Как и следовало ожидать, он довез мою смотрительницу до того берега, где лежали раненые крокодилы. Я сопроводил их почти до самого острова, но из воды высовываться не рискнул, Лита могла это не одобрить.
Шаман помог ей спуститься на землю, что-то говорил, указывая на кровавый песок. Девушка только плечами пожала, всем своим видом давая понять, что она его предупреждала. А ведь это он еще не знает, что я его убью!
Я думал, что он начнет возмущаться и угрожать, что было бы вполне оправданно. Но вместо этого шаман опустился перед Литой на колени, низко склонив голову. Ну надо же, а он соображает! Знает, что ей угрожать бесполезно, что за ней стоит кто-то другой, гораздо более сильный, поэтому он просит, как и подобает побежденному. Может, я его и не убью… надо посоветоваться с Литой.
Извинения долго не продлились, такое сомнительное торжество не было нужно ни мне, ни моей смотрительнице. Она наклонилась, что-то сказала ему, а он быстро закивал и начал рисовать на песке. Надо полагать, карту.
Когда он закончил, Лита кивнула ему на прощанье и пошла вдоль берега. Значит, не хочет идти к самолету одна, ищет место, где я могу без риска выбраться из воды. Шаман за ней не последовал, он остался со своими крокодилами.
Я дождался, когда деревья окончательно скроют девушку от его глаз, и лишь тогда вынырнул.
- Ну как?
- Ты молодец.
Тоже мне, новость. Это я и так знаю!
Берег тут оказался довольно крутой, но я все равно выбрался, цепляясь когтями за песок и корни растений. Правда, со второй попытки: в первый раз песок осыпался, и я совсем не грациозно бултыхнулся обратно в воду. Зато второй раз удался мне очень даже изящно.
Лита наблюдала за моими стараниями с невозмутимым лицом.
- Ни слова, - пробурчал я, отряхивая с себя песок. - Ни единого слова.
Она невинно захлопала ресницами, улыбнулась и пинком толкнула в воду булыжник. Он погрузился примерно с таким звуком, как недавно и я, только чуть потише. Я не мог не возмутиться:
- Эй!
- Что? Я молчу!
Был только один способ сбить ее пакостное настроение - сменить тему:
- Куда мы идем сейчас?
- В храм крокодилов.
Опа… Все даже таинственней, чем я думал. Хотя по мне что храм крокодилов, что дельфинарий, все едино - мистического трепета перед храмами, свойственного людям, я не испытывал.
- Что за храм? - только и спросил я.
- Мне о нем еще вчера Стивен рассказал. Это у местных такая святыня, которую никто из посторонних никогда не видел. Так что я не могу и предположить, как подобное место выглядит. Самолет упал где-то там, поэтому даже сам шаман не подходил к нему. Почему-то мне кажется, что крокодилов там хватает. Где-то тут должна быть река, которая приведет нас к храму, если я правильно поняла его каракули на песке.
Ну, "река" - это громко сказано. Так, ручей-переросток. Если это единственный источник пресной воды на острове, то понятно, почему местные жители такие злобные: придет турист, по незнанию носки в речушке постирает, вот и засуха на месяц.
Нет, все-таки люди - самый неприспособленный к жизни вид на планете.
Сначала мы шли по берегу реки, и это было просто. Но постепенно местность становилась более болотистой, растения - выше и крепче. Для меня такое - не проблема, я в своей броне, как выразился Женька, танк. Какие-то кустики меня даже задержать не могут, не то что остановить.
Лите приходилось сложнее, она вязла в болотах, цеплялась за корни и шарахалась от пауков. Устала она очень быстро, я видел крупные капли пота, проступившие у нее на лбу. Но она не жаловалась, а я молчал, не хотел ее обижать.
А потом у меня появилось решение получше. Ни слова не говоря, я подхватил смотрительницу на руки и прыгнул в воду. Речка оказалась мелкой, всего-то мне по пояс. А до Литы, если я приподнимал руки, вода вообще не доставала.
