Голова его резко крутнулась влево, хрустнуло, и я решил было: крышка, добила бедолагу спонтанная судорога. Смех смехом, а башка кверху мехом – однажды мне приходилось видеть, как один удолбавшийся кислоты лоботряс сам себе шею свернул: спазм и неудачное падение, аккурат башкой о бордюр.
Но с Лёвкой получилось прозаичней. Его всего лишь обильно стошнило вбок остатками вчерашнего ужина.
– Теперь вид у тебя совсем не товарный, – констатировал я.
– Зато… – Он сплюнул, моргнул и глубоко подышал. – Зато реально отпустило.
– – Ну, подъем тогда. Не на курорте.
– Лёвка еще некоторое время филонил, харкая и сморкаясь, как заправский туберкулезник, но вскоре окончательно пришел в себя и встал. Подошел к ружью, поднял его за ремень и с некоторым усилием выпрямился. Я оценивающе оглядел его чахлую фигуру и отметил про себя: еще разок-другой так прихватит, и мутагену кранты…
– Хрясь.
– Рефлексы сработали быстрее, чем я успел сообразить, отчего двустволка мотнулась в руке у Лёвки, а приклад ее расщепило надвое.
– Бросок. Сбить пацана с линии огня. Отползти за куст.
– Мышцы все это сделали сами. Бывает так, будто бы наблюдаешь за собой со стороны. Странное ощущение: вроде бы ты непосредственный участник событий, а кажется, словно включился вид от третьего лица, как в компьютерной игрушке…
– Шлеп. Шлеп. Щелк. Дзынь. Две пули ушли в грязь, одна раскрошила камень, а последняя срикошетила о торчащую из стены трубу.
– Снайпер оказался дешевым мазилой, это нас и спасло. К тому же стрелял он со стороны поля с тепличными каркасами и, видимо, не сумел найти подходящую позицию. Но первые промахи только дали нам призрачный шанс на спасение, а вовсе не обезопасили. Любой стрелок, который знает, как правильно держать СВД, автоматически становится крайне опасен. Даже если он тупой, как аспарагус, и выбивает одну мишень из десяти.
– Укрывшись за кустом, я оглянулся и без труда заметил блик от "оптики" между тепличных ребер. Засел касатик.
– Шлеп. Фонтанчик грунта взлетел метрах в трех от моей ноги. Это хорошо. Значит, снайперюга потерял нас из виду и пульнул наугад. Ну точно – желторотик. Кто ж такому винтовку выдал? И как он вообще в центр Зоны попал? – Спустимся в карьер? – предложил Лёвка.
– Ни в коем случае. – Я бочком отполз левее, поближе к будке. – Скроемся из виду не надолго. Добраться до противоположного края не успеем. Даже полный дебил сообразит, что можно подойти к котловану и расстрелять нас, семенящих по дну, как по блюдечку. А этот – дебил. Подскочит и от бедра ка-а-ак приложит. – От бедра из снайперки, ага. – Я фигурально. – Что делать будем? – Попробуем к нему подобраться и ствол отобрать. – Рискованно. А если он не один?
Я открыл на ПДА активную карту местности. Нет ясности. Своего наладонника у этого вояки либо нет, либо он выключен. Я быстро переключился на ИК-сканер. Возле теплиц фиксировалось расплывчатое пятно, по которому сложно было определить количество человек в засаде. Погано, но не катастрофично.
– Может, архаровец и не один, но ведь нас тоже двое. – Я подмигнул. – Прикроешь?
– Да. – Лёвка пододвинулся вплотную к выщербленному краю просевшего фундамента. – Я бы сам пошел, но после приступов реакция замедлена. Лопух- нуться могу.
– Не бубни! Ружье в зубы и за мной. Если стрелок с компанией – завалишь охрану. Только не дуплетом стреляй, а то, пока будешь перезаряжать, в почву закатают. И с прикладом аккуратней – вон как расщепило. Он кивнул, и мы быстро поползли вдоль фундамента к дальнему углу будки. Преимущество наше держалось на соплях: через секунду-другую только ле-кивый не сообразит, куда мы могли подеваться с пятачка, на котором едва не сдохли. Вариантов-то не так много: либо нырнули в котлован, либо смыкались за насоской.
