- Я имею в виду мирную встречу, - ответил Зерг Гардх. - Майор Митчелл показал себя достойным противником. К сожалению, эта встреча вряд ли возможна, - Он поднял голову, и огромные фасеточные глаза уставились на аятоллу. - Идите отсюда, я вас больше не задерживаю.
Аятолла поспешно выкатился из кабинета командующего, едва не столкнувшись с таргонской самкой-воином.
- Командир звена Мирия явилась по вашему приказанию, командующий Зерг Гардх!
Мирия отсалютовала командующему. Обычай таргонов требовал именовать особь, заслужившую Имя Продолжения Рода полностью, выказывая тем самым всю глубину уважения. Менее всего Мирия хотела сейчас быть заподозренной в неуважении. Для немедленной казни ей хватило бы и отступления с поля боя. Она вообще не понимала, почему она еще жива.
- А. Это вы отступили из Парадиз-Сити? - спросил Зерг Гардх.
- Так точно.
Она ждала немедленного приговора, но командующий заинтересованно пошевелил усами-антеннами, разглядывая ее.
- У вас великолепный послужной список, командир Мирия, - проскрипел Зерг Гардх. - Мне хотелось бы выслушать ваши объяснения. У вас, вероятно, были веские основания для отступления?
- Так точно.
- Я слушаю, - Зерг Гардх поднялся и прошелся по кабинету.
- Мы обнаружили две человекоподобные машины, явно из числа тех, что терроризировали наши команды сбора трофеев на Новой Аляске, - начала доклад Мирия. - Мы приземлились, окружив вокзал, и атаковали их.
- Вы перешли к нам из космических сил, - перебил ее командующий. - Почему вы не атаковали их с воздуха?
- Все четыре "Гортха" моего патруля были оснащены маломощными импульсными лазерами и автоматическими пушками, - пояснила Мирия. - При стрельбе с воздуха эти пушки дают слишком большое рассеивание, а боезапас невелик. Стреляя с земли, мы повышали шансы на поражение цели. Будь у нас бомбы или управляемые ракеты, я атаковала бы с воздуха.
- Продолжайте, - Зерг Гардх повел усами в жесте согласия.
- Мы успели сильно повредить по крайней мере одну из вражеских машин, когда три моих ведомых были атакованы с тыла превосходящими силами противника, - продолжила Мирия. - Они ставили помехи для сенсоров, так что мы обнаружили их только после их первого ракетного залпа. Все машины моего звена попали под накрытие одновременно. Воин Игира и ее "Гортх" погибли мгновенно, в ее спину попал ракетный залп. Меня в этот момент расстреливал с дальней дистанции один из вражеских аппаратов.
- Чем расстреливал? - вновь перебил командующий.
- Не могу сказать точно, но вся броня правого борта и скорострельная пушка вышли из строя после второго попадания, - ответила Мирия. - Техники нашли застрявший во внутренностях моего "Гортха" стальной шар диаметром в две таргонские головы. Они предположили, что это была электромагнитная пушка.
Зерг Гардх снова сделал усами жест согласия с собеседником.
- В меня попало пять таких шаров, - продолжала Мирия. - "Гортх" был наполовину разрушен, из оружия у меня оставался только лазер на правой руке. Я видела, что моя вторая ведомая также погибла, а третью расстреляли у меня на глазах. Я знала, что поблизости находятся два патрульных звездолета, и отступила, чтобы вызвать их на помощь. С воздуха они могли уничтожить весь вражеский отряд.
- Сколько было врагов?
- Я насчитала десять.
Командующий внимательно посмотрел на нее.
- Почему же патрульный рейдер не обнаружил их?
- Возможно, они успели скрыться, - ответила Мирия. - Я вызывала патруль с момента взлета с площади, но эфир был забит вражескими помехами. Я полагаю, звездолеты не слышали меня, пока я не вышла из зоны действия постановщика помех.
Командующий мерил шагами кабинет.
