- Ну, я бы так не сказал, - возразил Р8. - Мы узнали много нового об их технике, нашли слабые места. Это поможет нам уничтожать их максимально эффективно.
- О'кэй, - кивнул Хэган. - Покажите мне, что вы обнаружили.
Внутренний модуль Р8 подвел капитана к лежащей на спине боевой платформе.
- Итак, - начал он, - высота этой штуки в боевом положении 16 метров. Вес - сорок восемь с лишним тонн. Подобное сочетание массы и высоты вместе со способностью летать навело меня на мысль проверить толщину брони, - киберноид был очень доволен. - Действительно, эти машины бронированы меньше, чем, например, мои киберы. Толщина брони таргонской платформы почти вполовину меньше, чем у нашего "Киллера" 12Г45, и даже меньше, чем у летающих "Соколов".
Далее, их антигравитационные модули расположены весьма неудачно, по два в каждой ноге и один в корпусе. Как только мы отстрелили этой штуковине ногу, возникла асимметрия подъемной силы, и платформа не могла взлететь.
- Замечательно, - кивнул Хэган.
- Теперь о мрачном, - продолжал Р8. - Смотрите. Платформа вооружена тремя лазерами. Один большой в корпусе и по одному импульсному в каждой руке. Для сравнения, наш "Сокол" 10Г45 оснащен одним большим, двумя средними лазерами и двумя 20-миллиметровыми пушками М-197. Конечно, он не сможет висеть в воздухе часами, как эта штука. Но смотрите сюда. Все лазеры установлены в одинаковых коробчатых бронированных корпусах. Крепежные отверстия расположены одинаково. Между корпусом и лазером остается много свободного пространства. О чем, по вашему, это говорит?
- Оружие взаимозаменяемо? - догадался Хэган.
- Именно, - подтвердил киберноид. - Они могут переставлять оружие так же, как и мы. Не исключено, что мы столкнемся с платформами, оснащенными тремя большими лазерами, или еще чем похуже. Свободное пространство вокруг лазера больше, чем требуется для охлаждения. Это может говорить о резервировании места под более мощное вооружение на следующей модификации, или даже на этой.
- Ясно, - кивнул Хэган. - Какая у них скорость?
- На земле - около 60 километров в час. Примерно как у наших тяжелых киберов. В воздухе - дозвуковая, около 700 километров в час.
- Не слабо. Серьезная штука, - произнес Хэган. - Авиационными или зенитными ракетами ее не снести - броня. Если только прямым попаданием тяжелой ракеты. Это очень маловероятно. Авиационные пушки против нее тоже бессильны. Похоже, наши летчики окажутся беззащитны перед этими штуками. И, тем более, перед таргонскими рейдерами.
- F-14V с ними справятся, - уверенно ответил "Сокол-2". - У них есть вариант вооружения с ионным излучателем. А вот остальным придется ой как туго. Особенно бомбардировщикам.
Хэган приказал подготовить платформу к переброске на Землю. Радист послал сигнал на почтовый спутник, после чего оставалось ждать, когда откроется пространственно-временное окно. В ожидании радист шарил по эфиру, исследуя диапазоны. "Мираж", от нечего делать, занимался тем же.
Внезапно радист встрепенулся, прислушался, покрутил верньеры рации.
- Сэр! - позвал он Хэгана. - Я поймал кое-что интересное. Международная частота SOS.
"Мираж" тотчас настроился на указанную частоту. Хэган и Р8 подошли к радисту. Капитан взял наушники.
- Говорит D-RG, - послышался далекий усталый голос. - Всем подразделениям Вечности, если они есть на планете. Вызывает команда майора Митчелла, Северная Оранжерея. Говорит D-RG.
- Это же Митчелл! - Р8 повернулся к Хэгану. - Мы должны установить связь с ним.
- Рискованно, - возразил Хэган. - Мы можем навести на себя таргонов, если они нас запеленгуют.
- Ясно. "Мираж", бежим отсюда подальше, - скомандовал Р8. Его внутренний модуль, складываясь на лету в прямоугольный блок, влетел в щель основного модуля. - Мы установим связь в движении, они нас не засекут.
