Противники стоили друг друга: оба сильные, нечеловечески быстрые и настроенные на скоротечный поединок. Я вдруг почувствовал себя бедным родственничком, от которого ни жарко ни холодно, его присутствия даже немного стесняются. Ну уж дулю лысую вам, а не корнишоны! Не привык я без дела во время драки болтаться.
Как только соперники раздвинулись в стороны и пошли по кругу, держась друг к другу лицом, я упал на колено, вскинул родной "калаш" и прижал приклад к плечу. Цевье удобно легло в левую ладонь, правая сжала рукоять, щека ощутила ласковое прикосновение металла. Пусть-пусть танцуют свой смертельный фокстрот, а я за темпом послежу.
Несмотря на то, что пилот увел вертолет обратно на аэродром, ветер не ослаб – теперь его порывы налетали то с одной стороны, то с другой. Стихия разгулялась не на шутку. От постоянной смены направления воздушного потока трудно было прицелиться и сосредоточиться на ускользающем угольнике. К тому же начали слезиться глаза.
Я выбрал момент, когда Лёвка отступил подальше от бывшего однополчанина, и выстрелил в угольника с небольшим упреждением, на ход. Бесполезно. Реакция и предчувствие у этих гадов на высочайшем уровне. На этот раз он ушел не вбок, а вниз. Распластался по железному пандусу, словно камбала, пропустив короткую очередь над собой, и моментально откатился с линии огня. Лёвка тут же воспользовался тактическим преимуществом и атаковал. Он с умопомрачительной скоростью сорвался с места и нанес страшный скользящий удар когтистой рукой вдоль хребта лежащему противнику. Но то ли тот оказался чересчур ловким, то ли парню все же не хватило каких-то миллиметров – наскок не принес желаемого результата: на иссиня-черной спине осталась длинная кривая царапина – и только.
Повторно стрелять по черномордому я не решился – слишком близко теперь кружил Лёвка, выжидая, когда появится шанс для следующей атаки.
После очередного небесного сполоха усиливающийся ветер принес запах озона. Все, тянуть дольше никак нельзя. До выброса остались считанные минуты! Естество кричало: беги в укрытие, спасай свою бесценную задницу, – но я живо одернул себя и угомонил подступивший страх. Без Лёвки мне в этой шахте делать нечего. Ведь если он не наврал, то повалит из-под земли этот поганый туман, и – кирдык. Нет уж. Ступили на вертлявую дорожку вместе, значит, и сойдем с нее не врозь.
Я мысленно сшиб с жердочки верещащую об опасности птичку-интуицию и вновь повел стволом, подхватывая траекторию движения очухавшегося угольника. В конце концов, у нас с Лёвкой соглашение, и его пока никто не отменял. А слово Минора еще кое-чего стоит.
Что ж, давайте станцуем этот мужской фокстрот на троих. И пусть попробует какой-нибудь извращенец обвинить меня в намеке на содомию. Урою нах.
Глава двенадцатая. Шахта
Привыкнуть к страху смерти нельзя. Можно научиться загонять его в глубину души, давить, сосредоточиваться на обстановке и искать возможность выжить. У некоторых даже получается преуспеть в боевых искусствах, и они умеют поворачивать волны животного ужаса вспять, обращать их против соперника. Полностью привыкнуть к страху, увы, невозможно. Разум считает каждое мгновение, ожидая слепящей вспышки. Сердце совершает каждый толчок как последний. Такова природа человека, такими стали наши инстинкты за века и тысячелетия борьбы.
Мы страшимся гибели. До дрожи в поджилках трепещем перед великой пустотой за чертой. Верующие и атеисты, оптимисты и конченые фаталисты, плохие и хорошие – все мы до жути боимся, что больше никогда ничего не будет. Вечное ничто пугает нас. Мы помним о нем с первой мысли про смерть, которая приходит еще в детстве, перед сном, до последнего вздоха.
И это нормально. Стыдиться главного страха – глупо. Напротив, если вдруг умереть не страшно – без бравады, по-настоящему, – вот тогда стоит бить тревогу и срочно топать к психиатру.
