- Знаете, что мне это напоминает? - прошептал Минхо. В голосе отважного предводителя приютелей слышался еле заметный намёк на страх.
Томас знал.
- Бен. Алби. Я, наверно, тоже так кричал после того, как меня ужалили гриверы?
- Точно, братан.
- Не-е-ет! - простонал Котелок. - Не говорите мне, что эти гады уродские и здесь нас достанут! Я этого не вынесу!
В разговор вступил Ньют - он шагал слева от Томаса и Ариса.
- Сомневаюсь. Помните, какая у них была шкура? Мокрая и склизкая. Да они мгновенно покрылись бы толстенной пыльной коростой, если бы вздумали покувыркаться здесь.
- Вообще-то, - возразил Томас, - если ПОРОК в состоянии создать гриверов, они вполне могут наклепать и других монстров, ещё хуже. Неохота напоминать, но крысомордый сказал, мол, "вот теперь у вас начнутся настоящие трудности". Так что нам придётся туго.
- Ну как всегда! Наш Томас толкает зажигательную речь, вдохновляя нас на дальнейшие подвиги, - объявил Котелок. Это была весьма неудачная попытка пошутить.
- Говорю как есть.
Котелок с шумом выдохнул.
- Да знаю я! Просто это самое "как есть" - полная задница.
- И что теперь? - спросил Томас.
- Думаю, надо устроить привал, - сказал Минхо. - Пожевать чего-нибудь, попить. А потом прём дальше сколько хватит сил, пока нет солнца. Ну, может, перед самым рассветом соснём пару часов.
- А как насчёт этой кретинки, что орёт там? - спросил Котелок.
- Судя по воплям, у неё и без нас хватает проблем.
От этого циничного заявления Томасу стало не по себе. Другим, наверно, тоже, потому что никто не проронил ни слова, пока они распаковывались и рассаживались.
- Мля, и когда она, наконец, заткнётся... - наверное, в пятый раз повторил Арис. Они снова бежали вперёд сквозь чернильную темноту ночи. А несчастная девица, крики которой становились всё ближе, продолжала истошно верещать.
На привале настроение у всех было унылее некуда. Все угрюмо жевали, изредка перебрасываясь словами. В основном разговор шёл о том, чтó Крысюк сказал о Вариантах - мол, реакция приютелей на них - самое важное в Испытаниях. О построении какого-то непонятного "наброска схемы", об исследовании "паттернов убойной зоны"... Никто не мог доходчиво объяснить, о чём здесь вообще речь, все лишь терялись в бестолковых предположениях. Странно, думал Томас, они теперь знают доподлинно, что являются частью эксперимента, что ПОРОК проводит над ними испытания. Наверняка от них ждут каких-то выдающихся поступков, подвигов, что ли... Пока всё, что они делают - это бегут и борются за выживание. Наверняка так оно будет и дальше - в этом Томас был уверен. И в результате им должно отвалиться вожделенное лекарство? Чёрт-те что...
Когда Минхо отдал команду продолжать путь, понадобилось время, прежде чем затекшие мышцы снова разогрелись. В небе повис тонкий полумесяц, света он давал ну разве немногим больше, чем звёзды. Правда, когда ты несёшься по плоской равнине, тебе и не нужно так уж много освещения. К тому же, если только Томас не выдавал желаемое за действительное, они уже значительно приблизились к городским огням. Он даже мог теперь различить, что они подрагивают, так что, скорее всего, это костры. Ещё бы. Шансы, что в этой пустыне имеется электричество, равнялись нулю.
Он не мог точно сказать, как это случилось, но россыпь строений, служившая целью их пути, оказалась вдруг гораздо ближе, чем ожидали приютели. Да и самих построек было больше, и они были выше и шире, чем казалось издалёка. Дома вовсе не торчали как попало, а возвышались стройными рядами с широкими проходами между ними. Должно быть, когда-то здесь был большой город, пострадавший от неведомого катаклизма. Неужели вспышки на солнце могли привести к столь разрушительным последствиям? Или случилось ещё что-то, уже после вспышек?