Возле угла я остановился, вытащил нож и на секунду прикрыл глаза, восстанавливая в памяти особенности местности, которые успел подметить, пока касатик не начал в нас стрелять. От тепличных скелетов меня сейчас отделяло метров пятнадцать. На пути не было почти никаких препятствий, и это играло на руку снайперу, а не мне. Укрыться можно было разве что за ржавым колесом трактора К-700, которое валялось возле лужи.
Доползти до него по-пластунски, перевести дух и рвануть к позиции стрелка в надежде застать врасплох?
Поганая идея. На полдороге положит, даже особо не целясь. Думай, сталкер, думай.
Я открыл глаза и уперся взглядом в бетонный желоб. Сток предназначался для излишка воды, закачанной в резервуар насосом. Резервуара уже и в помине не было, насос давно сломался, а канавка осталась. Вот как бывает. Когда глаз "замыливается", полезно жмуриться, чтобы увидеть то, чего в упор не замечал.
Кивком я указал Лёвке на желоб. Он выкатил глазищи, но я жестом показал: мол, не писай в шорты, сам первый полезу, а ты – следом. Парень, кажется, понял.
Я лег на живот, взял нож обратным хватом и пополз. Хотелось вжаться в грунт сильнее, но дальше уже было некуда – и без того землю хлебалом черпал. Интересно, моя задница сейчас перед снайпером, как красная тряпка, маячит, или все не так печально? Полминуты, которые ушли на то, чтобы добраться до канавы, растянулись в вечность. Любое неловкое движение могло оказаться последним, если б снайпер не был таким лохом. Наконец я нащупал вытянутой рукой бетонную кромку, подтянулся и перевалился через край. Осторожно выглянул и показал Лёвке большой палец. Он кивнул в ответ и пополз следом.
Я наблюдал, как парень корячится, распластавшись, словно лягушка в препараторской. Ружье мешало ему перемещаться быстро, поэтому путь до желоба занял у Лёвки минуту или больше. Время, время! С этого места мне не было видно снайперской позиции, поэтому сказать наверняка, чем занят в данный момент стрелок, я не мог. И неведение угнетало почище наставленного в рожу ствола.
Лёвка ввалился в бетонное углубление позади меня аккурат под аккомпанемент очередного громового раската. Он заворочался, принимая удобную позу, и шумно засопел сквозь фильтры.
Теперь оставалось добраться по канаве до низины, темнеющей по левую сторону от тепличных каркасов, зайти снайперу в тыл и устроить акробатический этюд с разрезанной глоткой.
– Я дерну снайперюгу, ты – охрану, – еле слышно прошептал я. – Начали.
В канаве мы передвигались уже на ногах, правда, согнувшись в три погибели. Стараясь ступать как можно тише по загаженному дну стока, я добрался до низины, где бетон уходил во влажную землю. Дальше чапать по грязи не имело смысла.
Самая большая загвоздка была в том, что я не представлял, сколько человек ожидает нас возле теплиц. Одинокий желторотый стрелок или боевое подразделение. Шума, который мог выдать людей, слышно не было. Со стороны казалось, что на пригорке вообще никого нет. Либо касатик и впрямь без сопровождения, либо маскировка у ребят поставлена на профессиональном уровне.
Я жестом показал Лёвке готовность и бесшумно выбрался из рва.
В сей короткий момент мое бесценное тело было наиболее уязвимо. Если б сейчас снайпер обернулся, то я предстал бы перед ним в виде мишени, в которую грех не попасть. Пиф-паф, и казус может выйти неимоверный.
Перед решающим рывком я максимально сосредоточился. В грудную клетку словно замороженного цыпленка вместо сердца засунули. Думаете, просто пробраться в тыл врагу и выскочить с кинжалом наперевес, как воинственный горец? Ну-ну. Попробуйте как-нибудь отрепетировать подобный маневр в боевых условиях с вооруженным противником. Сюрприз будет.
Я побежал. Уже не особенно таясь, потому что теперь скорость важнее, чем скрытность. Краем глаза успел отметить, что Лёвка тоже выбрался из желоба и двинулся за мной.
Возле теплиц земля была неровной, словно здесь копали блиндажи. Понятное дело, что укрепрайона в этом захолустье никто не планировал – скорее всего провалы в грунте появились в результате воздействия аномалии. Так часто случается: шальная "гравикарака-тица" меняет локацию, а колдобины остаются – только успевай под ноги глядеть. В одной из нерукотворных ям пристроился стрелок.