Стоя на краю пандуса и борясь с порывами ветра, я понимал, что мне к психиатру точно не надо: при виде придушенного угольником Лёвки очко сжималось вполне бодро. Ведь поражение парня означало только одно: следующим стану я.
Когти сжимали вздрагивающую шею все туже, и зверские удары, которые Лёвка наносил по торсу толстокожему коммандос, казалось, никак не влияли на силу хватки.
Последний патрон я израсходовал с минуту назад. Угольник увернулся от выстрела легко и непринужденно, после чего повалил Лёвку и намертво вцепился в глотку. Когда я попытался ударить его ножом, черномордый так засветил мне ногой в рожу, а затем в корпус, что я думап, выхаркаю не только литр кровавой слюны, но и печенку с желудком.
Отдышавшись, я поднял Лёвкин "Узи" и собрался снова открыть огонь по противнику, но не тут-то было. Каждый раз, когда я пытался прицелиться, он хитро отступал назад и в сторону, подтаскивая слабеющего Лёвку и прикрываясь, им как живым щитом. – Трусливая тварь.
Я сплюнул соленый сгусток и исподлобья вперился в угольника взглядом, не опуская ствол. Его черная морда с изломанными гранями щек повернулась в мою сторону, глазки сверкнули презрением. – Вали отсюда, сало. Упарил уже. Я потрогал ссадину на лысине и хамски ощерился.
– О, я еще не так умею… Слушай, а ты, когда поссать хочешь, прямо под себя мочишься или успеваешь до куста добежать? Мозги-то небось совсем в шлак превратились – рефлексы сами по себе, струя запускается без спроса. – Убью, – прошипел угольник.
Отлично. Падкий на провокации, значит, можно вывести из себя. А ярость снижает способность адекватно оценивать ситуацию, автоматически превращая агрессора в жертву.
Почувствовав слабину, Лёвка извернулся и врезал гаду правым боковым с такой силой, что, будь на месте видоизмененной скотины обыкновенный человек, челюсть можно было бы подбирать на рельсах. Но черномордый удар удержал. Правда, ценой выбитого зуба и секундной потери концентрации. Он с хрипом отшатнулся и рефлекторно разжал пальцы, дав парню наконец возможность вздохнуть. Лёвка сипло втянул воздух, оттолкнулся каблуками от рифленого пола и почти выскользнул из-под оглушенного соперника. Почти.
В последний момент угольник выставил колено, и парень схлопотал аккурат в пах. Подлый и неожиданный тычок свернул его пополам и вроде бы заставил забыть об атакующих действиях. Выстрелить я не успел: угольник выкрутил руки моего напарника за спину, вздернул его в полный рост и вновь прикрылся телом. Жестко и профессионально работает, сволочь. Даже без учета улучшенных метаморфозой боевых характеристик.
– Минор… – просипел Лёвка, балансируя на носках и стараясь не терять точки опоры, – беги…
Я уставился на него, стараясь понять, что парень задумал. То помогай этому оболтусу, то сам просит, чтоб его бросили. Может, разум помутился после того, как врезали коленом по яйцам?
Лёвкины зубы разжались, и на пандус с едва слышным за шумом ветра звоном упал металлический предмет. Чека.
В мозгу будто что-то щелкнуло, и время замедлило свой бег. Ясное дело, ощущение было субъективное, но и на том спасибо – хоть что-то сообразить успею.
Сколько прошло с момента, когда гаденыш заломил Лёвке руки? Секунда-полторы, не больше. А период замедления запала у противопехотной гранаты Ф-1 – три-четыре секунды. Стало быть, времени еще навалом.
Паренек умница. Прибрал у поверженных возле контейнеров "пылевиков" пару "лимонок" и при первом же удобном случае довольно изобретательно воспользовался трофеем. Интересно, куда ловкач умудрился засунуть гранату этому тугодуму? Не в трусы же, в самом деле? Или все-таки…
Комбеза на угольнике не было – его толстая смолистая шкура, судя по всему, служила хозяину одновременно и броней, и защитой от охлаждения или перегрева. Из амуниции на бойце я заметил портупею с несколькими подсумками и кармашками да какое-то подобие исподнего на чреслах. Быть не может – почуял бы…
Мимика угольника в тот же миг изменилась, и вот тут-то по сложившейся гримасе я понял: почуял.
