Наблюдателям за показательным сражением было видно не только общую панораму действий и общие планы, но и тактический дисплей на отдельном экране, где была заметно расстановка сил. Минут через десять все было кончено - поднимались над развалинами столбы черного дыма, кое-где крупные планы выхватывали искрящиеся остатки дронов, занимающих оборону солдат в темной броне, на которой теперь можно было различить опознавательные знаки в виде изображения стелящегося в полете дракона - фамильного герба рода Меллани.
На тактических экранах было видно, что победившие дроидов солдаты - третья рота отряда личной гвардии принцессы. Многочисленные зрители загомонили, обсуждая увиденное - мало кто из присутствующих мог похвастаться тем, что вживую видел тренировки действующих вооруженных сил. Суля по градусу обсуждения, понравилось всем, но как оказалось, представление только начиналось - в это время в атмосферу с диким ревом с орбиты ворвались десантные боты. Отстреливая сонмы тепловых ловушек и оставляя за собой дымные следы, они устремились вниз. В тот момент, когда борта приземлившихся ботов упали, защитники начали стрельбу, пытаясь поразить новых участников представления. Все поле вновь стало усеяно взрывами грохотом оружия. Эта схватка происходила с гораздо большей ожесточенностью - если солдаты третьей роты, атакуя совсем недавно, планомерно уничтожали дроидов защитников, практически не неся потери, то в этот раз битва была жаркой - на голо-экране иногда появлялись близкие планы ожесточенных перестрелок в узких переулках макета городка, где кипела нешуточная битва.
Лорд Деклуа заметил, что принцесса искренне переживает - щеки ее горели, она подалась вперед и не отрываясь, наблюдала за ходом разворачивающейся пусть учебной, но ожесточенной битвы. Силы были примерно равны, но обороняющиеся имели преимущества благодаря своей позиции, которое постепенно позволяло им получить перевес на поле боя. Атака где-то захлебнулась, а где-то обороняющиеся и сами пошли в наступление. Но вдруг на общей панораме почувствовались изменения, а через несколько мгновений на экранах появилась крупная картинка и стало ясно, что в тылу у обороняющихся скрытно появились несколько небольших штурмовых групп. Доспехи их были выкрашены в непривычные цвета - коричнево-зеленый, и эта расцветка добавляла еще больше агрессивности и так пугающим фигурам бойцов. Более того, когда крупным планом перед трибунами возникло картинка забрала одного из штурмовиков, на котором было изображено очертания человеческого черепа, толпа ахнула.
С появлением штурмовых групп схватка развернулась с новой силой и ожесточением. На трибунах стоял уже стойкий гул эмоций от происходящего, и когда последним яростным и слитным броском атакующие из второй роты завершили дело, зрители разразились громкими приветственными криками.
Победивших гвардейцев второй роты осталось всего пятьдесят девять человек, из которых больше десятка было в легкой броне необычной камуфлированной раскраски. Пока зрители шумно обсуждали произошедшее - даже в высшей ложе некоторые присутствующие не удержались от эмоциональных комментариев, а в это время в небе появилось несколько медэваков и упав к месту действия, начали собирать условно убитых участников показательного выступления.
Стоило последнему мэдэваку взмыть над макетом городка, заваливаясь на бок, быстро и бесшумно ускользая в сторону, как среди зрителей начались раздаваться возгласы, звучащие все громче и громче. И вот уже практически все обратили взоры в небо, испещренное множеством увеличивающихся черных точек. Удивленные крики стали громче, в особенности когда на экранах появилось увеличенное изображение одного из десантирующихся. По толпе пронеслась волна слитного выдоха - этот был такт. Тактический биокибернетический модуль - машина для убийств, созданная на основе человека.
В боевом режиме брони, со всеми активированными щитами тактов было не отличить от элитных киборгов или черных рейтар Кроудена, но сейчас они спускались с небес с поднятыми защитными полусферами и на голо-экране зрители могли в подробностях рассмотреть страшные, агрессивные фигуры с различными оружейными модулями, у каждой из которой была человеческая голова с многочисленными вживленными в голую кожу черепа датчиками. Еще несколько секунд зрители могли рассматривать невиданное зрелище, после чего плечевая полусфера такта, который был изображен крупным планом на экране, опустилась, закрывая непрозрачным щитком голову бойца.
Толпа снова ахнула - настолько страшное изображение было на забрале: белая овальная маска, в которой выделялись прорези для глаз и многочисленные небольшие квадратики. В изображение было что-то страшное, мрачно-отталкивающее. Особо внимательные зрители обратили внимание и сильно удивились - на броневом щитке такта изображение страшной маски было дублировано, и полукругом вокруг нее шла надпись на древнеимперском: "Leprosorium". Между тем картинка на экране почти сразу начала постепенно уменьшаться, чтобы зрители могли увидеть всех тактов, которые сейчас падали вокруг спешно занимающих оборонительные позиции оставшихся в "живых" бойцов второй роты личной гвардии принцессы.
