Природные ползут потому, что ветер методично перекладывает песчинки с наветренной стороны на подветренную. Рано или поздно это приводит к заметным смещениям дюны. А здесь, в Зоне, как мне когда-то объяснял молодой, но головастый сталкер по прозвищу Википед, дюны имеют глубоко в основании что-то вроде скользкой подошвы. На этой подошве дюны и ползают. Как улитки.
Бредово? Вполне бредово. Но тот, кто знает Зону, не станет скептически улыбаться.
Дюнам Зоны присущи особые изящество и грация.
В отличие от настоящих дюн их формы совершенно не испорчены растительностью. Так что сталкер видит "всю их первозданную наготу и прелесть", как когда-то выразился сталкер-фотограф Ньютон, фанат этих негостеприимных мест.
- А можно вопрос? - спросил Тигрёнок.
- Нельзя, потому что ты должен молчать, пока тебя не спросят, - строго сказал я. Но тут же показался самому себе угрюмой сволочью и смягчился: - Но сейчас можно. Все равно надо немного отдохнуть да осмотреться.
- Тут что, совсем-совсем ничего не растет?
- Растет. Отсюда не видно, но трава, а иногда и кусты попадаются внизу, в лощинах между дюнами. А лучше бы не попадались.
- Почему?
- Потому что именно там приходится ходить нашему брату-сталкеру. По гребням дюн ходить нельзя, по траверсам - очень неудобно… Да и тоже, по большому счету, нельзя.
- А что на гребнях дюн?
- Да есть тут один эффект… Его называют "огни святого Эльма", хотя мне эта гнилая пиратская романтика не по нутру. Время от времени на вершинах дюн возникают аномалии вроде электры. С таким же точно действием: получаешь в лоб молнию и откидываешь коньки.
- Но ведь сейчас вроде ничего такого нет.
- Правильно, сейчас нет. Возникают они абсолютно спорадически. Только что не было, и вдруг хлоп - все дюны по гребням обсижены электрами. Как будто кто-то разом лампочки в огромном зале включил. Ну и сам понимаешь: включится такая "лампочка" рядом с тобой… шарах!, и ты уже превратился в труп с красивой зажаристой корочкой.
- Ну а по траверсам почему нельзя?
- Да паршиво. Склоны крутые. Этот так называемый белый песок под ногами все время очень нехорошо ползет. Он податливый, сволочь… как мука, что ли… или как пыль из пылесоса… Проваливаешься чуть ли не по колено… Ну и рассказывают…
Я на секунду замолчал. Я колебался: пересказывать ему эту сомнительную байку или пощадить хрупкую молодежную психику? Решил: нечего жалеть! Если уж приперся в Зону - привыкай!
- …Рассказывают, что если с полминуты постоять на дюне… То понемногу погружаться начинаешь… И когда по колено где-то провалишься, там, внизу, включается какая-то дрянь… особый физический механизм, что ли… и тебя уже вниз так начинает тянуть, будто ты в трясину уходишь… Были люди, которые так погибли. Вроде и свидетели есть.
- И что, внутри каждой дюны такой механизм?
- А кому охота проверять? Вот ты - стал бы? Согласился бы на каждой дюне постоять неподвижно минуток по пять?
- Ну если за миллион денег…
- Дурак ты. И молодой еще. На такую хрень ни за какой миллион нельзя соглашаться.
- За миллион вы правы, наверное. Но за "кварцевые ножницы" я бы согласился. Железно.
Я окинул спасеныша взглядом, в котором смешались насмешка и недоверие, но промолчал. В его возрасте все приличные самцы хотят казаться всем - и в первую голову самим себе - во сто крат отважней и круче, чем они есть на самом деле.
Есть ли смысл высмеивать его? За что? За возраст?
- Смотри, - только и сказал я, - как бы не услышали тебя Хозяева Зоны. А то ведь и впрямь предложат такую сделку. У них с чувством юмора как бы порядок.
- А что, я готов!
- Даже если действительно готов - вслух такое не надо говорить.
