Гоймир, вытирая губы крагой, огляделся вокруг прищуренными от снегового блеска глазами:
- Тааа… Вон тот одинец - за Длинной долиной - Слезная гора. Об лево - Белое взгорье… - он нахмурился, припоминая. - Коли идем промеж них, так будем…
- …у озера Светозарного, - дополнил Йерикка, - а за ним - Дружинные Шлемы и Птичья река… По-моему, так и следует идти - и по возможности никогда сюда не возвращаться.
- Коли идем - то одно быстро, - вмешался Гостимир, часто облизывая губы. - Гляньте - буран на Слезной. А ее не зря так прозвали.
- Не зря, - кивнул Гоймир.
В его взгляде появилась озабоченность.
Олег вгляделся в видневшийся километров за сорок на западе седоголовый пик. Мрачные тучи облегли его вершину и медленно, но верно, скользили вниз по склонам. Да, там бушевал буран покруче ночного здесь…
- На Птичьей можно станом стать. - решительно кивнул Гоймир. - Пошли. И попросим богов, чтоб дали нам не видеть наперед этих мест.
- В обгонку с бураном - то забава что надо, - сказал Данок.
Резан пихнул брата в снег, и, пока тот барахтался, посоветовал:
- Одно помысль, что все гонятся следом - тебя и фрегат данванский не настигнет!
Уже привычно выстроившись в цепочку, горцы двинулись через снег…
* * *
Небольшая веска Пригорки стояла в этих местах уже лет сто - с тех пор, как на опустевшие после большой усобицы земли горцев пришли с юга лесовики. Одиннадцать добротных пятистенков предпочли бы оставаться нейтральными и в этой войне, как остались нейтральными в дни Большого Взмятения. Какое-то время это удавалось и сейчас… но подобная самостоятельность никогда, не держится долго.
Сначала в веску ворвался отряд горных стрелков, вытрясший начисто все съестное. Стрелки перепороли всех мужиков, парней и мальчишек от двенадцати лет без верхнего предела шомполами, повесили на воротах войта и убрались. Очень спешили. А вот пришедший следом хангарский отряд никуда не спешил - он встал в Пригорках постоем и взялся за дело основательно. Два десятка кривоногих плосколицых чужаков жрали за две сотни, словно у каждого было по дюжине ртов, курили какое-то зелье из коротких трубок, а потом долбили из огнестрельного оружия по донам и сараям, но самое главное - не давали проходу ни девушкам и женщинам, ни мальчишкам. Деревенского священника, попытавшегося воздействовать на разорителей словом божиим, хангары утопили в выгребной яме, а его семью спалили вместе с небольшой церквушкой.
Жители вески терпели безобразия с подобающей христианской кротостью. Ровно неделю. А в светлое Христово воскресение сыпанули в молоко утреннего надоя чемерицы - и не успевших прогадиться по-настоящему хангаров без единого выстрела подняли на тройчатки. На чем и успокоились - а зря, потому что присланный опять-таки хангарский отряд под командой офицера из славян немедленно приступил к наведению порядка. Пытавшихся сопротивляться перестреляли, почти всех остальных позагоняли в самый большой дом, заколотив ставни на окнах и двери - а сами взялись методично обыскивать Пригорки, поджигая одно обшаренное строение за другим…
…Андрей метнулся от плетня к овину. Хангар лязгал, топал следом, а за сараем дико кричала сестра и хохотали насильники.
- Ма-альчик… - позвал хангар. И почмокал языком, - Иди сюда, - он говорил почти без акцента. - Я не обижу…
"Господи, помоги!" - затравленно подумал Андрей и, сжавшись в комок, рванулся из-за овина - мимо опешившего хангара. Ухнув, тот схватил… воздух. Обвешанный доспехами и снаряжением, хангар был природным всадником и неплохим бойцом, но никаким бегуном - и ни за что не догнал бы босого и одетого в одну рубаху мальчишку. Но, вспрыгнув на забор, отделявший огороды от речушки, мальчишка поскользнулся на жердине, упал в траву - и не успел даже вскочить.
