На миг она пожалела, что среди выживших не оказалось ни одного представителя касты воды. Переговоры были их специальностью.
Холлетт смотрел в пол.
- Я не солгал вам, - пробормотал он, - атаковать защитный лазер такими силами - это самоубийство. И я не вправе приказать отключить его, - он грустно засмеялся. - Вообще-то, я теперь вообще не вправе приказывать. Для них я уже труп. Но если я сделаю так, что лазер не в состоянии будет сбить ваши корабли, потому что не сможет на них навестись, это вас устроит? - Холлетт принял повисшее молчание за знак согласия и продолжил. - Защитный лазер получает координаты цели из центра связи. Это отдельное здание, оно находится далеко от основной колонии, даже очень далеко. Думаю, из-за того, что там полным-полно астропатов и псайкеров. В общем, я могу отвести вас туда. Проведу внутрь. У меня есть доступ в здание по сетчатке глаза. Вы вызовите свой эвакуационный корабль и спокойно покинете планету.
- Мы по-прежнему намереваемся захватить этот мир. Твое… сотрудничество… не заставит нас передумать.
Холлетт поднял голову.
- Я просто защищаю свой дом.
Тень Солнца посмотрела куда-то вдаль. Снаружи деревья уже начинали отбрасывать длинные тени.
Дом.
В памяти девушки ожили просторные пустые комнаты и коридоры, в которых эхом отдавались шаги, - ее резиденция на Т’ау. Колени девушки едва не подкосились при мысли о том, что ей предстоит вернуться туда и разбирать вещи погибших сестер. Одной. У нее никого не осталось.
- Хорошо, - сказала Тень Солнца.
Затем она повернулась к Коу’то и приказала на своем родном языке:
- Готовьте отряды воинов огня к выдвижению как можно скорее. Человек отведет нас в свой центр связи. Мы захватим здание, затем вызовем корабль и покинем планету.
- Командующая, а вы не думаете, что это может оказаться какой-то ловушкой?
Оба посмотрели на Холлетта, которого двое солдат удерживали, придавив к перегородке.
- Не думаю, шас’ла, - ответила девушка. - Он слишком плохой актер.
Коу’то поклонился и вышел.
- Сабу’ро, - строго произнесла командующая. - Как вы понимаете, мы не должны допустить, чтобы наши технологии попали в руки врагов. "Манту" придется уничтожить.
Юноша был явно огорчен, но произнес:
- Хорошо. Я проконтролирую установку зарядов. Но, командующая, как только они сработают, мы потеряем связь с флотом.
Сабу’ро показал на гибкий экран, который Тень Солнца по-прежнему сжимала в руках.
- Придется обходиться без связи, пока не доберемся до людских технологий. Готовьте детонаторы. У нас мало времени.
Сабу’ро поспешил выполнять приказ. Тень Солнца вновь взглянула на экран, на котором по-прежнему светилось изображение капитана Кенхи’та, терпеливо ожидавшего от нее дальнейших инструкций. - Кор’эль, вы слышали наш разговор?
- Слышал.
- Сейчас мы потеряем с вами связь. Если все пройдет благополучно, я вновь свяжусь с вами довольно скоро. Если же этого не произойдет, уводите корабли из этой системы. Держитесь от нее подальше. Не возвращайтесь за нами.
- Вас понял.
Девушка облизнула губы, они были шершавыми от запекшейся крови, и продолжила:
- Также прошу вас передать гравитонным пакетом мой ответ для Аун’Ва и всех достопочтенных членов Аун’т’ау’реты: "Ваше сообщение получено и принято к сведению. Незамедлительная эвакуация с планеты невозможна до тех пор, пока защитное орудие гуэ’ла не выведено из строя. В данный момент я выступаю, чтобы отключить вышеупомянутое орудие. Дальнейшие указания выданы кор’эль Кенхи’та". - Девушка на миг задумалась. "Ты - последняя из рода Киру", - звучали в голове слова Аун’Ва.
"Личное дополнение:
Довожу до вашего сведения, что если мне удастся покинуть это место, я намереваюсь последовать примеру своего отца и воспользоваться Таал Саал’И".