Когда он обернулся, я уже стоял рядом. Лезвие десантного ножа готово было отведать плоти, но тут противник внезапно кувыркнулся на спину, выпустил винтовку из рук и заверещал: – Не стреляйте! Не надо! Не стреляйте, прошу!
Я маленько опешил, но бдительность не потерял. Разводит, скотина? Думает, я терпила, которого можно купить на такой карданный трюк? Или по правде сдается?
– И не собираюсь стрелять, – сообщил я замогильным тоном, быстро окидывая взглядом местность. – Я тебя зарежу, псина чернобыльская.
– Не-е-ет… – заблеял горе-снайпер, сдирая с себя простенькую дыхательную маску и отбрасывая в сторону. Ненормальный, что ли? – Не вой! – гаркнул я, хмурясь. – Один? – Ага, да, один, да-да… – закивал он, как болванчик.
Подошел Лёвка и бесцеремонно навел на незнакомца двустволку. Нарочито громко щелкнул курком. Стрелок залопотал губами что-то про господа всемогущего и, кажется, писнул в комбез.
Я плавно опустил рукой ствол ружья в землю и сказал Лёвке:
– Пошукай вокруг. Кого увидишь – стреляй без разговоров. После чего повернулся обратно к снайперу.
– Слышал? Если моему напарнику вдруг попадутся твои сообщники, им крышка.
– Ага, да-да… То есть – нет! У меня нет сообщников! Я… – Он шмыгнул носом. – Я потерялся.
Не особо стесняясь в выражениях, я объяснил уроду все, что думаю о его родовой и видовой принадлежностях, а также то, как следует вести себя дэцэпэшным малышам, которые потерялись и не знают, что делать. Перевел дух и спросил: – Какого банана в нас палил? – Я… я думал, вы зомбированные… – Идиот. – А? – Ты идиот.
– А, да-да, ага… Мы с провожатым шли по Зоне, целая группа ролевиков, это игра была… Но потом из болота какие-то твари набросились на нас, и мы побежали в лес. Я отбился от группы, заблудился и пришел сюда. А из леса… – Он вытер сопли под носом и приподнялся на локте. – Оттуда назад уже никто не вернулся. Я ждал часа три, но бесполезно… Простите, пожалуйста, что я в вас стрелял.
Судя по всему, балбес не притворяется и не врет. Он до смерти напуган – такое трудно сымитировать. "Картина дыхания" однозначная. И адреналин от страха разве что из ушей не капает.
Что-то мне в последнее время прямо-таки фартит на ролевиков. Интересно, какому дурачку пришло в голову тащить этих скоморохов в Зону? Беспредел. – Как звать? – А? Я крутанул нож в руке и состроил страшную рожу. – Тебя звать "а"?
– Нет… Я просто… боюсь я… Тут все не так, как нам говорили… – Завали хлеборезку. Как тебя зовут? – Арсений. – Арсений, ты представляешь, где находишься? – Мы по тропе перешли через пашню…
– Ты в одном из самых опасных районов аномальной Зоны. Я с трудом понимаю, почему ты до сих пор жив.
Он хотел что-то сказать, но лишь хлопнул пару раз ртом, как рыба. Уже хорошо, а то орет на всю Припять, того и гляди с "Юпитера" к нам на кофеек сейчас все мутанты сбегутся.
Тенью рядом встал Лёвка. Коротким жестом дал понять: место чистое.
– Ч-что мне делать? – беспомощно спросил стрелок, подтягивая сброшенную в панике маску. – Тебе честно или велеречиво? – Ч-честно.
– Застрелись. – Я почесал лысину. – Впрочем, из снайперки вряд ли получится. Могу помочь.
Губы Арсения предательски задрожали. Отлично, он еще и впечатлительный. Вот только олуха с тонкой душевной организацией мне не хватало в этот чудный апрельский денек для полного счастья.
Я нагнулся и поднял СВД, проверил магазин – два патрона. И еще россыпью на земле штук пять. Пулеметчик, блин. – У тебя есть еда? Вода?