Смотрительница опомнилась не сразу, но, даже когда пришла в себя, вырываться не стала, поинтересовалась только:
- Что ты делаешь?
- Выбираю дорогу попроще.
- Но тебе тяжело!
Тут она ошибалась. Во-первых, на жаре мне было тяжелее, а так меня хоть немного остужала вода. Во-вторых, если она имела в виду свой вес, то она себя сильно переоценивает. Мой хвост весит больше!
- Не тяжело.
- А если упадешь?
- Не упаду, дно ровное.
Вот это как раз вранье… а может, и нет, не знаю. Через броню я не чувствовал, какое подо мной дно. Я с таким же успехом мог пройти километр по стеклу и распознать это лишь по характерному хрусту под когтями.
Лита либо поняла это, либо просто смирилась. Меня устраивал любой вариант. Она периодически набирала рукой воду, чтобы освежить лицо, иногда брызгала на меня, а в ответ получала угрозы быть притопленной. Я чувствовал запах ее волос и в целом наслаждался моментом.
Но хорошее быстро кончается - за свою короткую жизнь я усвоил это правило лучше многих людей. Когда берега стали особенно крутыми, а глубина несколько увеличилась, я почувствовал впереди крокодилов.
Сначала я подумал, что это шаман послал своих питомцев нам наперерез, и пожалел, что не убил гадину. Но я быстро сообразил, что это другие хищники: мелкие, метра по два каждый, лишенные той спокойной уверенности, более агрессивные. Эти, скорее всего, не подчинялись никому.
И они нас учуяли.
В другой ситуации я бы и глазом не моргнул. Тоже мне, угроза! Я только что расправился с гигантами, что мне могут сделать какие-то карлики? Однако со мной была Лита - Лита, которая и на суше-то не могла с крокодилами справиться, а уж в воде и подавно.
Это будет бой не на выживание, а на скорость. Риск не в том, смогу ли я спастись, а в том, смогу ли я убить их достаточно быстро.
Смотрительница почувствовала мое волнение и разгадала его:
- Они ведь впереди, да?
- Да.
- Можешь меня поставить, не утону!
Это мне Лита все время казалась маленькой, по сравнению с другими людьми она такой не была. Я замечал, что она повыше многих из них. Мне она доставала до плеча, но я в расчет не иду. Да и вообще, это не такая уж большая разница между нами.
Она стояла по ключицу в воде, но не казалась испуганной. Совсем.
Я был удивлен, а Лита рассмеялась:
- Кароль, боюсь даже предположить, что ты обо мне думаешь! Если я начну считаться с твоим представлением обо мне, придется являться на задания в розовом платье с кружавчиками, веером и зонтиком от солнца, и периодически терять сознание, увидев комара. Побольше уважения, ладно? Я не нянька, я агент. Твоя смотрительница. Так что прекрати считать меня трусихой!
Я посмотрел на ее затянутую платком шею и подумал, что она совсем не трусиха. Потому что она сумела перешагнуть через страх, который не смог побороть даже я.
- Стой на месте, - это не было ни просьбой, ни приказом, просто необходимостью. - Что бы ни случилось.
Тут периодически попадались ямы, и я не хотел, чтобы она угодила в одну из них.
Не дожидаясь ее согласия, я нырнул и поплыл навстречу крокодилам. Сколько же их… Четыре, пять, шесть… Восемь. Плывут неорганизованно, толкаются, шаман точно ими не управляет. Ими управляет охотничий инстинкт.
Я врезался в их клубок с деликатностью тарана, расправив при этом спинной гребень. Один из крокодилов, самый мелкий, разлетелся пополам, другой просто начал тонуть. Я надеялся, что подобное их отпугнет, но их ярость лишь усилилась. Четверо навалились на меня, еще двое попытались прорваться к Лите.