Кенхи’та вдруг отвлекся от чтения данных и удивленно посмотрел на Тень Солнца.
- Командующая, - полушепотом произнес он, - вы уверены в своем решении?
- Я намереваюсь это сделать, - твердо ответила она. - Пока только намереваюсь. Конец записи. Передайте это сообщение на Т’ау.
- Удачи вам, командующая, во всем, - тихо сказал Кенхи’та и отключился.
Тень Солнца вернула экрану гибкое состояние и свернула его в руках. Она вышла на верхнюю ступень посадочной рампы. Свет изменился, стал чуждым и непривычным. На западе садилось янтарное солнце. На севере весь горизонт охватило зловещее желтое зарево. Должно быть, пожары разгорелись до чудовищного масштаба. Внизу сновали солдаты тау, собирая все необходимое в дорогу. Девушка заметила Холлетта. Он все еще был под стражей. Человек сидел на пустом ящике из-под припасов с отрешенным видом, закрыв глаза и шевеля губами. Тень Солнца поняла, что он, должно быть, молился.
Она вновь подумала о непостижимости человеческой веры. Люди уповали на своего божественного защитника и верили в жизнь после смерти. Она считала все это выдумкой. Мертвые - мертвы. Они оставляют после себя лишь наследие. Так устроена жизнь.
Лес был настолько густым, что им пришлось продвигаться, растянувшись в цепочку. Тень Солнца возглавляла процессию. У нее над плечами парили взятые с "Манты" защитные дроны. Остальные восемь подключили к единой сети и отправили вперед как разведчиков. То и дело они мелькали меж ветвей неподалеку от колонны тау, распугивая мелких лесных обитателей. Сабу’ро шел следом за Тенью Солнца. Он подключил свой гибкий экран к оптике дронов и пользовался каждым удобным моментом, чтобы информировать командующую об увиденном. Позади шли Коу’то и еще десять солдат по двое в ряд. Они толкали перед собой связанного Холлетта. Оставшиеся воины огня, разделенные поровну на две команды, прикрывали фланги.
Через некоторое время Тень Солнца приказала остановиться. На лес давно пора было спуститься ночной тьме, но меж ветвей над головами небо по-прежнему горело алым. Солдаты расселись на земле среди густой поросли кустарника. Дроны продолжали кружить вокруг, не прекращая наблюдение. Сабу’ро развернул гибкий экран и перевел его в жесткий режим, ожидая указаний. Тень Солнца кивнула, и молодой шас’ла ввел последовательность, активирующую подрыв, и два кода подтверждения.
С севера раздался глухой удар, за которым последовал оглушительный грохот. Это взорвались перегревшиеся фузионные двигатели "Манты". Тау были слишком далеко от места крушения, чтобы наблюдать воочию сам взрыв и растущее облако газа и плазмы, в которое превратился их корабль, и все же, плечи Сабу’ро бессильно поникли. Тень Солнца промолчала, хотя ей было жаль "Манту" не меньше. Разрушить корабль вместе со всем содержимым было единственно верным решением в сложившейся ситуации, но командующая никак не могла смириться с огромными потерями.
Девушка повернулась к Коу’то.
- Мы будем идти всю ночь, - сказала она, - прикажи солдатам поесть сейчас. Им понадобятся силы.
Коу’то поклонился:
- Будет сделано, командующая. Принести вам что-нибудь?
Тень Солнца отрешенно смотрела в черноту леса.
- Я не голодна.
Коу’то решил не настаивать и просто передал указания своим воинам. Они достали серебристые пакеты, встряхнули их и оторвали верхнюю часть. Изнутри пошел пар. Солдаты с удовольствием принялись за длинную зеленую лапшу. Сам шас’уй достал фляжку. Воды оставалось на самом донышке. У других дела обстояли не лучше. Коу’то закинул голову и допил последние капли. По опыту он знал, что лучше запастись силами, чем постепенно истощаться от обезвоживания, растягивая остатки.
Холлетт сидел, привязанный спиной к стволу. Его широкополая шляпа закрывала пол-лица. Коу’то молча подошел к нему с одним из серебристых пакетиков в руках. Человек поднял голову.