Два киберноида бежали сквозь лес, сшибая снег с высоченных елей. Они поднялись на высокий холм, и "Мираж" вызвал команду Митчелла.
- D-RG, говорит I-NQ. "Стальная Фаланга" вызывает майора Митчелла, - "Мираж" повторил вызов несколько раз, пока не услышал сквозь треск помех далекий напряженный голос:
- Здесь D-RG, майор Митчелл. Слышимость три из пяти. Кто вы?
- Здесь I-NQ, я киберноид 5АБВФГб-Р8. Мы прибыли, чтобы вытащить вас отсюда. Но мы сейчас на Новой Аляске. Скажите, майор, нет ли у вас пленных таргонов? Нам нужны сведения о базе их флота вторжения.
- Сейчас нет, но пленные были, - услышал он далекий ответ. - По нашим данным, их база на третьей планете системы Разаар.
- Отличная работа, майор! Сейчас мы не можем прийти к вам, мы сопровождаем команду рейнджеров. - Р8 быстро соображал. - Будьте на приеме каждые сутки в 4.00 и 17.00 по времени Парадиз-сити. Мы будем слушать вас в 6.00 и 19.00 на этой же частоте.
- Вас понял, I-NQ, - даже за несколько тысяч километров Р8 различил в голосе Митчелла нескрываемую радость. - Чертовски рад был вас услышать. D-RG, конец связи.
- Роджер, I-NQ, связь кончаю.
"Мираж" и Р8 вернулись к остальным, когда те готовились принять вертолет с Земли. Хэгану передали координаты открытия окна. Киберы были готовы швырнуть таргонскую боевую платформу в пространственно-временное окно, когда вертолет подберет рейнджеров и полетит обратно.
Окно распахнулось над большой заснеженной поляной. Из зеленого сияния с грохочущим гулом выплыл здоровенный Ми-8, подняв искристую тучу снега. Он опустился на поляне, в пилотской кабине открылась форточка.
Хэган подбежал к пилотской кабине, передал в форточку компьютерные распечатки и мнемокристаллы. Он прокричал пилоту что-то, совершенно неразличимое за гулом моторов и побежал обратно. Вертолет поднялся и скрылся в окне. Киберы тотчас подняли таргонскую боевую платформу, раскачали ее и швырнули следом.
- После непродолжительной гражданской панихиды тело было предано земле, - процитировал Р8 Ильфа и Петрова. - А вы почему остались? - спросил он Хэгана.
- Командованию нужно подтверждение местонахождения базы таргонов.
- Ясно, - ответил Р8.
"Вот черт!" - подумал он: "Теперь снова придется нянчиться с людьми вместо того, чтобы колошматить таргонов."
13
Вблизи Порт-Элизабет, Новая Аляска.
Енонла-2, звездная система Енонла.
169-я линия времени.
Идею захвата таргонского рейдера Хэгану подсказал Митчелл во время очередного сеанса связи. Вблизи города приземлились два рейдера, вероятно, вызванные таргонами после исчезновения одной из боевых платформ. С рассветом следующего дня они начали поиски пропавшей машины, методично обследуя с воздуха лес. Рано или поздно один из звездолетов наткнулся бы на киберов "Стальной Фаланги". Посовещавшись, Р8 и Хэган решили, что это должно произойти тогда, когда это будет им выгодно. Киберы тщательно выбрали свою позицию.
В этом месте гряда невысоких, поросших лесом холмов создавала мертвую зону для таргонских радаров. "Мираж", стоя на покрытом лесом холме, наблюдал за перемещениями таргонских рейдеров. Остальные киберы занимали места согласно плану.
После нескольких часов кружения над лесами звездолет таргонов направился прямо на расположение "Стальной Фаланги". В плане удара основная роль принадлежала трем тяжелым киберам отряда - "Следжу", "Хищнику" и "Пусси". Киберы спрятались под нагромождением еловых лап, которые они вместе с коммандос рубили в последние 10 часов. "Киви" стоял почти открыто на большой длинной поляне. Ему вновь выпала опасная роль приманки.
