Она подняла искалеченную машину в воздух и повела ее на юг. За "Гортхом" волочился хвост черного дыма, он кренился вправо, но достаточно уверенно держался в воздухе. Ее сильно беспокоил пожар, еще продолжавшийся в правой части торса. Она несколько раз нажала кнопку системы пожаротушения, но дым продолжал тянуться за ее машиной. Мирия тянула на юг, вызывая помощь. Над морем и джунглями парами патрулировали рейдовые звездолеты, и она надеялась, что они придут на помощь.
"Киллер" удовлетворенно отметил, что расстрелянная им таргонская платформа, потеряв левую руку, попятилась и убралась с территории вокзала. Его электромагнитная пушка была смертоносным оружием, куда более мощным, чем дальнобойные ракеты "Пусси". Он один справился с противником, едва не расстрелявшим "Сокола-2".
"Пусси" одним сосредоточенным залпом ракет и дальнобойных ионных разрядников повалила свою цель на рельсы, а затем добила ее искусственными ионными молниями. "Хищник" вспорол относительно тонкую спинную броню другой платформы сдвоенным выстрелом разрядников, а затем, вместе с "Хантером-1", выпотрошил противника лучами лазеров. В то же время "Хантер-2" в упор расстрелял своего противника, уже сильно побитого шквальным обстрелом "Следжа", кинжальным огнем двух пушек и двух больших лазеров. "Мираж" и "Киви" отстрелили ноги последнему оставшемуся "Пауку", лишив его возможности бежать. Таргон отстреливался до последнего, лежа на брюхе посреди площадки, пока освободившаяся "Пусси" не поставила точку ионным залпом с обеих рук. Победа "Стальной Фаланги" не вызывала сомнений. Однако наемникам все еще угрожала опасность.
Первым их заметил Беляев. Обходя вместе с Топхаузом засевших под вагоном захватчиков, он увидел необычно тяжеловесные, закованные в броню фигуры, приближающиеся со стороны депо. Их было много, не меньше взвода. Это была элитарная тяжелая пехота таргонов. Доставившие их БМП стояли позади здания депо, невидимые для киберов и наемников.
- У нас тут гости! - заорал по радио Беляев. - На них какая-то броня! Нужна помощь, срочно!
Таргоны стремительно приближались.
- "Хищник", помоги! - приказал "Киллер".
Штурмовой кибер коротко кивнул и ринулся вперед. Беляев и Топхауз впервые увидели своими глазами, насколько может быть эффективен подобный смертоносный механизм, если он вдруг обратит свое внимание на пехоту.
Семидесятипятитонная громадина перешагнула через тепловоз, пинком отшвырнула в сторону пассажирский вагон, повернула свое негуманоидное тело на девяносто градусов вправо и обрушила на наступающих таргонов шквал ионного и лазерного огня. На месте наступающего отряда взметнулись и затанцевали ослепительно-голубые всполохи пламени. Даже громоподобные удары ионных разрядников не смогли полностью заглушить душераздирающих воплей сгоравших живьем таргонов. В течение нескольких секунд весь вражеский взвод был истреблен полностью, не успев сделать ни одного ответного выстрела.
Тяжеловесная машина перешагнула через головы наемников, обогнула угол депо, вновь послышались громовые раскаты ионных излучателей, и три таргонских БМП превратились в искристые фонтаны огня. По их искореженным корпусам метались голубые искры статических разрядов.
Несколько тяжелых пехотинцев, охранявших БМП, пытались запрыгнуть на спину "Хищника". Однако тяжелая машина ловко повернулась и нависла над таргонами, приперев их к стене депо. Теперь таргоны, зажатые между стеной, двумя собственными БМП и "Хищником", метались на узком пятачке, отчаянно уворачиваясь от жалящих лучей лазеров. Прыгнуть им мешал корпус "Хищника". Лазерные лучи впивались в землю, оставляя на ней обожженные шрамы, над которыми поднимался пар. Один за другим "Хищник" сжег трех таргонов. Оставался один, в которого киберу никак не удавалось попасть. Цель была слишком мелкой, и двигалась слишком быстро. "Хищник" смотрел на нее через телескопический прицел. Это напоминало попытки проткнуть булавкой блоху, целясь в нее через лупу. Наконец, невидимый тепловой луч настиг врага, превратив его в пар.