Игнорируя скрежет клыков по моей броне, я поймал этих двоих за хвосты, потянул за себя. Конечно, на суше мне было бы не так просто сделать это, но вода брала на себя часть веса. К тому же, у меня была опора на дне, а у них - нет.
Одному я вспорол брюхо, второму расшиб голову о берег. При этом я отметил, что позже, когда все закончится, я буду утомлен, но не от использования силы, а от крови, облепившей меня, как плесень, просочившейся под броню, каким-то образом попавшей даже в рот.
Мерзкая работа. Не люблю убивать.
Расправившись с ними, я торжествующе посмотрел на Литу, мне хотелось, чтобы она улыбнулась мне, чтобы показала, что не чувствует отвращения из-за того, что увидела. Но выяснилось, что обрадовался я рано: один из крокодилов обогнул меня и теперь приближался к ней. А моя смотрительница стояла неподвижно, смотрела на него, и страха я, как и раньше, не чувствовал.
Так быстро я еще не плавал никогда в жизни, по крайней мере, не набирал такую скорость без разгона. Я слишком хорошо представлял, что он может с ней сделать всего одним укусом, одним ударом хвоста. Это мне до их клыков не было дела, Литу они могли убить.
Я настиг его, когда он был почти в метре от девушки. Сначала рванул на себя, а потом порвал - не используя хвост, когтями на руках. Моя смотрительница даже не вздрогнула.
Прежде, чем вынырнуть, я попытался смыть с себя следы боя. Получалось плохо - в речушке было слишком мало воды, да и та перемешалась с кровью. Плюнув на все, я появился перед Литой. Она улыбалась.
- Ты не испугалась, - заметил я, снова поднимая ее на руки. Ее одежда тоже пропиталась кровью, но был еще шанс уберечь повязку на шее.
- Откуда знаешь?
- Чувствую. Да и потом, ты не попыталась бежать, осталась на месте.
- А чего мне бежать? Мы же договорились, что ты обо всем позаботишься.
Не могу сказать, что такое доверие мне льстило. Мне иногда казалось, что Лита обо мне думает лучше, чем стоило бы.
- Кароль… Теоретически, я твое начальство. Но мне казалось, что эту стадию мы уже прошли. Я хочу, чтобы ты слушался моих приказов, когда я их отдаю. Но ты также должен знать: если я согласилась отдать тебе всю власть, я буду подчиняться твоим приказам. Доволен?
- Нет, - отозвался я. - Не хочу я никому приказывать.
Чистейшая правда, одному выживать легче, чем брать ответственность за кого-то еще. Приказы - это фетиш людей.
- А придется, - заявила она. - Ну, может, я не совсем удачно выразилась. Суть в том, что будут - и уже бывали - ситуации, когда я ничего не могу сделать, не могу даже защитить себя, не знаю, как сделать это. Тогда все преимущества за тобой, я не скрываю и не стесняюсь этого. Ты ведь уже был лидером, ты знаешь, на что способен.
Лучше и не вспоминать! С чего они взяли, что мне нравится быть лидером? Да, у людей к этому лидерству, будь оно неладно, прямо-таки маниакальное стремление. Но я-то не один из них, я хочу отвечать только за себя.
Потому что это и есть свобода.
Когда мы прошли вглубь острова, я почувствовал других крокодилов, но они не нападали. Может, знали, что случилось с предыдущими, а может, просто оказались поумнее. Эти еще молодые, они не служат никому, а потом, когда станут старше, пойдут служить людям. Вернее, одному человеку.
Это добровольное служение меня несколько напрягало. Поговорить бы с этими крокодилами, да не получится.
- Ты знаешь, как он управляет ими? - полюбопытствовала Лита, пытаясь поймать кружившую нам нами бабочку.
Мне не нужно было переспрашивать, кто "он" и кем "ими".
- Не знаю. А ты?
- Я не уверена, но мне показалось… Мне показалось, что они сами помогают ему, по доброй воде.
- Может быть.
- Ты бы так смог?