Естественно, в реальных условиях подобный способ высадки применяться бы не стал, но это было показательное выступление. Если было бы имитировано столкновение в реальных условиях, зрители просто не смогли бы уследить за всем, и понять кто есть кто.
В это время недавние нападавшие, захватившие городок и уже превратившиеся в его защитников, открыли огонь. Небо прорезали голубые линии, обозначавшие направление стрельбы, большинство из которых пучками сходились на определенных фигурах, выбранных за общую цель. Плотным огнем защитники сумели вывести из строя нескольких противников до того, как основная масса тактических моделей приземлилась, причем сделано это было довольно эффектно - падающие с огромной скоростью такты активировали генераторы антигравитации на краткие мгновения практически у самой поверхности, останавливая падение, после чего антигравы были отключены и новые участники схватки мягко ударили ногами в землю. Почти все - три такта вспыхнули сигнальным красным огнем еще в полете, а еще не менее пяти в тот самый краткий миг торможения падения. Но большая часть - около четырех десятков уже с нечеловеческой скоростью приближалась к укреплениям. Такты не скрывались - им не было в этом нужды - щиты были достаточной мощности, чтобы выдержать попадания за то время, пока они стремительно приближались к укреплениям.
Еще один слитный выдох разнесся по трибунам, когда первые три такта достигли выдвинутого вперед аванпоста укреплений - полуразрушенного ангара. Находившиеся там защитники открыли бешеный огонь, но возможности оружейных систем тактов превосходили личные комплексы пехотинцев на порядок. Остатки ангара полетели клочьями - импульсы парализаторов, хотя и не могли нанести летальный вред облаченным в броню бойцам, несли в себе достаточно энергии, чтобы к примеру, сделать неплохую дырку в стене модульного здания. Через несколько мгновений все такты достигли цели, и изумленные зрители наблюдали и вживую, и на мелькающих картинках голо всю панораму развязавшейся яростной схватки. Апофеозом для публики стал крупный план того, как несколько солдат в камуфляжной броне бросились на одного из тактов врукопашную. У тактических модулей силовые клинки были встроены в тело, поэтому он уклоняться от схватки не стал - два пехотинца покатились далеко в сторону, еще один от сильного удара пролетел несколько метров, врезавшись спиной в стену, но последний воспользовался моментом и с размаху воткнул силовой клинок такту в спину. Модули силового оружия был неактивны и у тактов, как и у пехотинцев, но удар был настолько силен, что такта - эту машину смерти, кинуло вперед и он сразу же оказался обездвижен, окутавшись сигнальным красным дымом - датчики имитации боя были настроены на поражение силовыми клинками. Схватка принимала серьезный оборот - солдаты второй роты, казалось обреченные на поражение и по всем законам ведения войны уже давно должны были быть сдавшимися, бесстрашно кидались в рукопашную на превосходивших их тактов.
Неожиданно схватка остановилась, будто замороженная - сражающиеся солдаты и такты почти все замерли, а после практически одновременно, как по команде начали поглядывать в сторону трибун. Многие зрители здесь уже давно следили за схваткой, затаив дыхание, но сейчас, когда действо замерло, обратили внимание на некоторую суету за своими спинами, в ложе высшего света. В этот момент принцесса, находящаяся там, вышла на первую линию и встав на специальный круг, предназначенный для трансляций. Моментально она появилась на голо-экранах, один из которых выхватил ее крупным планом. Принцесса была явно взволнована - щеки ее заливал яркий румянец, грудь часто вздымалась - последнюю минуту Камилле пришлось немного понервничать, пока она пыталась прекратить представление. Принцесса подняла руку и на трибунах наступила тишина - многочисленные зрители, затаив дыхание ждали, что она скажет.
- Я думаю, мы в достаточной мере убедились в том, что показавшие нам свои навыки и умения, а также волю к победе солдаты более чем достойны называться личной гвардией владетеля домена Мелани, - негромко произнесла принцесса.
Зрителям потребовалось несколько мгновений, чтобы определиться с решением, после чего раздались многочисленные возгласы поддержки. Действительно, происходящее совсем недавно мало кого могло оставить равнодушным - хоть и находясь практически на границе, система Нави была хорошо защищена и боевые действия здесь если и проходили, то состояли только из отдельных столкновений кораблей космического флота в пространстве. Поэтому наблюдать за действом схватки на поверхности в реальности, а не на экране голо или в картинке имперского фильма для многих было в новинку.