Сопя и ругаясь по-своему, хангар пытался скрутить мальчишку. Андрей отбивался молча и отчаянно, лишь иногда вскрикивая от омерзения и ярости. Воспользовавшись тем, что хангар шире расставил для упора ноги, мальчишка изо всех сил впечатал колено под болтающийся кольчужный фартук…
- Вввууй… - выдохнул бандит, выкатывая глаза и складываясь пополам. Правой рукой он потянул из ножен саблю. Андрей прыгнул к забору, рванул слегу, отчаянно крикнул:
- Убью! Не трожь, гад! - и раскачал дерево в руках.
Хангар попятился. Оставил саблю - клинок скользнул обратно в ножны. И, свирепо улыбаясь, перехватил в руки винтовку. Мальчишка прижался спиной к шатким слегам забора, сорванно дыша и глядя на черную точку ствола, качавшуюся на уровне груди.
Улыбка хангара стала еще шире. Потом он хрипло булькнул и, выпустив оружие, поднес руки к короткому ножу, возникшему под челюстью, в том месте, где была распущена шнуровка кольчужного воротника. Снова булькнул. И плавно завалился на спину, взрывая землю грядок сапогами.
Забор вздрогнул. Андрей уронил слегу, посмотрел вправо-влево, еще не понимая, что произошло.
Четверо ребят постарше его - 13–15 весен - и одетые как горцы, стояли у забора с оружием в руках. Один - рыжий, как анлас, с пулеметом, пришлепнутым сверху сизым блином магазина - спросил Андрея, говоря не как горец, а как горожанин:
- Что в веске? Данваны?
- Ка… ратели, - с трудом выдохнул мальчишка. И сел в грядку, обхватив голову руками…
- Сколько? - Йерикка тряхнул мальчишку за плечо. Яромир трижды прокричал совой - горцы, лежавшие под речным берегом, поднимались на ноги и перебирались через плетень. - Сколько карателей?! Ну же, говори!
- Десятка три… наших в доме заперли… - Андрей опомнился, поднял голову. До него дошло, что окружающие его люди явно не враги. - Остальные дома жгут… спасите, Христа ради прошу…
- Ясно, - чуть брезгливо ответил Гоймир. - Ну - пошли.
Горцы заскользили через огороды, словно бесплотные мороки-скажи, на ходу изготавливая к бою оружие.
Каратели, естественно, часовых не выставили - обороняться было не от кого. Это их и погубило. Горцы появились между подожженных домов, среди рассеявшихся по веске ретивых поджигателей совершенно неожиданно и действовали молниеносно. Большинство хангаров бытли перебиты, трое плюс офицер - схвачены живыми.
Пока несколько мальчишек открывали двери дома где были заперты уцелевшие жители, остальные собрались возле колодца, на сруб которого взгромоздился Гоймир с лицом прокурора. Коржакова, разоблачающего деяния мафии, Пленных притащили, сюда же, но от хангаров толком ничего нельзя было добиться кроме завываний и бесконечных просьб пощадить, да еще имени командира - Иван Вратников.
- Ты б видел, что делали они, - сказал, подходя, Одрин. Лицо художника было каменно-бледным. Олег тоже походил по веске и клял себя сейчас за дурость, пытаясь отогнать пропитанное средневековым ужасом видение тщательно и неспешно расчлененной и освежеванной девушки с животом, вспоротым и забитым тлеющими углями - она оказалась еще жива, пришлось ее добивать. Поэтому совершенно спокойно Олег услышал, как Гоймир приказал:
- Смертью казнить.
Хангары совершенно покорно встали на колени - молча, ничего не пытаясь предпринять - и наклонили головы под мечи…
…Вратников не выглядел напуганным - скорей, разозленным. Ему разбили лицо и превратили в лохмотья мундир, и сейчас он почти кричал в лицо Гоймира:
- Я с вами говорить не буду! Вы бандиты, малолетние преступники, вас ждет скорое и справедливое наказание!
