Я отбросил изогнутую дверь и забрался внутрь самолета. В салоне, как и следовало ожидать, воняло. Я видел там какие-то ящики, но они меня не интересовали. Раз мне сказали найти флэшку, я найду флэшку, лишнего таскать не буду. Мне еще Литу надо как-то с этого острова увести, точнее, унести.
Труп не нужно было даже искать, он остался в кресле и был в худшем состоянии, чем я ожидал. Я подавил желание тяжело вздохнуть: в данной ситуации это было бы опрометчиво. Для получения медальона пришлось использовать когти, которые я потом долго отмывал. Я и знать не хотел, будет ли работать после такого эта их флэшка.
Лита на сей раз не осталась на месте, она отошла на несколько шагов.
- Воняет, - обезоруживающе пояснила она.
Смотрительница заставила меня завернуть медальон в три слоя широких листьев, пахнущих, почему-то, мятой, и лишь потом приняла его.
- А что с телом делать? - Я знал, что люди своих мертвецов просто так не бросают.
- Заставлю шамана доставить его на тот остров, он сейчас так напуган, что на все пойдет. Или ты хочешь забрать пилота сам?
- Обязательно! Мне одного груза хватает.
Она несильно пнула меня по ноге. Несильно, потому что опасалась пораниться, а не из жалости ко мне.
- Что будем делать теперь? - поинтересовался я, сделав вид, что пинок вообще не заметил.
- Выбираться, что ж еще! Наше задание можно считать завершенным.
* * *
Камень с рисунками не шел у меня из головы. Лита, как и обещала, спросила о нем шамана, но большой пользы это не принесло. Шаман заявил, что булыжники стоят там с незапамятных времен и он понятия не имеет, кто их притащил; наиболее вероятной кандидатурой он считал дух крокодила.
А вот известие о том, что Лита пила из их священного кубка, его возмутило до глубины души. До сих пор не знаю, зачем она призналась. Наверное, пыталась пообщаться с крокодилами. Шаман ей заявил, что чары так не работают… Впрочем, отказался признавать, что они никак не работают. Он сказал, что Лите подчинится тот зверь, которого она коснется, если ранее другие люди этого зверя не касались. Что, в общем-то, исключало меня, потому что меня уже успели залапать.
Я сидел на помосте и смотрел на звезды. Лита уверила меня, что сюда никто не явится, но я на всякий случай погасил факелы. Так что, если кто и придет, рассмотреть меня они не успеют. Неподалеку от меня находился сундучок, найденный мной на затонувшем корабле. Я все никак не успевал показать его Лите, так что сейчас - лучшее время. Завтра нас заберет самолет, мы вернемся на базу. Океан снова останется где-то далеко.
Я почувствовал Литу раньше, чем услышал. Когда мы оба находились вне воды, сделать это было значительно легче. Я полуобернулся, ожидая, когда моя смотрительница подойдет.
Она шла одна, подняв над головой факел. Ее вид удивил меня: на ней было длинное белое платье из жемчужной ткани, слишком торжественное для этого острова, а в черные волосы кто-то вплел белые цветы, похожие на пушистые лилии. Вряд ли она это сделала сама: Лита не раз говорила, что не может сделать из своих волос ничего сложнее хвоста.
Раздражал меня только шейный платок, на этот раз белый.
Она остановилась возле помоста, приближаться ко мне вплотную не стала, так что и сундучок не заметила.
- Пойдем, у меня для тебя сюрприз!
Я был слишком удивлен, чтобы задавать вопросы. Да и потом, вопросы и ответы могли испортить момент, а я его и так потом испорчу, но уж лучше отложить неизбежное.
Лита шла впереди, не оборачиваясь на меня, она смотрела только себе под ноги. Оно и понятно: дороги аборигены делать не научились, даже тропинки протаптывали весьма паршивые. Так что в ее красивых, но на редкость неудобных сандалиях можно было навернуться. Вот они, недостатки работы с женщиной-смотрительницей: я знаю, что такое сандалии, но не знаю, что такое флэшка!