- Вода, - сказал Коу’то. - Нам скоро понадобится питьевая вода. Где-нибудь по пути есть источник?
- Тут кругом ручьи да пруды, - Холлетт окинул взглядом лес.
- Сабу’ро считает, что наши фильтры не справятся с механическим и бактериальным загрязнением.
- О, да. Вам от этой водицы еще как поплохеет, - слегка улыбнулся человек.
- Поблизости есть источники чистой питьевой воды? Отвечай, и тебе дадут поесть.
- А что у нас сегодня в меню?
- Ним ко’най.
- Понятия не имею, что это, - ответил Холлетт и кивнув в сторону Тени Солнца. - Что на нее нашло?
Столь бестактный вопрос не на шутку рассердил Коу’то. Пленный не имел права лезть в личные дела тау, особенно их командующей.
- Холлетт, чего ты добиваешься? Мне снова тебя ударить?
- Только если хочешь умереть от жажды.
Холлетт смотрел Коу’то в глаза. Где-то неподалеку мелодично запели ночные птички.
Офицеру тау пришлось выбирать между неприкосновенностью личной жизни командующей и боеспособностью ее солдат. Высшее Благо подсказывало, что второе важнее. Тем не менее, отвечая на вопрос человека, он почему-то чувствовал себя предателем.
- У нее погибли сестры.
- Там, на орбите?
- Нет, они служили в другом месте.
- Служили? Они тоже были солдатами?
Коу’то нахмурился.
- А как же иначе? - удивленно спросил он.
Затем до его понимания дошло, что перед ним всего лишь гуэ’ла, который не имел никакого представления о подобных вещах.
- Командующая и ее сестры - дочери Киру, - пояснил он, - прославленного воина, чей род проливал кровь ради Высшего Блага со времен Первой Сферы Экспансии. Все три дочери стали его последовательницами, таков их долг.
Холлетт кивнул.
- Чего только не приходится делать ради семьи, - пробормотал он.
- Где нам найти воду? - рявкнул Коу’то.
- Что? Ах, да, если будем двигаться на юго-запад, - Холлетт указал рукой в том направлении, - то выйдем к реке Брево. В ней вода намного чище. Мы будем там на рассвете, может, чуть позже.
Коу’то бросил человеку серебристый пакет, отвернулся и пошел к Тени Солнца. Командующая поднялась на ноги и встала у невысокого дерева. Она отсоединила фузионные бластеры и устало прислонилась спиной к стволу. Приблизившись, Коу’то заметил, как она достала из набедренной сумки небольшой цилиндр и приложила к шее. Коу’то замедлил шаг, чтобы дать ей закончить инъекцию. Ему не хотелось прерывать или смущать ее своим появлением. Неожиданно девушка обернулась и посмотрела на него. Коу’то поспешно отвел глаза.
Она шмыгнула носом.
- Ранозаживитель, - сказала командующая. - Голова все еще болит после того, как мой шлем взорвался.
- Конечно, - серьезно ответил Коу’то.
- Ты что-то хотел? - спросила девушка, убирая пустой цилиндрик обратно в сумку.
- Пленник согласился провести нас к источнику питьевой воды.
- Это по пути?
- Да, командующая, нам надо лишь незначительно отклониться от курса.
- Хорошо, - вздохнула девушка. Некоторое время она молча смотрела на ветви деревьев. - Я… я очень ценю, что ты взял на себя общение с человеком, - сказала Тень Солнца. - Это претит твоему достоинству, но в данных обстоятельствах у нас нет выхода.
Коу’то поклонился.
- Я служу Высшему Благу, - ответил он, - мои личные чувства сейчас не имеют значения.
- У тебя есть братья, шас’уй? - похоже, она сама удивилась столь внезапному личному вопросу.
- Два брата и сестра, - ответил Коу’то.
- А своя семья есть? - девушка сама не понимала, почему спрашивает о таких вещах. Куда подевался ее профессиональный такт?
- Мы с И’аной поженились шесть лет назад. Она осчастливила меня четырьмя детишками.