- А вам имя каково?! - выкрикнул Богдан.
Горцы загудели; выкрики и плач по всей веске усиливали впечатление.
- Находники!
- Убойцы!
- Выродки!
- Да свести его и делу конец!
- Мы служим законному правительству, - прокричал в ответ Вратников, - которое пытается установить на планете мир и спокойствие! А такие, как вы - это просто помеха! Мы находимся тут по просьбе…
В ответ, заглушая его слова, раздавался уже настоящий рев молодых глоток:
- То земля наша!
- Наша!
- Мы вас одно кончим, раз сами не уберетесь!
- Под меч его!
- Тихо! - рявкнул Гоймир, вскинув руку. - Судом его судить будем. Как я князь - так я скажу. Прощенья ему нет. Прав не велит прощать убойц - он и есть убойца. Прав не велит прощать перескоков - он и есть перескок, выжлок данванский, хуже хангара. Прав не велит прощать нечестных находников - он и есть находник из находников. Законом Права - смерть ему?
- Вы просто глупые щенки, играющие в старинных воинов! - закричал офицер, подавшись вперед. - Очень скоро от вас и головешек не останется! И…
- …и одно ты наперед умер, - с этими словами Гоймир обрушил чекан на лоб Вратникова…
…Горцы решили заночевать в веске - благо, местные не знали, куда усадить и чем угостить своих спасителей. После горного перехода и предшествующих ему событий тепло и домашний уют уцелевших домов Пригорков казались раем. Горцы разместились в двух пятистенках, и молодежь, совершавшая сюда паломничества, кажется была не против завтра уйти вместе с ними.
Это, конечно, было здорово - видеть раскрытые рты своих ровесников, перемигиваться с красивыми девчонками, небрежно выставлять напоказ оружие… Но Олег никогда не был позером, ему это быстро надоело. Скинув чуни, он улегся на широкую лавку в тихом уголке и заснул, несмотря на продолжавшийся междусобойчик…
…Он проснулся ночью. Ребята в основном спали, местные разошлись. Йерикка сидел на скамье возле приоткрытого окна, на столе стоял его пулемет. С другой стороны стола устроился Святомир - подперев голову рукой, он читал какую-то книжку. Гостимир, сидя со скрещенными ногами на другой лавке, перебирал струны своих походных гуслей и напевал печально:
Наши горы болью корчились -
Шарил грудь свинец, шею сук искал…
Выкормыши бед тенью призрачной
Праздник правили в долгих сумерках…
Наших братьев ветер выплюнул,
Отрыгнул огонь прелым порохом,
Выструнили горцев псами выть в плену…
- он накрыл струны ладонью, спросил:
- Йерикка, спеть-то чего?
- А… - рыжий горец шевельнул ладонью, фривольно оперся локтем на пулеметный приклад.
- Понял, - охотно согласился Гостимир, ущипнул струну и тихонько запел, улыбаясь:
От заката до рассвета, мы сражалися -
Так у лавки ножки дубовы сломилися,
А под лавкой той полы порасселися,
Порасселися, провалилися -
С нею в нижнюю мы горницу свалилися,
Там и гости заполночны посмутилися…
Годится?
Святомир отпихнул книжку и потянулся:
- Йой! Чего мне желается, кто угадает?
- Домой, - предположил Йерикка.
- Не-а… Вызнать, чем наши дела скончаются.
- А я и так знаю, - заявил Йерикка. - Ложился бы ты спать лучше!
Гостимир снова играл на гуслях что-то печальное, и Йерикка вздохнул:
- А этот и в Кащеевом царстве гусли сыщет. Если не можешь не бренчать - сыграй и спой что-нибудь…
- …еще похабнее прежнего, - заключил Святомир.