Арсений суетливо расстегнул подсумок и вытащил несколько завернутых в фольгу печеных картофелин, аккуратные бутерброды с ветчиной и бутылку йогурта. – В-вот. Только не уб-бив-вайте. П-прошу.
Я смотрел на набор юного путешественника и не знал, плакать или смеяться. Лёвку, кажется, обуревали схожие эмоции. Не, ну правда, бывает же Зона иногда благосклонна к таким вот каскадерам. Почему бы к честным бродягам не относиться с подобной снисходительностью, а?
Мое смятение разбил громовой раскат, упавший с неба, словно исполинский акустический пресс. Тут же весь пейзаж несколько раз подряд поменял оттенок: между туч вспыхнуло и погасло зарево ртутного цвета. Странно. Обычно перед выбросом всполохи желтоватые, багряные или оранжевые, а тут – переливчато-серые, как жидкий металл.
– Кроме Драгунова, оружие есть? – на всякий случай спросил я.
– Нет, винтовка только. Я из нее стрелять-то т-толком н-не умею… Я ее подобрал, когда провожатый… – Котомку давай сюда, – перебил я.
Он протянул дрожащей рукой подсумок и вперил в меня умоляющий взгляд. Кроме смешных харчей, в запасе у ролевика обнаружились крошечный плеер с наушниками-таблетками, мобила с разряженным аккумулятором, несколько плетеных фенечек, увлажняющий крем для губ, авторучка и довольно точная карта северо-западной части Зоны с пунктиром маршрута.
Этот псих что, напрямки с запада приперся? Через Лиманск?
Я еще раз внимательно посмотрел на горе-партизана. Его глаза заблестели и стали окончательно похожи на щенячьи. Нет, не врет. – И что с ним делать? Вопрос был риторический.
Лёвка отвечать не стал, лишь знакомо пожал плечом. От его припадочной бледности уже не осталось и следа, дышал парень ровно и глубоко, мышцы напряглись в ожидании активных действий. С каждой минутой в нем все заметнее проявлялись повадки угольника – движения стали сильными и резкими, реакция ускорилась, глаза потемнели.
Если б я не знал о его вполне гуманных целях, подумал бы, что товарищ собирается уничтожить цивилизацию и вернуть вселенную в хаос. По крайней мере вид у сержанта Коломина, несмотря на хилую комплекцию, был грозный и решительный. – В путь, – сказал я.
– Только не убивайте меня, пожалуйста! И не бросайте… – часто засопев, протараторил Арсений. – Один я не смогу тут… Точно сгину.
– Не ты первый, не ты последний, – цинично бросил я. – Подъем. Он вскочил как заведенный. – Будешь отмычкой. – Как это? – Первым пойдешь. – А. Да-да, понял, спасибо… Спасибо!
Точно дурак. Я его на верную смерть подписываю, а. этот каскадер счастлив. Ну что ж, пусть надеется и верит, не стану мешать. Для таких типов неведение – благо. Я велел Лёвке:
– Сориентируй паравозика, куда ему чухать, и потопали бодрей. До выброса полчаса, не больше. Нужно успеть в шахту спуститься.
– Он будет только мешать, – не двигаясь с места, сообщил Лёвка.
– Мне плевать, – огрызнулся я. – Идите как хотите, хоть строем, хоть шеренгой по трое. Только на месте не стойте. Хорош тупить!
Лёвка отодвинул растерянного ролевика с дороги и, вскинув ружье, пошел в сторону от карьера. Походка у него теперь была бесшумная, пружинистая, даже слегка грациозная. В каждом шаге чувствовался такой запас силы, что казалось, стоит парню пожелать, и он в один прыжок окажется на соседнем холме. Судя по всему, Лёвка балансировал на кромке пограничного состояния: отклонится в одну сторону и пойдет пачками врагов валить, а поведет его в другую – друзей положит. Знаем мы такой коленкор, проходили. Адреналин зенки заливает, разум мутится, нервы как струны. Шаткое дело, опасное. А если учесть неизвестные мутации, которые меняют его организм, – выходит крайне горючая смесь.
Я собрал с земли пять патронов, выщелкнул из магазина винтовки еще пару, заправил их в свой "калаш" и перевел флажок предохранителя на одиночный режим ведения огня.
Что ж, семь патронов – уже неплохо. Свезло, калибр совпал.
