– Западная окраина Припяти? – удивился Гост. – Но как туда попасть? Это ж самый центр Зоны. Если "Долг" со "Свободой" не прибьют, так мозги пси-излучением выжжет. – Поднимемся по реке. Я знаю путь. Мы как по команде заткнулись и уставились на Лёвку, словно на сумасшедшего. Зона не парк развлечений, а водные пространства здесь вдвое опаснее суши: фауна заводей и рек мало изучена, радиационный фон высокий, транспорта для передвижения нет. Южнее стоят несколько плотин и очистных станций, перекрывающих доступ зараженной воды к жилым районам, но все, что находится севернее фильтрационных сооружений, – убийственно.
И Лёвка обо всем этом прекрасно знает. На заправского шутника он не похож. Тогда что? Блеф, глупость или позерство?
– По какой же такой реке? – вкрадчивым тоном поинтересовался Дрой, когда пауза стала затягиваться. – По Скайке?
– Нет, по Припяти, – сказал Лёвка. – Я уже ходил вверх по течению. Дрой аж крякнул. А я с сарказмом уточнил: – На плотике с палаточкой, как Гек Финн? Лёвка улыбнулся, дав понять, что шутка засчитана. Ответил серьезно:
– Я ходил пешком вдоль берега. Но теперь так нельзя: слишком долго получится. Чтобы попасть к месту вперед военных, надо как можно скорее добраться до юго-восточной оконечности Темной Долины, к Тихой Гавани. Там есть плавсредство, на котором…
– Атомная субмарина? – не утерпел Дрой, с вызовом глянув на бывшего желторотика.
Гост положил руку на плечо веснушчатому сталкеру, предупреждая дальнейшие злорадства. Спросил у Лёвки: – Ты действительно бывал в Тихой Гавани? – Да. – Я тоже бывал.
Лёвка наконец оторвал глаза от своего рюкзака. Внимательно посмотрел на Госта, и я обратил внимание, как в глубине его глаз зажегся интерес.
– Это место не пользуется популярностью у сталкеров, – негромко произнес Лёвка. – Артефактов там практически нет. Легенды всякие нехорошие ходят.
– Я много лет в Зоне, родной. Любопытство заводило меня в разные уголки этого мира. А вот чего ты там делал? – Оттачивал навыки следопыта.
Сталкеры еще некоторое время поиграли в гляделки, но продолжать пикировку не стали. Однако даже тупому зомбаку было ясно, что и у того, и у другого остались недосказанные слова. Кажется, все вокруг знают больше меня. Это начинает угнетать.
– Ну вот что, – сказал я, подводя черту. – Давайте решать, потому что времени у нас и впрямь мало. Что касается тебя, Лёвка. Наше соглашение в силе, но имей в виду: если мне хотя бы на миг покажется странным твое поведение и я заподозрю, что ты собираешься кинуть или предать старика Минора – пристрелю без колебаний. Лёвка пожал плечами и вернулся к укладке рюкзака.
– А вы решайте сейчас, – предложил я остальным. – Идем вместе за хабаром или разбегаемся, и вы быстренько забываете обо всем, что услышали?
– Не смогу я забыть, – с показушным сожалением вздохнул Дрой. – Вот знаешь, Минор, как-то въелась уже мне инфа в мозги, прочно засела. Я, конечно, буду изо всех сил стараться, но, боюсь, не забыть мне, где клад зарыт.
– Тихая Гавань, – грустно обронил Зеленый. – Знаете, что это значит у моряков? Вечный покой.
– Как поделим добычу в случае успеха? – Гост, как всегда, был прагматичен.
– Половина того, что выторгую у Фоллена, моя, остальное меж собой кромсайте, как вздумается, – предложил я, стягивая черной изолентой два "рожка". – По-моему, честно. – Пятьдесят процентов на три плохо делится.
– Я тебе калькулятор с крупными клавишами подарю. Уверен, справишься.
– Не доверяю я электронике, родной. В условиях аномальных полей наврет чего доброго… Давай так: твоя доля сорок процентов, и по двадцать – остальным.
– Между прочим, нам с тобой еще надо военного прокурора в округе умаслить, чтобы он про сбитый вертолет забыл, – вздохнул я.
– Угу, вот я и хочу обеспечить мир да порядок к старости. Так что, договорились? – Ладно, по рукам.