Беляев встал, смущенно зажимая рукой штаны, на которых предательски расплывалось темное пятно. Стальное чудовище повернулось в их сторону:
- Задача выполнена, - прогудел "Хищник". - Гм! Ты не ранен, человечек? - спросил он, наклоняясь к Беляеву. - Кажется, у тебя протечка охладителя…
Наемники тоже справились со своей задачей, перебив последних оставшихся таргонских пехотинцев.
Эшелон с техниками и командой поддержки вошел на вокзал и остановился среди остовов горящих вагонов. Наемники собрались на площадке перед перронами, вокруг чадящего костра сожженного "Паука". Киберы подошли к ним, и Митчелл вышел вперед.
- Я - майор Джеймс Митчелл, - сказал он. - Кто из вас Р8?
Киберы молча смотрели на него несколько секунд. Затем один из них, высокий человекообразный киберноид с огромной длинноствольной пушкой на правом плече, мрачно прогудел:
- Наш командир 5АБВФГб-Р8 получил серьезные повреждения в бою за город Аркадия. Нам пришлось отправить его на Землю. Сейчас "Стальной Фалангой" командую я. Меня зовут 12Г45, позывной - "Киллер". Для нас большая честь познакомиться с вами, майор Митчелл.
- Никогда раньше не работал с киберноидами, - ответил Митчелл. - Но мне понравился ваш стиль, ребята, - командир наемников широким жестом указал на пылающие остовы таргонских машин.
К ним подошли несколько техников. Впереди шел стройный белобрысый парнишка, на вид не старше двадцати лет. "Киллер" представил его со всем возможным уважением:
- Наш главный электронщик Алексей Панин. Он стоял у истоков создания нашего отряда. Все мы регулярно проходим через его руки.
Алексей смущенно улыбался.
- Ладно, познакомимся по ходу дела, - "Киллер" решительно прервал идиллию. - "Соколы" сильно пострадали. Осмотреть их, немедленно, починить, что возможно. Поезд не разгружать. Мы должны убраться отсюда в ближайшие пятнадцать минут, пока удравшая платформа не вызвала помощь.
Он повернулся к Митчеллу и пояснил:
- Обычно мы стараемся не оставлять в живых никого из таргонов, чтобы они не позвали на помощь, но сейчас наши летающие киберы повреждены.
Митчелл приказал наемникам грузиться на поезд, затем они с "Киллером" отошли в сторону, чтобы обсудить план действий.
- Куда мы сейчас? - спросил "Киллер". - Вы лучше знаете местное население. Где мы можем набрать добровольцев для борьбы с таргонами? Мы должны получить с Земли боевые мотоциклы, но для них нужны водители…
- А где предполагается высадка? - спросил Митчелл.
- Вероятно, на Новой Аляске.
- Тогда надо двигать туда, - решительно сказал Митчелл. - Во-первых, нам нужна опора на местное население. Жители Оранжереи не станут драться за Новую Аляску. К тому же от жителей тропиков среди снега и льда толку не будет.
Во-вторых, на Новой Аляске больше городов. Мы сможем набрать молодых парней, каких-нибудь рокеров. Они не слишком дисциплинированы, но если речь пойдет о мотоциклах, я поставил бы именно на них.
- Рокеры? - удивился "Киллер". - Но это же пацаны?… Почти что дети… Какой с них толк?
- Ты плохо знаешь людей, приятель, - усмехнулся Митчелл. - Не следует недооценивать даже детей. Ты слышал об африканском Меридиональном Конфликте на 33-й линии времени?
- Читал кое-что в Интернете, - ответил "Киллер". - Кажется, он начался в Южной Родезии?