Зараза… каверзный вопрос. Считалось, что я и так помогаю по доброй воле, особенно после восстания на базе. Но это было правдой только отчасти. Для меня сотрудничество с ними оставалось временной мерой, всего лишь шагом на пути к свободе, к океану.
Только вряд ли Лита хотела это услышать, а врать у меня не было ни малейшего желания.
Где-то через минуту моя смотрительница сказала:
- Можешь не отвечать.
Обиды в ее голосе не было, только странная, непонятная мне горечь.
Над рекой нависли деревья, закрывая ее от солнца, но холодно все равно не было. Какой тут холод, если на песке можно мой хвост зажарить!
На берегах сидели крокодилы и смотрели на нас - задумчиво, без злости, с определенной долей любопытства. Лита, которой стало скучно, корчила им рожицы. Отлично! Я несу, а она кривляется! А если все-таки спровоцирует, кому драться придется? Хотя… можно ли спровоцировать крокодилов высунутым языком?
Я вспомнил, какой она была в первую неделю нашей совместной работы, и мне стало смешно. А ведь это была не маска, всего лишь другая ее сторона, предназначенная для незнакомцев. Тогда я и понял, что ее нынешняя открытость передо мной - признак даже большего доверия, чем ее решение рискнуть жизнью в наполненном водой туннеле. Мне расхотелось смеяться.
Она увидела храм первой:
- Кароль, смотри, вот он!
Собственно, это не было храмом в классическом его понимании: я видел немало изображений человеческих храмов. Людям нравились башни, солидные размеры, окна с витражами. Здесь же я увидел несколько больших, грубо обработанных камней, поставленных по кругу. В центре находился камень поменьше, плоский, из-под него и брала начало река. А на камне сидел крокодил.
На этот раз ненастоящий, а каменный, но настоящий удивил бы меньше. Статуя была практически идеальна, будто это живое существо, застывшее всего на секунду. Неуклюжие глыбы только подчеркивали ее совершенство; неживыми были разве что глаза, горевшие холодным блеском изумрудов. Из пасти каменного крокодила лилась вода, а у его передних лап стоял металлический кубок, который почему-то не тронула ржавчина.
Я забрался на берег и осторожно поставил Литу на землю. Тишину пришлось прерывать мне:
- Ну и что это?
- Статуя крокодила, - не замедлила с ответом она.
- А, ясно…
Я решил не поддаваться на провокацию и не переспрашивать, хотя бы потому, что она явно ничего не знала. Да и откуда она могла знать, если посторонних сюда не пускали? Люди все узнают друг от друга, а тот, кто эту цепь возглавляет, попросту придумывает.
Пока я размышлял над особенностями человеческой сущности, Лита направилась к высоким камням.
- Кажется, я кое-что нашла!
- Камни? - не остался в долгу я.
- Второй раз не смешно. Тут вроде как объясняется, почему шаман может контролировать крокодилов.
На камнях были рисунки, мелкие и неаккуратные, как очень примитивные комиксы. Что ж, простенько, зато понятно. Человечек пьет из пасти у крокодила, человечек идет и управляет крокодилами, человечек старится (это видно по бородке) и приводит к храму человечка поменьше. Вот и все, круг замкнулся.
Я был в этой реке, но не почувствовал в воде ничего необычного. Это не может быть ответом.
- Кароль, иди сюда… - позвала меня Лита. - Думаю, ты захочешь это увидеть.
Она стояла перед камнем, который находился вне круга и отличался от остальных: более темный и гладкий, с металлическим блеском. То, что я там увидел, заставило меня на какой-то момент потерять веру своим глазам.
Там изображалась битва. Крокодилы, крупные и мелкие, охраняли остров, человечков поблизости не наблюдалось. Мне было плевать на крокодилов, меня интересовали их противники, потому что они были похожи… на меня.
Вернее, на зверей первой серии, только эти, нарисованные, еще меньше напоминали людей. Они шли на крокодилов из воды, направляя вперед хвосты с шипами и развернутыми плавниками. По картинке было не ясно, кто победит.