Пока мы с Гостом препирались и обсуждали условия, у меня в голове крутилась мысль насчет мотивации проводника. Ни во время разговора в трубе, ни теперь Лёвка не заикнулся о своей доле. Ему что, до лампады, получит он в конечном итоге деньги или нет? Меня настораживала такая беспечность. Понятия не имею, какого банана ему приспичило попасть в логово угольников, но любой человек, готовый идти на риск забес-платно, неизменно вызывал у меня подозрение. Мутный, очень мутный персонаж этот Лёвка.
Дрой сунул руку в пенопластовую крошку, которой был забит один из ящичков, и просиял.
– Внимание, фокус, – возвестил он, извлекая поллитровую бутылку с выцветшей до неузнаваемости этикеткой. – Гост, а ты запасливый. Надеюсь, это то, что я думаю, а не какой-нибудь скипидар? – То, что думаешь, но за качество я не отвечаю.
– Так или иначе, а радионуклиды после экскурсии по говнопечке надо из организма вывести.
Зеленого передернуло, он немедля отвел взгляд от прозрачной жидкости. Дрой с характерным хрустом свернул крышку и осторожно понюхал содержимое бутылки. Состроил высокопарную мину и поинтересовался: – О, что это за сорт?
– "Русская", – усмехнулся Гост, регулируя ремешки противогаза. – Из старых складских запасов. Выдержка – никак не меньше тридцати лет.
Дрой провел дозиметром от дна до горлышка бутылки, глянул на показания и отхлебнул. Глаза его моментально увлажнились, ноздри расширились, рот разъехался в блаженной улыбке.
– Чудесный нектар, – восхитился он. – Особенно хороши душистые нотки сивушных масел. Неповторимое послевкусие.
Зеленого, кажется, чуть не вывернуло от подступившей тошноты. Он жутко побледнел, но сдержался. Попросил Дроя: – Будь добр, убери эту гадость.
– Питие – есть бытие, – назидательно поднял палец тот. – Кто еще причаститься желает?
Я сурово глянул на него, отобрал тару, закрыл и бросил обратно в ящик, подняв пенопластовое облачко. Легкий ветерок сдул невесомую крупу в сторону, окропив грязную лужу белой россыпью.
– Радионуклиды повальным пьянством не искореняют, – сказал я. – Чтобы не загнуться, надо пить зеленый чаек, кушать чистенькую свеклу, йодированную соль и глюконат кальция. – Сборище зануд, – нахмурился Дрой.
– Есть подходящий ствол для меня? – спросил Зеленый у хозяина схрона. – Я ж винтовку обронил, пока карабкался.
– Со стволами проблема, – развел руками Гост. – Я когда эту нычку делал, позаботился об амуниции, жрачке и боеприпасах. Хотя постой-ка… – Он исчез в полумраке сарая, повозился в дальнем углу и, сияя, вернулся к нам: – Вот. Для снайпера – самое то.
Зеленый долго смотрел на протянутый арбалет, не притрагиваясь к оружию, будто оно было заколдовано, потом негромко спросил: – Ты же шутишь, правда?
– Отнюдь. Шикарная охотничья модель. К ней и "оптика" прилагается.
Мы с Дроем еле сдержали приступ хохота, и даже молчаливый Лёвка хрюкнул в кулак.
– А глушитель к ней не прилагается? – презрительно поджав губы, уточнил Зеленый.
– Зачем, родной? – почти искренне удивился Гост. – Это ж арбалет, он и так негромко пуляет. Называется "Барнетт Предатор".
Дрой все-таки заржал, прикрыв рот, чтобы не палиться на всю округу. Мы с Лёвкой тоже от души похихикали, но особо затягивать веселье не стали – не то место, не то время, не то, в конце концов, настроение.
Зеленый наконец взял арбалет за приклад и принялся осматривать его со всех сторон. Сначала недоверчиво и пренебрежительно, но уже спустя минуту его взгляд изменился, наполнился интересом к новому предмету. Он примерил болт, потрогал композитные плечи, провел пальцем по толстой тетиве. Не заряжая, приложил оружие к плечу и медленно навел его на меня.
