Теоретически Мартелл мог высвободиться и отобрать нож, но вот убежать от восьми преследователей не смог бы даже при наличии на поясе лучших артефактов.
- Начнём с рук. - Прервал его Свободовец с ножом, и вонзил лезвие в плечо пленника.
Больше ничего сделать он не успел. С крыши дома напротив ударила очередь, и изувер вместе с двумя товарищами повалился на траву, срезанный пулями. Тут же громыхнула снайперская винтовка, и свободовцы один за другим начали опрокидываться на траву с простреленными головами.
Снайпер был дьявольски точен. Оставшиеся в живых сталкеры попытались скрыться, но со второй крыши тут же ударила пулемётная очередь, превращая бегущих свободовцев в решето. Мгновение, и всё было кончено. Пороховой дым окутал деревушку. Человек в военной форме спустился вниз, подобрал автомат одного из анархистов и выпустил в воздух две короткие очереди. Умно. Если Лукаш и услышал стрельбу, то по последней очереди смог догадаться, что его ребята одержали верх. Дьявольски хитро.
- Собираемся. - Выкрикнул стрелок, и только теперь взглянул в сторону раненого сталкера. - Ты как, парень?
Мартелл неопределённо мотнул головой. Ничего хорошего подобное ранение не сулило.
- "Первый", помоги сталкеру. - Бросил на ходу командир отряда, осматривая трофейное оружие.
"Первый", которым оказался стрелок в бандане, тут же достал из рюкзака аптечку, и принялся осматривать ранения Мартелла.
- Прости, приятель. Ты из-за нас попал под раздачу. - Выпалил он, оборачивая руку бинтом.
- Да ладно. - Мартелл мотнул головой, будто случившееся минуту назад было для него привычно. - У меня всё равно ПДА с собой не было, а у Лукаша плохая память на лица.
Он сдвинул защитную маску и улыбнулся, встретившись взглядом с командиром отряда.
- Тебе надо уходить. - Собеседник кивнул в сторону Ростка. - Они вот-вот хватятся, и тогда окружат всю территорию Милитари.
- А вы? - Мартелл изумился.
Он никогда ещё не видел настолько спокойного человека.
- И мы уйдём.
- Так это не ваша машина? - Попытался прояснить ситуацию Мартелл.
- Нет. - Командир группы отрицательно покачал головой. - Она тут стояла. Там в кузове трупов немерено.
Сталкер закивал. Похоже, все его предположения оказались бредом. А откуда машина? Он и не собирался это выяснять.
- Уходи. - Вновь проговорил собеседник, и махнул рукой. - Прости, что так вышло…
* * *
Страх закрался в душу сталкера, когда он заметил слежку. Это случилось на границе Ростка и Свалки, когда он остановился там, чтобы передохнуть.
Ходок не сразу увидел двух незнакомцев, умело прячущихся за остовом грузовика, а когда заметил, то вариантов не осталось. Он должен был бежать, причём так быстро, как мог. А ведь прокололся уже почти у самого бара, где планировал продать все найденные за последний месяц артефакты. Невезуха, что уж тут скажешь. А ведь его предупреждали на Болотах, что недалеко от бара обосновалась банда хантеров.
Банда? Какая к чёрту банда?! Эти двое были отлично подготовлены. Их снаряжение едва ли было снято с трупов, а о сверхточном детекторе в руках одного из них, сталкер и вовсе предпочёл не вспоминать.
Гонка продолжалась недолго. В районе разрушенного комплекса на Свалке ходок решил окопаться, чтобы проучить загонщиков как это бывало уже не один раз…
Он видел, как преследователи обходят комплекс, чтобы не оказаться на линии огня. Нет, это определённо не были мародёры.
Сталкер присел на одно колено, и вскинул винтовку, оглядывая преследователей. Первый был одет в костюм группировки Свобода, а второй - в комбез Чистого неба.
Беглец лёг на живот, укрепил винтовку, и приготовился к стрельбе. Мгновение, и противники должны были появиться на линии огня, но оба ходока пропали. Оставив винтовку в траве, сталкер достал из кобуры пистолет, и прошел вдоль стены комплекса.
Тишина.