Мои слова прозвучали достаточно веско. По крайней мере он заткнулся.
Еще мне хотелось рассказать ему про Аллею Висельников. Но я решил, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Пора было идти. Я свою норму безопасности на границе уровня отстоял и никаких пугающих патологий не приметил.
Ну что же. Вот мы, вот тропа… вперед!
Первым неприятным сюрпризом стало состояние тропы.
Плохое, думаете?
Да вот нет, слишком уж хорошее. Это-то и настораживало.
Здесь ходили. Ходили больше, чем мне хотелось бы.
Тропа почти везде шла ровно посередине между двусоседними дюнами. На ней кудрявились куртинки невысокой травы, а местами и вовсе ничего не росло.
И вот там, где трава все-таки имелась, она была притоптана. И притом, заметно.
Ну, допустим, здесь недавно прошли "двое злых" - как назвал излом сталкеров, бросивших Тигрёнка умирать в петле Мёбиуса.
Но двое так траву не уложат. Никак. Для этого требуется прохождение нескольких групп с небольшим интервалом… А еще - плодятся мутанты и зомби. И их, зомби с мутантами, должно было пройти не меньше, чем сталкеров.
Я начал присматриваться и на глинистых проплешинах вскоре обнаружил более-менее четкие следы подошв. Можно было однозначно определить, что шли двое. Двигались они след в след, как положено, но идущий сзади имел меньший размер обуви, да к тому же иногда ступал со смещением на пару-тройку сантиметров.
В другом случае попалось множество следов, оставленных однотипными подошвами.
Рисунок подошвы указывал на какой-то из иностранных армейских ботинок - то ли немецкий, то ли французский, я тот еще следопыт, в таких вопросах путаюсь.
С каких это дел потаенные Дюны вдруг превратились в проходной двор?
Нервировало все это, врать не буду. В глубине души я уже пожалел, что жадность и обстоятельства гонят меня через этот странный уровень.
И неудивительно, что мне очень захотелось сбросить Синоптику запрос типа "Дай всех радиус 300 м южного конца Аллеи Висельников". Но опасения вновь напороться на тройные тарифы меня удержали.
* * *
Что такое Аллея Висельников?
На юге России в сельской местности почти все дороги обсажены деревьями. Идет, скажем, трасса, а от нее - кое-как заасфальтированный отводок к какой-нибудь там Красноперцевке или Неулыбовке. И вот по обе стороны такого отводка растут пирамидальные тополя. Или, если дело происходит еще южнее, что-нибудь повеселее: шелковица с грецким орехом вперемежку или абрикосы.
Видать, когда-то, до Катастрофы, и здесь такая дорога шла. Обсажена она была как раз тополями.
Потом стряслась Катастрофа, были Выбросы и прочая апокалиптика.
И вот тогда часть деревьев приподнялась вместе с новорожденными дюнами, а часть - утонула в аномальных белых песках, из которых дюны состояли. Но и приподнявшиеся деревья, и поглощенные, все изогнулись - так от летнего зноя опадают набок парафиновые свечи.
Верхушки деревьев уткнулись в соседние дюны, а кое-где - просто в землю. Причем у многих деревьев, которые, казалось, полностью и навсегда в дюнах утонули, некоторые ветви снова показались на свет божий.
Изгибаясь всё сильнее и сильнее, они проткнули песчано-мучнистые склоны и торчали из них скрюченными пальцами исполинских мертвецов.
Однако из большинства деревьев получились не скрюченные пальцы, а сводчатые арки. Довольно-таки зловещего вида. Ведь если одна сторона арки была сформирована стволом дерева, то вторая - его кроной.
И, стало быть, со стороны кроны в землю уходило сразу несколько толстых ветвей.
После всех пережитых катаклизмов древесина полностью изменила свойства, окаменела. Я бы даже сказал - "ожелезилась". По крайней мере пули ударялись в эти удивительные арки с таким же нестерпимым звоном как если бы вы стреляли в опору ЛЭП или железнодорожную цистерну.
