Следом за "Геркулесом" появился вертолет, приземлившийся прямо на пляж, у самого края воды, где песок был мокрый и не поднималась пыль. Из открывшегося грузового люка Ми-8 выбрались несколько человек, которых киберы больше всего хотели видеть. Это были техники отряда.
Ми-8 тут же поднялся и вслед за "Геркулесом" скрылся во вновь открывшемся на востоке окне.
Пока киберы перезаряжались, пристраивали на спинах контейнеры с грузами и людьми, сумерки окончательно превратились в ночь. Уже в полной темноте Р8 подал сигнал выступать в поход.
Виталий Палыч, пришедший проводить столь неожиданных гостей, уже с некоторым трудом держался на ногах.
- Ты, это… - обратился он к Р8. - З-заглядывай… если ч-что… - Язык уже плохо слушался Виталия Палыча. - Х-х-рошему ч-ловеку… то ись… р-робту… мы зав-всегда п-можем…
- Спасибо, - ответил Р8. - Если кто спросит - нас тут не было.
- Н-ну… ясный пень…
Киберы, выстроившись колонной, вошли в воду и пошли вдоль берега. Погода на этот раз была тихая и вполне приличная, хотя и пасмурная. Над морем опустился довольно плотный туман, скрывавший киберов от глаз таргонов.
- Надо же… - пробормотал Виталий Палыч, глядя вслед удаляющейся колонне. - Железные в-вроде, а понимают, ч-что нужно рабочему ч-человеку…
Он повернулся и пошел вверх по склону обратно в домик, где его подчиненные приканчивали пятилитровую канистру. Не дойдя нескольких метров до двери, Виталий Палыч покачнулся и упал лицом в снег.
Космоград, Новая Аляска.
Енонла-2, звездная система Енонла.
169-я линия времени.
Переход от мыса Креста до Космограда не был столь тяжелым, как предыдущий, но занял больше времени. Часть пути киберам вновь пришлось проделать по пояс в воде, чтобы обойти скалы, местами обрывавшиеся прямо в море. Р8 подумал было, что глубина под обрывом будет слишком велика, но его опасения не оправдались. К исходу вторых суток пути киберы подошли к столице Новой Аляски.
Занятый таргонами город выглядел безжизненным. "Мираж" осторожно выдвинулся вперед, чтобы разведать обстановку. Через несколько минут он вернулся, весьма удивленный.
- Таргонов нет в городе, - доложил он. - Людей, кажется, тоже.
Киберы некоторое время совещались, пытаясь осмыслить сообщение. В совещании приняли участие и их техники, которых возглавлял Алексей Панин. Именно он предложил решение:
- Пусть "Киви" смотается в город и посмотрит на месте, что к чему. Или, может быть, "Соколы"?
- А что? - "Сокол-1" воспринял предложение с энтузиазмом. - Посмотрим с воздуха.
Поразмыслив, Р8 дал добро на разведывательный полет.
"Соколы" отсутствовали около часа. Вернувшись, "Сокол-1" доложил:
- Город пуст. Промышленные предприятия, в основном, разграблены. Таргонов нет. Люди, вероятно, ушли в леса. На улицах встречаются трупы, но немного, и не свежие. Замерзшие уже, под снегом.
- В депо заглядывали? - спросил Р8.
- Да. Там есть несколько тепловозов и куча разных вагонов. На ходу они, или нет - хрен их знает. Я в них ничего не понимаю, - ответил кибер.
- Теперь техники с нами. Разберемся.
"Стальная Фаланга" немедленно вошла в город. Выставив боевое охранение из 2-х "Хантеров", остальные киберы направились в депо.
Город выглядел брошенным пару недель назад. По заснеженным улицам бегали стаи голодных собак и полчища крыс. Трупов на улицах было немного - в основном, полицейские и ополченцы. Почти все они были объедены крысами. Зрелище было не слишком воодушевляющее.
Подвижной состав железной дороги и локомотивы были в порядке, более того, даже на ходу. После беглого осмотра техники "Фаланги" обнаружили два полностью заправленных тепловоза. Нашлись также вагоны без крыш для киберов и контейнеров снабжения, пассажирский вагон для техников и несколько цистерн с топливом для тепловозов.