Звездолет, наконец, засек его. "Мираж" заглушил короткое сообщение с борта рейдера. Киберы следили за тем, как шестидесятиметровый вертикальный восьмигранный диск увеличил скорость, выходя на боевой курс. Звездолет стремительно снижался. Еще несколько секунд, и он войдет в зону поражения.
"Киви" бросился бежать за пару секунд до того, как враг выстрелил. Луч таргонского лазера пропахал поляну наискосок. Снег зашипел и взметнулся облаком перегретого пара. Вспыхнули кусты.
Таргон достиг нижней точки пологого пикирования и собрался начать выход из атаки, когда, разбросав стволы и лапник маскировки, из вырытого окопа поднялись киберы "ударной команды". "Хищник" и "Следж" ударили одновременным залпом из четырех ионных излучателей. Броня на правом борту звездолета таргонов закипела под сосредоточенным ударом четырех искусственных молний. Мощная ударная волна тряхнула звездолет, сбив его с курса.
Секундой позже из своего укрытия поднялась "Пусси". Скорректировав наводку, она чуть развернулась и дала смертельный ракетный залп.
Восемьдесят неуправляемых ракет С-13 разом ударили в свежую прореху на правом борту звездолета. Их кумулятивные боевые части прожгли остатки брони и добрались до его потрохов. Шестидесятиметровый диск словно споткнулся в воздухе. Несколько невыносимо долгих мгновений он летел параллельно земле, а затем, дымясь, пошел на снижение.
Громада звездолета врезалась в землю с таким грохотом, будто рядом обвалилась гора. Звездолет отскочил от земли, подпрыгнув на несколько десятков метров, пролетел еще с полкилометра и, вновь зацепив нижним краем землю, покатился как огромное колесо, громыхая и подпрыгивая. Киберы "Стальной Фаланги" кинулись за ним.
Прокатившись более трех километров, сбитый звездолет с треском врезался в поросший ельником холм, глубоко раскроив его склон. Р8 боялся, что он может взорваться, однако взрыва не последовало. Подоспевшие коммандос перевели свои мотоциклы-трансформеры в конфигурацию роботов и полезли внутрь звездолета сквозь дымящуюся рваную пробоину в правом борту. Следом за ними в звездолет забрался внутренний модуль Р8.
Оставшиеся снаружи киберы внимательно следили за воздухом. Но второй таргонский звездолет проводил поиски в другом направлении. В момент атаки рейдеры разделяло более ста километров, а сбитый звездолет не смог подать никаких сигналов бедствия.
На этот раз у коммандос и киберов не было времени на проведение долгих исследований. Пока люди скрутили двух помятых, оглушенных, но живых таргонов - пилотов рейдера, Р8 скопировал всю информацию из банка данных звездолета. Затем он подергал рычаги управления, понажимал кнопки и открыл вакуум-створ. Стоявшие снаружи киберы вытащили из грузового отсека три автоматических истребителя. Они могли пригодиться для исследования. Р8 нашел компьютер наведения, управляющий маневрами автоматических истребителей, выдрал его и выбросил наружу через дыру.
"Соколы" и "Киллер" подхватили истребители, основной модуль Р8 поймал компьютер, после чего киберы и коммандос спешно покинули место крушения. Они не стали уходить в горы, а прошли по большой дуге, вновь приблизившись к городу. Коммандос тщательно заметали следы отряда еловыми лапами, а поваливший вскоре снег окончательно скрыл их.
Расчет Хэгана оправдался. Как только таргоны поняли, что со звездолетом что-то случилось, они направили второй рейдер и двадцать боевых платформ на его поиски. Обнаружив останки звездолета, таргоны начали поиски противника к северу, востоку и западу от места падения, даже не подумав заглянуть на юг, к городу.
"Мираж" на ходу отправил сообщение на почтовый спутник. Ответ с Земли пришел через четыре часа. Еще час был потрачен на переход к месту, где должно было открыться окно. Пока "Мираж" и "Киви" следили за активностью захватчиков, остальные киберы заняли оборону вокруг поляны.
Вертолет появился из зеленой вспышки так же впечатляюще, как и в прошлый раз. На этот раз это был не Ми-8, а более тяжелый и вместительный НН-53С "Пэйв Лоу". Он должен был забрать коммандос Хэгана, выполнивших свое основное задание.