– Чего уставился? Шагом марш, – скомандовал я сыну полка и повел стволом автомата вслед спускающемуся с пригорка Лёвке. – Или последним пойдешь? Ясное дело, что замыкающим я бы незнакомца и в дурном сне не пустил, но зловещий блеф возымел убойный эффект. Арсений замотал головой и, спотыкаясь, побежал вниз по склону едва ли не вприпрыжку. Мама-перемама. Ума не приложу, как этот конкистадор доморощенный умудрился до сих пор остаться целым и невредимым. По логике, он должен был в первую же минуту внутри Периметра вляпаться в аномалию, словить пулю или угодить во чрево какому-нибудь прожорливому гаду. По логике, такие йогурты вообще за пределами родительской резервации выживать не должны. Чудны дела твои, Зона. Воистину чудны и загадочны.
СВД я оставил в яме – в нашем случае это лишние пять кило, от которых толку чуть. Оглянулся по сторонам и стал спускаться с пригорка. На ходу провел над харчами дозиметром и, убедившись, что они не фонят выше положенного, проглотил бутерброд. Почти сразу – второй. За утро мы порядочно набегались, и калории восполнить не помешает. Внизу я предложил перекусить Лёвке, но тот от еды отказался.
Обогнув карьер, мы вышли на старую дорогу и за первым же поворотом угодили в разбухшую от вешних вод мешанину. Не было печали. Теперь мы встали перед выбором: делать еще больший крюк, мотая лишний километр, или лезть в грязь.
– Вперед, – решил я, сверившись с ПДА. – Только в оба гляди. Возле тех контейнеров рябь какая-то.
– Чую, – подтвердил Лёвка, сосредоточенно при слушиваясь и всматриваясь в проход между рядами железнодорожных контейнеров, стоявших вдоль ржавого полотна. – Понять только не могу, что там. Или… кто. – Может, все же йогурта пустим? Пусть проверит. – Нет, я сам. – Как знаешь. Держи глаз востро.
Кажется, Арсений даже не понял, что речь шла о нем и Лёвка только что своим решением вновь спас его филейные огузки от неприятностей. Мы двинулись дальше в том же порядке: Лёвка первым, Арсений за ним и я в хвосте. Горе-приблудыш то и дело вздрагивал, озирался по сторонам, корчил жалостливые мины, но молчал. И правильно делал, а то бы я его точно пристрелил. Патрон, конечно, жалко было бы расходовать, но будь каскадер шумным – доставил бы несоизмеримо больше хлопот.
Один раз он повернулся было и отвалил челюсть, дабы сообщить что-то или спросить, но я без комментариев наставил на него автомат и произнес бесцветным тоном:
– Только растопырь хлеборезку, и отягощу твой череп свинцовой пилюлей.
Арсений сипло вдохнул, попятился и задрожал. Ничего – в данном случае лучше перепугнуть, чем недостращать.
Когда мы подошли к контейнерам вплотную, я отодвинул салагу к груде гнилых шпал, шикнув:
– Стой здесь и не отсвечивай, что бы ни произошло. Сойдешь с этого места, и тебе мутант мошонку на чувствилища намотает.
Кажется, я все-таки переборщил: комбез в паху каскадера набух мокрым пятном.
Лёвка напрягся, тихонько разрядил ружье и прислонил его к гофрированной стенке контейнера. Я не стал уточнять, почему он пренебрегает оружием: парню сейчас виднее. Наверное, в своих рефлексах он теперь уверен, а древняя двустволка будет лишь мешать.
Исчез Лёвка моментально. Я не уследил и пропустил момент, когда он сорвался с места, будто презрев силу инерции. Помнится, когда я возле КПП позавчера впервые столкнулся с отрядом угольников, меня тоже поразила манера их перемещения. Бестии словно бы игнорировали некоторые законы физики.
Арсений стоял как истукан, не смея даже прикрыть руками обмоченные штаны. Только глазные яблоки у него крутились туда-сюда, как шарики в лототроне. Хорошо, пусть стоит, целее будет. Мне хотелось посмотреть на экран наладонника, чтобы представлять, где сейчас Лёвка и с чем все же мы имеем дело, но я понимал, что в случае нападения окажусь не в лучшей ситуации, поэтому продолжал держать автомат в боевом положении и выцеливать пространство между двумя ближайшими контейнерами.