Казалось, что преследователи резко повернули назад, и если бы Масон был новичком, то купился бы на этот трюк.
Прижавшись к кирпичной стене ангара, сталкер выглянул из-за угла. Так он и думал: оба противника передвигались вдоль насыпи, пытаясь обойти одиночку.
Масон скатился в овраг, и замер, укрытый пёстрой листвой. Теперь преследователи не могли его заметить. Нет, они определённо не были мародёрами. Слишком уж упорно они преследовали его, слишком хорошо организовывали засаду. Если учесть, что практически все сталкеры раньше служили в армии, то всё объяснялось как нельзя лучше. Вот только противник попался под стать им - майор спецназа, не раз бывавший в подобных переделках.
Масон глубоко вздохнул и выпрямил руку с пистолетом. Из своего укрытия он прекрасно видел участок стены и двух бойцов, возникших на этом фоне. Сняв оружие с предохранителя, сталкер прижал вторую ладонь к рукояти пистолета, и нажал на курок.
Первый преследователь, переодетый в бойца Чистого неба, повалился на траву и скатился к ногам стрелка.
Как только это случилось, сталкер выстрелил ещё трижды, посылая две пули в грудь лже-Свободовца, и ещё одну в защищённое шлемом лицо.
Всё получилось как нельзя лучше. Второй преследователь сполз по стене и замер у основания кирпичного пролёта.
- Вот и ладушки. - Прошептал Масон.
Он, словно тень, переместился к расстрелянным преследователям, и принялся обшаривать карманы мертвецов. В разгрузочном жилете первого преследователя он нашел шоколадный батончик и два тюбика какого-то лекарства для замазывания ран. Обшаривая небольшие нагрудные карманы, Масон провёл ладонью по шее мертвеца, и извлёк из-под комбеза небольшой медальон на цепочке.
- Верующий? - Сталкер поднёс странный медальон к экрану ПДА, и включил подсветку миникомпьютера.
В неровном синем свете он увидел серебристые жетоны. На первом была выгравирована витиеватая запись имени, но пулевое отверстие, расположенное в центре жетона не давало возможности прочесть надпись. На втором жетоне значился порядковый номер покойного - "14".
Как и ожидал Масон, второй преследователь тоже был снабжен жетоном с номером, а вот именной медальон он наверняка снял перед рейдом. Предусмотрительно, "номер пятнадцать", очень даже.
* * *
Двумя часами ранее. Свалка
Зона контроля одиночек.
- Долг он и в Африке Долг. - Протянул бармен, пристально глядя на сидящего перед собой сталкера. - А твой долг, Клевер, составляет девять тысяч. Когда думаешь расплачиваться?
Сталкер глубоко вздохнул, и проговорил:
- Ты же знаешь, Сейф, что у нас сейчас с наличкой туговато. Артефактов нет, денег тоже.
- Ты это Хмурому рассказывай про тяжелую жизнь, а меня твои дела не волнуют. У меня здесь правило - если должен, то плати.
Бармен убрал со стойки недопитую бутылку водки и добавил:
- Сроку тебе пять дней, Клевер, иначе ты знаешь, что будет.
Сталкер кивнул. Он прекрасно понимал, что может произойти, не верни он бармену долг, в ближайшее время. Помнится, Бром, вечно молодой и вечно пьяный боец Долга тоже не спешил отдавать деньжата. И где теперь Бром? Нет такого сталкера в списках ныне живущих.
- А где мне денег взять, Сейф? - Клевер смахнул со столешницы хлебные крошки, и с жалостью поглядел на бармена.
- В карты выиграй. - Толстяк уселся на придвинутое к стойке кресло.
- Ты же знаешь, что из меня игрок неважнецкий. Я ведь вчера только Карбафосу пять штук проиграл.
- Ещё один порок. - Сейф покачал головой. - А у тебя таких пороков выше крыши.
- Как и у любого сталкера. - Клевер подтянул к себе стакан. - Ну, и где мне, по твоему, достать такую сумму?
- Потолкуй с людишками, авось что и выгорит.
Клевер с досадой оттолкнул стакан, и проговорил:
- Ты сам-то в это веришь?
- Вера для сталкера как автомат. - Выпалил Сейф. - Без неё никуда, но и с ней тяжеловато.