Рейнджеры закатили в вертолет свои мотоциклы, затащили трофеи, в том числе один из таргонских автоматических истребителей и управляющий компьютер.
- Ну, привет! - Хэган поднял руку, прощаясь с киберами. - Здорово мы с вами поработали. Надеюсь, еще увидимся.
- Прилетайте снова, тогда и увидимся, - ответил Р8.
Коммандос улетели обратно на Землю, предоставив киберам выполнять их вторую задачу. Однако произошли некоторые события, задержавшие "Стальную Фалангу" на несколько дней.
Пока вертолет забирал рейнджеров, "Мираж" следил за ситуацией в городе и ходом таргонской спасательной операции. То, что он увидел, повергло обычно невозмутимого кибера в ужас. Таргоны, озлобленные нападениями на них по всей планете, начали без разбора резать жителей Порт-Элизабет.
Когда Р8 получил сообщение по радио, вертолет с коммандос только что скрылся в окне. Посоветоваться было не с кем. Он собрал киберов вокруг себя и сообщил о резне.
- Так чего мы ждем? - спросил "Киви". - Разве мы здесь не для того, чтобы спасать население от таргонов?
- На самом деле нет, - остановил его "Хищник". - У нас есть контракт, и мы должны его выполнить. Если мы получим серьезные повреждения, выполнение контракта будет под угрозой.
- "Мираж" сообщает, что в городе в настоящий момент всего десять платформ и десять "Пауков", - сказал Р8. - Если мы нападем сейчас, мы можем их смять. Потом они соединятся с поисковой партией, и тогда у нас шансов не будет.
- У меня половинный запас ракет, - заметила "Пусси". - Конечно, я могу пострелять из излучателей, но это лишь треть моей боевой мощи. Я так не работаю.
- Как только мы остановим резню и дадим жителям эвакуироваться, я вызову с Земли наш техперсонал и группу снабжения, - сказал Р8. - Но сейчас мы должны поторопиться. Каждая минута промедления - потеря десятков жизней.
Словно в подтверждение его слов киберы услышали отчаянный призыв "Миража":
- Ребята, поторопитесь, таргоны совсем озверели!
- Ну, так как? - спросил Р8. - "Хищник", с каких это пор ты стал отказываться от драки?
- Не провоцируй меня, командир, - буркнул кибер. - Ну, чего встали? Бежим! А то этих белковых и вправду перережут!
Порт-Элизабет, Новая Аляска.
Енонла-2, звездная система Енонла.
169-я линия времени.
Десять километров, отделявших их от города, киберы "Стальной Фаланги" преодолели за десять минут. План атаки Р8 и "Следж" разрабатывали на бегу.
- Никогда еще не участвовал в подобной авантюре, - проворчал "Следж". - Надеюсь, больше и не придется.
Киберы с грохотом ворвались на окраину города. Первая же боевая платформа встретилась им у стен консервной фабрики. Таргонский аппарат расстреливал из лазеров жилые дома фабричных рабочих. Несколько домов уже горели.
Киберы понимали, что при недостатке боеприпасов им следует использовать преимущественно энергетическое оружие. "Следж", "Хищник" и "Пусси" ударили по платформе из 6 ионных излучателей разом. Голубые молнии перекрестились на ногах платформы, расплавив броню и несущие конструкции. Второй залп лазерами "Следжа" и "Хищника" поверг противника на землю. Невдалеке легковооруженный "Киви" сосредоточенно расстреливал из единственного лазера разведывательного "Паука". Третий его выстрел вспорол кабину таргонского аппарата, спалив врага прямо на рабочем месте. "Мираж" постоянно глушил переговоры таргонов, не давая им вызвать помощь. Треск помех от ионных разрядов полностью забивал эфир, и он тревожился, что таргоны - спасатели могут появиться не вовремя.
