– Через несколько месяцев я понял, что не только не могу покинуть Зону надолго, но и внутри Периметра угасаю без подпитки, – сказал Лёвка и тоже поднялся на ноги. – Голод сам привел меня к шахте. Как бездомный пес в поисках зарытой косточки, я откапывал вход. Вскоре ко мне присоединился товарищ по несчастью и поведал, что его гложет схожее чувство. В конце концов мы сделали лазейку в завале и проникли внутрь, чтобы дождаться выброса черного тумана. Я не пробовал наркотики, но скорее всего это было похоже на состояние эйфории после убойной дозы. Мы упивались парами, не высовываясь под сами черные клубы. Организм заряжался.
– А потом доза потребовалась снова и снова? – усмехнулся я.
– Ему да. А я начал с каждым разом все меньше нуждаться в подпитке. Словно что-то поселилось в потрохах и работало автономно, как аккумулятор.
У меня внутри все похолодело от стрельнувшей догадки.
– Он его не глотал… – пробормотал я, напрягаясь от очередного громового раската. – Тот угольник, которого Фоллен порешил на операционном столе… Он ведь не глотал артефакт? Лёвка оценивающее посмотрел на меня. Ответил: – Не глотал.
– "Жемчуг". Какое точное название. Эта штуковина постепенно вырастает внутри человека. Как в раковине.
– Так и есть. Но, как и у моллюсков, он встречается далеко не у всех.
– Вот почему вы с товарищем расплевались. Своя цацка у него не выросла, и он решил тебе кишки выпустить, чтоб поживиться. Какая у вас, однако, крепкая дружба и налаженная взаимовыручка.
– Он давно за мной охотился. Но несколько дней назад в шахте случился второй прорыв, и процесс превращения ускорился в десятки раз. Его, поди, и скрутило.
– Вот с этого места подробно и с картинками, – велел я. – Что произошло при втором прорыве? Ведь неспроста угольники за Периметр поперли. Аномальный выброс запустил какие-то скрытые процессы?
– Точно не знаю. Видимо, они на протяжении многих лет были… законсервированы. Наверное, впали в какое-то подобие анабиоза. А теперь всплеск энергии разрушил сдерживающие нити, пустил механизмы. – Но какого банана они поперли за Периметр?
– Трудно сказать. Может, бойцы просто возвращаются домой?
– Ага, такими темпами скоро все мутанты по киевским хаткам разбредутся. Я проверил двустволку. "Калаш" закинул за спину, натянул ремень, чтоб приклад не колотил по заднице. Несмотря на то, что паршиво сделанные патроны все-таки промокли и через раз давали осечку, бросать при стрелянный автомат я не собирался. Не развалюсь, потаскаю четыре лишних кило – свое все-таки, родное.
– Лады. Три коротких вопроса. Первый. Почему ты внешне не изменился с тех пор? Если, конечно, не врешь и действительно участвовал в операции "Фарватер"… Ведь тебе должно быть лет тридцать, так? А вы глядишь от силы на двадцать. Лёвка помолчал, прежде чем ответить.
– Точно не знаю, что не так с моим организмом, но с тех пор, как внутри стала расти эта дрянь, обмен веществ замедлился. Жизненные показатели упали. Мое нормальное давление восемьдесят на пятьдесят, а пульс даже при нагрузке не выше семидесяти ударов в минуту. По нужде хожу гораздо реже обычного. Зато когда прихватывает и случается приступ, так колотит, что врагу не пожелаешь. Наверное, из-за этой… батарейки я почти не изменился за столько лет.
– Допустим. Вопрос второй. Есть ли закономерность в появлении "жемчуга"? У кого он… вырастает?
– Думаю, теоретически вероятность зарождения артефакта есть у каждого, кто побывал в шахте во время выброса. Но точных данных у меня нет. Да и откуда им быть? Я же не ученый.
– Тогда главный вопрос. За каким хреном мы идем к шахте, раз оттуда уже все свинтили?
Парень опять замолчал. Видно, прикидывал, стоит ли говорить правду. Наконец решил.