- А закончился в Каире, - кивнул Митчелл. - Не в этом дело. Знаешь, кого негры боялись больше всего? Не танков, не истребителей, не вертолетов. Они панически боялись одного снайпера. Прикол состоял в том, что этим снайпером была девчонка десяти лет, Алиса ван Асперен. Стреляла она изумительно. Отстреливала неграм мужское начало с расстояния в полмили, сам видел.
- За что это она их так? - удивился "Киллер".
- Говорят, ее изнасиловали пятеро подростков, родители которых работали на ферме ее отца, Корнелиуса ван Асперена, - ответил Митчелл. - Он потом возглавил Армию Возрождения Родезии. В общем, десятилетняя девчонка убила более трехсот негров, и в день победы получила бриллиантовую "Звезду Родезии" - это на 33-й линии у них есть такой орден. Кроме того, ей при жизни поставили памятник в полный рост на одной из центральных улиц Солсбери. "За доблесть и мужество". Вот так. Ладно, о чем я говорил? - продолжил Митчелл. - Да. В городах Новой Аляски еще осталось население?
- Немного, - ответил "Киллер". - Особенно на западе. К востоку таргоны зверствовали меньше. Но население готово драться. Их надо только вооружить и повести за собой. Таргоны стоят у них как кость в горле. А что на Оранжерее?
- Аятолла заключил перемирие с таргонами, - мрачно ответил Митчелл. - Теперь мусульмане начнут очередную драку с сектантами Блэквуда, опираясь на поддержку таргонов. Боюсь, что Оранжерея для нас тоже потеряна.
- Ясно. Двигаем обратно на Новую Аляску, - заключил кибер.
Он махнул рукой и гаркнул на весь вокзал.
- По вагонам! Живей, живей!
Мирия дотянула до побережья Северной Оранжереи и совершила аварийную посадку на воду. Соленая морская вода, наконец, погасила пожар в корпусе ее "Гортха". Вскоре на ее вызовы откликнулся патрульный рейдер. Она сообщила о бое в Парадиз-Сити. Патрульный звездолет направился туда, но опоздал. Когда он достиг города, прошло уже более часа после окончания боя. На вокзале остались лишь дымящиеся остовы сожженных боевых машин да обгоревшие вагоны. Враги вновь растворились на бескрайних просторах этой негостеприимной планеты.
16
Аркадия, Новая Аляска.
Енонла-2, звездная система Енонла.
169-я линия времени.
Бронепоезд "Стальной Фаланги" вернулся в Аркадию, ускользнув из-под носа таргонского патрульного звездолета. "Хантер-1" вовремя засек приходящие импульсы его радара. "Мираж" поставил радиопомехи, поезд остановился на первой попавшейся станции и переждал, пока звездолет, сделав круг над Парадиз-Сити, не удалился на запад. Таргонские сенсоры не засекли неподвижную мишень.
По дороге в Аркадию техники и ремонтные киберы "Фаланги", работая без перерывов все время пути, отремонтировали обоих "Соколов", приведя их в работоспособное состояние. Кроме того, поезд сделал остановку на одном из островков архипелага, через которые была проложена железная дорога. Люди запаслись продуктами и водой. Митчелл связался с Вечностью и сообщил о состоявшейся встрече с киберами. Через четыре часа над островком распахнулось окно. Из него появились два вертолета Ми-8. Они доставили наемникам боевые мотоциклы-трансформеры Хонда "Циклон".
Остаток пути ушел у наемников на проверку мотоциклов и подготовку их к бою. Каждая из этих машин была оснащена малым лазером и парой 40-миллиметровых гранатометов М-203. Эти гранаты, разумеется, не пробили бы броню таргонских аппаратов, но, попав в уже проделанную пробоину, могли нанести серьезные повреждения внутренним системам.
