Таргоны продолжали стрелять, на груди "Следжа" появились потеки расплавленного металла. Однако толстая броня штурмового кибера могла выдержать очень много попаданий. "Хищнику" тоже доставалось. Его мощный округлый корпус, казалось, поглощал удары таргонских лазеров без особого вреда для себя. Сам "Хищник", однако, знал, что это не так. Под вражеским огнем стремительно росла внутренняя температура. Опрометчивый выстрел из двух излучателей поднял ее до опасного предела. Теперь он мог стрелять только из пушки, пока теплопоглотители не справятся с избыточным теплом.
Остальные киберы "Фаланги" со всех сторон спешили на помощь товарищам по оружию. Но им еще надо было добежать до площади и справиться с "Пауками".
Шесть платформ наступали на "Следжа" и "Хищника". Лазерные лучи кромсали броню киберов. На груди "Следжа" уже появились легкие повреждения. Еще немного, и они превратятся в средние, а то и в тяжелые. "Следж" вновь выстрелил из излучателя по покалеченной платформе. Поврежденная нога еще больше оплавилась. Таргон попятился.
"Соколы" и "Киллер" первыми достигли площади. Не обращая внимания на яростный огонь "Пауков", они ударили в спину боевым платформам. Лучи лазеров "Сокола-2" доконали поврежденную ногу. Платформа навернулась на асфальт. Вторая поврежденная платформа, с изрезанным лазерами торсом, развернулась в сторону нового противника - прямо под сокрушительный удар электромагнитной пушки "Киллера". Летящий с семикратной скоростью звука массивный стальной шар смял и проломил броню боевой платформы, отшвырнув ее назад, на третью платформу, стрелявшую в этот момент по "Следжу".
Третья платформа рухнула ничком, показав "Следжу" свой верхний водительский люк - слабое место в броне. Вытянув руку, кибер выстрелил из излучателя по крышке люка. Мощная ударная волна вмяла крышку в корпус платформы. Раскаленный ионный поток ворвался в кабину. Таргонский пилот мгновенно превратился в облачко пара.
Теперь на площади оставалось только три платформы и пять "Пауков". Шестой коптил низкое зимнее небо, его корпус вспороли лазеры "Хантера-2". Таргоны поняли, что фортуна снова повернулась к ним спиной.
Если бы кроме них вблизи города не было больше таргонских сил, эти три платформы и пять "Пауков" стояли бы насмерть, как полагалось по вековым традициям Таргонской Империи. Но поисковая группа должна была вскоре вернуться. Ее появление могло обратить поражение в победу, и пилоты платформ решили использовать этот шанс. Три уцелевшие платформы взвились в воздух, бросив "Пауков" на площади.
- Не дайте им уйти! - завопил по радио "Следж". - "Соколы", мать вашу! Догнать! Уничтожить!
Первыми среагировали "Хантеры". Не считаясь с необходимостью беречь снаряды, не обращая внимания на огонь лазеров "Пауков", с которыми они только что дрались, оба зенитных кибера вскинули стволы вверх. Лучи лазеров и трассы автоматических 40-миллиметровых "Бофорсов" скрестились на ногах одной из платформ. Бронебойные сердечники пробили броню, уже искромсанную лазерами. Левитаторы правой ноги отказали. Оставляя в вечернем воздухе дымный след, платформа по пологой траектории пошла к земле. Через несколько секунд киберы услышали мощный удар. Затем на территории рыбоконсервного завода поднялся оранжевый столб пламени.
"Соколы" взмыли в воздух следом за таргонами. Они погнались за другой удирающей платформой. По третьей стреляли "Хищник" и "Следж", но их ионные разрядники не были предназначены для поражения скоростных воздушных целей.
- Оставьте ее мне! - "Пусси" вразвалку вышла на перекресток улиц на окраине Порт-Элизабет. Будучи изначально спроектирована как носитель неуправляемых ракет, она имела очень совершенный баллистический вычислитель, позволявший точно поражать цели, движущиеся с большой скоростью и переменным ускорением.