Прошло еще полсекунды, в течение которых участники мизансцены полностью осознали сложившуюся си туацию и просекли свои роли в этом убийственном эндшпиле. Теперь положение у всех троих хуже некуда, медлить дальше – равнозначно вычурному самоубийству.
Рубильник в моем черепе опять хрястнул, возвращая восприятие временного потока в норму.
Решение пришло само собой – когда в твоем распоряжении полторы секунды, раздумывать о тактике и стратегии, знаете ли, некогда. Замешательство осознавшего проблему угольника позволило мне подступить к нему вплотную и сунуть ствол под брюхо. На спусковой крючок я давил наудачу, потому что дерни он в тот момент Лёвку на себя, и очередь пришлась бы тому в спину. Но, видно, ощущение холода ребристой "лимонки" в промежности ввергает в ступор даже заядлых флегматиков. Плевать. Главное, мне удалось.
Израильский пистолет-пулемет – штука мощная. А уж при выстреле с близкого расстояния и подавно: слона можно подвинуть.
Очередь из "Узи", пущенная под тупым углом снизу вверх, приподняла зарычавшего от боли угольника и позволила Лёвке рвануться вперед, высвобождаясь из захвата.
Несмотря на то, что отдачей руку повело в сторону, я продолжал давить на спусковой крючок, нещадно расходуя патроны. Треск и грохот слились с очередным раскатом грома.
Повезло. Энергии пуль хватило, чтобы сбросить воющего угольника с перевалочного пандуса.
Взрыв раздался сразу же, как только тело скользнуло вниз. Скорее всего издыхающее существо не успело даже упасть в грязь – механизм гранаты сработал, и сотня осколков превратила черную тушу в месиво. По железному полу снизу лязгнул металлический град, но, к счастью, пробить листы и добраться до нас смертоносные брызги не смогли. Ошметки плоти взмыли над пандусом и обрушились на нас склизким дождем.
В ушах звенело. Рука продолжала сжимать "Узи", в котором боезапаса осталось совсем чуть-чуть: хорошо, если патронов пять. В глазах двоилось – окончательно прийти в себя от словленного в торец пинка пока не удавалось.
– Ты не бросил меня. – Фразу я скорее прочитал по Лёвкиным губам, чем услышал. – Почему?
Я поморгал, фокусируясь, и перевел предохранительную скобку на стрельбу одиночными.
– Если не врешь, то шняга, которая вот-вот полезет из шахты, изувечит всех, кто в нее сунется. Укрыться от выброса поблизости негде. Так что придется лезть в клоаку, которую лучше тебя никто не знает. По-моему, очевидно, что без тебя я сдохну. – Это единственная причина?
Лёвка ждал моего ответа с таким серьезным видом, словно от сказанных слов зависела его вера в человечество как вид. Смешной, ей-богу. Я не выдержал и улыбнулся, чувствуя, как по губе опять потекла горячая струйка крови.
– Выдыхай уже, бобер, – сказал я. – Если тебе и впрямь интересно, то эта причина основная, но не единственная. Доволен? – Вполне, – ответил Лёвка.
Я подошел к краю пандуса и, стараясь не поскользнуться на разлапистых потрохах угольника, глянул вниз. Да уж, сработавшая в упор "лимонка" – зрелище неаппетитное. Звон в ушах помаленьку стихал.
– Ефрейтор Валеев, – произнес за спиной Лёвка. – Гнусный тип. – Узнал сослуживца?
– Да. Он и при жизни был порядочной сволочью, а после того, как почернел, и вовсе скурвился.
– Значит, поделом окурку лужа. – Я развернулся. – Гранату в трусы – это банально, но в то же время как-то даже… изящно. Ты молодец, Коломин. – Громковато получилось.
– Ага, повоевали мы волшебно. Сейчас дружки этой черной размазни подтянутся.
