К счастью, церемония личной присяги продолжалась достаточно долго, и лорд смог вернуть себе внутреннее самообладание. Даже то, что принцесса командира своей личной дружины титулом лэнса, с дарованием земель, на которых сейчас располагалась воинская база, лорда из достигнутого равновесия не вывело. Так что, когда после окончания торжественного действа боллерт принцессы приблизился к ложе, Деклуа первым подошел к трапу и почтительно подал руку принцессе, внутренне успокоившись и отодвинув эмоции на второй план. Камилла, вежливо улыбнувшись своему бывшему лорду-протектору, отдавая дань вежливости едва коснулась предложенной руки и легко сбежала по широкому трапу. Не в пример более недружелюбно посмотрел на лорда своими красными глазами черно-синий дракон рода Мелани, который живой татуировкой обтекал руку и часть оголенного платьем плеча принцессы.
Деклуа даже хватило сил выдержать паузу некоторое время - вопрос он задал лишь вечером, во время торжественного бала, который принцесса давала в честь своего далекого предка, Первого Великого Герцога Меллани. На балу, проводимом в летнем дворце, расположенном в живописной долине собрался практически весь свет Нави и Седьмого сектора - более тысячи человек. И особым вниманием, естественно, пользовались прибывшие уже после официального начала бала новоиспеченные гвардейцы Мелани. Конечно, поначалу внимание к ним было довольно настороженным - шила в мешке не утаишь - навийцам уже было известно, что все солдаты личной гвардии, как и рекруты двух новых отрядов сил планетарной обороны являются представителями совсем недавно обнаруженной замкнутой цивилизации. Но подтянутые, облаченные в строгие парадные мундиры гвардейцы были предельно вежливы, корректны и немногословны, хотя некоторые все же вступали в беседы, приятно удивляя присутствующих тактом, манерами и иногда даже необычными, но тонкими шутками.
Никому, правда, из гостей не было ведомо, что перед отправкой на прием всех гвардейцев выстроил и произнес небольшую речь командир отряда Дмитрий "Могила", в относительно недавнем прошлом Дмитрий Сергеевич Могильный, подполковник советской армии в отставке, инвалид-колясочник. Коляска у Дмитрия Сергеевича осталось на Земле, а обе ноги заменили биокибернетические протезы, наличие которых он уже не замечал, принимая как должное, расхаживая сегодня перед строем, произнося краткую, но емкую речь. Суть которой свелась к тому, что если ему придется за кого-то краснеть по итогам торжественного приема у принцессы, то виновник этой неприятности может сразу готовить себе могилу, потому что подполковник самолично того прикончит голыми руками и с особым цинизмом. Общую физическую форму в оставшихся в целости конечностях Дмитрий Сергеевичи и на Родине поддерживал, но здесь, после общих регенеративных процедур и вживления нескольких имплантов он переживал вторую молодость. Так что, несмотря на солидный возраст и полностью седые волосы, никто в возможности выполнения данного им обещания не сомневался.
Могильный не был тактом - в ходе тестов, проводимых с помощью командно-штабного модуля центра подготовки он показал самые лучшие результаты как возможный командир подразделения уровня ротно-тактической группы, коей по составу и планировалась создаваемая личная гвардии молодой принцессы. После нескольких бесед с молодой владетельницей кандидатура бывшего подполковника была утверждена. Кроме него в гвардии были и еще бывшие инвалиды-ветераны, прибывшие с Земли и не преобразованные в тактические модули, оставшиеся в своих биотелах без значительных изменений, но они служили в разных подразделениях вооруженных сил Нави согласно своему боевому опыту, а большинство из них осталось инструкторами подготовительного лагеря, в который прибывали новобранцы.
Бал продолжался уже около часа. В тот момент, когда первая настороженность, с высоким градусом тщательного замаскированного, но весьма пристального внимания начали понемногу сходить на нет, и даже некоторые дамы уже с заметным интересом общались с гвардейцами Меллани, лорд-протектор и задал свой вопрос принцессе.
- Ваша светлость, может быть, соизволите рассказать мне о мотивах вашего решения? - нейтральным тоном поинтересовался Деклуа.