- Пусть так. - Клевер поднялся на ноги и оглядел бар.
За крайним столиком, скрытым от посторонних глаз, он заметил лидера клана "Чистое небо" - Хмурого. Если кто-то и мог сейчас дать сталкеру задание, за которое Клевер способен выручить неплохие деньги, так это он.
- Клевер! - Хмурый поймал на себе взгляд сталкера, и махнул рукой. - Есть работёнка.
Не веря своему счастью, Клевер подошел к столу. Только теперь он разглядел ещё троих сталкеров, сидящих рядом с Хмурым. Двоих он знал хорошо. Справа сидел Щелкунчик, а рядом с ним тот, кого в Чистом небе называли Мартеллом. Третий сталкер был невысокого роста, с недельной щетиной. Его клевер ни разу не видел.
- Садись, бродяга. - Хмурый придвинулся к столу и оглядел собравшихся. - Знаешь, о чём пойдёт речь?
- Догадываюсь. - Клевер кивнул.
По Зоне уже месяц ходили слухи, что мародёры объявили Чистому небу войну и принялись расстреливать идущие от Припяти конвои. Так как всё это происходило на Свалке, остальные сталкеры предпочитали не вмешиваться.
Ещё два дня назад ребята Хмурого рапортовали о том, что в окрестностях "Отстойника" обезврежена банда, ответственная за смерти конвоев, а вчера вновь прогремели выстрелы. Это случилось ночью, недалеко от лагеря диггеров. Отряд из десяти сталкеров во главе с опытным проводником по прозвищу Бульдог нарвался на засаду. Стреляли как минимум из восьми стволов, и отреагировать никто не успел.
- Я насчёт вчерашней перестрелки. - Прояснил ситуацию Хмурый. - Сразу перейдём к делу, потому что времени до отправки с Милитари очередного конвоя осталось не больше двенадцати часов. В общем, все вы слышали о том, что месяц назад в Зоне объявилась банда, избравшая своей целью группы сталкеров из Чистого неба. Мы думали, что угроза устранена, но вчера ночью на нас снова напали. Погибло десять моих людей. Мой брат был среди них. Понимаете, ребята? Я потерял брата!
- Печально. - Произнёс Щелкунчик.
- Так вот, когда мы стали осматривать трупы, то обнаружили одиннадцатое тело.
- Нападавший?
- Да. - Хмурый кивнул. - Бульдог успел уложить его. - Это оказался одиночка. Коловрат его звали. Мои ребята пробили, кто он такой, и выяснили, что Коловрат пришел в Зону месяца три назад, а когда начались нападения на наши отряды, у него периодически появлялись деньги. Одно время этот салажонок околачивался в лагере новичков у Сидоровича, но потом старик понял, что этот одиночка - гнилой человек. Его выгнали из лагеря, и, видно, парень прибился к одной из местных бригад. Выяснить, с кем он якшался, труда не составило. Мы вышли на некоего Пугало. Слышали о таком?
Сталкеры отрицательно покачали головами.
- Вот и я не слышал. - Продолжил Хмурый. - Но мои ребята этого мальца прижали задницей к "трамплину", он и выложил, что в банде помимо одиночек состоят ещё как минимум двое бойцов из Чистого неба. Свои, можно сказать, навели.
- Дела… - Протянул Мартелл. - А имена он не называл?
- В том то и дело, что назвал. - Хмурый замялся. - Одного из предателей зовут Леший. Второго - Кистень. Но оба они смотались из лагеря, как только узнали, что их раскусили. Причём прихватили с собой кучу оружия и покалечили часового.
- Серьёзные ребята. - Щелкунчик кивнул.
- Но это не всё. - Хмурый вытащил из-за пазухи толстую папку с документами, и разложил перед сталкерами с десяток фотографий. - А вот, остальные члены банды. Главным у них некий Талиб. Слышали про такого?
- Даже пересекались как-то. - Отозвался Клевер. - Он раньше в Долге рукопашному бою молодняк обучал. В прошлом командир СОБРа.
Хмурый кивнул, и указал на следующую фотографию.
- Это Сапсан, правая рука тамошнего бандитского лидера. Вот этих я не знаю, а это Жора Банкир.