– Думаю, они нашли, чем заняться с "пылевиками". К тому же с минуты на минуту разразится выброс, поэтому наверняка сейчас выжившие солдаты ринутся к шахте. – И нам пора.
Лёвка кивнул и побежал по пандусу к дальнему краю, где за раскуроченной цистерной виднелся пустырь. Стремительности и грации движениям теперь ощутимо не хватало: видно, знатно потрепал его алчный угольник. Смех смехом, а ТТХ моего напарника явно ухудшились после жестокой схватки.
Пока мы бряцали по металлическим плитам, небо еще раз разродилось светошумовой феерией. Скоро, совсем скоро захлестнет Зону волна аномальной энергии, которая, как теперь известно, берет начало не только на поверхности, в районе Саркофага, но и в недрах Земли. Что за хреновина там, в глубине, источает таинственный черный туман – оставалось только гадать.
Шахта встретила нас стеной аномалий и шквальным ветром, сбивающим с ног. Вокруг разрытого, что твоя могила, входа серело кольцо из погибших растений. Ровное, словно какой-то сумасшедший чертежник обозначил гигантским циркулем область, где живое стало мертвым. Скорчившиеся ветки кустов, кривая сосенка без намека на хвою, свинцово-пепельные стебли бурьяна. И вовсе не ушедшая зима была виновником этого геометрического кладбища – ведь за пределами незримой границы из-под жухлой листвы пробивалась молодая травка. А внутри кольца – ничего.
Аномальная субстанция, которую Лёвка называл черным туманом, – вот что послужило причиной возникновения плеши.
Вдруг я понял, почему меня терзает чувство пережитого ранее. Я уже видел такие сизые, монохромные цвета на улице Миражей, когда попал под морок. Когда не смог спасти Светлячка, свою несуществующую дочь. Не уберег ее от всепоглощающей, щемящей стужи… Я встряхнулся.
Жутко, конечно, но рефлексии мешали сосредоточиться, а предаваться жалостью к каждой травинке у меня ни времени, ни желания не было. Нужно живей соображать, как пройти сквозь целый каскад "электр", "воронок" и "жарок" – чудовищное переплетение аномалий разной природы преграждало путь. Эх, вот бы сейчас "компас" – артефакт, с помощью которого мы с Латой сумели найти проход среди сонма ловушек возле ЧАЭС… Отставить. Думать в сослагательном наклонении вредно.
Я остановился рядом с Лёвкой и, щурясь от ветра, глянул в дрожащее марево.
– Дело табак. Чтобы в этой каше найти лазейку, придется час возиться.
– Считанные минуты остались. Может, разрядим какую-нибудь аномалию и проскочим?
– Да они ж тут в два ряда. И вперемешку. Не сумеем просчитать оптимальную траекторию так быстро. И ветер проклятый мешает…
Я осекся. В поле периферийного зрения попали движущиеся объекты. Резко развернувшись, я понял, что не ошибся: со стороны болотистой низины, где валялись сегменты труб, приближались три фигурки в обрывках маскировочных камуфляжей. Лёвка тоже заметил бредущих по пояс в грязи солдат. – Неужто перебили черномордых? – удивился я. – Не думаю. – Парень помассировал шею. – Мне кажется, у одного из угольников есть "жемчуг", и они уходят группой: мощности одного артефакта, наверное, хватает, чтобы экранировать несколько измененных организмов за пределами Зоны. Правда, сложно сказать, что случится, когда они попадут под выброс. – А вояки?
– А вояКи под горячую руку попались. Четверых мимоходом порвали, а трое вон, сам видишь, ковыляют.
– Но тот черномордый, что напал на нас… Почему он от группы отбился и решил в одиночку поохотиться?
– Ефрейтор-то? Да этого мудака скорее всего просто выгнали. Вот он и решил из меня "жемчуг" достать, чтоб тоже за Периметр слинять.
– Что ж, логично. – Фигурки "пылевиков" скрылись за нагромождением труб, и я глянул на ПДА. Три яркие точки двигались не шибко быстро, но без задержек. Приближались. – Ладно, давай проход искать, пока солдафоны палить не начали. Потрепать-то бойцов потрепали, но в шахту попасть им по-любому надо, как и нам. А чует мое сердце, что места там может на всех не хватить. Лёвка тряхнул почерневшей рукой.