Но Аллея Висельников не заслужила бы свое невеселое название, если бы не омела.
Омела - это растение-паразит, чьи многочисленные шаровидные кусты неспешно жирели на момент Катастрофы в кронах несчастных тополей.
Многие омелы после Выбросов погибли. Ведь погибли растения-хозяева, от которых кусты омелы получали вкусные и питательные жидкости!
Однако некоторые паразиты успели мутировать.
Причем удачные мутации выжили и благоденствовали.
Насколько вообще можно благоденствовать в Зоне, если ты не Хозяин и не Болотный Доктор.
В ходе мутации куст омелы заметно вытягивался вниз и становился гуще, формируя совсем уж непроглядный кокон. А несколько ветвей омелы превращались во что-то вроде щупальцев. Частью этих щупальцев омела продолжала держаться за ствол погибшего хозяина, а другие бросала вниз, чтобы дотянуться до земли с ее живительной влагой. То есть омела, мутировав, обзавелась очень длинной воздушной корневой системой.
Издалека омелы-мутанты, покачивающиеся на ветру под арками, походили на повешенных людей. Вот отсюда-то и название…
- Так вот она какая, Аллея Висельников, - тихонько, будто сам себе, сказал Тигрёнок, когда за грядой особенно высоких дюн пошли песчаные горбы поскромнее. Они были украшены арками, арки же - мутировавшими кустами омелы.
Давненько я их не видел… В тот день они произвели на меня особенно гнетущее впечатление. Многие растения-мутанты настолько разрослись, что стали больше взрослого человека раза в полтора.
- Если так дальше пойдет, - сказал я Тигрёнку, - пора будет переименовать ее в Аллею Повешенных Великанов… Э-э, погоди! А ты откуда про Аллею знаешь?
- Слышал… Краем уха… Давно… А где здесь красные висельники, Владимир Сергеевич?
О висельниках ходили разные страшилки. Наиболее популярная гласила, что при помощи воздушных корней они не только тянут влагу из земли, но могут задушить и высосать зазевавшегося сталкера - досуха, как кровосос.
А одна из редакций этой же страшилки повествовала о красном висельнике. Дескать, и само растение-мутант красное, и корни его - красные. И по ночам оно снимается со своей родной арки и ползает по Дюнам, промышляя беспечных сталкеров.
Ну не смехотура, а? Детский сад, штаны на лямках!
Хотя, конечно, смехотура смехотурой, но Аллею Висельников я не любил и лишний раз через нее не пошел бы.
- Красные висельники, отец, - назидательно вещал я, - это из той же оперы, что и зеленые человечки на летающих тарелочках.
- А что за опера такая? - Плаксивое лицо Тигрёнка было серьезным-серьезным!
- Тьфу ты. Это образное выражение. Нет никаких красных висельников! Но это не значит, что мы можем расслабиться. Наоборот: теперь от нас требуется предельная концентрация! Потому что, к сожалению, тропа ведет нас прямо к висельникам… А когда я был здесь последний раз, тропа шла стороной, кстати.
- Почему?
- Потому что это Зона. Всё, молчим.
Да, это Зона… Терпи, сталкер! Скажи: "Ох уж эта паскудная Зона со всеми ее паскудными ежеминутными переменами!" - и шлепай по тропе, не выкобенивайся.
Глава 5. Свинцовое колесо
Better run through the jungle,
Better run through the jungle…
Run Through The Jungle, Creedence Clearwater Revival
Мы почти поравнялись с первой аркой, украшенной упитанным молчаливым висельником.
Тигрёнок, само собой, пожирал сей малоприятный объект глазами. Он хотел что-то у меня спросить, но побоялся, так я его застращал.
И правильно. Нечего меня отвлекать!
Я был занят важным делом: отслеживал аномалии.
И очень хорошо, между прочим, что отслеживал.
Потому что шагов через двадцать, в очередной раз применив детектор аномалий в сочетании с тремя болтами, я обнаружил, что дорогу нам преградило шикарное свинцовое колесо.