- А добро, пожалуй, - Гостимир устроил гусли удобнее:
- А как шел я мимо бани ввечеру -
Думал я - от повиданного помру…
- Хватит-хватит, - поспешно сказал Йерикка. - Дальше все слышали.
- Стережешься за свой строгий нрав? - ухмыльнулся Святомир. - Добро, мы то и впрямь насквозь знаем.
Олег зевнул и сел.
- Не спишь? - спросил Йерикка.
- Да мне приснилось, что коту рядом половые органы откручивают, какой уж тут сон, - пожаловался Олег. - Эрик, что завтра делать будем?
- Спроси у Гоймира, - предложил Йерикка.
- Спрошу, - пообещал Олег, - вот ремни на чунях поглажу - и спрошу. Еще бы, как опрашивать пойду, по пути не заблудиться. Проводишь?
- Остроумных дополна, - резюмировал Йерикка, - просто умных нету.
- Йой, дождь, - сообщил Святомир посмотрев в окно.
Все остальные перебрались к нему и прилипли к окну носами. Дождь лил из низких серых туч, вспузыривая лужи на пустынной ночной улице.
- А вот прознать бы, как это, - задумчиво сказал Гостимир, - бежали они за нами, как хорт за косым. А потом одно отлипли разом? Неуж лавы испугались?
- Притомились, - предположил Святомир.
- Хохмач-самоучка, - под нос буркнул Йерикка.
- Мыслишь - не притомились?
- Да хватит вам, - Йерикка снова уселся спиной к окну. - Завтра и наговоримся, и устанем, и на дождь наглядимся так, что уши опухнут.
- Может, без дураков поговорим, - спросил Олег.
- Я, пожалуй, выйду, - вздохнул Святомир.
- А я, пожалуй, останусь, - высказался Гостимир.
Йерикка поднял брови:
- Ты льстишь себе.
- Все, понял, - поднял руки Олег. - Пойду досыпать, а вы мне сбацайте колыбельную. Что-нибудь из Сюткина… Не знаете такого? Дикари…
- Я, наверное, тоже пойду лягу, - потянулся Святомир.
Засыпая, Олег видел сидящего с гуслями на высоко поднятых коленях Гостимира и слышал его задумчивый голос:
Знаю я - нас однажды не станет…
Мы уйдем, мы уже не вернемся,
Этой горькой землей захлебнемся -
Этой утренней, этой печальной…
…Может быть, Олегу это приснилось, а может, быть, он на самом деле проснулся еще раз. Дверь была открыта, из нее тянуло сырой прохладой, и дождь шуршал по мокрому крыльцу. Серый полусумрак белой ночи, пронизанной его струями, лежал за дверью - без конца и края.
Йерикка стоял, опираясь спиной и ногой на косяк, скрестив руки на груди. Он разговаривал - тихо, но отчетливо - с каким-то человеком: из комнаты Олег видел только его спину, обтянутую пятнистой курткой… а вот голос был знакомый. Очень.
- Значит, они в самом деле отстали, - говорил Йерикка. - Что ж, ты принес хорошее известие.
- Я был очень рад, когда меня направили сада, - тоже тихо ответил незнакомец.
- Верю, Чуж… или все-таки Славко? - судя по голосу, Йерикка улыбнулся. Олег вспомнил - Чужой! Странноватый знакомец Йерикки!
- Брось, - между тем ответил Чужой, - мы вместе росли. Зачем смеешься?
- Это я помню, - кивнул Йерикка.
Чужой осторожно сказал:
- А может, ты все-таки пойдешь?.. Сновид был бы рад.
- Не сомневаюсь, - подтвердил Йерикка. - Только не хочу я… Хорошо, что увиделись. Ты теперь неподалеку будешь?
- Не я один, - обнадежил Чужой. - Вот и утро скоро, мне уходить пора… Сейчас мое время - дождь.
- Славко, - тихо-тихо, Олег едва услышал, сказал Йерикка. - Ты пойми, я и вправду не могу. Вы, конечно, большому делу служите, а я - только племени. Но это мое племя.
