- Пленник разоружен, командующая. Мы заключим его под стражу.
Тень Солнца по-прежнему не опускала фузионные бластеры. Никто не двигался с места. Казалось, даже лес вокруг замер в ожидании. Тогда Коу’то приказал двум своим воинам увести человека, и отпустил остальных. Когда солдаты ушли к "Манте", офицер закинул винтовку на плечо и встал напротив командующей.
Тень Солнца медленно опустила фузионные бластеры. После продолжительной паузы она потупила глаза и не своим голосом произнесла:
- Я ранена.
Коу’то жестом указал на "Манту".
- Командующая, на борту вам окажут помощь. Я последую за вами.
Тень Солнца повернулась и побрела к кораблю. Коу’то держался на почтительном расстоянии, но не отрывал от нее глаз.
У самой рампы девушка сняла боескафандр. Коу’то приказал одиннадцати воинам огня встать кругом, прикрывая командующую спинами, пока она переодевалась. Опустив голову так низко, что подбородок касался груди, он подал ей смену одежды. Командующая быстро оделась, вновь закрепила на левом запястье гибкий экран и произнесла:
- Немного великовато.
Коу’то стоял неподвижно.
- Простите, командующая. Мы сняли эту форму с тела одного из павших. Он был крупнее вас. Мы не нашли ничего более достойного.
Тень Солнца затянула пояс потуже и закатала рукава, но форма все равно висела на ней, словно горчичного цвета мешок.
- Его вклад принят и оценен по достоинству. Отпустите своих воинов.
Коу’то вскинул голову.
- Ла’руа, карае’на! - прогремел он.
Тау, прикрывавшие командующую, расступились и присоединились к товарищам, которые собирали на поле боя тела убитых, причем как своих, так и врагов. Офицер достал из-за пояса небольшой коричневый мешочек и передал Тени Солнца:
- Это лекарства, командующая.
Тень Солнца поблагодарила офицера и достала из мешочка небольшой цилиндр с надписью "заживление ран". Открутив крышку, девушка придавила его к шее.
- Где гуэ’ла?
- Связан и под стражей, - ответил Коу’то.
Девушка прикоснулась к одному из многочисленных порезов на лице. Кровь уже начала свертываться, рана затягивалась.
- Отведите меня к Шас’ла Сабу’ро.
Они вместе поднялись по рампе. Несмотря на огромный размер "Манты", внутри корабля было очень тесно. Крылья полностью занимали двигатели и оружейные батареи. Центральный фюзеляж делился на три части: кабина пилотов, рассчитанная на двух представителей касты воздуха, прямоугольный отсек-хранилище, в котором перевозились крупногабаритные машины, танки и боескафандры "Кризис", и верхняя палуба, на которую и поднялись Тень Солнца с Коу’то. По обеим сторонам и вдоль центральной перегородки располагались пассажирские кресла, с боков было еще по одному дополнительному сидению.
Тень Солнца остановилась. Коу’то поспешил ответить на еще не заданный вопрос.
- Ауна не было на борту, когда нам пришлось покинуть флагман, - сообщил офицер.
Среди всех невзгод пережитого дня, отсутствие эфирного стало для нее самым сильным разочарованием.
- Нет, - тихо произнесла девушка, - конечно, ни один аун не успел бы добраться до доков.
Тень Солнца приложила руку ко лбу, липкому от спекшейся крови.
Щуплый солдат тау прошел мимо пленника и направился навстречу к командующей. Его форма цвета охры была в темно-красных пятнах. Одной рукой он держал свой шлем, в другой был скрученный в трубочку гибкий экран. Подойдя к старшим по званию, он низко поклонился. Стараясь не встречаться взглядом с Тенью Солнца, он обращался к Коу’то.
- Шас’ла Фал’шиа Сабу’ро в вашем распоряжении, - скороговоркой отрапортовал он.
Тень Солнца присмотрелась к нему повнимательнее. Он был совсем юн, наверное, не старше десяти-одиннадцати. Должно быть, он с отличием прошел все учебные испытания, раз получил дозволение служить на флагмане.
- Рада вас видеть, шас’ла, - сказала командующая, - какова ситуация со связью?
