно бы предложили прислушаться к чему-то. И через мгновение мы поняли – к чему.
Из оживших динамиков валяющегося на палубе магнитофона донесся голос, рвущийся через тьму помех. Кто-то ритмично выплевывал смутно знакомые слова песни под плотный гитарный аккомпанемент. Напрямую из призрачного полотна эфира.
Мы слушали надрывную мелодию, которая не должна была звучать здесь. Шнур питания безвольной змеей лежал на палубе: напряжения в нем быть просто-напросто не могло. Казалось, энергия текла в приемник из самого неба, грозно нависшего над крошечным корабликом с горсткой людей. Из пульсирующего сумрака берегов. Из тусклой глубины речных вод.
Я с трудом пересилил чары зова и оторвал взгляд от размытого пятна магнитофона. Моргнул, с шумом втянул через фильтры воздух, встряхнул головой. Остальные стояли столбами, словно могучий контролер провел нокаутирующий пси-удар. Голос, исходящий из динамиков, вводил в транс, делал из нас преданных болванчиков.
Мышцы одеревенели. В голове шумело. Перед глазами плыл багрянец небосвода. Хлопья морока скакали вокруг, завораживая своей безумной пляской. Воздух смешивался с волнами…
Картина чем-то напоминала пепельный мир "миражей", где мне вопреки логике довелось потерять не рожденную дочь. Я хотел заорать, но с губ сорвалось еле слышное: – Прочь…
Если б я не нашел в себе сил сопротивляться и постоял так еще минуту, рассеялись бы остатки воли, и разум перестал бы бороться с внешней угрозой. А в овощном состоянии с любым из нас казус может случиться неимоверный.
Одолев ватную слабость, втекающую в мышцы с каждой репликой поющего, я сделал шаг. Отпустило. Хватка голоса ослабла.
Я разогнулся, окончательно сбрасывая с плеч невидимые оковы, сорвался с места и вслепую саданул ногой по музицирующей дряни. Хрястнуло. Остатки магнитофона полетели за борт, из сознания отступила волна темной желчи.
Гипнотические чары развеялись. Мигом посветлело. Из неба исчез гнетущий багровый оттенок. Вернулись украденные аномалией звуки: затарахтел двигатель, скрипнула попавшая под киль коряга, эхом отразился от леса далекий вой.
Правда, один из звуков исчез: счетчик Гейгера больше не надрывался.
Все стали озираться, мотая головами и приходя в себя. Дрой завертел штурвал, возвращая сместившийся к берегу баркас на прежний курс. Лёвка проводил взглядом тонущие осколки злополучного приемника.
– Уникальный был хабар, – цыкнул зубом Гост. – Хоть и опасный.
– Лихо эта хрень нас заворожила, – согласился Дрой. – Как сирена, блин, мифическая.
– Однозначно пора перекусить. – Зеленый вытащил на палубу рюкзак и достал харчи. – Сначала едят Гост и Минор, потом остальные.
Я подхватил консерву, ложку с кружкой, фляжку, галеты и пошел за Гостом на носовую часть, которая частично освещалась фонарем. Здесь было удобно жрать и параллельно следить за водой. "Федерация" шла на малом ходу, что позволяло ей двигаться против течения со скоростью два-три узла, но все же надо было контролить реку. Не улыбалось сесть на мель или намотать на винт полтонны водорослей. Да и где гарантия, что на пути не попадутся водные аномалии вроде омута? Правильно, нигде.
– Пнул за борт транслятор говнорока, – констатировал Гост, подсаживаясь рядом на моток каната. – Не любишь музыку?
– Долой засилье западных мотивов, – подтвердил я, откладывая автомат и вскрывая ножом банку с сайрой. – Русче надо быть. Русее… По-русски петь, короче.
– Но как проняло, согласись. – Гост стянул дыхательную маску, растер ладонями красные полосы на скулах. – Интересно, кого капитан Зеленый назначит на собаку?
– На какую собаку? Колдовские чары разум повредили? – спросил я, отгибая вспоротый кругляш жести.
