– Парень, я восемь лет езжу этой дорогой. Могу и вообще без фар. – рыжая бестия рассмеялась, и хлопнула ладонью по пульту управления. Они очутились в кромешной тьме.
– Лис, включи пожалуйста фары. – добродушно попросил Дон, – люди нервничают.
– А ты? – дерзко спросила Лис.
Дон хмыкнул, но промолчал. Девушка подождала ответа, и обиженно засопев, включила фары. Все это время она не задумываясь объезжала ледяные торосы, многочисленные разломы, и было заметно, что делает это она на автомате, действительно досконально изучив маршрут. Энди вздохнул, позавидовав Дону, тот сходу очаровал девушку, хотя внешность у него не шла ни в какое сравнение с утонченной породистостью Ястребова. Техник брал чем то другим.
Пещера закончилась внезапно, перед ними вдруг выросла стена, и обрулив очередной торос, они въехали в неприметную расщелину. Энди отшатнулся, когда перед самым его носом промелькнул изрытый трещинами лед, расщелина оказалась немногим шире грузовика. Девушка вписалась в нее идеально, до ближайшей из стен Энди мог дотянуться рукой.
– Аллея предков, – объявила Лис.
– Это как? – Дон прижался к ней боком, они сидели почти касаясь шлемами.
– Сейчас увидите, – пообещала девушка, и немного сбавила скорость.
Мельтешение льда перед глазами замедлилось, и Энди напряг зрение, пытаясь выяснить, что же такого хотела показать им девушка. Но кроме синего, прозрачного льда смотреть было не на что. Правда лед здесь оказался на диво ровным, словно отполированным.
– Это все? – разочаровано протянул он.
– Подождите немного. – успокоила их Лис, и немного погодя воскликнула, указывая влево. – Вот они!
Энди вытянул шею, и увидел. Глубоко во льду темнели человеческие фигуры, лежащие, вмороженные в вечную стужу, они рядами тянулись вдоль расщелины. Машина почти совсем остановилась. В свете фар, Энди увидел мужчину со сложенными на груди руками, лед был достаточно прозрачен, прозрачен настолько, что удалось различить даже выражение его худого лица. Казалось мужчина спал, и легкая, едва заметная улыбка застыла на узких, плотно сжатых губах. Энди на секунду зажмурился, а когда открыл глаза, тело мужчины уже осталось во тьме позади. Теперь перед ним лежала пожилая женщина, тоже как живая.
– Вот черт, – восхитился Бакстер. – Это кто такие?
– Первопоселенцы. – довольная произведенным впечатлением объяснила девушка. – В старину сюда ссылали закоренелых преступников. Давали на выбор инъекцию яда, или пятнадцать лет каторги. На самом то деле никакого выбора не было, отсюда почти никто не возвращался.
– А я думала первыми здесь научные экспедиции высадились. – пролепетала впечатлительная Лесси.
– Ха, – засмеялась Лис, – ученые заправки строить не станут!
– Ты же говорила, что не знаешь истории, – упрекнул ее Дон.
– А я больше ничего и не помню, – весело ответила девушка.
Ледяные склепы тянулись вдоль дороги километра полтора, но когда дорога стала подниматься вверх, могилы исчезли, сменившись привычной бугристой поверхностью. Энди постарался подсчитать, сколько же людей нашло свой последний приют в Аллее Предков, но очень быстро сдался. Коммуникатор остался под скафандром, а считать в уме он практически не умел.
Через пару минут после того, как они миновали последнюю могилу, расщелина начала расширяться, из длинной тонкой кишки превращаясь в полноценную пещеру. Стены, что совсем недавно почти царапали борта, снова исчезли во тьме. Энди откровенно скучал, смотреть на прыгающие в свете фар торосы ему быстро надоело, а больше занятий в кузове ему не нашлось. Надежду вселяла только дорога, чей наклон все увеличивался, а значит они все быстрее поднимались к серой поверхности спутника.
Когда впереди замаячило светлое пятно, Энди не сразу понял, что видит выход. Просто внезапно сверху закончился потолок, и грузовик выскочил из пещеры в узкий глубокий овраг.