Прежде чем ответить, Сабу’ро бросил вопросительный взгляд на Коу’то. Ветеран кивнул, дозволяя подчиненному обращаться к Тени Солнца напрямую.
- Командующая, - с гордостью ответил юнец, - связь установлена. Местные узколучевые и межпланетные тахионные лучи на полной мощности.
- Сможете наладить связь с остальным флотом?
- Уже выполнено. Все корабли заняли выжидательную позицию в восьми световых минутах за луной иль’Уолахо согласно вашим указаниям. Командование временно принял на себя Кор’эль Кенхи’та. Он передал на Т’ау пакет данных о сегодняшнем происшествии. - Сабу’ро улыбнулся и добавил. - После того, как вы вышли на связь, я также передал всем судам весть о том, что вы живы.
- На Т’ау тоже получили это сообщение?
Юный связист на миг замешкался, удивившись ее вопросу.
- Конечно, как же иначе?
Тень Солнца кивнула, представив, что, должно быть, творилось на ее родной планете. Сначала пришла новость о крушении флагмана и гибели всей команды, затем сообщение о том, что ей и еще горстке солдат удалось выжить, но они застряли на этой планете. Несомненно, жители Т’ау пережили шок, затем печаль, нежданно сменившуюся радостью и новым беспокойством. В залах Аун’т’ау’рета, верховном совете империи Тау, должно быть, выдался нелегкий полный событий день. Девушка винила за это себя.
- Сколько у нас выживших? - спросила она Коу’то.
- Их хватило, чтобы сформировать только три команды воинов огня, командующая. Еще есть десять стрелковых дронов с кор’вес, но два из них я приказал переоборудовать в защитных дронов для вашего боескафандра.
- Что с танками? - спросила девушка, памятуя о двух боевых машинах класса "Рыба-молот", которые обычно транспортировались на "Мантах".
- Выведены из строя в процессе приземления.
- Сама "Манта", надо полагать, взлететь уже не сможет?
- Никак нет, командующая.
Тень Солнца нахмурилась. В ее распоряжении всего несколько роботов и меньше тридцати пехотинцев. Такими силами позицию не удержать. Людям известно их точное расположение, следовательно, повторное нападение - лишь вопрос времени. Еще одну атаку им не отбить.
- Придется уходить, - заключила вслух Тень Солнца, - но если приказать флоту эвакуировать нас, энергетическая пушка гуэ’ла собьет приблизившиеся корабли.
- Несомненно, - согласился Коу’то.
- Значит, придется нам самим уничтожить планетарную защитную систему. Прикажите привести пленника.
Коу’то подал знак солдатам, ожидавшим снаружи. В этот миг гибкий экран в руке у Сабу’ро издал громкий протяжный звук. Юноша развернул его, встряхнул, чтобы тот обрел жесткость, и, пробежав глазами данные, сообщил:
- Командующая, для вас поступил информационный пакет, - Сабу’ро передал ей устройство. - Это закодированное послание, ретранслированное к нам через флот.
Иль’Уолахо располагался в ста пятидесяти световых годах от центра империи. На таких расстояниях связь в реальном времени невозможна даже для технологически развитых тау.
Тень Солнца взглянула на отметку о времени получения сообщения. Он было отправлено, когда флот был еще в пути.
- Здесь написано, что сообщение отправлено некоторое время назад. Почему мне показали его только сейчас?
Сабу’ро лишь покачал головой. Включилась запись.
- О’Шасерра, - обратился к ней размеренный и ясный голос, - это Аун’Ва. Как предводитель Аун’т’ау’рета, рад сообщить, что все мы испытали огромное облегчение, узнав о том, что вы выжили, несмотря на гибель флагманского судна.
Тень Солнца не смогла сдержать улыбку, когда на экране появилось лицо древнего эфирного. Морщины покрывали его щеки и рот, веки обвисли. Косичка седых волос, спускавшаяся с его подбородка, была настолько длинной, что не влезала в кадр. Девушка часто ловила себя на мысли, что если бы ее отец дожил до таких лет, он, наверное, выглядел бы так же. Аун’Ва наряду с ее наставником Чистым Приливом во время ученичества всегда направлял ее уверенной, но деликатной рукой. Она уважала и ценила его не только за почтенный возраст и высокое положение, но и за бесценные советы.