- Хорошо, - промолвила Тень Солнца, беря себя в руки. - Когда мы наконец выберемся с этой планеты, я лично скажу им, что они должны гордиться своим отцом.
Коу’то посчитал, что разговор окончен, развернулся и пошел назад к своим солдатам. Проходя мимо Холлетта, он услышал отдаленный гул. Звук постепенно нарастал.
- Самолет! - прошипел Сабу’ро.
Коу’то жестами приказал солдатам приготовиться к бою. Воины побросали фляги и пакеты с едой и повскакивали, прижимая импульсные винтовки к груди. Тень Солнца активировала режим скрытности, практически растворившись в густой тени. Шум еще некоторое время нарастал, но, достигнув максимума, стал постепенно отдаляться.
- "Валькирии", - прошептал Холлетт.
- Они ищут нас? - спросил Коу’то.
- Возможно. Или просто борются с пожарами, но это вряд ли.
Командующая вышла из тени рядом с ними.
- Поднимай солдат, Коу’то, - сказала она и добавила, сердито указывая на Холлетта, - и не выпускай человека из виду.
Они шли несколько часов подряд, делая лишь редкие остановки на считанные минуты. Все это время багряное небо грозно нависало над лесом. Шли молча. Ветер дул им в спины, принося запах гари и дыма. Тень Солнца занимала себя проверкой и перепроверкой пиктограмм управления. Медикаменты ослабили, но не полностью победили пульсирующую боль в ее голове. Чем быстрее защитный лазер будет нейтрализован, тем лучше. Они смогут наконец вернуться к цивилизации.
Близилось утро, небо над пологом леса постепенно меняло цвет с багряного на оранжевый. Тень Солнца и Холлетт первыми вышли на открытую местность, за ними последовали Коу’то и Сабу’ро. Все четверо встали на травянистом холме, с которого открывался вид на озеро, спокойные воды которого отражали огненное небо. Вдоль берега на юг тянулась широкая мощеная дорога, уходящая обратно в густой лес.
- Пожалуй, это место заслуживает того, чтобы его сохранить, - со вздохом произнес Коу’то.
- Здесь красиво, - подтвердил Сабу’ро.
- Если не считать вот этого, - отозвалась Тень Солнца, указывая на главенствующую над пейзажем гигантскую статую на огромном постаменте, олицетворявшую человека в громоздкой и вычурной броне. Изображения хищных птиц украшали массивные наплечники. На левой руке у него была кованая перчатка с когтями, с наколенников смотрели изображения человеческих лиц. Он был без шлема, со слегка преклоненной головой. Правой рукой он закрывал лицо. Метровой высоты буквы, высеченные на постаменте, повествовали о том, как он прослезился от радости и умиления, и слезы его, упав в озеро, освятили эти воды, придав им некие сверхъестественные свойства.
Тау еще не приходилось видеть ничего столь же громоздкого.
- Милостивый Бог-Император, - вполголоса забормотал Холлетт, - прости Твоему слуге грехи его, ибо я лишь человек…
- Что? - спросил Коу’то, удивленно наклонив голову.
Холлетт не отрывал восхищенного взгляда от гигантской статуи.
- Литания о прощении, - ответил он.
- Да кто ж это такой? - спросил Сабу’ро.
- Мой спаситель - Бессмертный Император Человечества, - объяснил Холлетт. - Однажды он стоял здесь, на этом самом месте. Его следы сохранились под постаментом. Он спустился с небес, осмотрел эти земли и одобрил их.
Тау были настолько поражены благоговейным почтением в голосе Холлетта, что не знали, как на это ответить. Наконец, Тень Солнца откинула назад длинные волосы и хмыкнула:
- У вашего Императора не было чувства стиля.
Глаза человека гневно вспыхнули, но Тень Солнца не придала этому значения.
- Вокруг все чисто? - спросила она Сабу’ро.
Сверившись с приборами, юный шас’ла кивнул, и девушка направилась по траве к берегу. Коу’то пробормотал по коротковолновой связи:
- Команда "Один" обеспечивает безопасность. Остальным - наполнить фляги.
