Киберы "Стальной Фаланги", одев стелс-коконы, окружили базу, пытаясь передвигаться по возможности бесшумно. Стелс-кокон представлял собой нечто вроде надувной плащ-палатки. Внутреннюю ее сторону покрывала экранно-вакуумная теплоизоляция, не пропускавшая инфракрасное излучение. С внешней стороны коконы были покрыты радиопоглощающей краской "Iron Ball", той же самой, которой красились первые малозаметные истребители F-117A. Форма коконов представляла собой комбинацию плавно сопряженных конических поверхностей. Она рассеивала радиоволны, не позволяя им отражаться в направлении излучающего радара.
Операторы на пульте охранной сигнализации нефтебазы неожиданно увидели цепочку целей, окружившую объект с трех сторон. Протерев глаза, один из операторов нажал кнопку тревоги. В ту же минуту окно брызнуло осколками, и в комнату влетело облако зеленой флюоресцентной краски. "Хищник" ударил по окнам учебным шрапнельным снарядом из своей 125-миллиметровой пушки. В реальных условиях операторы и аппаратура вместо зеленой краски получили бы несколько тысяч стальных шарикоподшипников. Затем "Хищник" перешел реку вброд, и, выходя из воды, врезал по стене из двух ионных излучателей. Две искусственные молнии снесли секцию стены, и "Хищник" первым вломился на территорию базы.
Над нефтебазой завыла сирена боевой тревоги. Небо вдруг прочертили огненные следы неуправляемых ракет. "Следж", единственный из киберов "Фаланги", оснащенный пусковой установкой НУР, обстрелял сначала одну, а затем вторую казарму экипажей танков и БМП. Выскочившие из них солдаты попали в дымовое облако, окутавшее казармы, и, кашляя, побежали обратно. Они считались теперь условно уничтоженными. Расчеты "Градов" открыли ответный огонь, но "Следж" ловко сменил позицию. По обнаружившим себя "Градам" тут же ударили автоматические пушки "Хантеров", обрызгав машины зеленью от кабин до колес.
"Соколы" взвились вверх над рекой, и приземлились на территории базы. Стальной кулак "Сокола-1" смял антенну радиолокатора ближайшей "Тунгуски". Вторая "Тунгуска" лупила прямой наводкой из всех стволов по надвигающемуся "Хищнику". Тридцатимиллиметровые снаряды с воем рикошетировали от мощной брони кибера. "Хищник" пер прямо на установку, не обращая на обстрел ни малейшего внимания. Подойдя вплотную, он поднял левый короб с ионным излучателем и лазером, и опустил его на радар зенитной машины, смяв антенну, как пивную банку.
"Сокол-2" вторым прыжком оказался около дальномерного поста артиллерийской батареи, прикрывавшей ворота, и навел на суетящегося там лейтенанта свои руки, оснащенные пулеметами и лазерами. Теперь батарея считалась захваченной. "Сокол-1" аналогично разобрался со второй батареей. "Мираж" и "Киви" взяли под охрану штабеля снарядов и ракет для "Градов".
Но охрана базы еще не была окончательно подавлена. По киберам было выпущено несколько ракетных гранат из гранатометов. При этом получили повреждения "Хищник", "Сокол-2" и "Мираж". Киберы ответили выстрелами сначала маломощных лазеров, а когда увидели, что "Мираж", самый ценный и дорогостоящий из них, оснащенный электроникой и сенсорами, припал на правую ногу, в дело пошли и боевые лазеры. Но верхом человеческой глупости "Следж" назвал огнеметчика. Выскочив из-за угла, солдатик с ранцевым огнеметом окатил "Хищника" напалмом, опорожнив на кибера весь свой баллон.
- … твою мать, "Следж", я горю! Аварийное выключение! - пылающий "Хищник" застыл на месте, успев сделать несколько шагов к реке, а затем его ноги сложились, и семьдесят пять тонн брони и оружия с грохотом рухнули на асфальт.
- Сукин сын, это же нефтебаза! - заорал "Следж" на огнеметчика. Едва не растоптав его, он бросился к стоящей на площадке у баков с нефтью пожарной машине. - "Сокол-2", убери этого дурака!