- Ну, это понятно. - Мартелл собрал фотографии в стопку, и вернул их Хмурому. - Нам-то ты зачем это рассказываешь?
- Мне нужно, чтобы банда была уничтожена в кратчайшие сроки. - Выпалил Хмурый. - Я бы и сам ими занялся, но в клане и так проблем хватает. Приходится прибегнуть к помощи наёмников. Ваша задача - уничтожить всех, о ком я упомянул, а уж я вас озолочу.
- Нет. - Отреагировал Щелкунчик. - Я не наёмник, и тем более не убийца.
- Ты меня послушай. - Хмурый схватил сталкера за руку. - Это для меня дело чести. Это для всех дело чести.
- Нет. - Сталкер снова отрицательно покачал головой. - Я человек принципа.
- Поступись своими принципами хоть раз в жизни! - Выкрикнул Клевер. - Может у тебя и всё в порядке с деньгами, а вот я на мели, и Сейф уже готов меня вслед за Бромом отправить.
- Я могу решить проблему с барменом. - Вмешался в спор Хмурый. - Так вы согласны?
- Я согласен. - Мартелл улыбнулся. - Всегда приятно помочь нормальным людям избавиться от ненормальных.
- Я тоже. - Клевер кивнул.
- А ты, дружок? - Хмурый пристально поглядел на Щелкунчика. - Неужто, оставишь их без прикрытия.
- Ты сволочь, Хмурый. Ты об этом знаешь? Исхитришься, но заставишь всех плясать под свою дудку.
- Значит, да?
Щелкунчик кивнул, и вышел из-за стола.
- Вот и ладненько. - Произнёс Хмурый. - На обиженных у нас хабар возят из Припяти. В общем, Клевер, держи ПДА с координатами лагеря бандитов…
* * *
Ночь накрыла Зону только к полуночи. Жаркое дневное марево сменилось непроглядной тьмой. Казалось, ничто не движется в темноте, и все создания этого мира замерли в ожидании утра. Обычно завывающие собаки притихли. Зона спала. Такое случалось лишь раз в месяц, перед выбросом, когда все мутанты забивались в свои норы не смея высунуться.
Щелкунчик ушел далеко вперёд, проверяя тропу. Теперь Мартелл и Клевер стояли перед баром на скудно освященном асфальтовом пятачке.
- Что-то не так? - Поинтересовался Клевер, когда Мартелл принялся проверять оружие.
- Дело в том, что я узнал двоих на фотографиях. Ну, тех, которых даже Хмурый не знал.
- Ну? - Сталкер вопросительно поглядел на Мартелла.
- Они нормальные ребята. Отбили меня у Свободовцев в прошлый вторник. Ну, я рассказывал.
- Так это они? - Изумился Клевер. - И что их в эту банду понесло?…
- Вот я и сомневаюсь, что Хмурый нам правду сказал насчёт банды.
- Сомневаешься? - Клевер остановил друга. - То есть, как сомневаешься? Разве Хмурый тебя обманывал хоть раз?
- Нет. Не в том дело. - Мартелл примирительно выставил руки вперёд. - Просто эти ребята не похожи на сталкеров. На спецназ - куда ни шло, но не на ходоков. Слишком хорошо подготовлены. Такие только в Долге.
- У нас таких нет. - Клевер покачал головой.
- Вот и я об этом. Может, они из-за Периметра. Ну, знаешь, типа внедриться в банду.
- Может быть. - Клевер улыбнулся. - Хотя похоже на бред.
- Знаю, что звучит бредово, но будь они сталкерами, то и меня бы там положили вместе с бойцами Лукаша. Логично? Они даже обращались друг к другу не по кличкам или именам, а по номерам - "Первый", "Второй". Как в спецназе.
- Ну, не знаю. - Клевер пожал плечами. - Я не знаю, как там в спецназе переговариваются. Может они наёмники?
- Может быть. Но зачем наёмникам расстреливать отряд Свободы.
- Они же наёмники. Заказ поступил, и всё.
- На кого заказ?
- На Лукаша, наверное.