Гранатометы крепились на обеих руках бронированного скафандра. Лазер был установлен на правой руке, тогда как на левой с тыльной стороны кисти был сделан выдвижной захват типа клешни. С его помощью можно было держаться за выступы или отворачивать куски брони, срезанные лазером. Ранец с ракетными двигателями позволял человеку в скафандре прыгать на высоту до пятидесяти метров и плавно опускаться.
Мотоцикл приводился в движение турбиной, работающей на ракетном топливе. Источником энергии для лазера был блок топливных батарей. На той же комбинации керосина и тетраоксида азота работали прыжковые двигатели. Осмотрев мотоциклы, Митчелл остался доволен.
Прибыв в Аркадию, отряд сделал короткую остановку. Наемники прочесали город в поисках оставшихся местных жителей. Им удалось сразу же установить контакт с компанией местных рокеров, занимавшихся мародерством в опустевшем городе. После короткого обсуждения положения дел Митчелл убедился, что даже из этих мелких бандитов можно сделать боеспособных солдат. Им уже приходилось нападать на небольшие таргонские патрули и участвовать в нескольких стычках.
- Слушай, майор, - заявил Митчеллу их главарь Иван Гмыря - здоровенный парень, затянутый в черную кожу, усаженную шипами и блестящими заклепками. - Может, мы и ублюдки, по твоему мнению, но мы тоже любим свою планету, и нам не нравится, что вытворяют здесь эти муравьи. Если ты дашь нам оружие и научишь, как бить этих тварей, мы уж постараемся засунуть их в ту задницу, из которой они выползли. Но геройствовать и класть свои головы мы не будем.
- Этого я от вас и не требую, - ответил Митчелл. - Только живые солдаты могут победить противника. Но вам придется научиться подчиняться приказам. Без четкого управления в бою у вас не будет шансов.
- Само собой, майор, - кивнул Иван. - Твои парни будут нас обучать. И если понадобится дать в морду кому-нибудь из моих лохов, пусть не стесняются, если это для пользы дела.
Увеличившийся отряд оставил поезд на станции Развилка и скрылся в лесах. У рокеров было оборудовано тайное убежище вблизи Фишпорта, и наемники решили им воспользоваться. Вертолеты доставили еще одну партию мотоциклов, и Митчелл сразу начал тренировки.
Техники "Стальной Фаланги" подобрали в Аркадии две разбитые в прошлом бою таргонские платформы и трех "Пауков". Из них им удалось собрать одну ходячую платформу и одного "Паука". Их использовали для натурных тренировок и отработки специальных приемов борьбы с тяжелой бронетехникой таргонов.
Тренировки обычно проходили так. Один из наемников забирался в "Паука" или в боевую платформу и управлял машиной, изображая противника. Другой наемник, облаченный в робот-скафандр, демонстрировал боевой прием. Затем наступала очередь обучаемых.
Тренировки постепенно усложнялись. "Вражеская" машина применяла контрприемы, маневрировала, прыгала, отстреливалась из имитационных гелий-неоновых лазеров. Но под руководством наемников вчерашние рокеры и уличные бандиты быстро осваивали все новые способы борьбы с таргонской техникой.
Митчелл ввел в отряде очень жесткую дисциплину. Поначалу возникали конфликты, но наемники легко справлялись с возникавшими затруднениями. В отличие от обычных армейских инструкторов они были вежливы и корректны - до тех пор, пока кадет не переходил рамки вежливости. Если у кого-либо что-то не получалось - ему помогали. Но открытое неповиновение, нарушение правил распорядка или дисциплинарный проступок наказывались жестко и эффективно.
Особенное внимание уделялось отработке командной тактики. Звено из пяти человек должно было действовать как единое целое. Члены звена отвечали за действия друг друга. Если ошибался один - исправляли ошибку всем звеном.
Главная цель - единство команды - в военных условиях достигалась не воспитанием ненависти к инструктору, а необходимостью победить врага. Инструктор-наемник был для кадетов не объектом злобы, а старшим наставником, всегда готовым помочь, подсказать, позаниматься дополнительно… или обломать зарвавшегося нахала.