Первые два болта, которые я бросил, бесследно исчезли в центре глинистого участка, подозрительного во всех отношениях: ровного, как стол, и почти идеально круглого.
Я уж было подумал, что перед нами изрядно выдохшийся гравиконцентрат, когда, среагировав на третий болт, из-под глины начала проступать густая жидкость недоброго темно-серого цвета.
Жидкость взялась словно бы из ниоткуда - как ведьмин студень. Но в отличие от ведьминого студня, она знала свое место, бесконтрольно не расползалась.
Образовав идеальную окружность метров восьми в поперечнике, свинцово-серая масса неспешно завращалась. Ёхан Палыч!
Обойти колесо казалось делом непростым.
Справа мешал крутой откос дюны. Мало того что он сам по себе был на вид практически непроходим, так в аккурат над ним еще и болтался висельник. Я не верил в байки про хищную, бросающуюся на людей омелу, но понимал: под такими штуковинами в Зоне по-любому ходить нельзя.
Слева от свинцового колеса стояла высокая, в рост человека, трава. Идти туда мне очень-очень не хотелось.
У сталкеров есть разные мнения насчет травы.
Обычной травы, я имею в виду. Травки-муравки.
Многим в Зоне по лугам и лужайкам ходить нравится. Потому что большинство аномалий на них проявляется: на гравиконцентратах трава ложится, под жарками - выгорает, желтеет. Знай только примечай да делай выводы!
Но я траву не люблю, особенно высокую. Даже самый разнесчастный тушканчик, притаившийся за крошечной кочкой, может одним укусом испортить вам весь рейд по Зоне. А уж более серьезные противники вроде крыс, предводительствуемых крысиным королем, получают шансы заполучить вас на обед без единого выстрела.
Я стоял на месте, не зная, что предпринять. Тигрёнок терпеливо молчал.
Словно бы подтверждая худшие мои опасения, трава в нескольких шагах от нас подозрительно шевельнулась.
Что-то было там. Что-то там было…
Не люблю в Зоне лишний раз шуметь и безобразничать, но альтернатив я не видел. Я загнал в подствольник зажигательную гранату и выстрелил - туда, где загадочное нечто демаскировало себя шевелением травы.
Тут же с паническим визгом из зарослей повалили злогребучие тушканы: два, еще два, и еще, и еще…
Я был уверен, что они не будут нападать. Но на всякий случай, чтобы они боялись даже смотреть в нашу сторону, дал по стае несколько коротких очередей.
Двух мелких мутантов я угробил, остальных и след простыл.
- Тушканы? - спросил Тигрёнок.
- Ну да, так называемые.
"Тушканы" никакие не тушканчики, то есть это вовсе не попрыгучие степные грызуны-милашки. И даже не мутировавшие попрыгучие степные грызуны. А существа, образовавшиеся в результате смешения генетического материала крыс и перелетной саранчи. Собственно прыгательные лапы "тушканчиков" - они как раз от саранчи.
Так по крайней мере утверждают все авторитетные некробиотики наших дней.
Тем временем трава, хоть и была сочной, ярко-зеленой, кое-где занялась от горючего состава, разбрызганного моей гранатой. Густой белесый дым пополз между травинками…
Это навело меня на мысль. Я выпустил в самую гущу разнотравья две дымовые гранаты, не пожалел.
В итоге весь травяной массив через минуту был затоплен удушливым дымом.
А еще через полминуты из травы повалило выкуренное население, которому хватило выдержки не драпануть при взрыве зажигательной гранаты.
Со страшной скоростью промчались две крупные мутантные змеи - одна двухголовая, а другая, наоборот, вовсе безголовая, этакий исполинский червяк.
Семеня шестью лапками, пробежал ёжик с рыльцем, преобразовавшимся в полуметровую костяную иглу для высасывания крови.
Смешно переваливаясь с боку на бок, от ежа не отставал крошечный поросенок псевдоплоти. Это мне совсем не понравилось: где поросенок - там и мамочка.
