- …Оттого‑то, ребятушки, и местный алфавит там так удивительно похож на кириллицу, и цифры - чисто арабские, и в названиях многих предметов и наук, можно уловить знакомые корни. Хотя и сильно искаженные особенностями местной фонетики, обожающей удваивать гласные, щелкать языком, и произносить согласные звуки, совершенно неподобающим для того образом… Увы - кто этот доисторический попаданец, совершивший столь грандиозный переворот - до сих пор загадка. Местные знали его под кличкой "Манаун'дак", что в переводе означает - "Взрослый ребенок". А вот настоящего "нашенского" имени, история до наших времен не донесла, даже несмотря на то, что некоторые записи, сделанные рукой этого человека, я видел собственными глазами… Может быть, это даже будет один из вас, коли, по прихоти судьбы, при переходе на Землю-2, время сыграет очередную шутку. Хотя есть версия, что в "нашей" Москве, Манаун'дак, жил лет, этак пятнадцать–двадцать назад, так что никак с разработками Спецкомплекса, не связан. Но на всякий случай, - коли это и впрямь окажетесь вы, - имейте совесть, оставьте подсказку! Хотя бы на котле… Каком котле? - Потом узнаете… А вообще, имейте еще ввиду ребята, что есть вероятность того, что по каким‑то, неизвестным нам причинам, Земля-2 способна притягивать людей не только с Земли-1, но и из других миров. Были, знаете ли, прецеденты! …Нет, не сейчас - в прошлом. Но кто знает - как поведет себя представитель конкурирующей организации столкнувшись с соперником. Кстати, именно благодаря подобному феномену - местные про попаданцев знают. Большинство, конечно, относится к этому как у нас к ловле НЛО, и инопланетянам. Но… - хм… - говорят в нашем Спецкомплексе есть особый подвал, где в специальной клетке сидит парочка зеленомордых рогатых братьев по разуму… Хм… версии, почему Земля-2 притягивает попаданцев? - Версии есть, и в свое время, вы о них узнаете. Наверное. Но пока, это - большой–большой секрет!
…Какой из всего этого полезный для себя вывод могу сделать я? - Ища наших, надо ошиваться не только возле королевских особ, но и где‑нибудь поблизости от тех, кто обладает знаниями о этом самом "Старом ребенке". То есть - ученых и жрецов, которые в этом мире, иногда бывают одними и теми же людьми. Потому что "наши" наверняка будут там копать. - Вот уже два пути для возвращения намечены.
Рааст Медведь. Стражник
…Хе! Шпиона поймали. Всамделишного!!! …Бандюков‑то всяких, да контрабандистов, или еще жулье какое, я уже ловил. А тут - эвон как - удихский шпион!!! Нам, в казармах, про таких только рассказывали. Дескать - языком начнешь трепать в кабаке, а там шпион! …Придет шпион, вотрется в доверие к караульному, а потом колодцы отравит… Зачем ты дурила–Рааст, в увольнительную просишься? - Нельзя тебя в бордель. Сдуру начнешь там языком трепать, а под койкой‑то шпион сидит! Наслушает страшных тайн, которые ты шлюхе завирать станешь, а потом тебя, наши же и повесят!
Я поначалу, как на службу попал, сильно шпионов этих опасался. За каждым углом они мне мерещились, лишний раз заговорить с незнакомым человеком боялся. Ну а как годик–другой отслужил, тут уж и понял, что шпионы эти, на манер горного бабайки - все про них говорят, да никто не видел… Ан вот - сподобился!
…И главное, как же ловко наш десятник, злыдня этого расколол! - "Фесткийцы" - говорит. - "Звука "В" не выговаривают… - а ты, мол - выговариваешь! "… Большого ума, видать, надо быть, чтоб такое вот углядеть, одно слово - ученый человек, в Училище учился! Не нам, лаптям диким чета… Я ить, даже и пригорюнился. - Куда, - думаю. - Тебе, дурила Рааст, в Бюро проситься, коли ты даже читать‑то не обученный? Ну да командир обещался за меня похлопотать. А известное дело - наш оу Наугхо - кремень. Коли сказал - сделает обязательно!
…Только вот, чего‑то невесел кремень этот наш. Я бы, на его месте, шпиона словив, искрил бы так, что у меня мушкет бы и без пороха стрелял, а он - так, тока щелкнул и дымок слабенький пошел... Это все потому, я думаю, что шпиона‑то мы, конечно словили. А вот чужака того - выходит, упустили. И где его теперь ловить - даже и не знаю.