По предложению Алексея киберы обшили несколько вагонов и оба тепловоза котельной сталью, превратив эшелон в подобие бронепоезда. Он едва ли смог бы защитить их от сосредоточенного огня лазеров. Впереди поставили три платформы, нагрузив на них мешки с песком. Вряд ли таргоны взялись бы минировать путь, но береженого Бог бережет.
Р8 держал регулярную связь с Митчеллом, согласно расписанию. Он известил наемников, что "Стальная Фаланга" идет на соединение с ними. Митчелл воспринял это известие с энтузиазмом.
- Жду с нетерпением, приятель, - ответил он. - Вместе мы закатаем этих долбаных муравьев в эпоксидку!
Р8 не понял, что имел в виду Митчелл, но Алексей пояснил ему, что солдаты часто заливают в эпоксидную смолу скорпионов и других красивых насекомых и полируют, делая медальоны.
- Неплохо бы добраться до таргонской императрицы и залить ее эпоксидкой, - заржал Р8.
Эшелон отправился в путь вечером, когда на побережье вновь опустилась снежная мгла. Погода на Новой Аляске была омерзительная, особенно зимой. Солнце не показывалось из-за туч месяцами, и почти через день шел снег, при малейшем ветре превращавшийся в метель. "Хищник", взгромоздившийся в вагон одним из первых, проворчал:
- Эй, кто-нибудь, укройте меня потеплее. И вообще, хочу в Майами!
Р8 намеревался пустить "Соколов" в воздух, чтобы разведывать обстановку впереди поезда, но густой падающий снег сделал разведку невозможной. Поезд шел вслепую, ориентируясь по едва видным из-под снега рельсам и сенсорам "Миража", стоявшего на второй передней платформе.
Несколько раз за ночь эшелон застревал в снегу. Киберам приходилось вылезать и расчищать снежные заносы. После вторжения таргонов поезда ходили эпизодически. Это плохо отразилось на состоянии пути. Тем не менее, когда на востоке разгорелся поздний, холодный, зимний рассвет, поезд шел вдоль берега залива Елены.
Здесь вдоль железной дороги располагались рыбачьи поселки. На станциях стояло довольно много поездов. Эшелон остановился на одном из свободных запасных путей. Нет лучшего способа спрятать от чужих глаз поезд, чем поставить его между других составов. Весь день "Стальная Фаланга" провела в ожидании в вагонах поезда, не веря, что им удалось ускользнуть от таргонов. Техники, пользуясь паузой, устроили киберам осмотр и техобслуживание, в котором они так нуждались. Тесные вагоны поезда не позволяли провести техосмотр в полном объеме, но это было лучше, чем ничего.
С наступлением ночи поезд снова двинулся в путь. Утро застало его на станции Развилка, где железная дорога разветвлялась на две ветки. Северная уходила направо, к Фишпорту, огибая горы и заворачивая снова на северо-восток, к Нью-Доусону и Полярной Звезде. Южная шла по длинному узкому мысу, получившему название Южный Пирс, к городу Аркадия, находившемуся на западном конце мыса. Туда и нужно было киберноидам.
Р8 приказал поставить эшелон на запасной путь, а затем послал "Соколов" на разведку.
- При первом признаке таргонов ныряйте вниз, падайте в море и ни в коем случае не возвращайтесь прямо к поезду, - напутствовал он киберов.
Сам он снова связался с Митчеллом, сообщив свои координаты шифрованным способом. Чтобы не выдать таргонам свое положение, он называл среднюю скорость движения и время до Парадиз-Сити, потребное на преодоление оставшегося расстояния с этой скоростью. Митчелл сам предложил такой способ.
Вернувшиеся "Соколы" доложили, что в Аркадии находится небольшая застава таргонов.
- Придется прорываться с боем, - сообщил Р8 остальным, изучив донесения разведчиков. Там только четыре боевые платформы и шесть "Пауков". Меньше, чем мы уничтожили в Порт-Элизабет. Если нападем ночью, у нас будет больше шансов. Таргоны по натуре - дневные насекомые. К городу предлагаю подойти с моря, ночью, и напасть под утро, с двух сторон.