"Стальная Фаланга" углубилась в переплетение городских улиц. Перепуганные жители шарахались от них, принимая за таргонов. Вторую платформу обнаружили "Соколы". Легковооруженные киберы атаковали ее сзади, срезав радиоантенну, а затем спалив левитаторы правой ноги. Платформа развернулась, дала ответный залп. Киберы уклонились. "Сокол-1" одновременным залпом трех лазеров сжег большой лазер противника. Платформа вскинула руки, оснащенные импульсными лазерами, "Сокол-2" выстрелил. Правая рука платформы отвалилась, срезанная тремя невидимыми лучами когерентного света. Таргон развернулся и бросился бежать.
"Сокол-2" вдруг услышал странный звук. Обернувшись на пеленг, он увидел сотни людей в окнах и на крышах близлежащих домов. Они смотрели на него и … аплодировали. Это было настолько неожиданно, что кибер даже забыл о противнике. Поврежденная платформа выбежала прямо под лазеры "Хантера-2". Его залп стал решающим. Правая нога платформы отвалилась, срезанная невидимыми тепловыми лучами. Таргонский монстр свалился, раздробив асфальт.
"Мираж", продолжая глушить радиопередачи, вместе с "Киви" охотился за "Пауками". Одного из них киберы зажали в узком проулке. Большой лазер "Миража" прошелся по кабине таргона, средние лазеры аккуратно закончили его работу. Раскаленные потеки брони стекали на тело водителя.
Р8, самый легковооруженный из всех, занялся организацией эвакуации людей из города. Он убеждал их садиться на рыбачьи лодки и плыть на Сторожевые острова, протянувшиеся цепью вдоль южного побережья Новой Аляски. Таргоны опомнились. Прекратив резню, они вступили в бой с киберами "Стальной Фаланги". Однако таргоны в погоне за людьми разбрелись по городу. Их разрозненные боевые платформы становились легкими мишенями для хорошо вооруженных киберов.
Бой киберов в городе оказался одним из самых страшных сражений в битве за систему Енонла. "Хищник" выстрелами излучателей расплавил броню на торсе третьей платформы. Лазерные лучи ударили в пробоину, добравшись до гироскопа. Таргонский аппарат застыл неуклюжим изваянием посреди городской площади.
Таргоны окончательно справились с замешательством и сумели оказать "Стальной Фаланге" достойное сопротивление. Оставшиеся семь боевых платформ взвились в воздух, а затем приземлились на городской площади, окружив со всех сторон "Хищника" и "Следжа". Шесть выживших "Пауков" тоже подтянулись к площади, взяв на себя функцию внешнего охранения. Теперь роли переменились. Киберы "Стальной Фаланги" разбрелись по городу, а таргоны собрали свои силы в единый кулак. Над двумя самыми мощными киберами отряда нависла угроза уничтожения. Семь боевых платформ сосредоточили на них весь свой огонь.
"Хищник" и "Следж" оглянулись, а затем решительно встали спина к спине возле только что подбитой таргонской платформы. Враги медленно, осторожно приближались. "Следж" выстрелил из излучателя, на броне ноги одной из платформ вспыхнуло маленькое белое солнце, и потек расплавленный металл. "Хищник" не осторожничал. Он врезал по другой платформе из обоих излучателей прямо в торс, выплавив огромную яму в броне, а затем, не желая еще сильнее перегреваться, впервые за вечер долбанул из пушки. Подкалиберный бронебойный снаряд пробил броню и защиту двигателя. Платформа качнулась, затем медленно повалилась навзничь и рухнула со звонким грохотом на асфальт. В окнах домов, окружающих площадь, раздались редкие хлопки и приветственные крики. Большинство жителей уже сбежали из города, оставались только самые отчаянные. Редкие промахи киберов и таргонов тоже собирали свою смертельную дань. От попадания лазерного луча в стены домов моментально вскипала вода в порах кирпичей, и кирпичная кладка взрывалась под давлением пара, оставляя рваные пробоины в стенах.
"Следж" полоснул по другой платформе лучами лазеров. Невидимые лучи проплавили в броне платформы извилистые обугленные борозды. Броня под палящими лучами плавилась и рассыпалась фейерверками ослепительно-белых искр. Киберы уже разогрелись в бою, теперь им приходилось стрелять осторожно, чтобы автоматика не отключила системы.