– Нужно перекрыть ствол шахты. Я хочу предотвратить катастрофу, остановить черный туман, пока он не начал превращать всех вокруг в носителей. Вояки не понимают, что может произойти, если позволить дряни вырваться наверх. Откроют душегубку, бросят сотню подопытных и будут ждать результатов. Для них "жемчуг" – очередной шанс получить управляемых монстров, которых можно использовать вне Периметра. Очередной эксперимент.
– Э-э-э… – протянул я, пристально глядя на него. – Ты новоявленный спаситель мира, что ль? Уволь, я на это не подписывался. Уж не обессудь, но мои интересы в этом деле гораздо ближе к плинтусу. И, честно говоря, мотивация моя сейчас тоже стремительно падает…
– Получишь ты свой артефакт, не волнуйся, – обронил Лёвка, и я уловил в его интонации нотку оскорбления. – У меня внизу припасена "жемчужина".
– Хитрый, – прищурился я. – А вдруг ты меня хочешь в ловушку какую-нибудь заманить? Вдруг весь этот рейд – часть какого-нибудь плана? Ты ведь до сих пор под присягой.
Лёвка удивленно приподнял брови и тут же их уронил обратно.
– Не обижайся, Минор, но с тебя и взять-то нечего, – сказал он. Пожевал губами. – Не торопись. Ты все поймешь, но для этого нужно спуститься в шахту. – Я не верю в альтруизм.
– Поброди с мое по Зоне неприкаянным, нестареющим, одиноким – поверишь.
В этих словах не было патетики и пафоса. Лишь сухая констатация факта. Я на секунду представил себе жизнь этого фактически еще пацана, которому не повезло оказаться не в том месте не в то время, и понял – Лёвка не бравирует.
Передо мной стоял смертельно уставший человек. Уставший от мира и от себя самого.
– Постой-ка. – Я машинально потрогал языком давно сколотый зуб. – Ведь с этой штуковиной, которая у тебя в пузе, ты можешь покинуть Зону. Вон как твои однополчане ломанулисъ, как только появилась возможность. Почему ты здесь?
– Я детдомовский. Мне некуда идти. Ни родителей, ни друзей, ни девки… Да и прошло столько лет. – Он горько улыбнулся. – Клетка не заперта, Минор, просто там, снаружи, меня ждет пустота. За окном вновь пророкотало.
– Другой бы на моем месте вспорол бы тебе сейчас брюхо, отковырял от кишок "жемчуг" и свалил бы короткими перебежками в "№ 92", – задумчиво проговорил я, с прищуром глядя на паренька. – Прикольный расклад, а?
– А ты? – спросил он. Серьезно, но вновь без тени страха. – Как ты поступишь?
Эх, вот вскрыть бы сейчас этого самоуверенного касатика окрест пупка и свалить с хабаром к Фоллену… А ведь год назад я бы так и сделал, причем без особых раздумий. Интересно, что изменилось? Может, взрослею? Поздновато вроде. Неужели старею? Да не, рано. Надо будет на досуге обмозговать варианты – ведь управлять собой возможно, только зная истинные мотивы и действительно важные стимулы. Поведение – штука тонкая. – Пойдем, – коротко велел я.
Раскаты грома в третий раз пронеслись над гиблой землей, а небо озарилось ртутным свечением. И это не предвестье грозы. Кажется, собирается грянуть мощнейший выброс.
Мы вышли на лестничную клетку и спустились на первый этаж. Идти наперевес с ружьем вместо автомата было неудобно. Цевье лежало в ладони, как чужое, длинные стволы так и норовили зацепиться за каждый угол, непривычное расположение двух курков и спусковых крючков напрягало. Да уж, много я навоюю с этой корягой.
Возле выхода из подъезда внезапно подала голос птичка-интуиция – тюкнула по затылку изнутри: мол, не дремать, боец. Интересно, чего этой дурехе не понравилось? На крыльце я остановился, огляделся. Тихо. Ветерок едва-едва шатает качели, из засохшей грязи торчат велосипедные спицы без обода, вдалеке сереет блин сплющенного гаража-ракушки. Сканер и детектор молчат. И все же что-то не так.
– Здесь какая-то аномалия, – басовито шепнул Лёвка. – Совсем рядом. Я… чую.
– Тоже чую, – нахмурился я. – Но что это может быть? Электроника тупит, да и на глазок не могу определить. – Давай попробуем народный метод.