Камилла слегка наклонила голову, своим выразительно-удивленным взглядом посмотрев на лорда-протектора и неожиданно для него вдруг отвернулась немного рассеянно, почти сразу зацепившись взглядом за двух гвардейцев, негромко переговаривающихся между собой. Разговаривали они на своем языке и, подняв руку, Камилла легонько прислонила подушечку пальца к ямке за ухом, активируя маленькую таблетку переводчика. Она за сегодня уже несколько раз вольно или невольно подслушивала обрывки фраз своих гвардейцев, заинтересовавшись темой нескольких произнесенных шуток, героями которых были некие поручик Ржевский и Наташа Ростова - судя по всему, представители терранской аристократии. Камилла теперь, снедаемая интересом, старалась поймать как можно больше фраз, а по поводу смысла непонятной услышанной истории про взаимоисключающую вроде бы низость одновременно высокого поручика, какой-то табурет и конюшни полка, вызвавшей просто взрыв смеха, она даже решила уточнить у лэнса Могилы.
- Вы о чем? - встряхнувшись и возвращаясь к теме разговора после некоторой паузы, переспросила советника Камилла, взяв с подноса мимо проходящего слуги высокий бокал с янтарно-красным вином.
- Во всей нашей системе насчитывается триста семьдесят восемь лиц дворянского сословия, ваша светлость, - склонил голову Деклуа, - сегодня с вашей легкой руки их стало на двести четыре больше. Я боюсь, что многим это может не понравится.
- Лорд, с того момента как я официально приняла на себя бремя власти, я только и делаю то, что кому-то не нравится, - обворожительно улыбнулась принцесса и вновь отвернулась, мазнув взглядом по залу. Деклуа эта ее новая манера ускользать взглядом уже начинала раздражать. Камилле же вдруг сильно захотелось потанцевать. Казалось, безнадежная затея. С учетом того, что именно сейчас, когда разные коршуны из правительства звездного сектора вились вокруг, ища любой предлог для информационного вброса, принцесса понимала, что потанцевать ей сегодня точно не светит, чтобы не вызвать потока сплетен. Вместо этого ей весь вечер придется чинно шествовать по группам гостей, слушая заверения в преданности, комплименты и наборы тысячу раз слышаных дежурных фраз.
- Ваша светлость...
- Причем делаю это все согласно ваших мудрых советов, лорд-протектор, - еще одна ослепительная улыбка появилась на лице вернувшейся взглядом к собеседнику принцессы.
Лицо Деклуа при этом осталось абсолютно бесстрастным.
- Вы же сами говорили мне о возможности набора личной гвардии, вот я организовала, пока вы были заняты важной для всех нас дипломатической миссией. Договоренности о коронном договоре с Террой пока не достигнуты, я понимаю, верно? - легко пожала плечами принцесса, - а раз терране пока не могут стать гражданами Империи, пришлось придумать новый способ - создавать личную гвардию из неграждан, к тому же простолюдинов, согласитесь, по меньшей мере глупо.
- Ваше сиятельство, - к стоящему в сторонке лорду и принцессе подошел лэнс Могила. Он был практически одного роста с Деклуа и оба они были седыми. Вот только советник был худощав, с аристократическими чертами лица и длинными, собранными в хвост седыми волосами - настоящий представитель потомственного дворянства, а образ лэрда Могилы можно было размещать на картинках, предназначенных для запугивания врага - грубое, ассиметричное лицо с выпирающим подбородком и впалыми щеками, которые ясно очерчивали скулы. Близко посаженные глаза (один живой, один имплант) пристально смотрели из глубоких впадин и были практически такого же цвета, как небольшой и странный головной убор из плотной ткани, лихо заломленный на правую сторону. Причем оттенок голубого цвета был так близок к королевской лазури, что если бы Камилла не была бы представительницей фамилии правящего дома - дома Дракона, быть бы громкому скандалу. Подобные лазурные странные головные уборы были и на других новоиспеченных гвардейцах.
- Лэнс Могила, - прервала Камилла обратившегося к ней с каким-то вопросом командира своей гвардии, и вдруг поинтересовалась: - А вы умеете танцевать?
По умению скрывать свои эмоции подполковнику в отставке было далеко до Деклуа. Лицо его пошло багровыми пятнами, губы сжались в тонкую нитку, но подполковник, пересилив себя, кивнул, "добрым" словом вспомнив своего заместителя, который убедил его закачать в себя всю базу знаний, необходимых титульным дворянам. Среди необходимых знаний были и бальные танцы, над пунктом которых заместитель и потешался, когда просматривал список загруженного в дабл бывшего подполковника Могильного умений.
Глава личной гвардии в последний раз мысленно послал пламенный привет своему зама, а после стало некогда - принцесса увлекла его в ритме танца. В принципе, ощущения были сходы тем, которые испытываешь, садясь после многолетнего перерыва на велосипед. Только в данном случае тело не помнило, а знало. Хорошо, что первый танец был не быстрым, так что подполковник сумел и в ритм войти и заметить - хорошо, обстоятельно запомнив, несколько брошенных вскользь на него своими гвардейцами взглядов, с тщательно скрываемыми улыбками.