Результаты не замедлили проявиться уже после первых двух недель тренировок. Бывшие рокеры демонстрировали великолепное владение непростым в управлении "Циклоном", научились метко стрелять, прыгать на ракетных ускорителях, забираться на броню вражеских боевых машин и находить их уязвимые места. Им еще требовалось время, чтобы отработать четкость совместных действий, но начало было положено, и Митчелл знал, что работа вскоре будет успешно завершена.
Группа Митчелла была не единственным тренировочным отрядом. По всему южному побережью Новой Аляски высаживались с вертолетов команды бронированной мотопехоты. Они уходили в леса, налаживали контакты с населением и начинали тренировки. Большинство из них работали с уже сложившимися стихийно группами движения Сопротивления.
После короткого, приблизительно месячного периода затишья, таргоны уже решили было, что им удалось окончательно подавить сопротивление и овладеть планетой. И тут на оккупантов обрушился шквал нападений.
Это были не прежние плохо организованные разрозненные акции вроде нападений на отдельные патрули и конвои, обстрелов пунктов дислокации и минирования дорог. Теперь партизаны были оснащены куда более мощным оружием. Они тщательно координировали свои атаки, выбирали не те объекты, которые были более всего уязвимы, а те, уничтожение которых наносило ощутимый ущерб захватчикам. Атакующие группы были невероятно мобильны. Они обычно нападали по ночам, выполняли поставленную задачу и вновь исчезали в темноте.
Командный звездолет таргонов.
Каменистая пустыня, Южная Оранжерея.
Енонла-2, звездная система Енонла.
169-я линия времени.
Таргонское командование на планете было в замешательстве. Они считали Енонла-2 легкой добычей, не имеющей никаких средств защиты, и вдруг непонятно откуда у противника появилось множество мелких, хорошо обученных и вооруженных, четко управляемых подразделений. Окончательно зайдя в тупик в попытках решить эту загадку, таргонский командующий Зерг Гардх обратился за помощью к аятолле Эль-Хабибу.
Новый союзник разрешил мучившую его загадку одной фразой.
- Ничего удивительного, ваше превосходительство. Их обучили и вооружили наемники.
- Кто? - удивился Зерг Гардх. Это понятие было для него совершенно незнакомо.
- Вы что, не знаете? - в свою очередь удивился аятолла. - Наемником у людей называется профессиональный солдат, воюющий по контракту, то есть, за деньги. Его нанимают для выполнения специальных заданий или для тренировки вновь создаваемых армейских подразделений. Незадолго до вашего… гм… появления… на планете объявился отряд наемников. Именно они организовали оборону Стенливилля. Их командир, майор Митчелл, очень талантливый человек.
- Специалист, воюющий за деньги? - медленно повторил командующий. - Как странно… Таргоны воюют ради славы Империи, ради личной славы, для продолжения рода и обеспечения безопасности своей расы. Но воевать за деньги… это выше моего понимания. Их не интересует личная слава?
- Обычно нет. Чаще такие люди стараются оставаться неизвестными, - пояснил аятолла. - В нашей Федерации использование наемников вообще было запрещено, и я очень удивился, узнав, что их пригласило правительство Новой Аляски.
- А кто платит им сейчас за то, что они воюют с нами? - спросил таргон.
- Думаю, никто. Видите ли, ваше превосходительство, - ответил аятолла, - майор Митчелл - не совсем обычный наемник. Он весьма близко принял интересы нашей планеты. Полагаю, что сейчас он и его люди воюют не столько за деньги, сколько за свои принципы, общие интересы человечества, ну… и для того, чтобы остаться в живых.
- Это очень интересный феномен, - медленно произнес таргонский командующий. - Один из многих, присущих вашей расе. Мне бы очень хотелось встретиться с этим воином.
- Не думаю, что это хорошая идея, - заметил аятолла. - При всем уважении к вашему превосходительству майор Митчелл способен убить вас, не вставая из-за стола. И я не сомневаюсь, что он это сделает.