И вот после этого глум у меня улетучился, будто не было. Даже без вложенной стрелы направляющая ложбинка выглядела угрожающе: "взгляд" ее гипнотизировал не хуже слепого зрачка автоматного дула.
Я отвел арбалет от себя, машинально передернув плечами.
Оставшись довольным произведенным эффектом, Зеленый бережно погладил ладонью цевье и побряцал ключами для сборки.
– Пристрелять надо, – вынес он вердикт. – А так ничего, удобный – авось и сгодится на первое время, пока ружьишком не обзаведусь. В умелых руках и ложка опасна.
– Пользуй, – сказал Гост, уже без ернической искорки в глазах. – Сильно обжегся? – Лодыжки зудят, – признался Зеленый. – А что?
– Вот, держи. "Светляк" приложишь для регенерации и "выверт", чтобы радиацию компенсировать. С возвратом. – Спасибо. Верну. Дрой оживился, глядя на негрошовые артефакты: – Еще полезные цацки есть? – Нет.
– Все ништяки зануде отдал: и лук, и побрякушки, – обиженно заявил Дрой. – В следующий раз нестану тебя из мусоросжигателя вытаскивать.
– Не серчай, родной. Правда нет больше. – Гост поднялся с топчана и вжикнул молнией на комбезе. – Все обулись-оделись?
Мы по очереди кивнули, поправляя ремни и покрепче затягивая шнурки на берцах.
– До Кордона пойду первым. На тропе возьмусь мины выискивать. Минор, ты замыкай. Будешь рихтовать следы. Не возражаешь?
– Другой бы на моем месте отказался… А чего это ты в авангард рвешься?
– Просто предложил. – Гост обернулся и пристально посмотрел на меня. – Впрочем, можно разыграть. – Что ты, что ты. Ищи свои мины на здоровье. – Тронулись.
Пропустив Госта с "Потрошителем" наготове вперед, мы потопали за ним гуськом, стараясь по вбитой в подкорку привычке ступать след в след.
Уже через минуту сараи, колодец и дом со щербатым крыльцом остались позади. Мы вышли на окраину пустошь-фермы. Потянулись длинные изгороди, за которыми стлался полупрозрачный туман приграничья. В сизых низинах чудилось легкое движение, словно неторопливо ворочались там бесформенные твари, не имеющие толком ни плоти, ни души. Но на самом деле это лишь легкий ветерок перемешивал невесомую мглу.
Я шел замыкающим, машинально поглядывая через плечо.
Туман, как гигантское живое существо, обволакивал нас, пропускал сквозь себя и осторожно смыкался за моей спиной.
Тихо. Будто и не проходит армейская зачистка в паре километров отсюда, будто бар "№ 92" сейчас не разбирают по кирпичикам, а его хозяина не трясут, как куклу.
Поди нашли уже уникальную штуковину, которую Фоллен успел вытащить из брюха угольника. Хотя кто его знает: мог ведь и припрятать быстренько – мало, что ли, темных уголков в подвале?..
Прохладный, почти осязаемый туман подступал к нам вплотную. Касался своими щупальцами открытых участков кожи на запястьях, висках, губах, шее и тихонько отнимал тепло. Туман остужал излишне горячие сердца.
У меня всегда возникали именно такие ассоциации при подходе к Внутреннему Периметру. Нейтральное приграничье будто готовило путника к по-осеннему мертвому дыханию самой Зоны. Якобы еле слышно шептало ему на ушко: ты здесь гость.
Ничего не осталось вокруг от апрельского пейзажа, который ярким росчерком пронесся мимо меня в городе. Облака скрывали солнце, рассеивали свет. В воздухе стоял запах жухлой листвы. Но не тот волнующий аромат, который заставляет трепетать сердца молоденьких студенток в предвкушении загадочного незнакомца в мареве осени, а болезненный, почти безвкусный дух сырости и уныния. Здесь пахло приостановленной жизнью.
Я перехватил автомат, чтобы не целить стволом в спину бредущему впереди Дрою.