Ну да, не мое это дело - знать да думать. У меня на то начальник есть, разумения великого! Он быстро сообразил чего делать надо. Погнал меня по городу с поручениями. Там узнать, тут проведать, тому записку передать, от того принести. Когда Хееку пожаловал, его тоже быстренько впрягли, так что бегали мы до самой ночи, да еще и ночь чуток прихватили. Да и сам командир, тоже на заднице не сидел. - Когда доставили мы шпиона в Бюро, он там остался, и чего‑то долго выяснял–пояснял–ругался даже с местными начальниками... Вышел еще более хмурый, чем ранее был. А может - не хмурый, а задумчивый. А потом и говорит, дескать - по всему видать, что вражина наш, ушел еще на пару дней раньше, чем мы в город пришли, с караваном некоего кредонского купца оу Моовига. И потому, предстоит нам ребятки, за тем караваном гнаться, лошадиных копыт не жалея… Вот–вот - лошадиных. Потому как, верблюды, это конечно хорошо, и попривычней вам будет, но лошадки куда быстрее. Потому, завтра с утра избавляемся от верблюдов, покупаем лошадей и вперед!
…Ох и мчались же мы! Насколько сил хватало… - у лошадок. Потому как на наши силы, оу Наугхо, было глубоко наплевать. Он и себя‑то не жалел ни сколечко, а уж о нас‑то и говорить нечего… Да мне и самому, лошадок жальчеее было чем себя. Ох ведь на каких раскрасавиц десятник наш расщедрился. Я таких раньше, только у офицеров заезжих, да у очень богатых купцов видал. Высокие, тонконогие, шеи стройные, гривы будто шелк, глаза с этакой поволокой, над степью несутся - что твой ветер, и так почти весь день. Особая порода, с Южной Земли завезенная. Не чета нашим мохнатым низкорослым степнячкам. И было у нас тех лошадок, счетом ровно девять. - Каждому две под седло, и три вьючных. Оу Наугхо наш, обмолвился мельком, что дескать - пришлось городскую казну, изрядно растрясти, чтобы лошадок тех выкупить… Правда, лошадке, даже такой дорогущей, по части грузов, с верблюдом не тягаться. Весь тот вес, что наши лошади на спинах своих едва тащили, один верблюд бы без особых проблем уволок. Потому, пришлось нам, в погоню уезжая, немалую часть багажа в Лоорииге оставить. Хееку–жадюга, едва не удавился с горя. Да и мне, признаться, жалко было с барахлом расставаться. Те же три мушкета, что мы конфисковали! Да ить, за них же в степи, столько всего хорошего выменять можно, а пришлось оставить. И лишний бочонок пороха, и харчей немалый груз, и палатку, и… - да много всего полезного, оставлять пришлось. Оно вроде, имущество‑то не мое, а казенное, а все равно - жалко.
Но худо–бедно, а спустя две недели такой дурной гонки, настигли мы наконец караван… Ну как настигли? - Следы свежие узрели. Хееку наш, так прямо и сказал - дескать, следам этим, не более чем три дня сроку.
…В тот вечер, у бивачного костра, наш оу Наугхо, долго молча сидел, да думки свои думал. А когда уж пожрамши, мы было на боковую отправляться решили, голос‑то у него и прорезался.
- Значит так. - Говорит он. Вроде бы и нам, а глаза такие, будто сам с собой, либо с духами разговаривает. - Из Мооскаа отписали, чтоб чужака, коли найдем, за шкирман хватать да в кутузку тащить, не следует. Надо следить за ним втихаря, а коли не выйдет делать это, оставаясь незамеченным, то постараться подружиться и в доверие войти. Караван мы отыскали. А вот чужака, (его теперь, кстати, из Мооскаа, велено "Стрелком" звать), так пока и не вычислили… Можно конечно, караван тот догнать, и вроде как к нему присоединиться. Но - опасно это - засветимся. Что этот Стрелок из себя представляет, я не знаю. Но будем исходить из того, что птица это ушлая да стрелянная, и интерес к себе, почуять сможет… Я, честно говоря, даже в себе‑то не больно уверен, что обмануть смогу, хоть нас и учили представляться да прикидываться, ровно площадные актеры. А уж вы‑то ребята, точно лицедейством никогда не занимались - проколитесь на раз.
…Тут он, надо сказать, ошибся. Оно конечно, на площадях мы разные представления не представляли, и рожи корчить всякие не умеем. Однако - попробовал бы наш оу Наугхо, сам на базаре выжить, притворяться не научившись. Перед кем бедолажку изобразить надо. Перед другими - задиру и костолома. А третьих - в своей честности убедить. - Это та еще наука! Так что народ дурить, я умею. Да и Хееку - тот ведь еще жук! С виду‑то вроде простак–простаком. Ан, давно уж я заметил, как частенько денежки из чужих карманов в его перекочевывают, причем, чаще всего, по доброй воле. Я и то, так не умею.
- В общем - места тут пустынные, - тем временем, продолжал наш десятник. - И дорога только одна. Так что - никуда‑то Стрелок от нас не денется. Потому, пока будем двигаться вслед за караваном, отставая так, примерно на дневное поприще, да присматриваться… Особенно ты Хееку гляди во все глаза, - следы это твоя епархия.