Ее сенсорная система отслеживала полет таргонской платформы, снимая данные об ускорении, текущей скорости, курсе и высоте. Баллистический вычислитель высчитывал текущую упрежденную точку. В то же время машина постоянно вычисляла оптимальный вектор залпа и расчетную упрежденную точку. Корпус "Пусси" медленно поворачивался, отслеживая цель. Как только текущая упрежденная точка совпала с расчетной, из контейнеров на плечах кибера выплеснулся огненный рой неуправляемых ракет. Корпус "Пусси" слегка содрогнулся.
Таргон был озабочен в первую очередь, воздушной угрозой со стороны стремительно догоняющих его напарника "Соколов". "Сокол-2" уже выстрелил несколько раз в его сторону, хотя и не попал. Поэтому он прозевал момент залпа "Пусси", а когда его система предупреждения взвыла сиреной, было уже слишком поздно. Ракеты, имевшие некоторое рассеивание, шли стеной, и запоздалый маневр платформы не спас ее от попаданий.
В небе вспухло огромное дымное облако, из которого вывалилась горящая, искореженная боевая платформа. Ее левая нога отвалилась и летела отдельно, кувыркаясь в воздухе. Таргонская машина с грохотом рухнула в лес.
В это время "Соколы" догнали третью платформу и начали кромсать ее ноги лазерами. Удачное попадание "Сокола-1" срезало с правой ноги противника почти тонну брони. "Сокол-2" тут же добавил своими лазерами, и отрезал обнажившееся коленное сочленение. Остальное довершила возникшая асимметрия подъемной силы левитаторов. Платформа пошла вниз, но "Соколы" продолжали атаковать, пока она не врезалась в заснеженный лес. Приземлившись рядом, киберы выбили люк таргонского аппарата и сожгли лазерами вражеского пилота.
Пока они гонялись за платформой, остальные киберы в городе обрушили огонь на пятерку разведывательных машин таргонов. "Пауки" успели нанести своими лазерами существенные повреждения "Хантеру-1", пока он стрелял по летящей платформе. Потеряв часть брони на правой ноге и боку, кибер тут же переключился на "Пауков". Ему помогли сначала "Мираж" и "Киви", а затем все остальные. Один за другим все пять "Пауков" были уничтожены. Последний удар нанесла излучателями подоспевшая "Пусси". Когда "Соколы" приземлились, город был свободен от противника. Снег на площади и прилегающий улицах растаял от жара излучателей, лужи воды медленно стыли на морозе.
Р8 мрачно осмотрел своих киберов. Все они получили повреждения. К счастью, в основном это были повреждения брони, которые легко было исправить при наличии минимального ремонтного оборудования. Но у них не было времени для ремонта. "Киви" уже нашел на одном из складов в месте дислокации оккупантов запасы броневой стали и сварочные аппараты. Погрузив это добро на опустошившую ракетные контейнеры "Пусси", киберы начали отходить к порту.
Здесь заканчивалась эвакуация населения. Женщины и дети уже были отправлены на ближайший из Сторожевых островов. На обледеневших пирсах толпились мужчины, ожидая возвращения рыбачьих суденышек.
- Привет! - сказал "Следж", когда множество глаз обратилось на громыхающие, дымящие, только что вышедшие из боя машины. - Где мы можем спокойно залатать дырки, так, чтобы таргоны нам не помешали?
После некоторой паузы один из местных жителей указал на юго-запад, где вдали на горизонте едва виднелись в вечерних сумерках темные контуры скалистого мыса.
- Вон там, - сказал он. - Мыс Креста. Там добывали нефть. У нефтяников есть ремонтный цех. Только по берегу вам не пройти. Сплошные скалы. Эти, муравьи чертовы, пробовали, да ноги переломали. Туда только по воде можно добраться.
- А мы сможем пройти по дну? - спросил Р8.
- Пожалуй, - ответил мужчина, оценивающе взглянув на высоченных киберов. - Тут глубина - метра три от силы. Дно - твердое, тонкий слой песка, а под ним скала. Держите на конец мыса, там легче выйти из воды, берег плоский.