– "Собачья вахта" или просто "собака", – пояснил Гост. – С полуночи до четырех утра. Кажется, на флоте ее обычно стоит второй штурман. – С собакой? Сзади гыгыкнул Зеленый.
– Ага, со слепой. В обнимку, – сказал он. – Эту вахту сложнее всего стоять из-за сонливости. Кстати, Минор…
– Стоп-стоп, – тут же перебил я, – На ставку второго штурмана не подписывался.
– Не об этом речь… – Зеленый понизил голос. – Как думаешь, не опасно оставлять Лёвку на часах одного? Я пожал плечами и сунул кусок рыбы в рот.
– Ешли пацан хотел кому-то из наш навредить, у него было много шансов. Раз не вошпользовался, значит, цели такой нет. Но ухо надо держать воштро. Я с ним поогтою, подштрахую.
– Стало быть – "собака" ваша, – решил Зеленый. Пока я разжевывал кусок, чтобы внятно ответить, он свинтил на корму. Прохиндей.
– Изверг! – крикнул я вслед, когда сумел-таки проглотить рыбу. – Притворялся унылым параноиком, а сам – хитрый жучара.
– Приказы капитана не обсуждаются, – прилетело из полумрака. – Дорубаешь и на боковую. Без четверти двенадцать растолкаю.
Перед тем как отойти ко сну, я сбросил балласт из мочевого пузыря прямо в речку. Веером, с кормы. Зеленый неодобрительно покачал головой, но замечания не сделал. Правильно: перед сном меня понукать опасно – могу и по шее дать.
Дрой уболтал замахнуть с ним по полета крепенькой, которую засранец ухитрился протащить на борт вопреки запрету капитана. Мы по очереди приложились к холодному горлышку фляжки, крякнули и довольно засопели от жжения в пищеводе. Похорошело. Я решил не ютиться в тесной каюте. Расстелил пенку перед рубкой и бросил под голову полено, свернулся калачиком, устроил возле себя "калаш", перевел ПДА в ждущий режим. Не идеал комфорта, конечно, но случалось и хуже. Помнится, однажды пришлось заснуть в канавке под дождем – без химзы и надежды на то, что вообще проснусь: в десятке метров торчал железный купол миротворческого дзота, на который меня выгнала целая шайка кровососов. Оборзевших мутантов пулеметчик расстрелял, а меня в суматохе не заметил. Так и пришлось полночи провести под ливнем, боясь нос высунуть под луч прожектора. Но спать хотелось зверски, поэтому я ухитрился даже в таких условиях задремать. К утру дождался смены караула и свалил, стуча зубами на всю округу. Две недели мучался бронхитом и соплями, отпаивался горячительным в "№ 92" и, бравируя, чуть было не усугубил до пневмонии. Ну и пусть, зато живехонек остался.
Рядом уселся Дрой, приложился к пойлу еще разок и смачно захрустел галетой. Видно было, что его вот-вот пропрет на задушевный разговор.
Из темноты донеслось кваканье. И так оно органично вплелось в сонное бормотание двигателя, что в пору было думать, будто на берегу притаилась не безмозглая жаба, а вполне разумная тварь с великолепным музыкальным слухом и чувством ритма. Впрочем, кто ж его знает – может, так оно и есть. В Зоне и не такое случается.
– Сейчас бы яишенки, – вздохнул Дрой. – С лучком, с колбаской, с перчиком душистым. Ну, что я говорил? Началось.
Самой правильной стратегией теперь было не поддерживать беседу, и мне пришлось демонстративно перевернуться на другой бок. От неловкого движения заныла старая рана в плече, но я поправил руку, и сразу отпустило.
– Не дрейфь, про встряску человеческих мозгов больше гундосить не стану, – успокоил Дрой. – Мне совет нужен. – Будь здоров, не кашляй. – Минор, я серьезно… – Спокойной ночи.
– Ты бизнесом занимался до того, как в Зону уйти, я знаю. Можешь порекомендовать… ну-у, с какими партнерами, типа, лучше замутить?
Я медленно перевернулся обратно, поглядел на его веснушчатую рожу. Вроде не смеется. Он что, серьезно? Этому наглому фонящему телу не дают покоя сомнительные лавры Фоллена и Сидоровича?