А через два дня, глядим - стервятники над степью кружатся, да радостно так курлыкают. Подъехали поближе, ага - вон место боя. А вон - трупы сложены. Трое - солидно так лежат, в ритуальных позах, с украшениями и клинками в руках. По–всему видать - победители! Свои хоронили, за кем поле боя осталось. А еще с десяток по степи валялись - ободранные. Ну, это ясное дело - побежденные… Побежденные, по всему видать - степняки–нищеброды, с голодухи решившие себе на людских тропках добычу промыслить. Оно - дело обычное, не станешь же молча глядеть, как твои собственные дети с голодухи дохнут, коли есть силы чужое забрать. Кто, хе–хе, в Дааре этим не промышляет, время от времени? …Ну да на этот раз "охотникам" не повезло. - Добыча зубастая оказалась. Выходит - победили караванщики.
- Осмотреться получше. - Распорядился оу Наугхо, и мы слезли с лошадок, да давай землю носами рыть. Искали, ясное дело, следы чужака. Ничего не нашли. Хотя как дела обстояли, дотумкали… Грамотно охрана у тех караванщиков поставлена была. И врагов вовремя заметили, и отпор дать смогли.
- Там это… - Сказал подъехавший Хееку. - По ту сторону оврага тоже драка была добрая. А потом - следы за холмы ведут. Прикажете посмотреть?
Десятник наш подумал, и кивнул согласно. Так что мы все трое на поиски и отправились. Да недолго искали, сразу за холмом, нашли еще три трупа… - будто единым залпом скошенные. Тут‑то, нам десятник сразу насторожился, что твой пес оленя учуямши, и вновь велел нам носом землю рыть… И нарыли! Три таких же трубочки с буковками, что тогда еще, давным–давно, возле трупов лесовиков сыскали! - Попался голубчик!
Оу Игиир Наугхо. Десятник
Когда Игиир увидел знакомые цилиндрики, у него, словно бы камень с души свалился… Да какой–там камень - скала! Целый горный хребет, свалился с души десятника, едва он получил подтверждение того, что все‑таки не сбился с правильного следа. А до этого, душа его пребывала в настоящем ледяном аду отчаяния, тоски, и безнадежности… Уж очень велика была ставка в этой игре. Ведь фактически, даже лавры за поимку удихского шпиона, ему пришлось отдать полусотнику оу Кабу, ради того чтобы продолжить охоту за чужаком. А куда деваться? - При других обстоятельствах - поимка шпиона, это как минимум, автоматическое повышение в звании. А сейчас - все равно, что доложить начальству, что упустил оленя, за зайцем погнавшись... Теперь, этот пьяница, будет получать награды и почести, а у него... У него остается только надежда. Надежда, что чужак, в поимке которого так заинтересованы аж в самой Мооскаа, не окажется очередной пустышкой. Фактически, он поставил на кон и свою жизнь, и счастье своих сестер, потому что если дело с чужаком не выгорит - их всех троих, ждет лишь жалкое прозябание в нищете, если не что похуже. Ну а в случае удачи... Об открывающихся перспективах, в случае удачи, сейчас лучше даже не задумываться. - Попасться на глаза заместителю директора Бюро по Северо–Западному округу - это уже удача немалая. Это уже фактически высший эшелон власти в Бюро. А там, и до самого оу Лоодиига рукой подать, а это уже уровень государства! Ибо выше оу Лоодиига только сам Сатрап. А еще, в училище ходили шепотки, что коли оу Лоодииг, хотя бы просто узнает и запомнит твое имя - карьера тебе обеспечена! Хотя конечно - запомнить его он должен, только в связи с чем‑то очень хорошим… Игиир помнил, как тянулись на плацу, и из кожи вон лезли на экзаменах кадеты, желая обратить на себя внимание всесильного директора Бюро, когда тот благоволил посетить училище и приглядеться к своим будущим подчиненным. Да и он, Игиир, тоже тянулся и лез... Безуспешно. Оу Лоодииг лишь скользнул по нему холодным равнодушным взглядом, когда на экзамене, он весьма лихо ответил ему на удихском, на вопрос о структуре армии удихской орды, и молча на мгновение прикрыл веки, давая понять, что принял ответ… Если он - оу Игиир Наугхо, сможет поймать чужака, и если этот чужак и впрямь окажется кем‑то важным, - вполне возможно, что этот холодный взгляд потеплеет и в нем появится искорка интереса. Ну а уж дальше…
- Тут эта, ваша милость. - Вдруг ворвался в его мечты скрипучий голос Хееку. - Посмотрел я следы. По–всему видать, не простые дела тута творились. Этот, Стрелок который, тоже с холма спустился. За кем‑то гнался. А тут вот, людишки какие‑то стояли. Я так понимаю - полон, потому как безлошадные все, и босые. Трое, которые полон охраняли, вроде как навстречу Стрелку выехали… Ну, он их и убил из оружья своего чудного. Потом - часть верблюдов и лошадей забрал, и погнал их к каравану. А пленников, что интересно - отпустил, и даже с собой им оставшихся коней и верблюдов дал! …Нет, я понимаю еще, пленников отпустить, коли они тебе не нужны, или продать некому. Но животных‑то им, да еще и с грузом, зачем отдавать? Уж не родня ли это его какая была?