- Сначала мы пережили глубокое горе, - продолжал аун, - очень глубокое. Наступили непростые дни для Империи Тау, дитя мое. Опасность грозит нам со всех сторон. В какой-то миг мы думали, что потеряли всех трех дочерей Киру.
Улыбка исчезла с лица Тени Солнца. Ее вдруг замутило. Девушка наклонила голову, надеясь, что ослышалась.
Лицо ауна стало печальным. Уголки губ скорбно опустились.
- Да, О’Шасерра, я вынужден сообщить тебе, к нам дошли печальные вести с полей сражений. Обе твои сестры отдали свои жизни во имя Высшего Блага. Обе погибли, выполняя свой долг.
Тень Солнца застыла, не в силах пошевелиться.
- Шас’эль Ти’рес получила назначение обеспечивать безопасность крайне важной исследовательской миссии касты земли далеко за пределами империи. Даже сейчас мы не вправе разглашать точные координаты операции. Несмотря на все наши усилия, конфликт не удалось решить мирным путем. Он вылился в крупномасштабную войну, в которую оказались вовлечены несколько рас. Операцию пришлось отменить. Нам сообщили, что ваша сестра отдала жизнь, прикрывая отступление остальных тау.
Шас’эль Ору’ми погибла от рук варсиндальских пиратов на планете Таш’Вар. Согласно отчетам, она погибла, спасая эфирных. Согласно полученным данным, ваша сестра одна забрала жизни не менее пятидесяти врагов, до конца удерживая позицию. Раненую Ору’ми доставили в медицинский комплекс в городе Миказ. Несмотря на квалифицированную помощь, яд, которым отравили ее подлые враги, оказался смертельным. Она скончалась спустя три дня.
Мы проследили, чтобы тела обеих ваших сестер доставили на Т’ау, где состоялась особая погребальная церемония. Однако теперь, когда мы знаем о вашем спасении, последние слова еще предстоит произнести.
Лицо девушки застыло. Она была оторвана от жизни на два с половиной года, и за время полета пропустила не только гибель обеих сестер, но и их похороны. Девушка истерически расхохоталась и отдала экран обратно Сабу’ро. Юноша принял его почтительно и осторожно, словно боялся обрезаться, стараясь не смотреть на продолжавшуюся запись.
- Ваш отец был великим человеком, несравненным воином и истинным радетелем за Высшее Благо. Он получил право самому воспитывать своих детей. По той же причине это право переходит и к вам. Вся империя погрузилась в печаль после его гибели, однако мы обрели радость в оставленном им наследии - его дочерях. Империя снова скорбит, и только в вас, О’Шасерра, мы находим утешение. Вы последняя из рода Киру.
Тень Солнца бессильно опустилась на сиденье. Девушка почувствовала, что у нее холодеют руки. К своему удивлению, она не могла вспомнить, как выглядели ее сестры.
- Несомненно, нам нужно обсудить ваше будущее, - продолжал вещать с экрана аун, - для этого вам необходимо вернуться. Миссия по расширению территории империи будет возложена на других воинов.
Эфирный вздохнул и, очевидно, не находя больше слов, отключился.
Коу’то разрывался: с одной стороны, ему хотелось хоть как-то утешить свою командующую, но с другой, строгий протокол не позволял ему выказывать сочувствие. Не зная, как поступить, воин просто молча стоял и смотрел, как девушка замерла, уставившись в пустоту.
Тень Солнца едва заметно тряхнула головой, словно отгоняя какую-то мысль, прерывисто вздохнула и опустила глаза.
В зал вошли двое солдат и Холлетт. Пленник брел, низко склонив голову. Руки его были связаны толстым шнуром из пластека.
Коу’то посмотрел на них через плечо и прочистил горло. Тень Солнца подняла глаза. Увидев Холлетта, девушка стиснула зубы.
- Ты, гуэ’ла!