Губы мои невольно разъехались в улыбке. Дрой махом набычился.
– Еще раз так ощеришься – в рыло дам. – Он отвернул крышку, но, подумав, завернул обратно и сунул фляжку в чехол. – Так можно с тобой поговорить или нет?
Я потянулся, сел на пенке. Решил про себя: пять минут и только потому, что смешно.
– У титана мысли появился бизнес-план? Ладно. Выкладывай коротко.
– Понятия не имею, какие именно дела ты ворочал, но знаю, что в России… -И?
– Можешь дать координаты людей в Москве, которых могли бы заинтересовать аномальные цацки? – напрямки рубанул он. – У тебя ведь наверняка остались связи.
– Не помял. А зачем тебе прямой канал, сбыта? Через торговцев – в разы проще. И причем здесь вообще Москва? Туда везти через таможню… Даже не знаю… – Я внимательно поглядел па Дроя. – У тебя настолько кругом хабар?
– Порядочно всякого накопил, – уклончиво ответил тот. – Только я не собираюсь никакиких каналов налаживать, ни прямых, ни кривых. Я сам поеду.
Некоторое время я молчал, не зная, как реагировать на реплику. Совсем этого дурня на старости лет умом повело, что ли? Ну и ну.
– У тебя в трубе вместе с бровями мозги сгорели?
– Нет. Я собираюсь вывезти барахло и… – Дрой осекся. Он с силой провел ладонями по лицу, словно хотел стянуть накопленную за годы пленку усталости и сетку морщинок. Потом прямо посмотрел на меня и ныпалил: – Не хочу сюда возвращаться. Всё.
За бортом плескалась река, в пролеске на правом берегу потрескивал сук под чьими-то лапами или ботинками, сзади ворковал мотор, и о чем-то тихонько разговаривали Зеленый с Гостом.
Сгорбившись, сидел на носу Лёвка. На его спине подрагивала тень. Я машинально провел взглядом до источника света, но не заметил ничего, что могло бы перекрывать луч. Наверное, на стекло фонаря какая-то гадость налипла.
Внутри меня клекотал язычок из невнятной обиды и растерянности. Стало противно, зябко. Когда уходят лучшие, значит, что-то меняется в худшую сторону. – Осточертела гиблая земля? – Я хмыкнул. Усмешка прозвучала зло. – Решил Зону обмануть? Не выйдет. Даже если найдешь сотню деловых контактов и тысячу надежных партнеров, прогоришь. Поздно очухался. Ты давно болен, и не дело не в радах с рентгенами. Дело в привычках: все те, что приобретены здесь, там – вредные. Я намедни провел за Периметром полдня, и меня стало ломать от ясного солнышка и пухлых мальчиков в маршрутках. Лысину напекло и скрутило всего. А ты-то куда собрался? По воронам и собакам ему скучно стрелять, видите ли. По людям – интересней. Бизнесмен нашелся… Убийца ты. И не жилец за этим, – я махнул рукой в темноту, – забором.
– Воздуха чистого испугался? – парировал Дрой. – А я не боюсь. – Этот чистый воздух для нас ядовит. – Очкуешь. – И мы для него – яд.
– Поди, думаешь, что больно мудр? Бит и обстрелян? – Дрой все-таки открыл фляжку и протянул мне. Горлышко вновь подарило губам прохладу, а содержимое – тепло. – Ты, брат, давным-давно возмужал, но еще не повзрослел. Я аж поперхнулся. Спиртное попало не в то горло и пошло носом. Капнуло на пенку. Буэ.
– Добьешь ведь сегодня философией, – прокашлявшись, фыркнул я. – Не думай, что я сомневаюсь в уровне твоего ай-кью, но, честное слово, от Госта или Зеленого подобные рассуждения выслушивать как-то привычней. – Ну, поможешь наладить связи в Москве?
– Прошло много времени, не уверен, что все остались при делах. Дам тебе координаты нескольких вменяемых людей, но без гарантий, сам понимаешь.
– Понимаю и в долгу не останусь. А за баб драться принято.
Я напрягся. Занятно. Ловкая смена темы или все-таки пьяный базар? – Ты о чем?