Я кивнул. Достал из кармана несколько болтов, выкрученных про запас из сетчатой кровати, и швырнул один прямо перед собой. Железяка пролетела метра три по дуге, отскочила от бордюрного камня и шлепнулась на дорожку. Ничего. Что ж, стало быть – вперед.
Когда я уже занес ногу, чтобы двинуться дальше, Лёвка дернул меня за рукав, заставив вздрогнуть и застыть на месте. Я гневно посмотрел на него. Парень молча указал на край крыльца, рядом с которым росли одуванчики.
Опа-па! Одуванчики. Вот что показалось мне странным, когда мы еще только шли сюда. А теперь – не обратил на них внимания. Зря.
Белые пушистые шарики мирно покачивались на бледно-зеленых стебельках. Казалось бы, идиллия. Вот только пара нестыковок шибанула по мозгам почище бутылки сорокаградусной. Внутрь заползла тягучая волна страха – так бывает, когда рядом внезапно обнаруживаешь нечто чужеродное и крайне опасное. И теперь ощущение вовсе не было ложным.
Во-первых, в апреле не бывает одуванчиков с семенами. Во-вторых, цветы покачиваются асинхронно. Словно не ветерок их гоняет, а сами шевелятся.
Я вернул занесенную для шага ногу на место. Риторически проговорил: – Но ведь сюда мы зашли?
– Наверное, повезло. Брось в них болт. Отступив на метр, я прицелился и бросил холодную железку в белесую поросль. Пфух-х… На месте падения болта крошечные семена фонтанчиком взмыли вверх, но тут же вспыхнули серебряными искорками и осыпались, словно вмиг отяжелели. Детектор заверещал как резаный, фиксируя целый каскад аномалий по периметру дома. Я, морщась, вырубил звук.
То, что произошло с болтом, напугало. Цилиндрик остановился в ямке, и тяжелые семена облепили его от головки до самого кончика резьбы – словно стальные опилки магнит. Матово-металлический блеск моментально исчез. Раздалось потрескивание, и возникшая вокруг железяки оболочка отслоилась серыми хлопьями, подобно невесомой трухе.
От болта остался тонюсенький, проржавевший насквозь стержень.
Мы еще некоторое время стояли, ожидая продолжения, но больше ничего не происходило. Одуванчики как ни в чем не бывало покачивались в разные стороны, на экранчике детектора гасла красная нить.
– Коварная ловушка, – произнес наконец Лёвка. – И ведь не химическая.
– А какая же? – удивленно спросил я. – Металл проржавел. Ускоренная реакция окисления очень даже может вызвать подобный эффект.
– Время. Кажется, пушистые шарики искажают какие-то физические характеристики, и время начинает течь иначе.
Вдоль хребта пробежал озноб. О как. Вспомнились "бумеранги" и аномалии, возле которых они рождались. А что, может, пацан и прав – у Зоны на век вперед странностей припасено. – Вот вляпались бы мы с тобой в эти цветочки, и проржавели б до костей, – проворчал я, злобно косясь на милые одуванчики. – Теперь понятно, почему здание необитаемо – ни один здравомыслящий мутант к нему на артиллерийский залп не подойдет.
Лёвка кивнул и натянул дыхательную маску. Черные прожилки на скулах спрятались под уплотнителями.
– Будем жребий тянуть, кто первым пойдет, – сказал я.
Парень пожал плечом. Я спрятал за спиной кулаки, в левом зажал болт, потом вытянул руки перед собой. Он, поколебавшись, ткнул в правую. Я показал ладони. – Не угадал. Валяй окисляйся.
Лёвка повернулся к цветам и постоял так, раздумывая, как бы пройти. Обронил:
– Если с первым болтом ничего не случилось, значит, над семенами аномалия не действует. Надо – по воздуху.
– Резонно. – Я не стал глумиться: пусть спокойно сделает свое дело. – Прыгай.
Он отошел к двери, глубоко вздохнул и с разбегу сиганул над краем крыльца, поджав ноги. По одуванчикам пробежала рябь, они дружно выгнулись вслед пролетевшему телу, но семена остались на месте. ПДА, переведенный на виброрежим, дрогнул в ладони и сразу успокоился.