- Нет. - Мартелл победно всплеснул руками. - Они специально дождались, пока Лукаш смотается, и только тогда начали пальбу. Если бы ты их видел на базе Долга, я бы решил, что они "долгари". Этакий рейд отмщения. Что-то вроде "зуб за зуб".
- Ну, не знаю. - Теперь задумался и Клевер. - А вдруг в этой банде, и, правда, из всех кланов народ собран. Двое из Чистого неба, бывшие Долговцы, хантеры. Может и Монолитовцы там же. Так почему спецназ с ними не может быть связан?
- Не знаю. Не похожи они на убийц. Особенно тот, который ими командовал.
- Может быть. - Собеседник кивнул и поглядел в сторону тропы. - Но ты же слышал про Бульдога.
- Слышал. Но ты сам подумай, почему Хмурый не послал на разборки с бандой своих суперменов?
- Не хотел внимание привлекать.
- Вот! А ещё наёмники как перчатки, их можно выкинуть, когда они не понадобятся. В сравнении с нами посылать своих ребят на убой равносильно снятию кожи с себя самого.
- То есть, он нас на убой послал?
Мартелл кивнул.
- Я так понял, что ему надо отвлечь банду на двенадцать часов, а дальше - по обстоятельствам.
- Бред. - Клевер глубоко вздохнул и сомкнул руки на ремне. - Хмурый ведь не Лукаш. Он нас не станет подставлять.
- А ты уверен? - Мартелл слабо улыбнулся. - Ты достал Сейфа своими пьянками и играми на деньги, Щелкунчика вообще убить мало за его доброе сердце. По вам плакать никто не будет. По мне и подавно - я месяц назад братца Хмурого на перо посадил. Помнишь эту историю? Некрасивая такая история. Меня Хмурый тогда грозился убить, а тут такое меценатство. Кричит, что готов озолотить.
- Серьёзное обвинение. - Клевер огляделся, словно боясь шпионов из Чистого неба.
- Ты ещё приплюсуй сюда ту информацию, которую Хмурый тебе на ПДА скинул - идеальный расклад для нападения. Вот только что-то мне подсказывает, что эти бандосы не так просты, чтобы в яме у диггеров всей толпой сидеть. У них, наверное, и снайперы есть, например "Первый". С такой поддержкой они нас ещё на подходе перестреляют.
- И что ты предлагаешь? - Сталкер внимательно поглядел на друга.
- Без понятия. - Мартелл покачал головой. - Всюду засада, всюду подставы. Но на рожон лезть всё равно нельзя.
- И как быть?
- Надо для начала прогуляться к диггерам за информацией по какому-нибудь другому вопросу и оглядеться, а там уже решать. Расскажем им, к примеру, о том, что хотим сходить на Милитари и забрать добро из схрона в Деревне кровососов. Ребятам мы заплатим за полезную инфу по обстановке на Складах и в "гнезде". Так нас никто не заподозрит, и мы сможем понять, что там и как. Согласен?
- Времени нет на такие завороты. Если даже банда там тусуется, проблем не избежать.
- Не знаю. - Мартелл пожал плечами. - Предложи что попроще.
- Надо ребят Беса подключать. Они там всё знают, и помогут если что.
- А это мысль. Только для этого тоже времени надо много. Можно было подключить Серого или Бодряка, но те ещё дальше.
- Можно здесь нормальных ребят собрать, и всем оркестром уже идти к этим боевикам. Я просто… - Он махнул рукой, словно пытаясь отогнать нахлынувшие воспоминания. - Мне просто без этих денег никак.
- А ты думаешь, Хмурый нам заплатит? Мы для его группы всего лишь заслон - мы оттягиваем силы противника, а они проскальзывают. А потом р-раз, и мы погибли геройской смертью.
- Но Хмурый же не хантер, чтобы сталкеров вот так подставлять.
- А он не о том думает, а о спасении своих людей. Ты об этом думай.
- Да-а. - Протянул Клевер. - Куда ни кинь….
Они несколько минут молча стояли перед баром, глядя на возвращающегося Щелкунчика, после чего Мартелл сказал:
- А у меня есть идея.
- Ну? - Клевер поглядел на друга.
- Мы вместо себя свободовцев отправим.
- Ага. Проще Беса подключить.