Томас прикинул, что первых зданий они смогут достичь уже завтра.
Хотя им больше не нужно было прикрываться накидкой из простыни, Арис держался рядом с Томасом.
- Расскажи мне о твоём Лабиринте, - попросил Томас.
Дыхание у Ариса было ровным, похоже, он был в такой же хорошей спортивной форме, что и Томас.
- О моём Лабиринте? А что ты хочешь знать?
- Ты же подробно нам ничего не рассказывал. Ну... Каково тебе пришлось там, в Лабиринте? Ты долго там пробыл? И как вам удалось вырваться оттуда?
Хрусь-хрусь-хрусь - скрипела под башмаками сухая почва пустыни.
- Я беседовал кое с кем из твоих друзей, - заговорил Арис. - Знаешь, наши истории очень похожи. Только... девочки вместо парней. Кое-кто из них пробыл там два года, другие прибывали постепенно, по одной в месяц. Потом появилась Рейчел, а на следующий день - я, в коме. Мало что помню, только последние несколько сумасшедших дней - после того, как очнулся.
И дальше пошёл рассказ, поразительно напоминающий то, что случилось с приютелями. Просто невероятно. Арис очнулся от комы, сказал что-то о Конце, стены перестали закрываться на ночь, Ящик больше не приходил, они выяснили, что в Лабиринте заключён код, и так далее, и тому подобное до самого побега, который тоже почти как две капли воды был похож на их собственный, с той только разницей, что девушек при этом погибло меньше. Конечно, если они все такие крутые, как Тереза, то ничего удивительного.
А в конце побега, когда Арис и его группа были в подземном зале, девчонка по имени Бет (исчезнувшая несколькими днями раньше, в точности, как Гэлли) убила Рейчел. После чего в зал ворвались спасатели и увезли их в тот спортивный зал, о котором он уже упоминал. Потом спасатели перевели его туда, где его в конечном счёте обнаружили приютели, то есть в комнатушку Терезы.
Если только всё рассказанное Арисом было правдой. Ни за что нельзя было теперь поручиться, особенно если принять во внимание, что за чудеса происходили на Обрыве или в общей столовой, откуда транс-плоскость перенесла их неведомо куда, в тёмный туннель. Уже не говоря о молниеносно замурованных окнах или внезапно изменившемся имени на табличке у двери комнаты Ариса.
У Томаса от всего этого зверски разболелась голова.
Когда он думал о группе Б, о своей и Ариса роли в развернувшихся событиях, вернее, о том, что Арис и Тереза являлись как бы зеркальным отражением друг друга, - у него ум за разум заходил. Тот факт, что вместо него, Томаса, был убит Чак... Единственное отличие, не вписывающееся в параллель. Всё, конечно, было подстроено, но с какой целью? Спровоцировать конфликт? Дать ПОРОКу очередную пищу для изучения их реакций?
- Тебе не кажется, что всё это чертовски странно? - спросил Арис после того, как Томас переварил услышанное.
- Да я вообще не знаю, как это назвать, шарики за ролики заезжают. Над нашими группами проводился один и тот же эксперимент. Или тест, или испытания, называй, как хочешь. Я имею в виду - если целью было изучение наших реакций, то логично, что мы прошли через одно и то же. И всё равно, чуднó.
В ту секунду, когда Томас замолчал, девица, и до того вопившая, не переставая, издала особенно оглушительный визг. Томас вздрогнул.
- По-моему, я догадываюсь. - Арис вымолвил это так тихо, что Томас не расслышал.
- А?
- Думаю, я знаю, почему были две группы. Есть.
Томас бросил на него взгляд - странно, лицо Ариса было совершенно спокойно.
- Знаешь? Ну так почему?