Огнеметчик неожиданно почувствовал, что взлетает в воздух. Десятиметровый кибер взял его двумя пальцами за шиворот и повесил на флагшток. "Следж" схватил пожарную машину с сидящим внутри расчетом из четырех пожарников, в три шага оказался около горящего "Хищника", поставил красный "ЗиЛ" на землю и оглушительно рявкнул:
- Тушите его, мать вашу, передавлю как блох!
Пожарники сразу поняли, что он не шутит. Они сноровисто развернули шланги и с двух сторон окатили "Хищника" тугими струями воды, смывая прилипший к броне горящий напалм. Они продолжали поливать кибера, пока его температура не упала ниже критического предела. После этого "Хищник" зашевелился, выругался и неуверенно поднялся на ноги.
- Где этот мудак с огнеметом?! - спросил он, поворачиваясь на 360 градусов. Заметив висящего на флагштоке солдата, он в несколько шагов оказался рядом, вырвал флагшток из земли, размахнулся и швырнул на середину реки.
- Р8 был прав, - проворчал "Хищник". - Эти руки - действительно полезное приспособление.
Нефтебаза была захвачена, но теперь ее следовало удержать до подхода танкового полка. Пленных заперли в подвале административного здания. "Киви" установил возле проема подвального окна трофейный огнемет, направив его внутрь и привязав ствол для устойчивости между двух ящиков. К его спусковому крючку через блоки были протянуты веревки от ручки двери подвала и оконной решетки.
- Начнете дергаться - поджаритесь, - пояснил кибер перепуганным солдатам и офицерам. - Стеречь вас некому, так что сидите тихо.
Пленные последовали его совету. Эти учения неожиданно превратились для них в почти настоящую войну. Они сами стреляли боевыми снарядами, и их необычный противник в любую минуту мог ответить тем же. Среди гранатометчиков уже было несколько раненых, к счастью, легко.
"Следж" отправил пару "Соколов" на облет окрестностей. Через несколько минут после их старта с северо-запада послышались выстрелы танковой пушки, рев ракет "Града", а затем "Сокол-1" доложил, что второй патруль боевого охранения уничтожен. "Киви" подготовил за оградой базы посадочную площадку для планетолета, установив приводные радиомаяки. "Мираж", прислонившись боком к снарядному штабелю, стараясь не опираться на поврежденную правую ногу, слушал эфир и сканировал местность. "Хантеры" заняли позиции в углах нефтебазы, превратившись в зенитные огневые точки. "Следж" и "Хищник" рыли укрытия, вооружившись приспособлениями для самоокапывания. Это, по сути дела, были огромных размеров лопаты.
Планетолет приземлился на обозначенной площадке, выгрузив три грузовика технической поддержки - передвижные ремонтные комплексы на шасси МАЗ-543. Вместе с ними прибыли маленькие ремонтные киберы и люди из техперсонала "Стальной Фаланги". Они занялись ремонтом ноги "Миража" и исправлением прочих повреждений. Планетолет вновь поднялся на орбиту.
Вскоре вернулись "Соколы", причем с трофеями. Они приволокли радиолокатор. На вопрос "Следжа": "Откуда дровишки?" - "Сокол-1" ответил:
- Разгромили в десяти километрах к северу зенитно-ракетный комплекс.
- Союзный или противника? - поинтересовался "Следж".
- А какая, на фиг, разница? - искренне удивился "Сокол-1".
Радиолокатор тут же установили на крышу главного административного здания. Его обслуживали несколько человек из числа техников "Фаланги". "Соколы" подключились к рытью укрытий. "Киви" занялся анализом трофеев на предмет дальнейшего использования. Под его руководством ремонтные киберы оснастили захваченные танки Т80 интегрированными блоками управления, превратив их в подобие радиоуправляемых игрушек. Устанавливаемые на этих танках автоматы заряжания пушки позволяли это сделать. БМП-2, оснащенные 30-миллиметровыми скорострельными пушками, тоже могли быть использованы. Захваченные установки "Град" разобрали. "Киви" и "Мираж" вооружились снятыми с них пусковыми пакетами для 40 130-миллиметровых ракет.