Холлетт поднял голову, услышав слова на своем языке. Он посмотрел на Тень Солнца, затем на Коу’то.
- Скажи ей, что меня зовут Холлетт. Кордел Холлетт.
- Ты - дикарь гуэ’ла, - скрипнула зубами Тень Солнца, подходя ближе. - Ты трус, и мне не важно, как тебя зовут. Ты потерял право носить свое имя, когда предпочел смерти пленение.
Холлетт опустил глаза.
- Я не предатель, - пробормотал он.
Девушка стояла, подперев бока руками. Без экзоскелета боескафандра она была намного ниже пленника, но Холлетт так ссутулился и поник, что маленькая женщина тау, казалось, могла сбить его с ног одним ударом.
- Мне велено покинуть эту планету и воссоединиться с флотом, - сказала она. - Приказ поступил с самого верха, так что, я обязана подчиниться.
- Ясно.
- Однако если я прикажу одному из судов спуститься за мной, ваш лазер собьет его прежде, чем судно войдет в атмосферу планеты.
Холлетт молчал, чувствуя, к чему ведет Тень Солнца.
- Таким образом, я вынуждена просить тебя, как командующий командующего, обеспечить безопасное отступление мне и моим воинам. Гарантируешь ли ты отключение лазера на время нашей эвакуации?
- Командующая, не надо! - выпалил Коу’то.
Тень Солнца подняла палец, заставляя его умолкнуть.
Холлетт облизнул пересохшие губы. Он не знал эту маленькую синюю женщину, но был хорошо знаком с этим типажом. Даже слишком хорошо. Такие как она - бойцы до мозга костей, хладнокровные, жесткие, талантливые и гордые. Страшно подумать, каково было ей пересилить себя и просить врага о милости отпустить ее.
- Я не могу, - со вздохом произнес Холлетт.
Тень Солнца метнулась к нему, стиснув зубы и сжав кулаки. Ее ярость была столь сильна, что почти ощущалась физически.
Холлетт отступил на шаг, подняв связанные руки.
- Я бы с радостью, - выкрикнул он, - поверьте. Позволить вам уйти было бы лучшим решением всех моих проблем. Но я не вправе отдавать такие распоряжения.
- Ты командующий, - проскрежетала Тень солнца, - если ты прикажешь, они обязаны отключить лазер.
- Нет, - ответил Холлетт, - я не командующий. В смысле, я командующий, но не самый старший на Дипр-3. Я не вправе отдавать подобные приказы.
Тень Солнца холодно посмотрела на него.
- Значит, ты - Н’эль Шас’о?
- Кто?
- Второй по старшинству.
- Ах, ну да, вроде того.
- Тогда я передам свое требование твоему командиру.
Холлетт нахмурился. Тень Солнца услышала в его голосе новые нотки.
- Ничего не выйдет.
- Наше оборудование вполне способно транслировать…
- Дело не в оборудовании! - выпалил Холлетт и сделал глубокий вдох, прежде чем продолжить. - Я служу с полковником Фолкенсом уже больше пятнадцати лет. Попытаетесь вести с ним переговоры - он убьет вас. Отправите свои суда в зону досягаемости лазера - он уничтожит их. Укроетесь от него в лесной глуши - он выследит вас. Фолкенс не проявит понимания. Он не признает компромиссов. Он считает, что все, кто слабее него, заслуживают только унижения.
- Ты абсолютно в этом уверен? - тихо спросила Тень Солнца.
- Уверен, - Холлетт на миг прищурился, - он такой же, как ты.
Тень Солнца некоторое время обдумывала услышанное.
- Значит, нам придется уничтожить лазер. Предоставь Шас’уй Коу’то перечень его уязвимых мест.
- Вы собираетесь атаковать защитный лазер? - Холлетт хмыкнул и пожал плечами. - Это самоубийство. У вас не хватит солдат. Я же вижу, что вас немного. Одни только тяжелые болтеры порвут вас на куски, стоит вам только приблизиться.
- Тяжелые болтеры, - Тень Солнца со скрипом повторила чужие для нее слова, вспоминая о крупнокалиберных автоматических пушках. К сожалению, человек был прав. Нападение одной лишь легкой пехотой обречено на провал. Им не хватит огневой мощи.