- Экипаж патрульного звездолета подтвердил наличие мощного источника радиопомех в районе Парадиз-Сити, - сказал Зерг Гардх, останавливаясь напротив Мирии. - Они подтвердили также наличие свежих следов боя на вокзале. Звездолет обнаружил три уничтоженные боевые платформы, два сожженных "Паука" и пять БМП. Характер повреждений на них соответствует повреждениям наших машин в Аркадии и Порт-Элизабет. Несомненно, во всех трех местах действовали одни и те же боевые машины.
Я не сомневаюсь в правдивости ваших слов, командир Мирия. Я рад, что нашел время для этого разговора. Вы действовали правильно. Эта группа противника чрезвычайно опасна и должна быть уничтожена. К сожалению, пока мы не можем выделить достаточно сил для их поисков. Но скоро все изменится.
Зерг Гардх подошел к карте Енонла-2 на стене и, обернувшись к Мирии, продолжил:
- Через неделю на планету прибывает Мать. Очень скоро она отложит яйца. Как только здесь родятся первые тарглеты, Енонла-2 получит статус полноправной планеты Империи. Тогда сюда прибудет достаточно имперских сил, чтобы полностью очистить планету от всех форм разумной жизни, кроме таргонов.
- Идите, командир Мирия, - сказал Зерг Гардх. - И пусть сраженные вами враги Империи корчатся в пламени.
- Да здравствует Империя! - ответила Мирия, вскинув клешни в церемониальном салюте.
17
Париж, Вечность.
Земля, Солнечная система.
258-я линия времени.
С начала поставок на Енонла-2 боевых мотоциклов прошло два месяца. Усиленные тренировки не прошли впустую. Местные ополченцы чувствовали себя все более уверенно. Под руководством опытных профессионалов, присланных Вечностью, группы Сопротивления постоянно нападали на таргонские объекты и патрули, нанося ощутимый ущерб противнику, и, что гораздо более важно, приобретая боевой опыт, который не могут заменить никакие тренировки.
Теперь в распоряжении Вечности была пусть не слишком опытная, но многочисленная и рвущаяся в бой армия. Бойцы Сопротивления хорошо знали местность и лучше захватчиков приспособились к местным условиям - по крайней мере, на Новой Аляске. Пора было принимать меры к расширению участия Вечности в конфликте. Именно об этом шла речь на заседании Координационного Совета. На этот раз слова неожиданно попросил Координатор Службы Хронобезопасности Ицхак Шильман.
- Мои люди провели тщательные и неоднократные допросы пленных таргонов, - начал он. - Нам удалось выяснить много интересного, в частности, об их философии.
- Мы обсуждаем военное планирование, - буркнул Координатор Сухарев. - Какое отношение к нему имеет таргонская философия?
- Как ни странно, самое прямое, Координатор, - ответил Шильман. - Пленные сообщили нам один из важнейших принципов жизни их расы. Он гласит: "Один таргон - это ничто. Все таргоны - это Империя". Если проанализировать эти слова, мы приходим к следующему выводу. Обычные партизанские действия, ведущиеся сейчас против таргонов на Енонла-2, останутся малоэффективными, несмотря на весь героизм местных жителей и наших специалистов. Они останутся малоэффективными именно потому, что таргоны не придают значения отдельным жертвам, а на большее партизаны не способны.
- Об этом я и говорю, - проворчал Сухарев. - Пока мы не вмажем им по мозгам изо всех сил, они не станут воспринимать нас всерьез.
- Вы правы, Михаил Артемьевич, - заметил Шильман. - Но вот в чем вся штука: Мы с вами пришли к этому выводу, исходя из первой части их жизненной концепции, и не обратили внимания на вторую.
- На всякую концепцию найдется контрацепция, - проворчал Сухарев, которому эта философская дискуссия явно была не по вкусу.
- "Все таргоны - это Империя", - повторил Шильман. - Вдумайтесь в эти слова, джентльмены. Если мы вмажем им, по выражению Координатора Сухарева, достаточно сильно, мы рискуем переборщить.
- Ну и…?