Лёвка приземлился на дорожку, кувыркнулся боком и замер без движения. – Эй, мутаген, ты чего? – с тревогой позвал я.
– Страшно, чего, – огрызнулся он, вставая. – Думаешь, если я не такой, как все, то и нервы совсем истлели? – Не думаю. Сдвинься – ствол брошу. Я переправил через барьер ружье и приготовился прыгать сам. Главное, не споткнуться. Короткий разбег, толчок, сгруппироваться. С одной стороны, ерунда. Такие упражнения школьники на уроках физкультуры выполняют в качестве разминочных. А с другой стороны… Демоны Зоны пусть раздерут эту проклятую другую сторону! Одно неточное движение, и мой драгоценный организм огребет повреждения, несовместимые с жизнью. С любой, даже самой невинной на вид аномалией шутки плохи.
Набрав полную грудь воздуха, я на выдохе сделал первый шаг… Раз. Два. Толчок. Кегли подобрать!
Грациозности полету явно не хватило. В наивысшей точке меня закрутило в сторону, ноги распрямились вперед, а руки описали в воздухе бесполезные параболы. Жвах!
Падение вышло жестким: я грохнулся прямо на крестец. Автомат больно впился в спину, локоть тюкнулся о камень, и нерв от удара стрельнул до самого уха. Но это ничего, терпимо. Если б упал на асфальт, с копчиком можно было бы торжественно попрощаться. Благо под задницей оказалась земля – хоть ненамного, а мягче.
Пока я нелицеприятно изъяснялся в адрес одуванчиков, Лёвка помог подняться. – Цел?
– Частично. – Я потер зад и покосился на пушистые шарики. – Если у тебя когда-нибудь будет стервозная теща – ты знаешь, каких цветочков ей подарить.
Парень заулыбался. Рот его был под маской, но лучики морщинок в уголках глаз не врут. В человеческой мимике вообще много тонкостей, которые учишься замечать постепенно.
– Учту. – Он перестал улыбаться и всмотрелся в туманную дымку за углом пятиэтажки. – Дальше поведу я. Готов?
Я кивнул. Лёвка протянул мне ружье, но я покачал головой. – Оставь. Ты же теперь ведущий.
Он пожал плечом, взял неказистый ствол наизготовку и потопал вдоль заброшенной детской площадки.
Я двинулся следом. На ходу достал ПДА и вывел на экран карту. Сканер пока не показывал никакого движения, кроме двух жирных точек в самом центре – нас самих. На детекторе тоже зияла почти девственная чистота. Портили ее лишь пятна оставленных наверху "жарок". Чудо-одуванчики электроника продолжала упорно игнорировать – вот и верь после этого продвинутым гаджетам Фоллена…
Обогнув здание по широкому радиусу, чтобы не вляпаться в белесую поросль, которая с этой стороны оказалась намного гуще, мы вышли на холмистую равнину. Обзор с пригорка был хороший. В низине петляла по насыпи пустынная трасса, по обе стороны которой торчали из тумана Б^епотки кустарника. Левее темнели скелеты теплиц. Вдалеке проступали размытые контуры старого карьерного резака. Диск пилы возносился над давным-давно изувеченной породой, как гигантский хирургический трепан из ночного кошмара.
– Обогнем карьер с севера, – решил Лёвка и начал забирать в сторону от заброшенного шоссе.
Мы осторожно сбежали по гравию вниз и стали углубляться в заросли кустарника. Радиационный фон подскочил, и я натянул маску. Понятно, что это как мертвому егерю скворечник в подарок, но хоть активной пыли не наглотаюсь раньше времени. Впрочем, коли так и дальше пойдет – без защиты схватим такой дозняк, что на Кордон можно будет возвращаться исключительно с целью организации собственных похорон.
К счастью, через сотню метров фон вернулся к терпимому уровню.
Детектор молчал. Сканер молчал. Эх, всегда бы такую благодать на пути иметь – можно было б детишек на экскурсии в Зону водить.
Я активировал почтовую программу, ярлычок которой давно мерцал двумя непрочитанными сообщениями. Так-так. Одно – от Латы, второе – от неизвестного адресата. Занятно.