Атака условного противника не заставила долго себя ждать. С радиолокатора сообщили о приближении нескольких воздушных целей, вероятно, вертолетов. Впереди шла восьмерка Ми-24В, сзади - целая толпа Ми-8МТ с десантом.
"Соколы" взмыли в небо навстречу вертолетам. Один из "Хантеров", вскинув руки с пушками и лазерами, поддерживал их огнем с земли. Второй "Хантер" прикрывал базу на случай атаки с тыла.
Лучи маломощных лазеров прорезали ночь, имитируя огонь реального оружия. С вертолетов летели ракетные очереди и самонаводящиеся ПТУР. Противоракетные системы киберов еле успевали их перехватывать. Отремонтированный "Мираж" метался по базе, добавляя огонь своих лазеров к усилиям "Хантера-1". "Киви" управлял по радио заградительным огнем с БМП-2. В отличие от киберов, они стреляли настоящими снарядами. Вертолеты немедленно повернули назад, как только вокруг концевой "восьмерки" с посредниками - наблюдателями засверкали огненные струи трассеров.
Результат первой атаки оказался обескураживающим. Две трети вертолетов считались условно сбитыми, в том числе все восемь Ми-24В огневой поддержки. Киберы, в основном, сумели увернуться от ракетных залпов, хотя менее маневренные "Хищник" и "Следж" получили несколько попаданий. "Хантер-1" нуждался в замене противокумулятивного экрана. Этим немедленно занялись техники. Вырытые укрытия оказались недостаточно глубокими, их пришлось срочно доделывать. Вернувшиеся "Соколы" повреждений не имели, зато записали на свой счет несколько условно сбитых вертолетов.
Вторая атака началась через два часа после окончания первой, и пришлась на предрассветное время. На этот раз нефтебазу атаковал танковый батальон при поддержке 12 вертолетов Ми-24В и батальона мотопехоты. "Хантеры" и "Соколы" занялись вертолетами, но летающие киберы попали под огонь замаскированных в прилегающем лесу "Тунгусок". Дело обошлось без серьезных повреждений, вертолеты повернули назад, отмываться от зеленой краски, а одну из "Тунгусок" осатаневшие "Соколы" запалили по-настоящему. Солдаты успели выскочить до того, как рванул боекомплект, и небо над лесом полыхнуло заревом.
Танки и БМП продолжали движение, но все больше и больше их начали останавливаться, получив условное поражение, как только "Следж" и "Хищник" поднялись над стеной нефтебазы и открыли огонь.
Когда они приблизились на 800 метров, в дело вступили врытые в землю перед воротами по самые башни Т80 и БМП-2, захваченные на базе. Ведущий танк противника получил попадание фугасно-осколочного снаряда по лобовому щиту, загудел, как колокол и остановился, а затем дал задний ход. На вопрос комбата: "В чем дело?" - командир экипажа ответил:
- Цель атакует боевыми! Я сматываюсь!
Танки и БМП отступили в лес, оставив на поле боя половину техники, считавшейся условно подбитой. Пехота залегла за стальными коробками танков. И тут ворота базы открылись, и из них вышли один за другим "Следж", "Хищник", "Киви" и оба "Хантера". Киберы устроили контратаку.
Вновь засверкали слабые лазеры, условно поражая солдат противника, каждый из которых имел ответчик системы "Майлс". При условном "поражении" лазерным лучом датчик давал сигнал, отмечая солдата как "убитого". Солдаты напрасно прижимались к земле и пытались окапываться. Со своей высоты четырехэтажного дома киберы могли всадить луч в любой окоп. Инфракрасные сенсоры и детекторы движения не давали солдатам противника никаких шансов укрыться. Условно "выжили" лишь успевшие забраться под днища танков и БМП. К тому же в тылу приземлились "Соколы", завершив окружение батальона.
Солдаты пытались сопротивляться. Из-под условно "подбитых" танков открыли огонь гранатометчики. "Следж", "Хищник" и "Хантер-2" получили по несколько попаданий. В ответ киберы начали опрокидывать замершие на поле БМП и танки, словно медведи в поисках легкой закуски.