Аркадия, Новая Аляска.
Енонла-2, звездная система Енонла.
169-я линия времени.
Покинув эшелон с наступлением темноты, киберы "Стальной Фаланги" двинулись к городу, сначала вдоль железной дороги, а затем по берегу моря. Последнюю часть пути они проделали снова по пояс в воде, обходя город с юга и с севера.
Была глубокая ночь, когда они заняли исходные позиции для атаки. На экранах светились две ярко-красные точки, обозначавшие дозорных "Пауков" противника. Остальные боевые машины стояли с заглушенными реакторами.
- Пошли, ребята! - скомандовал по радио Р8, первым бросаясь в атаку.
Пока таргоны добегут до своей техники, киберы сомнут противника. Так, по крайней мере, он рассчитывал.
Выскочив из воды, киберы оказались на набережной. И тут же на схеме города одна за другой начали вспыхивать новые отметки целей. Р8 выругался. Не иначе как таргоны спали прямо в кабинах своих боевых машин. Киберноид насчитал 10 целей, и три из них оказались чертовски близко к его собственной позиции.
Таргонская боевая платформа вышла из переулка в полусотне метров впереди. Вместо ожидавшегося залпа лазеров она выстрелила по Р8 очередью из автоматической скорострельной пушки. Киберноид успел подумать, что он оказался прав насчет возможности таргонов переставлять оружие. Затем многочисленные разрывы снарядов швырнули его основной модуль спиной на асфальт. Относительно тонкая броня Р8 не могла выдержать такого натиска. Он почувствовал, что в его торсе появилась дюжина пробоин.
Из соседнего проулка вышла вторая вражеская платформа. Р8 перекатился в сторону, успев увернуться от ее очереди. Снаряды искрошили асфальт в трех метрах от него. Он вскочил и выстрелил из обоих бластеров, окатив таргона двумя бело-фиолетовыми потоками плазмы.
В его спину вонзился лазерный луч. "Паук", выскочивший из двора позади него, присоединился к своим более тяжелым товарищам. Р8 обернулся, выстрелил и тут же метнулся в сторону. Сзади тяжеловесными шагами приближался "Следж", но он был еще далеко. Р8 был очень маневренным, но сравнительно легко вооруженным киберноидом. Броня его тоже оставляла желать лучшего. Он мог бы справиться с "Пауком", но не с боевой платформой.
Оба тяжелых аппарата таргонов выстрелили одновременно, и Р8 почувствовал мощный удар в грудь. Его отбросило на стену дома. Мимо него промелькнули ослепительно-голубые молнии. Подоспевший "Следж" выстрелил по таргонам ионными потоками.
- "Хищник", сюда! - рявкнул по радио кибер. - Командир подбит!
Р8 чувствовал, что не может пошевелиться. Он попытался открыть крышку на груди и катапультировать внутренний модуль, но прикрывающие ее скрещенные кили были искорежены и отказывались двигаться. Радио еще работало, и он прохрипел свой последний приказ:
- "Следж", принимай командование! Я отключаюсь…
- Понял, командир! - "Следж" выпустил по противнику залп неуправляемых ракет. Первый удар его излучателей расплавил броню на торсе одной из платформ. Ракетный залп накрыл поврежденную машину таргонов, сбив ее с ног.
"Паук", пытавшийся атаковать "Следжа", неожиданно исчез в ярком пламени внутреннего взрыва. Стена дома напротив него раздвоилась, пошла трещинами и рухнула на улицу камнепадом битого кирпича. "Хищник" вышел на улицу из клубящегося багрового облака кирпичной пыли. Очередь подкалиберных снарядов из его пушки уничтожила "Паука". Теперь семидесятипятитонная махина развернулась в сторону второй таргонской платформы.
Однако "Хищник" не успел выстрелить. Позади в конце улицы появилась гротескная фигура "Киллера". Длинная труба электромагнитной пушки на правом плече делала его похожим на гранатометчика.