Я открыл месседж от незнакомца и усмехнулся. С первых же строк стало ясно, кто телеграфировал.
"Здравствуй, родной. Не смотри на номер абонента. ПДА я отобрал у чьего-то трупа, ему гаджет все равно больше не пригодится. Мы с Зеленым и Дроем выбрались на другой берег. Теперь топаем вдоль Периметра обратно на юг. До моста далеко, а снова вплавь речку форсировать охоты мало, так что присоединиться к вам – не судьба. Не серчай. Но если вы с малым до ништяков доберетесь, про нашу долю уж не забудьте.:-) Кстати, вы там еще живы?" Пижон.
Пальцы отстучали ответ: "Живы. Если приятная тенденция продолжится – сообщу".
Я огляделся. Впереди под комбезом двигались лопатки Лёвки, по сторонам тянулись колючие заросли кустарника, под ботинками шуршал дерн. Тишина. Разве что на грани слышимости опять глухо ворчат наливающиеся свинцово-алым сиянием небеса.
Последняя строчка в ленте продолжала выделяться. Честно говоря, не было настроения читать набор глумливых комментариев, которые Лата наверняка прислала в ответ на мое идиотское откровение про видения под мороком "миража". Глупо было писать ей о таком. Чего я хотел? На жалость надавить? Выговориться? Мне вдруг стало противно от всего этого балагана.
Тупое животное породы Минор. Общественная польза нулевая. Перевоспитанию не подлежит…
После некоторых сомнений я все же кликнул на письмо. Исключительно, чтобы погасить строчку, которая уже начинала действовать на нервы. "Зачем ты снова даришь мне мечту?"
Я запнулся о корень, выронил ПДА и налетел на Лёвку, чуть было не сбив его с ног. Он резко обернулся, снеся стволом ружья колючку с сухой ветки, и уставился на меня исподлобья. – Извини, мутаг… Извини, брат. Споткнулся. Парень кивнул, развернулся и пошел дальше.
Я подобрал наладонник и быстро погасил экран, словно эта ровная черненькая строчка могла сойти с него и попасть прямиком в душу. Обжиться в ней. Пропечататься на сердечной мышце, как клеймо. Въесться в серое вещество, подобно несводимой татуировке…
В висках пульсировало, кожа на шее и лбу горела, дыхание участилось. Позорище-то какое. Показательный набор симптомов юного желторотика. Ну-ну, сталкер, спокойно.
Я втянул через фильтры столько воздуха, сколько позволял объем легких, подержал несколько секунд, усваивая кислород, и с шумом выпустил обратно. Крепко сомкнул веки, зажмурился до оловянных пятен и рывком открыл глаза. Отпустило. Нужно идти.
Глава одиннадцатая. Приблудыш
Приступ сковал Лёвку внезапно. Возле ржавой насосной будки, сам агрегат из которой давно растащили на запчасти и цветмет, парень закашлялся, выронил ствол и грохнулся навзничь, пуская из-под маски пену. В первый момент я подумал, что его хватил эпилептический припадок, но потом вспомнил, как пацана коловоротило на корме баркаса перед нападением "пыле-виков". Метаморфоза организма дает побочные эффекты. И, к сожалению, не все из них такие полезные, как гиперчувствительность к аномалиям и обостренное восприятие.
Я опустился на одно колено и подложил Лёвке под затылок чурку, чтобы язык не запал. Стянул маску, убрал пузырящуюся слюну. Губы были ледяные, как у покойника.
Озноб не проходил. Кожа у парня побледнела, отчего сеть черных прожилок на скулах стала похожа на выжженный узор.
– Э, не шали! – крикнул я и хлобыстнул его ладонью по щеке. Решение оказалось опрометчивым.
Лёвка широко распахнул глаза, с гортанным рыком подался вперед и едва не всадил мне в шею когги. Спасла лишь реакция, отточенная годами в боях с мутантами и себе подобными.
Уйдя от страшного удара, я отпихнул от буяна двустволку, чтоб не вздумал пострелять, и отступил на безопасное расстояние. Но рывок оказался единичным. Лёвка вновь откинулся на деревяшку и прикрыл веки. Прошептал еле слышно: – П-п-прости… Я не н-н-нарочно… – Полегчало? – Ах-ха, уже луч…