– Минут через десять приедем, – сообщила Лис, объезжая валяющийся на дороге валун.
Она поддала газу, и содрогаясь, грузовик вскарабкался на крутой склон. Энди охнул, увидев открывшуюся картину. Прямо перед ними простиралась тускло желтая равнина, плоская, как стол, лишь где то далеко впереди, над горизонтом маячили черные, словно вырезанные из бумаги силуэты гор. И на все это величаво смотрел занимающий треть неба Юпитер.
Энди покрутил головой, разыскивая обещанный космопорт, и не увидев его, удивленно спросил.
– Не понял, а куда мы через десять минут приедем?
– В космопорт, – терпеливо повторила Лис.
– А где он? Лис не ответила, зато в разговор со смехом вмешался Дон.
– Ястребов, ты в курсе, что Ганимед меньше Земли?
– Ну? – набычился Энди.
– Космопорт еще за горизонтом, – туманно объяснил Дон, и тоже замолчал.
Действительно, минут через пять, из за линии горизонта показалась радарная решетка, рядом с которой возвышалась похожая на погремушку контрольная башня. Они росли в размерах, поднимаясь все выше и выше, но сколько Энди не вглядывался, он так и не сумел увидеть ни единого корабля. А ведь готовый ко взлету челнок высотой не уступал контрольной башне.
– Это наша стартовая площадка, – зачем то стала объяснять Лис. – папенька нам с братом передал по наследству.
Космодром окружал высокий, ярко красный сетчатый забор, к наглухо закрытым воротам которого шла накатанная в грунте колея. Ворота оставались неподвижны, но Лис и не думала тормозить, держа скорость около ста километров в час. Она лишь развернула машину параллельно колее, и погнала, держась рядом с ней. Ворота приближались очень быстро, занервничал даже невозмутимый Дон, по крайней мере его руки чуть дернулись, как будто он хотел перехватить управление, прежде чем сумасшедшая девчонка протаранит ворота. К счастью, из башни за ними следили, когда столкновение казалось уже неминуемым, створки ворот стремительно разошлись, пропуская машину на территорию космодрома. Лис остановила грузовик возле башни, и первой выпрыгнула на грунт.
– Выгружаемся, господа! Скоро старт.
Низкая гравитация снова сыграла с ним злую шутку, рисуясь перед красоткой, Энди подпрыгнул и перемахнул через борт. Прыжок удался на славу, но он не учел инерции громоздкого скафандра. Энди потащило вперед, он отчаянно взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, и со всего маху пропахал в пыли изрядную борозду.
Лис хихикнула, и вне себя от ярости, Энди осторожно перевернулся на спину. На Земле после такого падения ему бы вышибло дух, здесь же он отделался легким испугом. И стыдом от случившегося конфуза. Улыбаясь, девушка протянула ему руку, помогая встать, но Энди из принципа поднялся самостоятельно. Похоже контакт с рыжеволосой бестией не задался.
Он приготовился было ответить на ее колкость, но девушка уже потеряла к нему интерес. Задрав голову насколько позволял шлем, она смотрела на небо.
– Ничего себе, я такого еще не видела.
Небо перечеркивали десятки ярчайших полос. Факелы как живые ползли по небосклону, оставляя за собой постепенно тускнеющие, сходящие на нет следы. Казалось небо ожило, на место ушедшим за горизонт ежесекундно появлялись все новые и новые факелы.
– Красиво, – восторженно прошептала замершая в кузове Лесси. – Боже, как красиво…
Дон остался единственным, кто не поддался очарованию момента. Выйдя из за грузовика, он коротко глянул вверх, и довольно хлопнул себя по бедру.
– Отлично, в этой толчее мы затеряемся!
– Дон, я тебя ненавижу! – обиженно заявила Лесси, – В тебе нет ни капли романтики!
Техник помог спуститься Эстефании, и протянул руку насупленной практикантке.
– Романтика не поможет избежать лишнего внимания. – опустив Лесси на землю, он деловито обратился к Лис, – Где твой корабль, лисенок?
– Пошли, – улыбнулась она, и взяла техника за руку. Оставленная без внимания Эстефания гневно засопела в микрофон.