…Да уж, - действительно странно. - Подумал оу Наугхо. - Даже стражники, освобождая полон, особенно с бедолагами не церемонились, потому как… - Даар, и этим все сказано. Представления о некоторых вещах тут, кажется, не изменились еще с доимперских времен. Пленные - это скот. И обращаться с ними надо, как со скотом. Так что, даже стражники, отбив полон, вполне могли отобрать у итак пострадавших соотечественников, остатки пожитков, или попользовать под шумок молодых баб. Даже если у отряда будет какой‑нибудь образованный офицер–южанин, который не позволит чинить насилие над отбитыми у врага подданными Сатрапии, то все равно - делиться с ними имуществом, захваченным у врага, он не станет… Иначе, рискует нарваться в следующей стычке на случайную пулю. - Примерно пятая часть трофеев, шла на премиальные выплаты рядовым стражникам. А отбирать кусок мяса у голодной собаки, дело рискованное…
- Хм. Как думаешь, далеко они ушли? - Спросил оу Наугхо у Хееку.
- Я так думаю, что побитых и раненных у них немало. Да и лошадок с верблюдами маловато. Судя по следам, на верблюдах аж по три человека едет, и на лошадках по двое. Если поторопимся - нагоним завтра к полудню.
- Тогда поторопимся.
Группу беглецов, они настигли, как и обещал Хееку, где‑то к полудню следующего дня. Встреча была… - непростой. Не обошлось без стрельбы. Но к счастью, напуганные бывшие пленники, чересчур нервно прореагировавшие на гонящихся за ними всадников, ни в кого не попали. А потом, разглядев знакомую всему Даару форму, опустили оружие… Скорее всего, подумав то это только передовой дозор, и в любую секунду, из‑за холмов может вывалиться основной отряд.
- …Так что, просто взял и отпустил? - Наверное уже раз в пятый, переспросил оу Наугхо, вожака беглецов. - А почему? Не объяснил?
- Он, ваша милость, вообще плохо по–нашему говорил. Вроде как сказал, что мы ему не нужны.
- А верблюдов с лошадьми, и оружие - просто так подарил? С чего бы такая щедрость?
- Я так понимаю, ваша милость, что это он нас пожалел. Он, вроде как строгим казаться пытался, а глаза‑то у него жалостливые были. Особливо когда он на баб умученных, да детишек смотрел.
- Пожалел... Хм... Это ведь однако... Щедро!!! А что, он сильно богатым выглядел, раз такие подарки дарить может?
- Да нет, ваша милость. - Так, с виду - обычный погонщик. Ни одежд дорогих, не украшений. Мушкет хороший, солдатский, вроде как у вас. А так - ничего особенного.
- А ну‑ка, внешность его опиши… Как выглядел, говорю.
- Ну, молодой. Роста - чуток меня повыше будет. Волос белый. Глаза - вроде голубые будут. Сам весь такой из себя - справный, ловкий... А больше и не знаю что сказать.
- А особые приметы - шрамы какие‑нибудь, или там родинки? Может нос кривой, или еще чего в глаза бросилось?
- Э–э–э… - ваша милость... Вот вроде бы тут вот, возле глаза, родинка была. Да только ведь - он после боя, сами небось знаете - все лицо дымом закопченное. Может то и не родинка была вовсе?
- А тех троих… - он что, из своего мушкета застрелил?
- Не, ваша милость. Когда на него трое ринулись, да еще один разворачиваться начал. Он вроде как мушкет свой в сторону отбросил, и руки поднял - дескать - сдаюся я. А как к нему бандюки те подъехали, он из‑под плаща, чего‑то вроде пистоля достал, да - тых–тых–тых... Негромко так, будто не выстрелы даже, а щелчки какие. Три подряд, из одного ствола. Ни пороху на полку не подсыпая, не пулю в ствол не забивая. И… - я ведь во все глаза глядел, и точно видел - дыма из ствола не было! Вспышку - видал. А вот дыма - не было! Такие вот дела чудные! …Так мы можем дальше идти?
- Идите. - Махнул рукой Игиир... - Все равно больше ничего не знаешь… Хм... - Глаза жалостливые... М‑да… - очень интересно.