– Мне показалось, что Лата для тебя не простая барная давалка. – Что-то не пойму, к чему клонишь…
– Когда у моего дружбана девку уводят, я начинаю нервничать. – Дрой подумал и уточнил: – Если не сам увожу, конечно.
Я почувствовал, как с донышка души поднимается неприятный осадок. Черство произнес:
– Ты прав, она не простая барная давалка. Она с гонором. – Во-во. Как раз то, что доктор прописал. – Разговор окончен.
– Хотя б на сообщение ответь. Бабе в крайнем случае можно по щам врезать… Но изводить – как-то негоже. – На какое сообщение?
– Разве на почту ничего не приходило? Странно. Мне она написала, что ты не отвечаешь.
Я озадаченно шмыгнул носом и взглянул на экран наладонника. В ждущем режиме там высвечивалось лишь время. 21:55. Пришлось активировать систему и открывать почтовый клиент. И впрямь одно новое. Блин! Я ж его заметил еще в Гавани, решил прочесть позже и благополучно забыл.
– Постой, – насторожился я, открывая сообщение, – она что, из-за Периметра шлет? – Дата никуда не ушла, я думал, ты в курсе. – Та-а-ак…
– Оба-на. – Дрой скорчил гадскую физу. – Кажись, лишка сболтнул. Ну, вы там сами поворкуйте, голубки. Баю-бай.
Он проворно ретировался на корму, оставив меня наедине с ПДА, На дисплее уже пестрел текст. Я медленно опустил глаза.
"Привет, Минор. Я подумала над твоими словами насчет бесконечной человеческой глупости, которая одинакова по обе стороны Периметра… Согласна. Хотя сам ты наверняка уже про них забыл. Кстати, а ты правда решил, что я из Зоны уйду, замуж в Киеве выйду и начну детей, как из пулемета, рожать? Самому не смешно?:)"
Прежде чем я сумел до конца осознать значение прочитанных слов, пальцы уже на автомате набрали ответ и нажали "ввод". Красноречивая фраза ушла в свободный полет, чтоб адресат получил ее и возрадовался счастью своему. "Клитор на уши натяну".
Таков был приговор, выбитый моими пальцами. Суровый и беспощадный. Подумай я над ответом хоть на секунду дольше, он был бы другим, но мозг решил иначе. Взял, поганец этакий, и гаденько плюнул в эфир.
– Ой, – пробормотал я с наигранным сожалением. – Сорвалось.
Погасив экран ПДА, я устроился на пенке и поджал колени к груди: теплее не стало, зато появилась иллюзия защищенности. На самом деле в таком положении человек, наоборот, становится крайне уязвим и неловок, и я прекрасно об этом знаю. Но всем нам иногда нужны иллюзии – так легче верить: впереди обязательно брезжит новый день, который принесет что-то хорошее, сделает жизнь легче. Самообман, понятное дело. Да уж больно приятный.
Ну вот, предался жалости к себе и хватит. Я с хрустом потянулся и вытянул ноги, поправляя чурку под затылком. Фонарь в этой точке не слепил, и было видно темное, в чернильных разводах небо. А в разрывах между облаками мерцали далекие белые светлячки. Красиво, черт возьми. Давненько я не видел звезд.
Ждал ли я ответного сообщения? Не знаю. Пожалуй, ее реакция была бы интересной. Наверняка нахамит в ответ, так уж устроена эта женщина. Как там Дрой сказал? "То, что доктор прописал?" Может, он и прав. Я в судьбу не особо верю, но по опыту знаю: жизнь людей не сводит без особых на то причин – глобальных или крошечных. В причудливых связях, которыми все мы окутаны, есть смысл. Просто нам очень редко удается его угадать. Я лежал и слушал Зону.
Привычка, приобретенная в первый год1 пребывания здесь, осталась навсегда. Засела в подкорке или в корке – где там обычно застревают приобретенные навыки и повторяющиеся мелочи?.. Перед тем, как заснуть, я слушал окружающий мир. Звуки часто давали мне пищу для будущего сна, наполняли незримый внутренний резервуар содержанием.