- Спасибо, - ответил Р8. - Пошли, ребята.
- Спасибо вам, - ответил рыбак. - Здорово вы накостыляли этим тараканам!
Киберы один за другим вошли в воду. Холодные волны быстро остудили горячие корпуса. Выстроившись гуськом, киберы "Стальной Фаланги" несколько часов шли через залив Провидения. Волны лизали раскаленные шрамы на броне, от которых с шипением поднимались облака пара. Их то и дело обгоняли рыбачьи лодки и сейнеры, переполненные людьми. Они махали руками, приветствуя киберов восторженными криками. Над морем окончательно опустилась ночь.
Таргонская спасательная команда вернулась в город. Как только радары "Хантеров" зафиксировали приближение множества воздушных объектов, киберы опустились в воду и выключили реакторы. Неглубокое море едва скрывало их корпуса, но ночная темнота и весьма кстати поваливший снег скрыли "Стальную Фалангу" от вражеских сенсоров. К тому же озверевшие от такого разгрома таргоны искали их на земле, к западу и востоку от города, никак не предполагая, что их противник избрал столь необычный маршрут отхода.
Лишь после полуночи "Стальная Фаланга" продолжила движение. Видимости не было никакой. Поднявшийся ветер превратил снегопад в жуткую пургу. Киберы шли только по данным инерциальной системы наведения. К счастью для них, аппаратура не подвела. Дно залива понизилось, глубина теперь достигала пяти метров. Поднявшийся ветер гнал тяжелые волны, размеренно накатывавшие на киберов. Их корпуса окончательно остыли за три часа лежания под водой, и теперь к их проблемам добавилось обледенение. Каждая волна, окатившая корпус, оставляла на металле пленку воды. При температуре около минус десяти градусов она моментально превращалась в лед. Сюда же добавлялся налипающий и тут же примерзающий слой снега. Ледяная корка делала киберов тяжелыми и неустойчивыми.
Спасаясь ото льда, они попытались отключать часть теплопоглотителей, но это мало помогло. Поглотители в основном спасали от избытка тепла внутреннюю электронику, броня же остывала в бою сама собой. Отключение поглотителей приводило к внутреннему перегреву, тогда как на броне продолжал нарастать лед. Киберы теряли равновесие, оступались, падали, но вновь поднимались и упрямо продолжали идти вперед.
Рано утром, все еще в полной темноте, шедший впереди Р8 почувствовал, что дно начало подниматься. Он обернулся, оповестив остальных.
- Слава Богу, - ответил обессиленно бредущий следом "Киви". - Я уж думал, мы так и будем топать до самых островов Герберта.
Через полчаса киберы один за другим выбрались на узкий галечный пляж мыса Креста. Р8 огляделся, затем повел группу вверх по склону, где в кромешной тьме инфракрасные сенсоры уловили слабый источник тепла. Это светилась щель ворот ремонтного цеха. Неподалеку Р8 засек еще два тепловых пятна - домики рабочих.
Подъем занял у киберов почти час. "Мираж" дважды упал, и мог бы скатиться в море, если бы не подхватившие его "Соколы". "Пусси" едва не растеряла наспех сложенные плиты брони. Ей приходилось тяжелее всех. Наконец, когда небо едва начало светлеть, киберы один за другим вползли в широкие, но низкие ворота ремонтного цеха. Тяжелейший переход закончился. Блаженное тепло охватило обледеневшие корпуса. В цехе было едва ли пять градусов, но после ночи пути по замерзающему морю Р8 был готов признать, что попал в рай.
14
Париж, Вечность.
Земля, Солнечная система.
258-я линия времени.
Сэр Тимоти Хопкинс, Чрезвычайный и Полномочный Посол Республики Енонла и не предполагал, что когда-либо будет присутствовать на заседании Координационного Совета Вечности. Однако он был единственным, кто мог ответить на возникающие по ходу обсуждения вопросы. И сейчас он сидел в углу зала, отделанного оранжевыми драпировками, на обыкновенном стуле, обитом зеленым дерматином, слушая, как Военный Координатор Сухарев излагает своим коллегам план операции "Гроза". Так была названа операция по освобождению его родной планеты.