Из головы не шли мысли о Лёвке. Занятный все-таки малый. Сколько он в Зоне? Год, от силы полтора. И уже успел побывать в Тихой Гавани, куда не каждый матерый сталкер нос сунет, подняться по берегу реки до Припяти, разнюхать про угольников, о которых пока вообще мало кто знает… Не засланный ли он казачок, решивший заманить нас в ловушку? Я улыбнулся своим подозрениям. Ерунда. Кому сдались четверо голодранцев без хабара? Ну нашкодили мы с Гостом, конечно, с этой "вертушкой" на Болоте полгода назад, но даже если бы окружная прокуратура решила-таки закрыть это дело и наказать виновных, то нас гораздо проще было бы взять тепленькими где-нибудь в баре, после попойки, а не разыгрывать столь мудреную многоходовую комбинацию. К тому же солдафонам и без нас теперь дел хватает. Да и сам Лёвка прекрасно сознает, что меня не так-то просто провести: все-таки хочется верить, что старина Минор еще не совсем дурак. Но некоторые моменты не вяжутся друг с другом, и общая картина никак не складывается. С какого праздника он сам предложил показать путь к месторождению уникальных артефактов? К чему это странное условие, даже требование взаимопомощи? Как можно за год с небольшим изучить Зону на уровне следопыта-профи?
А может быть, наш проводник вовсе не год здесь обретается, а гораздо дольше?
Неожиданная мысль заставила меня на секунду замедлить шаг и отстать. Догнав Дроя, я тронул его за плечо. Он остановился, обернулся. Остальные сталкеры тоже насторожились.
Я махнул рукой: мол, не тормозите, догоним. Тихонько спросил Дроя: – Ты как с Лёвкой познакомился?
– Ну-у… – Он наморщил лоб, припоминая. – Как обычно вроде бы. Он подкатил вечерком, угостил стаканчиком, рассказал, что умеет, и попросился в отряд. Я взял на правах отмычки. – Давно? – С год назад, кажется. – А что-нибудь о его прошлом известно?
– Вроде из армейки он свинтил из-за дедовщины, – пожал Дрой плечами. – Сам знаешь, не все любят распространяться о минувшем. Ну а этот же – вообще полунемой какой-то. – Доверяешь ему?
– Я никому не доверяю, даже тебе, Минор. Уж извини.
– Правильно делаешь, – усмехнулся я. – Мне тоже, знаешь ли…
Мою реплику прервал звук, похожий на хлесткий удар по боксерскому мешку. Мы с Дроем вскинули оружие, готовые немедленно открыть огонь, но делать этого не пришлось: оказывается, хлопнула спущенная тетива арбалета, который Зеленый продолжал держать у плеча.
Я посмотрел вдоль его прицельного вектора, и взгляд мой уперся в пришпиленного к комлю дерева слепого пса. Короткое оперение болта торчало у него аккурат из рудиментарной глазницы. Тело все еще конвульсивно подергивалось.
Метров с пятнадцати наш штатный снайпер палил. Внушает.
– Попал, – констатировал Зеленый, упираясь ботинком в скобу и натягивая тетиву.
– Если б их оказалось несколько, а ты один – не успел бы свой стрелоплюв перезарядить, – резонно заметил Дрой.
– Верно. Но ведь в этот раз он оказался один, а нас несколько. Мы осторожно подошли к убитому мутанту, и я обратил внимание, что уродливые лапы пса наполовину увязли в буром наросте. Издалека казалось, что это часть корня, но вблизи можно было безошибочно определить небольшую, но каверзную аномалию под названием "жадинка", которая сковывала попавшее в нее существо за считанные минуты, а иногда и секунды. – Мишень-то была неподвижна, – сказал Гост.
– Первый выстрел из малознакомого оружия критике не подлежит, – отрезал Зеленый, с хрустом извлекая болт. – Сам мне выдал этот… лук.
Я поднял с земли палку и сунул ее в студнеобразный бок "жадинки". Аномалия хлюпнула и охотно проглотила сучковатый кончик, отпуская лапы пса. Мертвый мутант перевернулся на спину и съехал по корню вниз.
– Аномалии, – задумчиво проговорил Зеленый, очищая болт от неаппетитных сгустков, – они, как сеть, покрывают всю Зону и окрестности. Кое-где ячейки пошире, кое-где поуже, но в целом распределены равномерно.
– А иногда кто-то забрасывает сеть в море и рыбачит, – неожиданно ответил ему Лёвка. – Улов разный случается.
– Интересная аналогия, – сказал Гост, снова выдвигаясь вперед колонны. – Только поганая. Я теперь себя чувствую глупым карасиком.