Я нервно озирался по сторонам, опасаясь, что кто-то из местных жителей меня заметит, пока Лита не успокоила:
- Здесь никого нет и до рассвета не будет, они у себя в домах попрятались.
- Почему?
- Я сказала им, что этой ночью морской бог выйдет на берег и того, кто его увидит, поглотит море. Мне видеть можно, поскольку я великая жрица, через которую морской бог говорит с людьми.
- Ты ведь понимаешь, что этими байками ты отнюдь не ускоряешь их развитие? - поморщился я.
- Плевать мне на их развитие.
- Не сомневаюсь, - я приподнял хвост, которым нес сундучок, повыше, мне надоело цепляться за каждый куст. - А зачем морскому богу понадобилось выбираться на берег?
- Чтобы принять предназначенную ему жертву.
О, а вот это уже интересно! Я начал вспоминать все, что Женька мне рассказывал про человеческие жертвоприношения.
- Жертву? Надеюсь, это прекрасная девственница?
Лита покосилась на меня через плечо:
- Так, все, общение с этим придурком пора запрещать! Зачем тебе девственница, ты хоть знаешь, что с ней делать?
Обидно-то как! И унизительно. Ничего, за мной не заржавеет:
- Знаю. Хочешь, покажу?
- Не наглей, а то останешься без жертвы.
Хорошая причина помолчать. Не хочу же я лишиться первой жертвы, принесенной мне! Надеюсь, это не козел.
Мы вышли на небольшую, недавно прорубленную в кустарнике поляну. Ее освещали факелы, а в центре лежала циновка, заставленная блюдами.
- Жратва, - искренне обрадовался я; меня не кормили больше суток, я чувствовал, как мои ребра упираются в броню.
- Налетай, - милостиво позволила моя смотрительница.
Меня не нужно было просить дважды. Причиной моей радости стало не только утоление голода, но и то, что меня наконец-то подпустили к нормальной еде, а не жидким помоям. Может, переквалифицироваться в морского бога? Условия работы тут получше, чем на базе.
- Идея с жертвой принадлежит им, - пояснила Лита, наблюдая за мной. - Они хотели задобрить морского бога, чтобы он на них не нападал.
- Не нападу, - заверил я, расправляясь с очередной набитой овощами рыбиной. Зачем вообще что-то совать в рыбу? Хотя вкус приятный, не спорю.
- Я просто посоветовала им, что нужно сделать. Кстати, сначала они действительно собирались подсунуть тебе бабу, но только не юную девственницу, а одну из жен вождя. Тут другие ценности, опыт дороже возраста.
О потере второй части подношения я не жалел. Зачем мне человеческая самка? Мне нужен кто-то моего же вида. А тот факт, что человеческие самки меня привлекают, а самки зверей первой серии - нет, можно опустить.
- Ничего нового узнать про камень не удалось?
- Нет, от кого!
Я отложил блюдо, наполненное мелкими птичками. В жизни столько не ел! Опасаюсь, что меня на дно потянет.
- Лита, как такое возможно? Почему никто не знает, где доктор Стрелов нашел нас, как он нас создал? Неужели он мог такое сделать в одиночку?
- Не мог, - смотрительница разделяла мои догадки. - Это невозможно даже физически. Если есть идея - хорошо, но нужно еще исполнение. К тому же, доктор Стрелов был генетиком, гениальным врачом, даже археологом, но к океану он никакого отношения не имел. Насколько мне известно, он даже плавать не умел. Следовательно, для вашего создания ему должна была понадобиться хоть какая-то помощь специалиста в этой сфере. Океанолога, ихтиолога - не знаю, кого, я в этом тоже не разбираюсь.
- И? Ты пробовала спрашивать Лименко?
- Пробовала, ему тоже ничего не известно. Проблема в том, что к министерству обороны доктор Стрелов обратился уже с готовым проектом.
- То есть, нас он создал еще раньше?
- Да. А если и не создал, то знал, как создать. Но он никогда не говорил, кто помогал ему, всех ассистентов набирал заново и ни с кем особо не откровенничал. В том числе и со своими учениками.