- Таргоны могут отнестись к человечеству слишком серьезно, - пояснил, наконец, свою мысль Шильман. - Они могут счесть нас главной угрозой существованию своей Империи. И тогда они обрушатся на Земную Федерацию на 169-й линии всей своей мощью, именно для того, чтобы обезопасить свою расу. А я сомневаюсь, что даже объединенных сил Федерации и Вечности хватит, чтобы отбросить таргонов за пределы сферы жизненных интересов человечества.
Координаторы обменялись обеспокоенными взглядами. Такой сценарий никому, кроме Шильмана, даже не приходил в голову.
- Если я правильно понял вас, Координатор Шильман, - медленно произнес Альфред-Клаус Вагер, приподняв морщинистые тяжелые веки, - мы стоим на грани между окончательной потерей Енонла-2 и угрозой большой войны, в которую будут втянуты многие планеты.
- Вы правильно поняли, - кивнул Шильман.
- Погодите, погодите! - вскинулся Сухарев. - Вы хотите сказать, что мы должны оставить Енонла-2? Это невозможно!
- Почему? - холодно спросил Андре Перрен. - Что значит одна единственная планета, когда продолжение войны может поставить под угрозу тысячи миров?
- Почему? - Сухарев вскочил и принялся расхаживать по залу Совета. - Вы правы, сама по себе Енонла-2 мало что значит, даже учитывая, что на ней живет более ста миллионов человек. Но если мы оставим ее таргонам, это будет означать, что мы "потеряли лицо", как говорят японцы. Это может быть неважно для нас, но не для таргонов! Отдав им Енонла-2, мы навсегда потеряем шанс заставить их уважать человечество. Они больше никогда не воспримут нас всерьез. И тогда следом за Енонла-2 людям на 169-й линии придется отдать таргонам Биорл, Усл, Атрабиин, Ксееранр, Анарлаку, и все остальные колонии, сначала в этом секторе, а затем и в остальных!
- Точно, - кивнул Координатор Иностранных Дел Кристофер Мерчисон, растягивая слова, как истинный техасец. - У нас раньше говорили: дай негру палец, он заберет всю руку.
- Не могу не согласиться с вами, Михаил Артемьевич, - неожиданно поддержал его Шильман. - У таргонов в самом деле есть понятие, равнозначное японскому "потерять лицо". Обрисованные вами последствия более чем вероятны.
- Так что же нам делать? - обернулся к нему Сухарев, никак не ожидавший поддержки от Шильмана. - Продолжать партизанскую войну бессмысленно, а ее прекращение или эскалация равнозначно неприемлемы. Тупик?
- Нет, - покачал головой Шильман. - Нам необходимо политическое решение конфликта.
- Таргоны не пойдут на переговоры, - проворчал Мерчисон.
- А я и не говорю о переговорах, - хитро ухмыльнулся Шильман. - Я говорю об ультиматуме.
Координаторы взглянули на него с явным удивлением.
- Позвольте представить вам автора этого плана подполковника Бартона, - продолжил Шильман, нажимая кнопку вызова на маленьком пульте перед собой.
Высокий, пожилой, но все еще подтянутый офицер вошел в оранжевый зал Совета и вскинул руку к козырьку.
- Подполковник Бартон явился по вашему приказанию.
На самом деле этот человек не нуждался в особых представлениях. В Вечности он был известен под прозвищем "Лис". Расселл Бартон командовал экипажем самолета дальнего радиолокационного обнаружения ЕС-121Н, носившего имя "Эйприл Фест".
Его экипаж был известен своим талантом усложнять жизнь противнику. Не было такой ситуации, для решения которой люди Бартона не смогли бы придумать ловкий трюк. Лучше всего им удавалось одурачить противника, запутать его и вынудить совершить ошибку, нанести удар по своим или перессорить нескольких врагов между собой. Специалисты воспринимали Бартона примерно как Гарри Гудини. Команда Бартона была способна найти выход из любого затруднения.
- Мы слушаем вас, подполковник, - одобрительно произнес Вагер.