Они обошли контрольную башню, и Энди понял, почему до сих пор не видел на космодроме ни единого корабля. Они размещались в пусковых шахтах, глубоких открытых сверху колодцах. Всего он насчитал три таких колодца, два из которых сейчас пустовали. В третьем, к которому они и направились, ожидал старта потрепанный грузовой челнок.
– А почему они под землей? – тут же задала вопрос неугомонная Лесси.
– Внизу погрузочный терминал, – разъяснила Лис, – по тоннелям в порт доставляют лед, грузят в корабли, и забрасывают на орбиту.
– А я думала наверх идет водород. – удивилась Лесси.
– На орбиту выгоднее таскать лед, у него плотность выше. – Лис вдруг посерьезнела, – Так, теперь от меня ни на шаг!
Возле края шахты стояло небольшое здание, размерами чуть больше кабины лифта. Лис поколдовала с нарукавной клавиатурой, набирая код, и дверь здания распахнулась. Это и правда оказался лифт. На нем они спустились в переходный шлюз, и по прозрачному стыковочному рукаву проникли в челнок.
Миновав крошечный шлюз, девушка с наслаждением открыла шлем, и кивнула на шкафчик с баллонами.
– Патроны замените, на том буксире нет атмосферы.
– Мы что, будем там в скафандрах жить? – ужаснулась Эстефания.
– Конечно нет, – отмахнулась от нее Лис, – запустите систему жизнеобеспечения.
– Я все сделаю, мадам, – пришел ей на помощь Дон. – Через полчаса воздух будет! Эстефания фыркнула, и выжидающе уставилась на девушку.
– Ну так чего мы ждем? Взлетай!
– Пойдемте, – терпеливо кивнула Лис. – а вещи оставьте здесь.
Они поднялись по трапу в пилотскую кабину, и увидев только два кресла, Эстефания вопросительно подняла бровь.
– И как это понимать, милочка?
– Придется потесниться, – отрезала Лис, и с комфортом уселась перед пилотской консолью.
Эстефания тут же заняла второе. Энди задумчиво оглядел крошечную кабину. Большую ее часть занимали пилотажные пульты и пара кресел, свободного места оставалось совсем немного, и на четверых его не хватало.
– Так, – скептически оглядел кабину Дон, – Ястребов, мы с тобой спускаемся вниз, посидим у шлюза.
– Пусть Бакстер идет, – буркнул Энди, и демонстративно опустился на пол за пилотским креслом.
Цыкнув на него зубом, Бакстер скрылся в люке, а Дон молча показал кулак.
– Стартуем минут через пять, – не оглядываясь, крикнула им Лис, – я сообщу по внутренней связи.
Высокая спинка полностью перекрывала обзор, и дождавшись, пока Дон спуститься вслед за Бакстером, Энди поднялся на ноги, и с любопытством стал наблюдать за четкими, выверенными движениями девушки.
Лис активировала консоль, пальцы ее порхали над непонятными светящимися символами, и старый корабль стал оживать. Где то внизу, в глубине корпуса родился звенящий гул, отдаваясь в подошвах едва заметной вибрацией. Один за другим перед девушкой стали вспыхивать зеленые огоньки, и она едва заметными движениями касалась их, священнодействуя, готовя челнок к старту.
Энди любовался ее точеным профилем, копной непокорных, рыжих волос, что рвались на свободу, едва сдерживаемые заколкой. Он осторожно протянул руку, украдкой коснувшись этого пламенного великолепия, и едва не застонал, сообразив, что из за грубой перчатки не может ощутить их волнующую нежность. Лис ничего не заметила, она окинула взглядом консоль, и удовлетворенная осмотром, задорно крикнула в микрофон.
– Эй внизу, держитесь крепче, взлетаем!
Энди торопливо упал на пятую точку и вжался спиной в переборку. Судя по характеру этой рыжеволосой бестии, взлет предстоял жесткий. Мигом спустя он похвалил себя за предусмотрительность.
Сначала пришла вибрация, челнок задрожал, накапливая силы для рывка. Оберегая язык, Энди крепко стиснул зубы, и тут же скривился, оглушенный пронзительным утробным ревом. Это ничуть не походило на щадящий, осторожный взлет пассажирских челноков, конструкторы грузовых кораблей думали о комфорте пилотов в последнюю очередь. Рев стал невыносимым, и вдруг почти пропал, а в следующую секунду пол взбрыкнулся так, что у него хрустнули позвонки.