- Вернее, у меня две догадки, - всё так же невозмутимо отвечал Арис. - Первая. Думаю, эти экспериментаторы - ПОРОК, или кто они там такие - пытаются отобрать лучших людей из обеих групп, чтобы потом использовать их в своих целях. Может, даже, скрестить нас между собой, если можно так выразиться.
- Что? - Томас так изумился, что даже о режущих слух воплях позабыл. Неужели кому-то в голову могла прийти такая идиотская идея? - Скрестить нас? Ты спятил?
- Хм, ты считаешь, что после всех чудес Лабиринта и того, что происходило в туннеле, затея с выведением специальной породы людей - это что-то чересчур странное? Не смеши мои тапочки!
- Лады... - Надо признать, парень в чём-то прав. - О-кей. Какая вторая догадка?
Томас почувствовал, что к нему подкрадывается усталость. В глотке будто стакан песку застрял.
- Да она вроде как бы наоборот. Что вместо выживших в обеих группах им нужна только одна группа, которая и дойдёт до конца. Так что они либо отберут лучших и из парней, и из девчонок, либо оставят только одну группу из двух. Ничего более путного мне в голову не приходит.
Томас долго обдумывал ответ.
- А как же то, что сказал Крысюк? О том, что они проверяют наши реакции, строят какую-то схему? А не может случиться так, что в результате этого эксперимента вообще никого из нас не останется в живых? Может, они не только наши реакции изучают? Они же лезут к нам в мозги! Проверяют наши гены и кто знает что ещё! А когда всё кончится, с нами расправятся, зато у них будет масса интересного материала для исследований!
- Хм-м, - задумчиво протянул Арис. - Возможно. Я всё ломаю себе голову: зачем им понадобилось в каждую группу запустить одного человека другого пола?
- Наверно, чтобы посмотреть, какие это вызовет проблемы и конфликты? Они же изучают реакции. А тут такая уникальная ситуация. - Томас чуть не расхохотался. - Ну и ну - мы так запросто рассуждаем о страшно важных вещах, как будто договариваемся, где бы остановиться поплюкать.
А Арис действительно хохотнул, вернее, издал сухой, кашляющий смешок. Томас почувствовал, что новенький нравится ему всё больше и больше.
- Мужик, вот кто тебя за язык тянул, а? Мне уже час, как надо!
Теперь настал черёд Томаса хихикать. И словно услышав Арисовы слова, Минхо скомандовал остановку. Уперев руки в бока и отдуваясь, вожак восстановил дыхание и объявил:
- Сортировочная! Смотрите, шенки, хорошенько закопайте свой плюк, да не слишком близко друг от друга! Отдыхаем пятнадцать минут, потом пройдём ещё немного. Я понимаю, что вы не можете бежать наравне с нами, Бегунами, такими, как мы с Томасом.
Томас уже не слушал - только сортирных инструкций ему и не хватало! Покончив с делами, он принялся озираться по сторонам: где это они остановились? Он глубоко, полной грудью вдохнул, а когда выдохнул, на глаза ему попалось нечто странное. Впереди, в нескольких сотнях ярдов, немного в стороне от пути их следования, чернела прямоугольная тень. Она так чётко вырисовывалась на фоне тусклых огней поселения, что Томас удивился, почему не заметил её раньше.
- Эй! - крикнул он, указывая на тень. - Там, кажется, какая-то хибарка, видите? Немного правее, идти минут пять.
- Ага, вижу, - отозвался Минхо, подойдя к Томасу. - Интересно, что это такое?
Но прежде, чем Томас успел ответить, почти одновременно произошло два события.
Во-первых, жуткие вопли загадочной девицы в одно мгновение прекратились, словно захлопнулась некая дверь и отрезала страдалицу от мира. А во-вторых... Из-за тёмной хибарки появилась фигура девушки с длинными чёрными волосами.
ГЛАВА 20
Томас ничего не мог с собой поделать. Надежда вспыхнула в нём с новой силой. Его первым побуждением было позвать её. Это она, здесь, всего в каких-то жалких сотнях ярдов!