Оценив ситуацию, "Киллер" открыл беглый огонь с дальней дистанции. Три массивных шара из закаленной стали один за другим врезались сзади в тазовое сочленение таргонской платформы, оторвав ее ноги от торса. Вражеская машина, брошенная вперед мощным ударом, рухнула на асфальт грудой металлолома.
Первая платформа, подбитая "Следжем", попыталась встать. Его излучатели уже перезарядились. Тщательно прицелившись, кибер всадил ослепительный луч в правый бок вражеской машины, выплавив яму в броне. Подождав несколько секунд, пока теплопоглотители справятся с внезапным скачком температуры, "Следж" выстрелил из второго излучателя в уже поврежденное место. Из бока платформы повалил густой черный дым. Вражеский аппарат лежал, дергая ногами и руками. "Следж" подошел ближе. Лучи четырех лазеров один за другим впились в пробоину, плавя защиту вражеского двигателя. Платформа перестала сучить ногами и застыла.
На другой окраине города вторая часть "Фаланги" вступила в бой с еще двумя платформами и пятью "Пауками". "Пусси" очень удачно накрыла одну платформу ракетным залпом, предоставив "Соколам" добивать корчащегося противника, а сама переключилась на вторую платформу. "Хантеры" вступили в перестрелку с "Пауками". Маневренные вражеские машины ловко уворачивались, но и сами не могли нанести киберам серьезных повреждений. "Киви" присоединился к "Хантерам", а "Мираж" занимался глушением переговоров таргонов.
"Киллер" подошел к неподвижно лежащему Р8.
- Командир, как ты? Мы сделали их.
- Я не могу пошевелиться, - ответил Р8. - Оставьте меня пока здесь и помогите остальным. "Киллер", ты отвечаешь за "Фалангу".
- Но… я здесь новичок, - удивился "Киллер". - Почему не "Следж"? Он уже командовал "Фалангой".
- "Следж" - штурмовой кибер, он принесет больше пользы на переднем крае. Но одновременно вести бой и руководить он не сможет. Командир должен находиться позади, чтобы видеть полную картину, - пояснил Р8. - Ты со своей электромагнитной пушкой как раз и можешь стоять позади, контролировать всех и при необходимости поддержать огнем. А на передней линии от тебя толку немного. "Следж" перепишет тебе свою базу данных и логические подпрограммы. Тогда ты справишься не хуже, чем он.
- Есть, командир, - мрачно ответил кибер. - "Хищник", "Следж", пошли за мной.
Таргонская платформа, последняя из четырех, была вооружена пушкой, большим лазером и огнеметом. "Пусси" успела снести часть брони с ее правой ноги залпом двух ионных разрядников, но затем платформа взвилась в воздух и перелетела на соседнюю улицу. Тяжелый, не способный прыгать кибер отправился пешком, огибая дома. Ракетные контейнеры "Пусси", имевшие большие размеры и площадь поверхности, не были бронированы так же мощно, как корпус, поэтому она не могла ломиться сквозь дома, как это делали штурмовые "Хищник" и "Следж".
Оставив легких киберов разбираться с "Пауками", "Пусси" перешагнула через забор, с треском уронила развесистое старое дерево, ненароком раздавила песочницу и качели, сшибла пинком второй забор и оказалась на параллельной улице. Сенсоры показывали, что враг рядом, в переулке. "Пусси" тяжело развернулась и направилась по улице, намереваясь закончить начатое дело.
Платформа вдруг быстро побежала по переулку обратно, туда где "Хантеры" и "Соколы" вели бой с "Пауками". Выскочив из-за угла, таргонский аппарат ударил из пушки в спину "Хантера-2", увлекшегося боем. Получив несколько больших пробоин, кибер рухнул ничком. Платформа тут же перенесла огонь на "Хантера-1", дополнительно окатив упавшего кибера струей плазмы из огнемета.
Атакованный кибер развернулся, ответив лазерным залпом, но платформа вновь спряталась в переулок. И попала в прицел бегущей по узкой щели переулка "Пусси". Расстояние было слишком маленьким для ракетного залпа. "Пусси" выстрелила из обоих ионных разрядников в спину противника сзади и справа. Мощная ударная волна швырнула таргона вперед на перекресток.