Вот сквозь урчание мотора слышны чавкающие шаги. Слева. Чэнк-чэнк. Пауза. И быстро: чэнк-чэнк- чэнк. Снова пауза… Скорее всего болотная тварь или кровосос вдоль берега шастает: похоже на их стиль перемещения. Смещаются в сторону, замирают и потом резко ускоряются. Бояться, думаю, нечего. Судя по редкому чэнканью, это не стая, а в одиночку даже агрессивный мутант вряд ли решит атаковать баркас.
Вот где-то по ходу движения – едва уловимые басовитые вздохи. Ритмичные. Оумх. Оумх. Оумх. Словно дышит гигантское чудище, притаившееся возле реки в ожидании неосторожной жертвы. Тихонько, чтобы не выдать себя раньше нужного момента… На самом же деле это ветер гуляет в какой-то объемной полости: может, мост впереди, а может, в остове прибрежного здания или кронах деревьев возникает эффект эха.
– Рулевой, держи глаз востро, – сказал я сквозь дрему.
Никто не ответил. Ладно, не маленькие, справятся. Да и некому в таких местах засады ставить.
А вот и впрямь интересный звук. Необычный для Зоны. Справа доносится еле слышное жужжание пилы – не бензиновой, ручной. Вжуих-вжуих, вжуих-вжуих. Короткая заминка. Вжуих-вжуих-вжуих-вжуих. Одноручная, по дереву… Трудно представить, что на ночь глядя кто-то решил на окраине Темной Долины баньку истопить, а для костра здесь не место, да и пилой вменяемые ходоки обычно не пользуются. Больше топориком. Видимо, звук идет из-за Периметра – здесь до восточного рубежа не так далеко…
Я почти провалился в сон.
Звезды помутнели где-то в недосягаемой вышине.
Пила продолжала ласкать слух, перекрывая остальные звуки и плавно сводя их в фоновый шум.
И прилетели ко мне вместе с нежным "вжуих-вжуих" обломки памяти. Теплые и тоскливые. Они всегда такие – эти битые куски…
Я вспоминал деда.
Невысокий, крепкий, с пахнущими древесиной руками и внимательно прищуренными глазами, сосредоточенный на чем-то своем – его образ из глубокого детства навсегда остался со мной. Жаль, что я в последнее время так редко вспоминал его.
Дед не любил нежностей, но мне этого и не требовалось. Зато он всегда придумывал занимательные походы и приключения. Однажды договорился со знакомым машинистом, и мы в кабине электрички прокатились до пригорода и обратно. Могло ли существовать большее счастье для семилетнего пацана? Он частенько поминал черта, но не грешил.
А еще дед магнитил живность. Были собаки и коты, которые никого не подпускали к себе, кроме него. Помнится, мне было обидно, что я так и не смог погладить Жулика – бело-черного беспородного пса в деревне. К деду этот хвост сам шел. Шесть лет я старался подманить собаку – бесполезно.
Дед жил просто, но оставлял за собой такой след, который еще долго будет отдаваться в сердцах знавших его людей. Таких, как он, мало. Вокруг миллиарды подмастерьев и единицы мастеров. Дед был мастер.
Он окончил строительный техникум и три года отслужил в Литве, в десантуре. Я его по малолетству с благоговением спрашивал: "Де, ты с парашютом прыгал?" А он ворчливо отвечал: "Девятнадцать раз". Дед частенько ворчал, но если уж смеялся, т'о от души – всех вокруг заражал. Этому искреннему смеху я тоже тайком завидовал.
После армии он работал в Куйбышеве, в термичке на девятом подшипниковом заводе. Потом ушел с вредного производства, отягощенный трудовыми медалями да орденами. Стал слесарничать и столярничать. В плотницком деле его ум, смекалка и руки нашли такое применение, которого только можно желать в этой жизни. Табуретки, которые он стругал, я уверен, стоят до сих пор. Не пошатнутся, не скрипнут. Полки, которые дед вытачивал, лакировал, подгонял и привинчивал, будут еще век держать на себе любую ношу и не прогнутся. Крепкими деревянными ложками кто-то и по сей день черпает суп.