Я задумчиво рассек хвостом какой-то плод, половину протянул Лите - мне уже надоело есть в одиночестве, от этого становилось не по себе.
Ничего никому не известно. А тот, кому известно, никому ничего не скажет. Люди!
Мы молчали, а потом я вспомнил про сундучок, достал его из травы и поставил перед моей смотрительницей.
- Это еще что? - удивилась она.
- В море нашел. Сокровище.
- Кароль, я серьезно!
- Я тоже.
Она осмотрела мою находку со всех сторон, но дотронуться не решалась. С каждой секундой любопытство в ее глазах разгоралось все сильнее и сильнее.
- Ты его открывал?
- Нет. Времени не было, - ответил я.
- Тогда с чего ты взял, что там сокровище? Может, там какой-нибудь мерзкий череп!
- Мерзкий череп на корабле тоже был, сплавать за ним?
- Не надо! Лучше сундук открой.
Замок я сорвал одной рукой, даже не напрягаясь. Зачем, интересно мне, создавать защиту, от которой нет никакого толку? Крышку открывал тоже я - на всякий случай, помня рассказы о пиратских ловушках - хотя я не уверен, что на том корабле плыли пираты.
Увидев содержимое сундука, я потерял к нему всякий интерес, а Лита еще больше оживилась.
- Это же настоящий клад!
Ну, кому что. Меня, например, эти блестяшки не интересовали, но я был рад, что ей понравилось.
Конечно, я уже знал, что такое золото, драгоценные камни, украшения, что по отношению к ним испытывают люди, а особенно человеческие самки. Но знать не значит понимать. Игрушки да и только!
Лита перебирала ожерелья из кроваво-красных, зеленых и синих камней, браслеты из золота, кольца и прочие мелочи. Я тем временем прикидывал, как бы мне набрать с собой еды, чтобы на входе в базу не отобрали. Ведь для меня приближалось время питательных обедов в стиле "желудок наизнанку".
- Кароль, ты хоть представляешь, сколько все это стоит?
- Нет, а должен?
- Ай, оставь свои шуточки на потом! Конечно, по закону мы обязаны все это передать государству, но тогда мы получим либо ничего, либо самый мизер.
- Это "мы" означает, что я тоже что-то получу? - изумился я.
- Ну разумеется, нет! Просто я тебя подбадриваю и увлекаю беседой.
Интересные у нее методы подбадривания.
- А если не отдавать их этому твоему государству? - я еще раз заглянул в сундучок. - Что тогда?
- В торговле на черном рынке я не сильна, но, к счастью, это и не понадобится. Кажется, я знаю, что делать.
Она задумалась, а я тем временем копался в побрякушках. Ерунда, ерунда, слишком много блеска… О, а вот это уже кое-что!
Понравившаяся мне вещь оказалась чем-то вроде медальона на цепи из белого металла. Сам по себе медальон представлял гладкий круг из очень бледного золота, но, если его открыть, можно было увидеть изображение странного ящера.
- Тебе нравится? - Лита чуть наклонила голову на бок.
- Лучше, чем все остальное. Это что за ящер?
- Понятия не имею. Наверное, какой-нибудь морской змей. Я знаю, что делать! Покажу я это сначала Лименко.
- Э-э… У Лименко есть связи на черном рынке?
- Нет, но у Лименко есть жена, которая просто обожает всякие старые украшения! - сообщила Лита. - Слушай, ты явно не до конца понимаешь, что сделал!
- Нашел сундук с цацками, которые принесут много денег, и ты купишь себе шубу, - отрапортовал я.
- Зачем мне шуба?!
- Понятия не имею, но Женька сказал, что все человеческие самки любят шубы.
- Я смотрю, вы с Женькой уже лучшие друзья! Нет, эти украшения… все гораздо серьезней. Понимаешь, у меня давно уже был один план, но привести его в исполнение я не могла - нужны были деньги. Это связано с твоим происхождением… Кажется, теперь у нас есть шанс.