– Есть отрыв! Минут через двадцать будет на месте. – сообщила девушка.
Энди прижало к полу, но он нашел в себе силы, и выпрямился, выглядывая в промежуток между креслами. Ему всегда хотелось посмотреть на старт космического корабля из пилотской кабины. Увы, вместо изображения со внешних камер, девушка вывела на большой экран компьютерную модель. Среди мешанины разноцветных линий Энди узнал космодром, от которого быстро поднималась маленькая фигурка челнока. Наверное это было очень информативно, но Энди быстро наскучило, и он откинулся назад, давай отдых уставшей спине.
Немного переведя дух, он покосился в сторону Лесси. Хрупкой практикантке приходилось туго. Придавленная перегрузкой, и неподъемным скафандром, девушка тяжело дышала и ежеминутно смахивала со лба обильный, заливающий глаза пот. Но даже это простое движение давалось ей с ощутимым трудом. Увидев, что Энди обратил на нее внимание, Лесси жалобно улыбнулась.
– Долго еще? Энди пожал плечами, вместо него, ответила Лис.
– Уже скоро, не отвлекайте меня.
Лесси страдальчески закатила глаза, но пилот не соврала, очень скоро рев двигателя стих, и Энди почувствовал, как исчезает вес. Они вышли на низкую орбиту.
– Если кто решит избавиться от ужина, то чистку корабля я включу в счет! – засмеялась Лис и шутливо добавила – Дамы и господа, через четверть часа мы будем на месте.
Энди улыбнулся шутке, невесомость он переносил отлично, и не понимал как можно страдать от космической болезни. Зато Лесси в своем уголке позеленела настолько, что лицо ее могло поспорить цветом с модным скафандром пилотессы. Журналистка даже позабыла что нужно держаться, и сейчас медленно дрейфовала к потолку. Изловчившись, Энди уцепил ее за ботинок, и потянул к полу.
– Жива?
– Ыы – невнятно простонала Лесси, и посмотрела так жалобно, что он чуть было не потянулся погладить ее по мокрому от пота лбу.
Исполнить свое намерение ему помешал лающий мужской голос в динамика корабля.
– "Анкоридж зет два", это "Скапа Флоу", у вас нет разрешения на полет, немедленно начинайте процедуру посадки! Выругавшись, как заправский мужлан, Лис потянулась к пульту.
– "Скапа Флоу", это "Анкоридж зет два", разрешение на полет получено два часа назад!
– В системе Юпитера объявлено военное положение, частные полеты запрещены, "Анкоридж зет два" повторяю приказ следовать на посадку!
– Я не могу, "Скапа Флоу", горючего на маневр не хватит, мне нужна дозаправка на орбите! Я иду за рабочим телом к объекту "Семьсот шесть", это буксир кампании "Анкоридж".
Военный диспетчер замолчал, видимо советуясь с начальством, потом милостиво разрешил.
– Вас понял, "Анкоридж зет два", продолжайте полет, но не пытайтесь приблизиться к "Скапа Флоу", оборонительные системы получили санкцию открывать огонь на поражение!
– Да вы с ума сошли! – взвизгнула Лис, – Что значит стрелять?!
– То и значит! Повторяю, не пытаетесь приближаться к военным объектам!
– Принято "Скапа Флоу", – озадачено протянула Лис. – конец связи.
– Конец связи. – подтвердил диспетчер. Облегченно вздохнув, Лис отключила связь, и повернулась к пассажирам.
– Что за хрень он тут нес, а? – она сдула со лба непослушную прядь и выжидающе уставилась на Эстефанию. – Какое военное положение, о чем он?
– Милочка, я знаю не больше вашего, – холодно ответила та.
– Да неужели?! – взвилась та, – Зачем тогда вы летите к буксиру?
– Дон вам не рассказал? – иронично подняла бровь Эстефания, – Это элементарно, мне нужно отправить в редакцию отснятые материалы, а военные отключили связь. И вообще, милочка, вы получили свои деньги, теперь будьте любезны их отработать!