- Я считаю возможным осуществить первоначальный план Координатора Сухарева и Объединенного Комитета Начальников Штабов, - сказал Бартон. - Но с незначительными изменениями.
Мы нанесем удары по пунктам дислокации таргонов на Енонла-2, а также ядерный удар по их базе в системе Разаар, - продолжал Бартон. - Но мы должны не просто уничтожить базу на Разааре, а полностью испепелить планету с помощью нашей ракетной системы "Грибной дождь". Это произведет на таргонов должное впечатление.
Затем мы выводим определенное число орбитальных бомбардировочных аппаратов FOBS на орбиты планет таргонской Метрополии, создавая тем самым угрозу и оказывая психологическое давление. После чего мы посылаем таргонам ультиматум. В нем мы предлагаем им убраться с Енонла-2, чтобы избежать множества жертв при тотальной бомбардировке таргонских планет, которая в противном случае будет неизбежна. Мы должны сделать акцент на нашем стремлении найти мирный и взаимно достойный выход из создавшегося положения, и, в то же время, быть достаточно твердыми. А для убедительности зачитать ультиматум и пригрозить таргонам должен человек, у которого это получалось лучше всего.
- И кто же этот человек? - заинтересованно спросил Альфред-Клаус Вагер.
- Первый Секретарь ЦК КПСС Никита Сергеевич Хрущев.
Услышав это предложение, видавшие виды Координаторы застыли на месте, недоумевающе глядя на Бартона. Сухарев подумал, что на сей раз подполковник оказался чересчур оригинален.
- Погодите, погодите! - Крис Мерчисон первым обрел дар речи. - Хрущев черт знает когда умер! Вы что, собираетесь отправиться в прошлое и попросить его сделать заявление?
- Мы рассматривали этот вариант, - улыбнулся Бартон, - но это может привести к непредсказуемым изменениям истории. Мы также рассматривали вариант с созданием генетического двойника Никиты Сергеевича. Однако это слишком долгий процесс, даже не из-за самого времени клонирования. Придется тщательно отрабатывать манеры поведения, речи… Мы подготовили компьютерный монтаж из фрагментов выступлений Хрущева, а также смоделировали его голос с помощью компьютера "Эйприл Фест". Я полагаю, лучше один раз увидеть, чем десять раз услышать, - Бартон вынул из кармана мнемокристалл и вложил его в проигрыватель стоявшего в углу телевизора. Он нажал несколько кнопок на пульте, и экран засветился.
Координаторы трижды просмотрели запись, прежде чем начать обсуждение. Монтаж был выполнен безупречно, черно-белое изображение было оцветнено компьютером и выглядело вполне натуральным, хотя и несколько неестественно приглаженным. Таргонский перевод был наложен в виде субтитров.
- И вы полагаете, что таргоны, посмотрев это кино, тихо соберут свои манатки и уберутся с планеты? - спросил Шильман.
- Разумеется, нет, - ответил Бартон. - Одновременно нам придется организовать высадку мощного десанта на Енонла-2 и ввести в систему крупные силы Звездного флота. Мы должны показать таргонам, что готовы вышвырнуть их с планеты, но предпочли бы решить дело миром, чтобы избежать лишних жертв с обеих сторон.
- Гм…
Координаторы долго обсуждали этот явно неординарный план, пока, наконец, Сухарев не предложил принять решение:
- Мы можем обсуждать план еще неопределенно долго, - сказал он. - Давайте, решим, да или нет.
Один за другим все четырнадцать Координаторов дали утвердительный ответ.
Покинув зал Совета, Координатор Шильман подозвал своего референта.
- Координатор Сухарев планирует небывалую военную акцию, - сказал Шильман. - Найдите капитана Лугарева и пригласите его ко мне, скажем, через полчаса.
Когда Координатор вернулся в свой офис, капитан Лугарев уже ждал его в приемной. Шильман хорошо знал его. Лугарев был летчиком-истребителем, ветераном Афганистана. Он прошел сквозь ад этой войны на МиГ-23МЛД, покинув Кандагар в конце 1987 года. Через год он попал в Вечность после авиакатастрофы, позволившей Службе Хронобезопасности инсценировать его смерть.