Я не мог взять в толк, как деньги и сундук связаны с моим происхождением, но это было не так уж важно. Я хотел верить ей, потому что пока мы были в тупике.
Или уже нет?
Часть вторая. Жить
В воде все звуки громче, чем могут представить себе люди. Поэтому, когда в моей комнате завыла сирена, мое пробуждение в бассейне было не самым радостным. Эту проклятую штуковину установили совсем недавно, чтобы заранее предупреждать меня о срочных заданиях… так и знал, что надо было устроить протест! Ладно, еще устрою.
Хорошо еще, что сплю в броне, а то бы лоб расшиб. Пока же пострадала только плитка в моей спальной нише. Пусть теперь чинят! Сумели сирену установить, сумеют и плитку заменить.
Когда Лита вошла в мою комнату, я был полностью готов, хотя моя подготовка сводилась к натягиванию на себя сухой формы.
Нахмуренные брови девушки мне не понравились, зато понравился тот факт, что она завела привычку носить тот медальон со странным ящером, который я выбрал. Судьба остальных побрякушек до сих пор была мне неизвестна, да и не волновала меня.
- Опять Первая Стая? - без труда угадал я.
- Кто же еще! Нам нужно торопиться.
- Что они утворили на этот раз?
- Напали на одну из трех наших тренировочных баз в Тихом океане, - ответила Лита. - Это уже не шутки.
- Можно подумать, что раньше они прикалывались!
- Кароль, это серьезно! Они не только продемонстрировали возможность путешествовать на большие расстояния, но и знание стратегически важных объектов. Теперь речь идет не о полузабытой базе, они разрушили активно использующийся тренировочный центр.
Да уж, поводов для восторга нет, эти мальки учатся.
- Когда это произошло? - спросил я.
- Около семи часов назад. Пять часов назад они покинули это место.
- Тогда зачем мы так торопимся?
- Им не удалось уничтожить комплекс полностью, но они нанесли ему серьезные повреждения. Здание находится под водой и скоро будет затоплено, люди выбраться не могут, однако они еще живы. Вы должны вытащить их оттуда.
Вот оно как… Люди до сих пор считали, что Первая Стая в своих нападениях руководствуется исключительно злобностью характера и полагается на удачу. Я так не думал. У этих уродов есть и план, и цель. Знать бы, какие именно!
Мы прошли в ангар, оттуда - на посадочную площадку, где нас уже ждал вертолет. Ненавижу вертолеты! Да и все, что отрывает меня от земли. Земля, конечно, не моя родная стихия, но тут я хоть не чувствую себя абсолютно беспомощным. Особенно с тех пор, как время, которое я могу проводить вне воды, возросло до суток. Тренировки давали о себе знать!
Впрочем, еще больше, чем вертолет, меня разочаровало присутствие возле него Цербера. Нет, против самого Цербера я ничего не имел, меня бесил его смотритель, Егор. Слащавый, прилизанный, весь из себя положительный… человек! Убил бы, если бы было за что!
Хотя я должен был догадаться, что они привлекут к делу Цербера - он считался умнейшим из зверей первой серии.
Егор и Лита улыбнулись друг другу, обнялись. Могла бы и не виснуть на нем! Хотя мое какое дело? Я махнул хвостом Церберу и полез в вертолет. Я слышал, как Егор спросил:
- Что это с ним?
- Опять прошиб башкой бассейн, - беззаботно сообщила Лита.
Ну правильно, давайте будем все преподносить в таком свете и выставлять меня полным идиотом!
Третья пара, посланная на это задание, обрадовала меня больше: Титан и Артем. С Титаном я общался мало, но мне нравилась его собачья преданность, гармонично сочетающаяся с гордостью. Ни у кого больше такого не встречал.
Да и Артем относился ко мне нормально, помнил, как я вытащил его из-под завалов - сейчас подтверждением его дружбы был украдкой переданный мне пакет чипсов. Жить стало легче.
Ну и зачем нам Егор? И без него бы справились!