Деклуа, в это время уже оказавшийся в центре светской беседы, поддерживая разговор, внутренне находился в замешательстве. Он настолько долго работал, создавая в управлении системы Нави комфортную для себя среду, а поведение принцессы сейчас совершенно рвало привычные ему рамки. Еще и то, что она удивительно легко общалась с премьер-министром Экортром, по всей видимости найдя с ним общий язык во время его отсутствия, заставляло Деклуа нервничать, понимая, что он что-то упустил.
Лорд привык воспринимать подопечную юную деву лишь как взбалмошную, красивую куклу, неспособную ни на какие действия кроме траты денег на дурацкие молодежные развлечения и сейчас понял, как ошибался. Впрочем, ничего особо страшного не произошло, даже если подумать - то, что сделано принцессой никак не противоречит его планам, даже в некотором роде содействует. Просто действовать теперь надо быстрее - круг людей, которые тесно общаются с принцессой, неумолимо расширялся, а это было не очень хорошо. Но конечно же не критично.
Виртуальное пространство. Приватный сектор
Виртуальное пространство
Приватный сектор
В этот раз помещение напоминало гостиную привилегированного охотничьего клуба - огромный камин с живым огнем, развешанные по стенам головы охотничьих трофеев и баснословно дорогие охотничьи ружья и винтовки. В центре помещения стоял длинный, накрытый яствами стол с рядом кресел. Сидящие за столом могли бы походить на собравшихся скоротать вечерок за беседой почетных членов клуба, если бы не одно но - у каждого сидящего за столом вместо лица была размытая, чуть плавающая белесая маска.
Встреча проходило в виртуальности - собраться всем в реальном мире было нереальной задачей - слишком уж большое внимание привлекла бы такая встреча. Естественно, каналы связи были защищены максимально возможно, но во избежание самых печальных последствий лиц не было. Табличек с именами, конечно же, тоже не было, но лорд Растор знал, кто перед ним находится - по расположению гостей и некоторым другим признакам. Но конфиденциальность опасений не вызывала - ведь даже самое полное сканирование, к счастью, не предоставляет возможности читать мысли, а только считывает зрительные образы.
Едва слышно скрипнула дверь, и в кабинет зашел последний из участников. Это был лорд Гестамп - глава департамента стратегического планирования - единственный, кто мог бы себе позволить опоздать на подобную встречу. Сразу же председательствующий поднял руку и кивнул, открывая собрание.
- Как он? - без ненужных предисловий раздался первый и самый главный сейчас вопрос.
Устраивающийся на стуле Гестамп - по крайней мере, Растор предполагал, что это он, выдержал небольшую паузу, прежде чем заговорить. А когда заговорил, Растор понял, что не ошибся, несмотря на синтезированный голос - интонации и строение фраз выдавали в себе манеру общения главы департамента:
- Очень неожиданно. После того, как он поразвлекся с девочкой космического героя, как с цепи сорвался. При дворе царит паника, но никто не смеет покинуть столицу - я пустил слух, что каждый случай незапланированного отъезда будет рассматриваться внутренней безопасностью с особым тщанием. Но страшно, страшно - он тут четыре дня назад и вовсе учудил: заявился на торжественное бракосочетание графа Магарваль и герцогини Эктурийской, а сразу после церемонии отвел невесту в приватную комнату. Вывел только через пару часов и сообщил жениху, что та его достойна, вполне себе хороша и многое уже умеет. Двор, как и говорил, в панике, но есть уже и эффекты от подобной активности - только лишь на меня вышло три человека, представляющих аж пять групп заговорщиков, пострадавших от действий солнцеликого.
Произнеся последнюю фразу, говоривший сделал паузу.
- И? - поинтересовался председательствующий.
- Двоих вздернули сразу за измену трону, одного в разработку взял. Ишь негодяи какие - в столь сложное для Империи время решили, что правитель не в том состоянии, чтобы управлять державой! - несмотря на синтезированный голос, сарказм чувствовался прекрасно.
Головы с белесыми пятнами вместо лиц практически синхронно закивали, соглашаясь со сказанным Гестампом. Растор также кивнул вместе со всеми, мысленно улыбаясь.
- Зато, когда он пар сбросит, с ним вполне можно обсуждать серьезные вопросы - министр обороны у покоев пасется постоянно. За последний месяц для армии и флота сделано больше, чем за предыдущие пару лет.
- Как на фронте дела? - поинтересовался один из присутствующих, воспользовавшись паузой.