"Хантер-1" собирался уже завернуть за угол, когда таргонский аппарат вылетел ему навстречу, оставляя шлейф черного дыма и теряя ошметки плавящейся брони. "Хантер" врезал по нему в упор из двух пушек и обоих лазеров, с удовольствием глядя, как бронебойные подкалиберные снаряды, высекая искры, впиваются в только что искромсанную лазерами, оплавленную броню. Новый удар опрокинул таргона навзничь.
"Пусси" остановилась, тщательно прицелилась и всадила ионную молнию точно в люк на макушке упавшего вражеского аппарата. Могучий удар вмял крышку внутрь, словно по консервной банке стукнули молотком. Платформа перестала двигаться, и замерла, все еще дымясь. Киберы повернулись к трем уцелевшим вражеским "Паукам". Два других уже горели посреди улицы.
Пока "Хантер-1" и "Пусси" разбирались с платформой, "Сокол-2" срезал одному из "Пауков" три из четырех левых ног хирургически точными ударами лазеров. Вражеская машина завалилась влево и теперь пыталась заползти во двор, отчаянно огрызаясь выстрелами импульсного лазера. На броне "Сокола-2" дымились несколько глубоких, раскаленных докрасна порезов.
"Сокол-1" уже запалил одного "Паука", и теперь вел перестрелку с другим, маневрируя и уворачиваясь от импульсов его лазера. "Хантеры" временно выбыли из игры, "Киви" и "Мираж" занимались третьим "Пауком" и не могли ему помочь. Удачный выстрел большого лазера "Сокола" вспорол броню "Паука" напротив двигателя. Вражеская машина не успела увернуться, когда "Сокол" вскинул обе руки и ударил по пробоине из импульсных лазеров в предплечьях. Две очереди импульсов прошили внутренние конструкции "Паука", вызвав пожар. "Сокол" снова выстрелил в дымящую дыру из большого лазера, пробив защиту двигателя. На корпусе "Паука" откинулся люк, из него поспешно выбралось большое светло-серое насекомовидное существо. Подняв левую руку, "Сокол-1" дал очередь из 6-ствольной двадцатимиллиметровой пушки, разбрызгав вражеского пилота по асфальту.
"Мираж" и "Киви" вели бой с третьим "Пауком". Вражеская машина укрепилась между мусорных контейнеров и отчаянно отстреливалась. "Киви" уже получил несколько порезов на ногах, но продолжал отвлекать внимание противника, пока "Мираж" занимал позицию для атаки.
Самонаводящаяся ракета "Миража" прочертила огненную дугу над улицей, точно въехав в двигатель "Паука". Аппарат противника взорвался ослепительно-белым всполохом пламени.
Последний "Паук", загнанный во двор "Соколом-2", прекратил бой. Оказавшись в смертельной ловушке обездвиженной машины, таргонский пилот заколол сам себя, чтобы не попадать в плен.
"Хищник", "Киллер" и "Следж" появились из переулка через минуту после окончания боя.
- Ну, вот, - проворчал разочарованный "Хищник". - Как всегда, к шапочному разбору…
- Где командир? - спросил "Хантер-1", обеспокоенный отсутствием Р8.
- Командир сильно поврежден, - мрачно ответил "Следж". - Что у вас? - спросил он, глядя, как "Соколы" помогают "Хантеру-2" подняться. Из пробоин в спине кибера шел дым, но повреждения оказались не смертельные.
Киберы несколько минут осматривали друг друга, составляя список повреждений. Затем "Мираж" связался с поездом, остававшимся в нескольких десятках километров к востоку, и сообщил об окончании боя.
Поезд подошел к городу через несколько часов, когда утренний свет едва начал разгонять тьму. Техники сразу же отправились осматривать Р8, которого "Соколы" перетащили поближе к вокзалу. Результаты осмотра оказались удручающими. Пушечные снаряды не только пробили броню, но и повредили большую часть управляющих цепей. Основному модулю Р8 требовался сложный ремонт и еще более сложная последующая наладка и калибровка систем управления. Провести подобные работы в полевых условиях было абсолютно невозможно. Киберноида требовалось отправить в пределы метрополии, причем даже не на Ганимед, где жило большинство его коллег, а на Землю.