– Металлоискатель расчехли и под ноги гляди, карасик, – посоветовал я. – Вон сквозь туман пашня уже виднеется – а в ней, знаешь ли, мины попадаются. Наступишь, и казус случится неимоверный.
Глава пятая. Коломин
Возле берлоги Сидоровича мы планировали сделать привал, пополнить запасы и прикупить Зеленому приличный ствол вместо "стрелоплюва", но когда подошли к Кордону, уразумели: планы скорее всего придется корректировать.
Расширяющийся кверху жирно-черный столб был заметен издалека. Чадило знатно, клубами, словно у железнодорожной насыпи горел склад автомобильных покрышек. Едкое марево уже растеклось над всей округой, смешалось с тучами, но в одном из очагов пожар продолжался до сих пор, хотя открытого огня заметно не было. Только черный как смоль дым.
Мы остановились возле заброшенной будки с огрызком шлагбаума, где давным-давно располагался блокпост. Помнится, еще до истории с "бумерангами" я здесь двух резвых снорков упаковал. Псевдоприматы собирались перекусить одиноким сталкером, бредущим по своим делам, но хрен угадали. Потенциальный рацион оказался ершистым и завалил уродов тяжелыми железками.
Тогда Внутренний Периметр тянулся севернее, но пару месяцев назад вояки передвинули его на несколько километров вовне, потому как Зона разрослась. Подобная "пульсация" аномальной территории происходила раз в два-три года и уже никого особо не удивляла.
Дрой попросил у Зеленого оптический прицел, присел на ржавый обод тракторного колеса и припал к окуляру, изучая местность.
– Глянь, – сказал он через минуту и протянул мне "оптику". – Не туда, правее. Около тоннеля под мостом – видишь?
Я переместил прибор по указанному вектору и отнял от лица. Поморгал, решив, что зрение меня подводит. Вновь поднес резиновый кругляшок амортизатора к глазу и сдвинул пальцем колесико, подстраивая резкость. Зрелище одновременно пугало и притягивало взгляд. Арка тоннеля, очертания которой были знакомы любому сталкеру, начавшему скитания по Зоне с Кордона, теперь представляла собой бесформенную груду, в которой бетон перемешался с металлом. Мост рухнул, похоронив под собой дорогу, по которой проезжал официальный транспорт ученых и военная техника. Но коптил вовсе не завал. Дым валил из-за перевернутого "Урала", сплющенная кабина которого валялась метрах в десяти от кузова. Что сталось с водителем, не составляло труда домыслить.
А возле грузовика стояли угольники. Трое. И когда я понял, что они делают, на меня напала легкая оторопь.
Одно из существ в химзащитном комбезе с откинутым капюшоном держало тело, а двое других сосредоточенно потрошили его. Картина поражала какой-то неестественностью. Почему бы не опустить труп на землю? По спине пробежали мурашки. Такое чувство, будто эта черная бестия не напрягается, держа на вытянутых руках центнер мяса. Сколько же в нем силищи?
Гост хотел взять у меня прицел, но я предупреждающе поднял палец: – Постой-ка.
Повернув кольцо, я сменил фокусное расстояние, сделав максимальное увеличение. Стараясь не трясти "оптику", медленно навел на жертву. И негромко крякнул от удивления. – Что там такое? – не вытерпел Зеленый.
– Они… – Я вернул ему прицел. – Они ж своего потрошат. – Кто кого потрошит? – спросил Гост. -Угольники. Собрата буквально на части рвут.
После этих слов я закашлялся и исподлобья проследил за реакцией Лёвки. И реакция эта, прямо скажем, мне очень не понравилась. Парень занервничал. Брови дрогнули, взгляд метнулся из стороны в сторону. "Картина дыхания" резко поменялась: между вдохами проскользнула пауза, появился характерный носовой присвист. И несмотря на то, что он моментально взял себя в руки и попытался скрыть беспокойство, я все четко зафиксировал и сделал еще одну зарубку в памяти.
Лёвка по типу характера флегматик, причем – почти без примесей. Потому наблюдать у него подобные признаки сильного волнения было вдвойне непривычно. Наш загадочный проводник реально испугался, когда услышал, как угольники вскрывают себе подобного.
– Испугался, – негромко сказал я, но реплику услышали все.