Последними район локальной экологической катастрофы покинули какие-то непонятные слизни с множеством ножек и красными перьями на горбу - скорее всего результат произвольной пересборки нескольких геномов в зыбь-воронках.
Из всей этой зловредной фауны некоторую ценность представлял, пожалуй, только ёж-хоботоносец.
Насколько я знал, их всего-то пару раз наблюдали и ни разу не ловили живьем.
Но я не промысловый сталкер, мне с редкими зверушками возиться лень. Нужно специальное оборудование, всякие хитрые парализаторы, дорогая химия, особые контейнеры для транспортировки…
Поскольку ёж не бросился на нас с криком "банзай!", мы пощадили его. Как, впрочем, и всех остальных, не исключая даже поросенка псевдоплоти.
Можно сказать - патронов пожалели, а можно сказать, и просто пожалели.
- Теперь понял, рази чего я извел три гранаты? - спросил я Тигрёнка, ткнув пальцем вслед улепетывающим слизням, от одного вида которых даже я испытывал почти непреодолимые рвотные спазмы. - Это Зона, отец.
И мы уже почти решились идти через дымящуюся траву… Почти-почти решились… Когда мне почудилось, что дым ведет себя как-то странно.
Присмотревшись, я убедился, что это вовсе не моя паранойя: ровно там, где я наметил для нас с Тигрёнком проход через траву, клубы дыма начали как-то чересчур бодро закручиваться и разделяться на отдельные струи. А струи эти, завиваясь штопором, потянулись раздельными свечками вверх.
Эффект был не то чтобы угрожающий. И аномальность была выражена слабо. Допускаю, что поведение дыма объяснялось какими-то вполне нормальными, физическими особенностями течений воздуха конкретно в этой лощине. Но мы были в Зоне, а в Зоне ты просто не имеешь права верить в "нормальные физические особенности".
- Так что, идем? - спросил Тигрёнок.
- Посмотри-ка лучше вперед, радиоактивное мясо.
- Ну, смотрю… И что?
- К дыму присмотрись, балда. Внимательно.
- Ой, что это?
- Ой, я не знаю! - в тон ему ответил я.
Получилось довольно смешно. Тигрёнок улыбнулся - первый раз с момента нашего знакомства.
Построжев, я продолжил:
- Действительно не знаю. Какая-то аномалия. В любом случае, я туда не пойду. Если бы я был состоявшейся свиньей я бы не стал привлекать твое внимание к поведению дыма. Я бы приказал тебе идти вперед и смотрел: опасная аномалия или нет. Вполне возможно, ты навсегда остался бы здесь, а я бы обогатил свои знания о Зоне еще одним ценным обстоятельством.
- Спасибо, Владимир Сергеевич. Вы добрый человек, - сказал Тигрёнок с чувством.
- Добрый, не добрый, но я по крайней мере не чудак на букву "м". Отмычкой тебя вперед не погоню. Но всё же должен быть и от тебя какой-то прок…
- Я… Я всегда! Я же говорил, что готов исполнять любые ваши приказания!
- Значит, вот чего… - С этими словами я сбросил с плеч рюкзак и открыл его. - Берешь это, - продолжил я, доставая моток веревки и протягивая его Тигрёнку, - лезешь вон туда, - я ткнул пальцем на вершину арки, образованной согнутым стволом дерева с болтающимся висельником, - и крепко-накрепко привязываешь веревку там, в точке перегиба. Будем, отец, тарзанку мастерить.
План мой заключался в следующем. Если невозможно свинцовое колесо обойти, значит, придется через него переправиться. А как через него переправиться? То-то же.
Честно говоря, в тот момент я - что бы там ни говорил - все равно использовал Тигрёнка по прямому назначению. А именно, как отмычку.
Потому что имелись, ох имелись в моем задании подводные камни.
Чтобы залезть на арку, Тигрёнку требовалось взойти почти к самому гребню дюны. Именно туда, где то и дело появлялись блуждающие электры.
Кроме того, перемещаясь по окаменевшему стволу дерева, он должен был пролезть над точкой крепления висельника. Не страшно вроде бы, но кто его знает?…