Искреннее изумление и восхищение действом у зрителей было вызвано еще и тем, что несмотря на глобальную информационную сеть, в Империи работал департамент информации и связи, не пуская на экраны картинку, которая отображала бы реальное положение событий. Да, у каждого из жителя Империи был вирт, в котором он мог моделировать практически все возможные ситуации, но лимит времени заключался всего в двух часах в день, поэтому мало кто занимался тем, что знакомился с ужасами боевых действий. На экранах новостных и познавательных каналов показывали яркую картинку, а отнюдь не лицо войны - неподготовленный репортаж с места боевых действий, откровенная картинка с погибшими и разрушениями просто не могла выйти в эфир. И даже не из-за тотальной цензуры, а из-за самого менталитета людей, работающих в новостных агентствах Империи - здесь не привыкли акцентировать внимание на плохом. Если сражение в космосе - на экране не обломки кораблей после, а торжественные и боевые виды до; если штурм планетарной станции - не усеянные трупами коридоры, а усталый офицер, возможно даже раненый, дающий интервью в захваченном командном центре; если действия на поверхности планеты - никаких картинок остовов бронетехники с видными там частями пропеченной биомассы, только вид геройских солдат Империи, после выполнения ими своего воинского долга.
Поэтому наблюдавшие за происходящем зрители, чье представление о боевых действиях было немного сродни тому, как представляли войну по красивым картинам улыбающихся гусар люди в эпоху Наполеоновских войн, испытывали непередаваемую бурю эмоций, краем коснувшись самозабвенной ярости прямой схватки. И даже сейчас очень многие не могли успокоиться, тем более что все участвующие в показательном выступлении бойцы уже выстроились на изумрудной зеленой, мягкой траве ровной площадки, специально подготовленной для грядущей церемонии.
По-прежнему на трибунах раздавались восхищенные, удивленные, даже испуганные возгласы, сливающиеся в общий гул, волнами идущий по рядам и усиливающийся тогда, когда крупные планы выхватывали погнутые бронепластины пехотинцев и тактов, отметины на доспехах, а на многих бойцах в камуфлированной броне и вовсе были голубые следы восстанавливающего биогеля.
Открытый церемониальный боллерт принцессы, восхитительно выглядящей сейчас в глазах подданных - юная, взволнованная, прекрасная, уже опускался перед выстроившимся строем из двухсот четырех пехотинцев и пятидесяти семи тактических модулей. Лучшие из лучших среди тех, кто прибыл на службу в систему Нави по соглашению, подписанному почти год назад с аборигенами новообнаруженной планеты.
Лорд Деклуа, один из инициаторов этого соглашения, участия в церемонии принесения личной присяги не принимал, хотя принцесса интересовалась такой возможностью совсем недавно. Это было во время последнего сеанса связи, еще когда лорд находился в салоне своего личного систем-джета, направляющемся к Нави со стороны Внутренних Миров, один из которых лорду необходимо было посетить по делам. Сейчас лорд немного отстранено наблюдал за происходящим, баюкая в руке фужер с молодым вином, погрузившись в мысли о текущей ситуации, анализируя полученную информацию и, что греха таить, упиваясь своей властью. Ведь юная Камилла - по сути ширма, красивое знамя. Вот уже более двадцати лет все основные решения в системе принимал сам Деклуа, как впрочем и тогда, когда родители нынешней принцессы были еще живы.
Лорда не волновало, что никто из восхищающихся сейчас принцессой, которая уже произносила торжественную речь перед строем, никогда и не догадается, что действовал согласно желаний, решений или действий самого Деклуа. Ему не нужна была известность. Ему нужна была власть. Наслаждение от факта власти над другими. Полной, настоящей. Реальной. Миллионы людей, сотни городов, около десятка планет зависят сейчас только от него, от его прихотей, желаний и видения событий.
В этот момент толпа ахнула уж очень громко, так что лорд на секунду отвлекся от своих мыслей, захватив глазами картинку происходящего. Да, зрелище диковинное для жителей Нави - личная присяга приносилась воинами гвардии домена последний раз лет эдак сто десять назад - даже примерно прикинул прошедшее с того момента времени лорд. Он сейчас, одновременно глядя на церемонию присяги проводимой принцессой, окруженной внушительной свитой, по-прежнему продолжал думать о гораздо более крупных и масштабных событиях, планах, проблемах... Собравшись было отвернуться, Деклуа все же в последний миг не смог отвести глаза - что-то ему не дало это сделать, какая-та маленькая, но зудящая в подсознании деталь. Чтобы понять в чем дело, лорду пришлось даже сморгнуть состояние отрешенности, но сразу после этого ему по позвоночнику будто холодком провело. Впрочем, лицо лорда осталось бесстрастным, несмотря на взметнувшуюся внутри бурю эмоций.