- Замечательно. Даже практически не отличается от официальных сводок в новостях, - ответил Гестамп и, протерев над столом руку, активировал на экране несколько кнопок, после чего со столешницы исчезли все угощения, а она превратилась в звездную карту изведанной галактики. Слегка увеличив масштаб, Гестамп подогнал изображение, снова несколько движений пальцами и большую часть перед глазами заняла территория Империи, овеянная туманом синего цвета. Оранжевым цветом выделялось скопление Кроудена, красным - захваченные им у Империи системы. Голубым - системы, отвоеванные в ходе освободительной операции, проводимой сейчас совместными силами Третьего и Седьмого Флотов.
- Вот здесь столкнулись с проблемами, - показал Гестамп на небольшое красное пятнышко: - Система Мажериа, пришлось даже в спешном порядке усилить атакующие силы бригадой космодесанта из резерва. В остальном же практически все по плану, кроме систем, где столкнулись с явным противодействием аборигенов на поверхности планет, в ...
Пока Гестамп продолжал рассказывать о ходе освободительной операции, Растор охватил взглядом всю карту Энея. Подумать только - размышлял лорд: в этом зале всего девять человек, а они сейчас являются самой влиятельной силой во всей Империи. Миллиарды людей зависят от тех решений, которые будут приняты сегодня. Звездные системы, планеты, орбитальные станции и группировки войск - чья судьба может измениться в любой момент, если только те, кто сегодня здесь, примут связанное с ними решения. Растор машинально нашел взглядом Целесту - свою систему, маленькую звездочку на необъятном звездном покрывале, в тоже время продолжая отстраненно витать мыслями далеко. Но изменившаяся тональность обсуждения заставила его встряхнуться.
- Он требует от меня заговорщиков, - произнес сидящий по левую руку от Растора глава департамента внутренней безопасности.
- Недавние герои нам не подойдут? - кивнул председательствующий на Гестампа.
- У меня мелкие сошки, - пожал тот плечами, - всего лишь хотели немного ограничить его власть, просто отодвинув.
- А он требует реальный заговор, - кивнул глава безопасности. - Притом кандидаты нужны быстро, а то он может начать искать сам. И кто его знает, что натворит.
- Заговорщики необходимы ему вчера. Причем такие, чтобы он успокоился на долгое время. И еще, - взгляд под белесой маской скользнул по всем присутствующим, - ему нужен кто-то из Опоры трона.
В кабинете повисло долгое молчание.
Растор почувствовал внутри некоторое беспокойство. Опора трона - тридцать семь самых влиятельных дворянских родов, многие из которых принадлежали к королевскому дому. И Императору нужен кто-то из них, в роли изменника.
- Господа, я прошу вас всех подумать и предложить варианты решения. Только прошу не предлагать начать раньше - мы еще готовы.
Растор напрягся, задумавшись в напряжении. И было от чего - Опора трона - это не просто первые среди равных. Это действительно опора трона - в руках тридцати семи самых сильных имперских доменов находится промышленность, транспорт, крупнейшие банки, производство и многое, многое другое... А те, кто собрались здесь, являются сейчас часть императорской команды. То есть теми, кто напрямую причастен к управлению государственными делами и если их руками, руками здесь присутствующих будут устранены мнимые заговорщики, то даже если миссия собравшихся успешно свершится, то последствия будут неприятные. Семеро из девяти находившихся здесь принадлежали к родам доменов Опоры Трона, и один из них был Растор. Сам он сейчас, не находя пока ответа, вглядывался в белесые овалы, прокачивая ситуацию по-разному, и приходя к мысли, что беспроигрышного решения проблемы не существует.
- Я могу предложить вариант, - заговорил после долгой и тяжелой паузы Гестамп.
Лица всех присутствующих моментально обернулись к нему.
Лорд-директор между тем начал увеличивать масштаб карты и через некоторое время всю столешницу занимал седьмой сектор пограничных миров.
- Система Нави, родовой домен Меллани, - показал Гестамп на небольшую звезду и вывел подменю, где, быстро перекинув несколько иконок, заставил появиться голо над картой. Растор, чувствуя, что ему не дает покоя какая-то мысль, отстраненно наблюдал картинку местного торжества, чуть зацепился взглядом за саму владелицу Нави, машинально отметив ее молодость и красоту. В этот момент на экране репортажа новостного гала-канала, транслирующего запись праздника с показательным выступлением солдат и тактов, неожиданно появился крупным планом седой дворянин в парадном мундире. Лорд-регент системы Деклуа - вспомнил Растор и тут же понял, что именно ему не давало покоя - лорд-директор департамента стратегического планирования приходился этому лорду родственником.