- Бомбардировки - это хорошо, но как вы собираетесь установить контроль над населенными пунктами? - спросил Альфред-Клаус Вагер. - Авиация может подавить сопротивление противника, но удерживает территорию пехота. А у нас нет достаточного числа высокомобильных мотопехотных соединений, чтобы захватить и удержать целую планету.
- Я полагаю, нам поможет местное население, - ответил Сухарев. - Никто из людей никогда не захочет жить под властью таргонов. Как только жители Енонла-2 увидят, что таргонов можно побить, они начнут присоединяться к нам. Не так ли, посол Хопкинс?
- Вы правы, Координатор, - кивнул сэр Тимоти.
- Наши эксперты проделали большую работу по расшифровке базы данных сбитого звездолета таргонов, - продолжал Сухарев. - Должен признаться, это самый значительный объем информации о таргонах из когда-либо попадавших в наши руки. Нам удалось определить не только координаты базы, с которой было развернуто наступление на систему Енонла. Мы также выяснили координаты и астрономические характеристики более тридцати звездных систем, уже занятых Таргонской Империей, в том числе, и их метрополии - планеты Тарг. Сейчас наши специалисты рассчитывают баллистические данные для атаки ракетами системы "Грибной дождь". Нам известна даже география таргонской метрополии и других основных планет Империи. Имея такие данные, мы сможем нанести прицельные высокоточные удары в самое сердце Таргонской Империи - если нас вынудят сделать это.
- Слишком уж хорошо и просто у вас получается, - проворчал Перрен.
- За этой простотой скрыта тяжелая и самоотверженная работа десятков людей и киберноидов, - ответил Сухарев. - Мы никогда бы не добились этого без участия киберов "Стальной Фаланги". Вы позволите мне продолжить?
- Да. Какие боеголовки вы собираетесь использовать в каждом конкретном случае? - спросил Шильман.
- Я не предполагаю использования ядерного оружия на территории Енонла-2, - ответил Сухарев. - Что же касается удара по планетам таргонов, то здесь мы не станем особенно церемониться. Я приказал использовать боеголовки по 50 мегатонн с кобальтовой оболочкой.
В зале наступила мертвая тишина.
Кобальтовая бомба была самым страшным из придуманных человеком видов термоядерного оружия. Распыленный в атмосфере в результате взрыва кобальт выпадал в виде радиоактивных осадков, заражая огромные территории, на которых уничтожалось все живое. Площадь поражения зависела от силы и направления ветра. Полоса заражения могла достигать двух-трех тысяч километров. На Земле такое оружие было невозможно использовать, но при стрельбе по другим планетам…
- Не слишком ли круто, Михаил Артемьевич? - спросил Вагер.
- Не слишком, - отрезал Сухарев. - Таргоны должны понять сразу и навсегда, что их коса нашла на камень, и им придется считаться с Землей.
- Хорошо, - медленно кивнул Вагер. - Вернемся к мобильным частям. Как вы собираетесь удержать освобожденные территории?
- Проконсультировавшись с послом Хопкинсом, я выяснил, что на Енонла-2 весьма популярны легкие скоростные колесные средства, такие, как мотоциклы, снегоходы, трициклы, и так далее, - ответил Сухарев. - Исходя из этого, я намерен предоставить силам Сопротивления по ленд-лизу большое количество боевых мотоциклов-трансформеров Хонда "Циклон". Имея их, мы будем располагать достаточными силами бронированной мотопехоты для борьбы с боевыми машинами противника. Ядро этих сил составят специалисты нашей бронепехоты, подготовленные за последние три года с помощью киберноидов подразделения "Стальная Фаланга". Мы должны показать населению Енонла-2, что даже "Скорпионы" таргонов можно победить.