Повернувшись к Сабу’ро, девушка вновь заговорила на своем родном языке:
- Шас’ла, свяжитесь с Кор’эль Кенхи’та.
- Слушаюсь, командующая.
Пальцы юного офицера связи забегали по экрану. Холлетт стоял, боязливо озираясь.
Спустя несколько секунд Сабу’ро с поклоном передал Тени Солнца экран, на котором появилось изображение средних лет тау из касты воздуха в униформе со сверкающими наплечниками. Над головой его парило похожее не раковину моллюска устройство. Макушка тау касалась устройства и подключалась к нему с помощью светящихся кабелей и нейропередатчиков. Огромные лучистые глаза выражали беспокойство. Тень Солнца понимала, что сейчас он просматривает сводки тактических данных, поступающие со всех кораблей армады напрямую в его мозг. Эти предварительно обработанные и расставленные по приоритету несколькими компьютерами данные выводились на сетчатку его глазных имплантов.
- Командующая Тень Солнца, - он говорил с легким присвистом. Как и у всех представителей касты воздуха, голос его был высоким, с придыханием. - Я к вашим услугам.
- Кор’эль, с Т’ау поступило новое распоряжение от Аун’т’ау’рета и лично аyн’ва. Мне приказано покинуть эту планету и вернуться на корабль. Все прочие директивы отменяются.
Кенхи’та удивленно склонил голову набок.
Тень Солнца знала, что в данный момент он просчитывает возможные траектории спуска, отчеты о готовности орудий и, что хуже всего, оценивает предполагаемые потери.
- Вне сомнений, мы вынуждены подчиниться приказу, - наконец произнес он, - однако наличие у гуэ’ла защитного орудия превратит эту операцию в весьма … дорогостоящую.
- Согласна, - коротко ответила Тень Солнца, - следовательно, нам необходимо по возможности минимизировать потери. В связи с этим приказываю флоту начать орбитальную бомбардировку поверхности иль’Уолахо в районе защитного орудия и всей окружающей территории.
Тень Солнца почувствовала, как уставился на нее Коу’то. Он, очевидно, был не согласен с приказом, но, конечно, не имел права его оспаривать. Девушка подняла руки, успокаивая его.
- Да, мы потеряем несколько кораблей, - медленно произнесла она, - но зато полностью подавим сопротивление гуэ’ла. Это равноценный обмен.
Коу’то сглотнул и печально кивнул.
- Что происходит? - спросил Холлетт.
- Не сейчас, - огрызнулся Коу’то.
На экране Кенхи’та смотрел в потолок. Он шевелил пальцами в воздухе, манипулируя только ему понятными потоками данных.
- Ковровые бомбардировки зоны… контрольная шоковая волна по радиусу… побочные эффекты термального всплеска… рост нуклеотидов… Побочный ущерб для планеты будет… значительным.
В отличие от солдат, которые всегда изъяснялись короткими отрывистыми фразами, капитан говорил медленно, врастяжку. Холлетту вполне хватило времени, чтобы понять смысл некоторых фраз.
Он вновь обратился с Коу’то:
- Ущерб? Какой ущерб? Каково черта вы задумали?
Тень Солнца в ярости обернулась к нему.
- Ты не оставляешь мне выбора, Холлетт-ла, я отдаю приказ бомбардировать вашу лазерную установку с орбиты.
Холлетт побелел.
- Но вы же уничтожите полконтинента. Вы убьете все живое вокруг.
- Значит, ты неизбежно получишь повышение, - ответила девушка и отвернулась к экрану.
- Нет! - закричал Холлетт и ринулся на Тень Солнца со связанными кулаками. Солдаты Коу’то перехватили его, не дав приблизиться к командующей, и отшвырнули назад к перегородке.
Тень Солнца окинула его безразличным взглядом.
- У меня там… - Холлетт запнулся, заморгал, потом встряхнул головой и произнес:
- Должен быть другой выход.
Тень Солнца обратилась к тау на экране:
- Погодите, Кор’эль, - и вновь повернулась к Холлетту. - Тогда предложи нам иное решение.