- Вы что делаете? - закричал Холлетт.
- Набираем воду, - ответил Коу’то.
- Нет! Нет, я не сюда вас вел, - Холлетт запаниковал, глядя, как все больше воинов приближаются к озеру. - В часе ходьбы отсюда есть река, вы сможете набрать воду там.
Тень Солнца обернулась.
- Шас’уй, утихомирьте пленного.
- Холлетт-ла, - прикрикнул Коу’то, - замолчи!
- Прекратите! Это же святыня! - не унимался Холлетт. - Вы, проклятые ксеносы!
Тень Солнца развернулась к Холлетту, ее намерения были очевидны, и Коу’то поспешно сбил пленного с ног и начал избивать прикладом импульсной винтовки. Человек застонал и повернулся на бок, прижимая колени к груди. Коу’то прекратил избиение и, задыхаясь, отчитался:
- Пленник утихомирен.
Тень Солнца окинула их взглядом и продолжила спуск к озеру. Коу’то наблюдал за ней, сняв шлем.
- Это уже второй раз, - простонал Холлетт. - Выходит, твоя обязанность - бить меня, чтобы ей не пришлось делать это самой?
- Командующая убила бы тебя, если б я тебя не усмирил. Я не мог позволить ей так обесчестить себя.
- Как любезно с твоей стороны.
Коу’то взглянул на пленника сверху вниз.
- Не путай любезность с долгом, - прорычал он. - Мы стараемся избегать ненужных убийств даже в разгар войны. Но, если ты не будешь вести себя подобающе, твоя ситуация может резко ухудшиться. Это понятно?
Холлетт с трудом поднялся на ноги, обхватив себя руками.
- Это священная вода, - произнес он с усилием.
- Твои поверья нас не волнуют, - произнес Коу’то. - Но, возможно, тебя утешит тот факт, что ты пытался нас остановить.
Холлетт хмыкнул, и они вместе пошли к берегу озера вслед за Тенью Солнца. Подойдя к кромке воды, девушка остановилась. Чтобы попить, ей пришлось отстегнуть закрепленные на костюме фузионные бластеры. Оружие беззвучно упало в траву, и девушка опустилась на колени у кристально чистой воды. Она окунула в озеро закованную в перчатку ладонь, зачерпнула воды и поднесла руку к запекшимся губам. Вода оказалась прохладной и сладкой, она смочила пересохшее горло, словно нектар. Девушка жадно продолжила пить, зачерпывая еще и еще, каждой горстью пуская по водной гляди легкую рябь. Напившись, она всмотрелась в свое отражение. Легкие волны исказили ее черты.
"Я сейчас похожа на Ору’ми", - вдруг подумалось девушке, и от этой мысли ей тягостно сдавило грудь. Младшая дочь Киру была признанной красавицей. Обрамлявшие нежное лицо волосы были черны, как глубины космоса, красные глаза - огромны и выразительны. Отец часто говорил, что из них троих Ору’ми больше всего походила на мать. Ти’рес никогда не придавала этим словам значения, предпочитая никак не реагировать на них, но у старшей из сестер, Тени Солнца, характер была куда суровее. Она высмеивала подобную сентиментальность. Может, Ору’ми и была любимицей отца, но от этого она не переставала быть плаксой.
Даже когда они виделись последний раз, Ору’ми плакала. Вскоре после смерти отца они втроем приехали в родовое поместье разбирать его вещи. Им предстояло решить, что оставить, а что передать в военные музеи. Ору’ми спорила с Тенью Солнца о каждом предмете. Ей хотелось оставить все, каждую мелочь.
- Нельзя это отдавать, - хныкала она, - это же папино наследие.
- Нет, - холодно отвечала Тень Солнца, - это просто вещь. Мы - его наследие. Когда-нибудь ты это поймешь.
- Но… но… - захлебывалась слезами Ору’ми, и, видя беспристрастное лицо старшей сестры, взывала о помощи к средней, - Ти’рес, скажи ей!
Однако Ти’рес, будучи средним ребенком, с детства привыкла избегать конфликтов и ответила просто:
- Разбирайтесь сами!