Я дотронулся до рисунка, освободив руку от брони, почувствовал, как глубоко линии въелись в камень. Я не стал спрашивать у Литы, что это, не стал вынуждать ее говорить "не знаю". Есть вещи, которые не стоит произносить вслух.
- Думаю, его привезли сюда, - отметила моя смотрительница. - Он не похож на другие камни, не похож вообще ни на один камень из тех, что я видела на том острове. А острова, расположенные так близко, не могут сильно отличаться.
- Откуда еще могли привезти такую махину? И… как?
- Не знаю. Может, на спине крокодила? Тот, на котором катается шаман, мог бы.
- Не мог, нужен крокодил побольше.
Представлять себе существо, способное поднять эту глыбу, не хотелось.
- Доктор Стрелов никогда не упоминал эти острова? - спросил я, не сводя глаз с рисунка. - Вообще какие-нибудь острова?
Лита только укоризненно покачала головой. Мы оба знали, что она сообщила мне все, что было ей известно. Доктор Стрелов никому, ни единой душе не сказал, где он нашел зверей первой серии - и меня.
Не мог же он все делать один! Так не бывает, люди почти никогда не работают по одному. Должен быть кто-то, кому мой создатель доверял, от кого принимал помощь. Но где искать этого человека, да и жив ли он?
- Я попробую поговорить с этим шаманом еще раз, - Лита предвидела мою просьбу. - Только вряд ли это к чему-то приведет. Но я попытаюсь.
- Спасибо. Самолета здесь нет.
- Вижу! Мне сказали, что он близко к храму, сейчас найдем, только сначала я хочу кое-что сделать.
Она подошла к статуе крокодила и набрала в кубок воду, струящуюся из его пасти. Я уже знал, что она задумала, и невольно поморщился. Любой, кто обладает образным мышлением, сообразил бы, что потребление крокодильей рвоты, пусть и символической, - не самое величественное зрелище. Но люди воображением никогда не отличались, даже лучшие из них.
Лита осушила кубок, но, как и следовало ожидать, ничего не произошло.
- Довольна? - хмыкнул я.
- Ну и ладно, - моя смотрительница неудаче совсем не расстроилась. - Зато пить больше не хочу! Но все-таки должна быть причина, по которой крокодилы подчиняются ему.
- Лита, скоро стемнеет!
Это сообщение ее поторопило. Нам было тяжело пробираться по реке и при свете дня, о ночи лучше и не думать. Даже пылающие звезды над головой вряд ли сильно нам помогут.
Самолет мы нашли быстро, на него указывали обломанные деревья. Возле искореженной машины Лита остановилась.
- Можно тебя кое о чем попросить?
Мой хвост принял форму вопросительного знака - давно ждал возможности продемонстрировать этот трюк. Но она даже не улыбнулась. Ну вот, неудачный момент сорвал премьеру!
- О чем?
- Вообще-то это моя работа, работа смотрительницы, ты со своей задачей справился… - начала она и запнулась. - Короче, предмет, который нам нужно достать, это флэшка…
- Что такое флэшка?
- Один из видов хранения компьютерной информации.
Ну, все ясно. Все, что было хоть как-то связано с компьютерами, оставалось пока что вне моего понимания.
- Как она выглядит хоть? - полюбопытствовал я.
- Это такой небольшой металлический медальон, он… он был у пилота на шее. Я должна забрать его, но…
Она могла не продолжать. Пилот лежал здесь давно, погода не способствовала сохранению тела. Уже отсюда я чувствовал запах.
Надо признать, меня тоже не сильно радовала перспектива трогать человеческий труп. И я мог отказать, думаю, это даже не обидело бы ее. Но вот только мне это сделать все равно было проще, чем Лите, так почему бы не помочь.
- Жди здесь, - велел я. - Увидишь бросающихся на тебя крокодилов - кричи.
- Закричу, не сомневайся!