В это время принцесса уже перешла к следующему солдату, который выйдя из строя на пять шагов, опустился на одно колено, произнося клятву вассальной присяги. Вассальной! - лорда даже бросило в жар, но опять же, внешне никак не показывая своего волнения, он полностью включился в происходящее, восстанавливая в памяти слышанные только что слова принцессы, которые громко транслировались надо всей немаленькой долиной. Впрочем, вспоминать слова принцессы не было нужды - она сейчас произносила все те же фразы, проводя церемонию присвоение чина эскарта солдату перед ней.
В груди у лорда колыхнулась ярость - он даже помыслить не мог о том, что эта... эта... нет, лорд конечно допускал, что за время его отсутствия принцесса может наделать определенное количество ошибок, но чтобы вот так, не посоветовавшись с ним, возвести в дворянское сословие сразу почти три сотни аборигенов?!
Принцесса между тем в который уже раз вручила стоящему перед ней на одном колене воину символ изменившегося статуса - длинный фамильный кинжал в функциональных ножнах и снова сделала шаг к следующему солдату, выходящему из строя. Многочисленная толпа замерла - зрелище было действительно завораживающее, можно даже сказать исторический момент для системы Нави - вот прямо сейчас, на глазах у всех, начиналась новая история аристократии системы.
Домен Меллани в системе Нави был одним из старейших в Империи - система вошла в состав Энея еще на заре становления великой державы, и тогда это был мир на самом краю Фронтира. Здесь основал свой домен первый Великий герцог Меллани - двоюродный брат самого великого императора Эгорма, при котором Империя стала одним из сильнейших государств в галактике. Но, несмотря на расширение Империи, Нави так и осталась системой миров Приграничного пояса - Эней расширялся, но согласно вызовам времени - войны велись на других границах и практически из каждого конфликта Империя выходила победительницей, прирастая новыми территориями.
Находящаяся в самом окраинном секторе Пограничного пояса, Нави тем не менее оставалось спокойным местом - именно в этой системе базировался Одиннадцатый Флот, здесь же располагался домен Мелани. Род которых, правда, переживал не лучшие времена - в ходе опустошительной Галлентайнской войны в Каутском пределе погиб Великий герцог, возглавлявший один из отрядов, а после и два его сына, служивших в императорской гвардии. От когда-то могущественного рода осталась лишь жена герцога с только родившейся Камиллой. Вдова герцога не обладала талантом к управлению и, если бы не лорд Деклуа, род Мелани и вовсе мог бы занимать сейчас бедственное положение.
Система Нави была островком благополучия на карте Пограничного пояса. В этой системе стремились жить многие - здесь практически отсутствовала преступность, был благоприятный и благожелательный климат, давние устоявшиеся традиции и внутренняя культура. Несмотря даже на то, что у власти формально стояла принцесса, принятием большинства решений и управлением дел в системе занимался парламент. В то же время присутствие принцессы как формальной владетельницы, почтение населения и устоявшиеся традиции, гордость населения за владетелей домена придавало системе определенный шарм.
Но то, что делала сейчас эта... принцесса, выходило за всякие рамки - прямо здесь и сейчас в системе появлялось больше двух сотен дворян, пусть и нетитулованных. Пусть и самого низшего сословия - эскартов. Этот титул шел из древних времен, не просто из доимперского, даже дореспубликанского периода истории Энея - Эпохи Варлордов, и в Империи последние несколько столетий практически вышел из употребления. Эскарт - всего лишь носящий щит, прислуга рыцаря. Хотя и сам Великий Герцог Меллани, брат Императора Эгорма, и сам первый Император из домена Дракона изначально носили этот титул.
В Империи сохранившийся класс аристократии сейчас был в основном массе титульный, владетельный. Чин же эскарта предполагал верность своему господину и готовность прийти с оружием по его зову. Совершенно непопулярное звание, предоставлявшее не только право причислять себя к низшему дворянскому сословию, но и обязанность умереть при нужде в интересах своего сюзерена, поэтому на подобный чин охотников давным-давно не было. Даже рекруты из дальних миров, вступающие в армию Империи и имеющие высокое положение в своих цивилизациях позволяющее им рассчитывать на этот чин, предпочитали возможность отслужить положенные десять лет для получения имперского гражданства, дающего куда больше прав, нежели обязанностей.
Деклуа, чтобы скрыть свое раздражение, поднял бокал и отхлебнул немного вина, наблюдая за церемонией. И если бы не многочисленные присутствующие рядом, он бы непременно поперхнулся - эта взбалмошная девица только что даровала звание банеррета командиру одного из взводов!