– Я еще в пятиэтажке обратил внимание, что жар на измененные участки кожи действует не ахти как. – Есть идеи? – Видишь, вон там, возле деревца?
– "Электра" и "жарка", в два слоя. – Я рефлекторно поежился, глядя на аномалии. – Что задумал?
– "Электру" мы разрядим чем-нибудь увесистым, а "жарку" я попробую проскочить. Если повезет, то на секунду-другую образуется коридор, и у тебя тоже будет шанс. – Безумие… – Альтернативы?
– Если б… – Я прикинул наши шансы на успех. В принципе процентов пятьдесят, коли болевой порог на ожоги у Лёвки и впрямь смещен. – Ладно, давай пробовать. Но если ты сдохнешь, получится крайне глупо.
– Я все равно сдохну, Минор.
Взгляд Лёвки проморозил меня. В его расширенных глазах пылало то ледяное пламя дикой одержимости, которое заставляло сильных и умных людей идти на костер в темные века. Прожилки на черных скулах налились перламутром, будто кровь превратилась в ртуть и просвечивала сквозь стенки сосудов и кожу.
Когда я открыл рот, чтобы возразить, парень громко и отчетливо проговорил: Тот, на кого ты сейчас смотришь, уже сдох.
Я пожал плечами. Ну что тут скажешь? Каждый из нас волен выбирать, жить или умирать. Этот хотя бы хочет другим помочь. Его личное дело. Самому-то мне альтруизм не то чтобы шибко близок как стиль бытия, но цель паренька по крайней мере достойна уважения.
Место, где в два слоя раскорячились "электра" и "жарка", действительно было одним из самых тонких в стене аномалий. Эх, чуток побольше бы времени… Обошли бы сплошной смертоносный рукав и спокойно нырнули бы в шахту с другой стороны. Да только нет этого времени! Вокруг – болото. Пока будем через жижу ковылять, либо выброс накроет, либо солдафоны расстреляют. Еще метров на пятьдесят поближе подползут, и мы для них будем как мишени в тире.
Я подтащил к дрожащим на ветру искоркам "электры" ржавую дверь от грузовика, которая валялась в груде металлолома, примерился и показал жестом Лёвке, что готов. Он отошел метров на пять и замер. Размахнувшись как следует, я швырнул дверь в аномалию. Железяка кувыркнулась в тугом воздушном потоке и чуть было не угодила в соседнее скопление, где теснились "воронки" и "карусели". Но повезло: ветер не смог сильно изменить траекторию "снаряда", и потревоженная "электра" с оглушительным треском разрядилась. Молнии, подобно щупальцам перепуганного кальмара, раскинулись в разные стороны, и одна из них стеганула рядом с моей ногой. Яркий излом даже оставил выжженный след на краешке подошвы.
Следом за оплавленной дверью сиганул Лёвка. Владения "электры" он пролетел без проблем – аномалия, видно, еще не перезарядилась и не успела коротнуть второй раз. А вот "жарка" отработала по полной. Пламя с неприятным гулом проглотило парня, и огненный столб загудел, словно рой обозленных пчел.
Счет пошел на секунды. Вдохнув поглубже, я прикрыл рукавом лицо, прижал к боку "Узи" и с разбегу ринулся в закрывающееся "окно". У-у-х, братцы, страшно-то как!
Ноги оторвались от земли. В ушах загудело. От статики волоски по всему телу встали торчком – хорошо хоть башка лысая… А затем ужасная, пронзающая каждый нерв боль заставила на мгновение забыть обо всем на свете. Кожу будто рывком содрали с мышц и окунули в кипящее масло.
Крик даже не успел вылететь из меня, потому что глотку тоже обожгло.
Грохнувшись наземь, я принялся отчаянно молотить по себе руками, сбивая огонь. На самом деле его на мне не было, но мысль о том, что я обгорел, настолько крепко впилась в мозг, что верить глазам в первые секунды я решительно не желал.