Когда вертолет начал подниматься, Лита села рядом со мной, бесцеремонно набрала себе жменю чипсов. Вот так, последнюю еду отбирает.
- Не дуйся. Похож на рыбу фугу становишься, - заметила она.
Это ее любимый аргумент в любой ситуации.
- Я не дуюсь.
Чистейшая, кстати, правда: я не дуюсь, я злюсь и строю кровавые планы.
- Я думала, тебе интересно будет узнать кое-что про Первую Стаю, нам наконец-то прислали досье на них.
- Еще как интересно, рано или поздно вы меня заставите драться с ними, - указал я.
- А кого ж, если не тебя? - фыркнула Лита, протягивая мне фотографию. - Это их вожак.
Крупный зверь… Очень крупный. Больше двух метров, я бы сказал, два с половиной. Чешуя темно-синего цвета, кажется очень прочной, в остальном - ничего особенного. Здоровенный зверь первой серии, только и всего. Глаза, правда, слишком умные, но по опыту общения с людьми я мог сказать, что умные глаза еще ничего не значат.
- Это Кархародон.
- Карха…что? - я аж чипсиной подавился. Я-то думал, что это у меня дурацкое имя!
- Кархародон, - Лита осталась невозмутимой. - Не отвлекайся. Он их лидер, самый сильный и крупный из всех. Но у него есть еще одна особенность…
- Вышивать умеет?
- Кароль! Побольше внимания. Кархародон обладает уникальной способностью к самоисцелению. Звери первой серии выздоравливают быстро, ты - еще быстрее, но он вне конкуренции. В этом смысле он всегда считался уникальным. От одного и того же удара ты будешь отходить день, он - меньше минуты. Поэтому его почти невозможно серьезно ранить. Даже если удастся пробиться через его броню, повреждения исцеляются мгновенно. Так что убить его можно только одним точным ударом.
Очень весело. Мне хватало уже того факта, что этот урод просто громадный. Узнать, что он еще и непобедимый, было неприятно.
- Кто там еще? - буркнул я.
Она передала мне стопку фотографий. Сверху лежало изображение самки, покрытой коричнево-оранжевой броней. И снова крупная, чем их вообще кормили?!
- Это кто?
- Орка. Есть подозрения, что она ядовита, но достоверных свидетельств не было.
Два последующих зверя были очень похожи друг на друга: оба темно-зеленые, с черными плавниками и необычными светящимися глазами. У них были несколько измененные лица: нижняя челюсть выпирала вперед, можно было разглядеть торчащие из-под брони тонкие иглы клыков.
И почему я позволяю втянуть себя в это?
- Катран и Барракуда, - пояснила Лита. - Не помню, кто из них кто.
- А есть разница?
- В общем-то, нет, оба те еще паскуды. А это, смотри, это Мурена. Красивая, да?
Я кивнул. Эта самка, более мелкая, чем предыдущая, действительна была красивой благодаря нежно-лиловой броне с узором из красных нитей, такого я еще не видел. Вдобавок она обладала аккуратной, почти человеческой мордашкой и пустыми глазами теленка.
- В ее случае также есть подозрение на яд, будь осторожен, - предупредила моя смотрительница.
Можно подумать, что без яда я поспешил бы с ней познакомиться!
Сейчас мы снова будем разбираться с последствиями их деятельности. Сами они упорно избегали открытой битвы, но не думаю, что из трусости. Они чего-то выжидают, вот только чего? Не нравилось мне все это.
Хотя… может, они все-таки уже вступили в бой с нами?
- Значит, сейчас они разрушили нашу тренировочную базу? - уточнил я.
Лично меня ни на какие тренировочные базы никогда не возили, но оно и понятно, я ведь прошел максимально сокращенную подготовку.
- Угу.
- А на тот момент в ней были звери?
По тому, как помрачнела Лита, я понял, что угадал.
- Да. Там был один зверь, и его смотритель по какой-то причине возомнил, что этот зверь должен им противостоять. Насколько мне известно, им потребовалось около тридцати секунд, чтобы разорвать его на куски.