С тех пор Лугарев освоил множество типов авиационной и космической техники. Шильман очень скоро обратил внимание на этого талантливого пилота и сделал Лугарева одним из своих специальных агентов.
- Проходите, Игорь, - сказал Шильман, пригласив Лугарева в кабинет.
Он изложил общее положение дел на Енонла-2 и сказал:
- Как вы понимаете, мне хотелось бы иметь своего представителя в зоне боевых действий. Вы знакомы с истребителями F-14V "Старкэт"?
- Да, сэр, - кивнул Лугарев.
- В силу специфики этого конфликта "Старкэты" станут основными боевыми машинами наших сил вторжения, - продолжал Шильман. - Эта командировка, вероятно, будет короткой. Ваша задача - осмотреться и представить мне по возвращении независимый доклад о положении дел. Для этого вам необходимо вернуться, поэтому не геройствуйте. Все понятно?
- Так точно, сэр, - ответил Лугарев.
18
Енонла-2, звездная система Енонла.
169-я линия времени.
По замыслу Координатора Сухарева, первый удар Вечности должен был стать поистине сокрушительным. С момента объявления начала операции "Гроза" события начали нарастать как снежный ком.
Вечность уже несколько месяцев концентрировала силы для удара по таргонам. Была проведена тщательная разведка со спутников. Высаженные на планету подразделения бронированной мотопехоты приведены в боевую готовность. Люди и техника ждали только приказа к действиям.
Первыми были подняты в воздух авиационные соединения. Через три группы окон в пространственно-временном континууме эскадрильи истребителей были переброшены в атмосферу Енонла-2. Следом за ними шли бомбардировщики. В качестве прикрытия для атмосферных самолетов использовались аэрокосмические истребители "Старкэт". Порядок нанесения воздушных ударов контролировался командой подполковника Бартона с борта самолета ДРЛО "Эйприл Фест". У каждой из трех ударных групп имелся также собственный самолет ДРЛО ЕС-121Н.
Помимо трех основных групп, наносивших массированные удары по местам высадки и десантным звездолетам таргонов, было послано множество мелких авиационных ударных групп. Их целями были все места сосредоточения таргонов на планете. Все удары были спланированы на один и тот же момент времени, и наносились по одному сценарию. Воздушные патрули таргонов, барражировавшие по своим устоявшимся за несколько месяцев маршрутам, были перехвачены выделенными для этой цели эскадрильями аэрокосмических истребителей "Старкэт".
Игорь Лугарев сопровождал на своем F-14V ударную группу номер 3, которая должна была нанести удар по десантным кораблям таргонов в Каменистой Пустыне на юге Оранжереи.
Первый ракетный удар по захватчикам нанесли бомбардировщики В-52G. Сначала один самолет из каждой группы запустил несколько противорадиолокационных ракет "Тэсит Рэйнбоу". Таргоны следили за воздухом весьма формально. С момента налета Митчелла на Белую Мечеть их ни разу больше не атаковали с воздуха. Но у них были радиолокаторы для управления воздушным движением, которые могли обнаружить наступающие воздушные силы Вечности.
Ракеты "Тэсит Рэйнбоу" уничтожили эти радары, ослепив противника. Затем выпущенные бомбардировщиками с большого расстояния крылатые ракеты с кассетными боевыми частями рассеяли свои суббоеприпасы над стоянками таргонской боевой техники. Множество антигравитационных БМП было сожжено на месте, не успев даже завести двигатели. Стоянки заволоклись густым черным дымом. А в это время уже были на подходе другие самолеты.
Истребители-бомбардировщики F-15E стреляли по припаркованным вокруг звездолетов боевым платформам ракетами AGM-65 "Мейверик" с лазерным наведением. Мощные боевые части "Мейвериков" были достаточны для уничтожения даже таких крупных и хорошо защищенных целей, как таргонские "Гортхи". Одна за другой вражеские машины вспыхивали и взрывались.