- Как вы собираетесь осуществить вторжение?
- Как только "Стальная Фаланга" соединится с отрядом майора Митчелла, мы начнем перебрасывать на планету небольшие группы бронепехоты. Сначала на вертолетах или просто своим ходом через пространственно-временные окна. Когда они установят контакт с населением и добьются первых успехов, местные жители поверят в них. Мы начнем поставки "Циклонов", скоростное обучение местного населения, и через два-три месяца постараемся организовать освобождение одного из крупных городов. Одновременно будут нанесены ракетные удары по местам высадки таргонов на Енонла-2, и по другим планетам Империи. Затем, пользуясь замешательством противника, Звездный флот Вечности войдет в систему Енонла и начнет крупномасштабную операцию вторжения.
Мыс Креста, Новая Аляска.
Енонла-2, звездная система Енонла.
169-я линия времени.
Пришедшие утром в ремонтный цех работяги были крепко удивлены. В цеху с раннего утра шла работа. Киберы "Стальной Фаланги" кое-как латали броню. Р8 отправил сообщение на Землю, затребовав от своей службы снабжения боеприпасы и запасные части. Их должны были перебросить вечером через пространственно-временное окно над пляжем мыса Креста.
Протерев глаза и несколько раз ущипнув себя, мастер цеха Виталий Палыч Сомик убедился, что ему не привиделось. В конце концов, вчера он почти не пил. Стакан перед ужином и банка пива утром не считаются. Следовательно, эти здоровенные роботы, шляющиеся по цеху, вовсе не плод его воображения. И на таргонские машины они не были похожи. В городе уже неделю ходили слухи о каких-то роботах, воюющих с таргонами. Виталий Палыч решительно подошел к одному из киберов, постучал по ноге стальной громадины кстати подвернувшимся разводным ключом, и спросил строго, но вежливо:
- Эй, парень, какого хрена вам тут надо?
"Сокол-1" удивленно посмотрел вниз и увидел средних лет мужика с красной морщинистой харей, одетого в соответствующий случаю грязный ватник. Судя по внешнему виду и запаху перегара, мужик явно здесь работал.
- Эй, командир! - позвал он Р8. - Иди сюда. Тут у меня местный житель.
Подошедший Р8 объяснил Виталию Палычу ситуацию. Стакан спирта из противообледенительной системы оптических сенсоров сразу настроил мастера на сотрудничество. Дух сотрудничества был крепким и ощущался на расстоянии трех-четырех шагов.
Виталий Палыч с готовностью предоставил киберам необходимые материалы и инструменты. Когда подошли остальные рабочие, внутренний модуль Р8 налил всем по сто грамм, раздал чертежи деталей, требовавших срочной замены и попросил помочь. Пятилитровая канистра со спиртом, поставленная на выступ стены метрах в пяти от пола, служила работягам зримым и обоняемым стимулом для скорейшей и качественной работы. Станки закрутились.
Пока ремонт шел своим чередом, Р8 спросил у мастера, как лучше добраться до Северной Оранжереи.
- Ну, это… Это, пожалуй, лучше всего на поезде, - немного подумав, произнес Виталий Палыч. - У Космограде полно было поездов, да и у Порт-Элизабет есть депо. Сейчас, конечно, они почти не ходют…
- А кораблей у вас тут не бывает?
- Дак ведь море-то мелкое! Рази ж это море - пять метров у глубину? Не. Или вдоль берега пешком, или на поезде, иначе никак.
Когда над морем опустились вечерние сумерки, отремонтированные киберы собрались на пляже, обращенном в сторону открытого моря. Здесь пляж был более широкий, шириной около двухсот метров. От города его прикрывали громоздящиеся скалы мыса Креста. На западе, низко над морем вспыхнуло зеленое свечение, в центре которого ярким прямоугольником распахнулось пространственно-временное окно. Из него, натужно ревя двигателями, вылетел С-130 "Геркулес". Он шел над самым пляжем. Парашюты вытянули из его грузового люка несколько контейнеров с боеприпасами и запчастями.