Фыркнув, Лис отвернулась. А Энди сидел, придерживаясь за кресло пилота, и проклинал тот день, когда согласился идти работать в службу новостей. Разговор с диспетчером развеял последние сомнения. Если военные получили приказ сбивать любые случайно залетевшие в запретную зону корабли, значит предчувствие его не обманывало. Надвигались большие проблемы.
– Ага, вот он наш красавчик, – почти пропела Лис, и объявила по всему кораблю, – держитесь крепче, будет трясти!
Пока двигатель набирал мощность, Энди успел вцепиться в кресло обоими руками, и замер в ожидании толчка. Ему удалось уловить момент, когда пронзительно ревущий двигатель чуть стих, выпуская разогнанную плазму, а потому сумел смягчить рывок заранее напряженными мышцами. Справа сдавленно пискнула Лесси, ей не хватило силенок удержаться, и неумолимая инерция припечатала ее к переборке. От травм практикантку спасло только то, что Лис наращивала ускорение постепенно, и остановилась, дойдя до одного грава.
– Еще немного, – пробормотала Лис, разворачивая челнок. На этот раз, видимо пожалев пассажиров, маневр она выполнила очень мягко, так что удерживая себя на месте, Энди даже не пришлось особо напрягать мускулы.
Пилотом Лис оказалась толковым, что бы подойти к списанному буксиру ей понадобилось всего лишь три включения двигателя. Сразу после того, как рев стих в третий раз, Энди почувствовал легкий толчок, и Лис тут же стала выбираться из кресла.
– Прибыли, господа. – она зависла под потолком рубки, с улыбкой наблюдая за барахтающейся Лесси. – Выгружаемся побыстрее, если я не отстыкуюсь через полчаса, ребята со "Скапа Флоу" могут заподозрить неладное.
– Я думаю, им сейчас не до нас, – просунулся в рубку Дон. – если слухи про аспайров не врут, то военным не до маленького челнока.
– Все равно, мне не хочется рисковать. – покачала головой Лис. – у нас могут отобрать лицензию. Пойдемте!
Она извернулась в воздухе, оттолкнулась ногами от потолка, и полетела прямиком к торчащему из люка Дону. Тот едва успел выставить руки, и девушка, хохоча оказалась у него в объятьях. Парочка скрылась в люке, и Энди снова позавидовал харизме, техника. Сам он, будучи гораздо симпатичнее и моложе, пользовался спросом в основном у стареющих дам, и молоденьких глуповатых цыпочек. А вот такие, как эта рыжеволосая чертовка всесегда проходили мимо, и доставались другим.
Вовремя удержавшись от плевка, он нырнул вслед за скрывшейся парочкой. Внизу, в тесном отсеке у шлюза, его встретил недовольный Бакстер.
– Ястребов, мы чуть не задохнулись от твоего одеколона!
– Сочувствую. – язвительно ответил ему Энди, и демонстративно принялся копаться в шкафчике с воздушными патронами. Однако, следовало признать, что в большой концентрации одеколон заставлял слезиться глаза. А значит, ближайшие несколько дней, ему придется обходиться без сменного белья, на списанном буксире вряд ли найдется действующая стиральная машина.
– Так, бездельники, – спустилась к ним Эстефания, – хватит отлынивать! А тебе Дон, пять суток на изготовление направленной антенны! Если у меня не будет связи с издательством, то можешь прощаться с работой, вылетишь с волчьим билетом, ты меня знаешь!
– Знаю, хозяйка, – усмехнулся Дон, – не беспокойтесь, все сделаем в лучшем виде. Лис, как тут с продуктами?
– В шкафчике у шлюза НЗ, вам на неделю хватит, – отозвалась из пилотажной девушка.
На неделю? Энди похолодел, он не собирался торчать тут целую неделю, в тошнотворной невесомости и без малейших удобств. Да никакой контракт, никакая зарплата того не стоит! Ястребов открыло было рот, но сверху опять раздался голос Лис.
– Поторопитесь, если я буду торчать тут слишком долго, то военные могут задать вопрос, какого черта я тут делаю!