Отступившие в лес танки противника перегруппировались и открыли огонь по киберам. "Стальная Фаланга" рассыпалась цепью и, в свою очередь, залегла за подбитыми танками. Остававшийся на базе "Мираж" положил снятый с "Града" пусковой пакет поверх стены и дал залп ракетами в сторону противника. К счастью, в танки он не попал, но некоторые из них после боя пришлось долго проветривать из-за специфической реакции экипажей на обстрел.
После нескольких минут перестрелки "Соколы", обойдя противника с фланга, несколькими прыжками ворвались в его расположение. В две минуты остатки танкового батальона были условно уничтожены.
Сидя в "уничтоженном" танке, командир батальона выругался, злобно хлопнул по кнопке, отключив мигающий, действующий на нервы сигнал системы "Майлс", и вызвал авиацию.
Прослушивавший эфир "Мираж" перехватил кодированный сигнал, но не смог его понять. Киберы вернулись на нефтебазу, и он предупредил "Следжа".
- Или они просят разрешения отступить, или хотят вызвать подмогу, - ответил "Следж". - Будь готов поставить помехи. Выйди на связь с посредниками, предупреди, чтобы административное здание не бомбили. Там пленные. Эй, на радаре! Смотрите в оба! Похоже, надо ждать гостей. Все держитесь подальше от боеприпасов. Если эти штабеля долбанут, мало не будет. "Соколы"! Готовность "Альфа"! Взлет по сигналу с локатора.
Четверка Су-24М шла на малой высоте, в режиме следования рельефу местности. Поэтому радар заметил их позже, чем рассчитывали киберы. "Соколы" взвились в воздух и пошли на перехват. Заградительный огонь вкопанных БМП-2 оказался неэффективен - противник атаковал со стороны реки, с северо-запада. Киберы залегли, базу заволокло черным облаком дымовой завесы. "Мираж" отчаянно пытался заглушить работу самолетных радаров, формируя на их экранах десятки ложных целей. "Хантеры" прислонились к зданиям, остальные киберы "Фаланги" залегли в вырытые укрытия.
Дымовая завеса сделала неэффективными сброшенные с первых двух самолетов бомбы КАБ-500Л, наводящиеся по лучу лазера. Система лазерного наведения "Кайра" была ослеплена дымом. Зато обычные осколочно-фугасные бомбы, сброшенные по заранее введенным в прицельно-навигационные комплексы координатам, легли точно в цель, перепахав двор нефтебазы десятками воронок. Летчики старались не попасть в нефтяные резервуары или административное здание, они целились по вероятным местам расположения киберов. Тем не менее, один из малых резервуаров лопнул под ударом взрывной волны. Мазут хлынул на землю и загорелся, подожженный осколками. Еще более густое черное облако повисло над объектом, и летчики поняли, что перестарались. Однако у них были более насущные проблемы. Два чертовски маневренных "Сокола" висели у них на хвосте. Сбросившая бомбы ведомая пара была условно сбита сразу после выхода из атаки. Ведущая пара Су-24М, оценив обстановку, отказалась от второго захода на цель. Подвешенные под их крыльями ракеты Х-29ТВ ничего не видели из-за дыма. Летчики развернулись и отправились на базу.
Приземлившиеся "Соколы" включились в противопожарные мероприятия. Киберы уже забрасывали землей горящий мазут. Они не получили повреждений, благодаря вырытым вдоль ограды рвам с высокими брустверами. Через час пожар удалось подавить. Противник не предпринимал попыток атаки, так как танковый полк, которого дожидались киберы "Стальной Фаланги", был уже на подходе.
Первые танки полка показались на дороге в 6.10. Подкатив к нефтебазе, головной Т80 остановился. Командир высунулся из башенного люка, ошалело огляделся вокруг и подрулил к воротам. Над стеной поднялась птиценогая фигура "Киви", открывшего ворота.
- Добро пожаловать на нашу заправку, - сказал кибер. - Сегодня солярка по 10 копеек за литр. Протирка стекол и проверка уровня масла за отдельную плату.