- Ничего, - откликнулся Чужой. - Но жаль. Таких, как ты, даже среди наших немного. Особенно в это дождливое время, серое время… Береги себя.
- Береги и ты себя, - Йерикка встал прямо, оттолкнулся от косяка. Чужой сделал шаг с крыльца - под дождь. Струи воды вокруг него словно бы уплотнились, обрисовывая его силуэт серым контуром… пеленой… Потом этот силуэт начал ломаться, терять форму - только тень скользнула по улице.
Олег приподнялся на локте, собираясь окликнуть Йерикку, но вдруг обнаружилось, что тот трясет его за плечо.
Дождь шел, и дверь оказалась открыта, как во сне, но вокруг почти никто, не спал, ребята ходили по дому, что-то жевали всухомятку, перекликались, одевались, готовили оружие…
- Вставай, выходим, - Йерикка выпустил плечо Олега.
- Сейчас, - мальчишка сел на лавке. - А где Славко?
- Славко? - удивился Йерикка. - Какой? Мирослав, Твердислав?
- Чужой, - уточнил Олег.
Йерикка засмеялся:
- Тебе приснилось что-то! Давай скорей, вся веска в горы уходит, а мы - по Птичьей к Светозарному.
- Так значит - ночью никого не было? - Олег заглянул в глаза Йерикке.
Тот приоткрыл было рот, на секунду отвел взгляд. Потом твердо посмотрел на друга и негромко сказал:
- Ты мне все рассказываешь?
- Ясно, - коротко ответил Олег. И добавил: - Прости.
- Как ты говоришь - шевели поршнями, - Йерикка толкнул землянина в плечо кулаком.
- А что за название у реки - Птичья? - Олег сел на лавке. - Там что, много птиц?
- Особенно уток и гусей, - подтвердил Йерикка и повысил голос, обращаясь уже к остальным: - Скорей, скорей, побей вас Перун!
- Так думается - ему на той речке стол накрыли, - серьезно сказал Гостимир, подмигнув остальным.
А Краслав, вышедший на крыльцо первым, вдруг завопил:
- Йой, глянь, глянь!!!
Все разом, высыпали наружу, поднимая головы в низкое, дождливое небо.
Улица мигом опустела - люди разбежались по домам, и было отчего. Со знакомым гудением над нею ходил вельбот данванов. Грифон Данвэ с брюха, казалось, рассматривает Пригорки, пытаясь понять, куда делся карательный отряд, не вышедший на связь - и почему веска все еще цела?
Мимо Олега, державшегося за резной столбик, подпиравший навес над крыльцом, пробежал Йерикка. Выскочил на середину улицы, поднял на руках "дегтярь", упер его прикладом в бедро. Широкая воронка ствола внимательно уставилась в небо. Олег видел его прищуренный глаз - Йерикка следил за вельботом, который, на миг зависнув над околицей, снова заскользил в улицу - быстрее, быстрее… Непрекращающееся гудение перекрыл пронзительный вой - и прибитая дождем пыль на улице взметнулась мокрым вихрем. Этот вихрь приближался к Йерикке.
"Дегтярь" в руках рыжего горца изрыгнул, прыгая, длинную очередь. Вельбот вильнул, подскочил, описал какую-то странную дугу - Йерикка, продолжая стрелять, поворачивался следом, потом замер, смеясь, с мокрым от промозглой взвеси, пропитавшей воздух, лицом; из ствола пулемета шел сизый дымок. Вельбот долбанулся в березки на склоне Слезной и взорвался ослепительной магниевой вспышкой.
- Хвала!!! - заголосили, высыпая из домов, горцы. - Хвала! Рысь!
Йерикка, посмеиваясь, менял диск, потом показал Олегу патрон с черной, окольцованной красным, головкой - бронебойно-зажигательный - и, стукнув прикладом о носок чуни, заявил:
- Вот так и впредь. Ясно?
- Как свет свят! - с хохотом завопили вокруг: - Хвала витязю!