Танкист несколько секунд смотрел на него, а затем расхохотался.
- А эти чего там стоят? - спросил он, оглянувшись на условно подбитые танки, половина которых валялась кверху гусеницами.
- Да так, покойников изображают, - ответил "Киви".
Р8 с нетерпением ожидал решения Комитета Начальников Штабов, которое должно было быть принято по результатам учений. Генерал Толоков вызвал его через две недели.
- Это весьма впечатляет, конечно… - произнес генерал несколько неуверенным тоном, когда киберноид появился перед ним. - Несомненно, ваши киберы имеют определенный потенциал… Но сейчас мы не можем принять окончательных решений, кроме одного. Мы хотели бы разобрать одного из ваших киберов типа "Сокол" и построить по его образу и подобию новый истребитель вертикального взлета. Нашим "Харриерам" далеко до этого уровня.
- Нам нужен контракт! - веско заявил киберноид. - Содержание отряда, запчасти, зарплата для техников, расходные материалы - все это требует денег. Будет контракт - будет и разговор о "Соколе". Нет - мы нанимаемся к каким-нибудь инопланетникам. У меня есть пара предложений, но тогда нам придется менять вооружение под их боеприпасы, а это лишние расходы.
- Хорошо, - сдался Толоков. - Для начала мы предлагаем вам контракт по обучению спецподразделений для борьбы с подобной вам техникой. Но вы должны приделать к себе какие-нибудь кабины и посадить внутрь людей. Естественно, изготовление кабин и монтаж за наш счет.
- Нам только людей не хватало! - взвился Р8. - Каждая кабина - это лишние минимум три тонны веса вместе с броней и системами жизнеобеспечения и аварийного спасения! Велика радость - таскать человека на своем горбу! А если ему в сортир захочется во время боя?
- А я не могу позволить использование столь мощных военных машин без контроля людей, - ответил Толоков. - Ладно, с этим мы разберемся. Мы с вами взаимно заинтересованы в сотрудничестве, а технические вопросы будем решать в рабочем порядке.
4
База N 56 Пятого Звездного Флота.
Планета Ирунамид.
Таргонская Империя.
Церемония присвоения имени началась на рассвете. Соискательница готовилась к ней с вечера. Еще раз тщательно проверила свой личный кодекс, не закралась ли туда досадная неточность. Отрепетировала ответы на ритуальные вопросы. Припомнила все замысловатые фигуры священного танца.
Насекомовидная раса таргонов имела древнюю культуру и традиции. С развитием техники жизнь менялась, но ритуалы и уклад в целом оставались прежними.
Во главе Империи формально стояла Императрица-Мать, главная производительница рода таргонов. Повседневное руководство осуществлял Высший совет. В него входили наиболее мудрые ученые-трутни, а также избранные из числа самок - боевых командиров и рабочих.
Война всегда была главным и любимым занятием таргонов. Но занимались ей исключительно самки-воины. Точно так же, как рабочие самки занимались строительством и обслуживанием техники. В этом таргоны напоминали земных пчел. На долю трутней оставалась наука и политика. Война была для таргонов не самоцелью, а средством искусственного отбора и сохранения рода от внешних опасностей. Мало кто рисковал связываться с этой многочисленной, воинственной, не щадящей отдельных особей расой. Государственный принцип гласил: "Один таргон - это ничто, все таргоны - это Империя".
Внешне они были чем-то средним между муравьем и богомолом, но величиной со взрослого человека. Бледно-серый хитиновый панцирь служил одновременно скелетом и одеждой. Обычно они передвигались на четырех задних ногах, держа наготове клешни, но в некоторых церемониальных случаях могли ходить только на двух задних конечностях.
Техника таргонов была весьма своеобразна. Их родная планета являлась миром непроходимых влажных джунглей. Сухие участки были настолько редки, что становились священными местами. Поэтому долгое время таргоны не знали колеса. Разумеется, они представляли себе принцип кругового движения, использовали по мере развития техники вращающиеся детали, изобрели шестеренчатые передачи. Но сама мысль о возможности изготовления самодвижущегося экипажа на колесах являлась для них нонсенсом.