"Тереза?"
Нет ответа.
"Тереза? Тереза!"
Ничего. Пустота, поселившаяся в его душе, когда пропала его подруга, по-прежнему никуда не делась. Но всё равно, ведь могла же это быть она? Пожалуйста! Должна быть! Может, просто что-то случилось с их способностью к безмолвному общению?
Девушка, выступившая из-за строения, нет, скорее всего, вышедшая из строения, стояла и не двигалась. Хотя её фигура полностью скрывалась в тени, но можно было разглядеть, что она обняла себя руками и смотрит в сторону приютелей.
- Думаешь, это Тереза? - спросил Ньют, словно читая мысли Томаса.
Томас кивнул прежде, чем сообразил, что делает. Он быстро оглянулся по сторонам: заметил ли кто-нибудь его промах? Непохоже.
- Без понятия, - наконец выдавил он.
- Как думаешь, это та девчонка, что кричала? - спросил Котелок. - Вопли ведь прекратились, как раз когда она вышла.
В ответ раздался знаменитый хрюк Минхо.
- Скорее наоборот. Я бы поставил на то, что это она над кем-то измывалась. А когда увидала, что мы уже близко - избавила жертву от мучений. - И прибавил, хлопнув в ладоши: - О-кей! Кто пойдёт познакомиться с этой милой молодой леди?
И как Минхо удаётся сохранять чувство юмора в подобных ситуациях? Томасу это казалось просто непостижимым.
- Я пойду! - сказал он. Получилось громковато. Ему не хотелось, чтобы все видели: он надеется, что это Тереза.
- Вот дубина, я же стебусь! Пойдём все. Мало ли - может, у неё в халупе прячется целая банда чокнутых девчонок-ниндзя.
- Чокнутых девчонок-ниндзя? - повторил Ньют, и по выражению его лица было видно, что он если и не раздражён, то, во всяком случае, удивлён отношением Минхо к происходящему.
- Ну да. Пошли.
И Минхо двинулся вперёд.
Но Томаса вдруг словно что-то толкнуло изнутри.
- Нет! - воскликнул он и добавил потише: - Нет. Парни, вы оставайтесь здесь, я пойду поговорю с ней. Вдруг это ловушка? Надо быть просто кретинами, чтобы всем туда соваться.
- А ты, конечно, очень умный - идти туда одному? - осведомился Минхо.
- Да всё равно - мы же не можем переться куда попало, не разведав наперёд. Я пошёл. Если что случится, или даже просто покажется подозрительным, позову на помощь.
Минхо долго молчал.
- Ладно. Иди. Наш храбрый маленький шенк. - Он огрел Томаса по спине пятернёй - довольно чувствительно, тот даже вздрогнул.
- Что за грёбаная чушь! - перебил Ньют, делая шаг вперёд. - Я пойду с ним.
- Нет! - отрезал Томас. - Парни... пустите меня. Что-то подсказывает мне - нам надо быть осторожными. Если услышите, что кричу, как младенец - приходите меня спасать.
И прежде чем кто-либо успел возразить, устремился к строению с застывшей рядом девушкой.
Он быстро сокращал разделяющее их расстояние. В тишине слышался скрип сухой земли и камешков под его шагами; в воздухе пустыни угадывался лёгкий запах гари. Он шёл, не отводя глаз от тёмного силуэта около строения, и вдруг уверился: это она. То ли контуры её головы и фигуры, то ли её любимая поза - руки скрещены на груди, верхняя часть тела чуть склонена вбок, одна нога отставлена в сторону - подсказали ему, но он больше не сомневался.
Это была она.
Это была Тереза.
В тот момент, когда между ним и ею оставалось всего несколько футов, когда в слабом свете можно было, наконец, рассмотреть её лицо, она повернулась, шагнула в раскрытую дверь и исчезла в глубине хибарки. Та представляла собой прямоугольную постройку с низкой двускатной крышей. Окон в стенах не было видно. С углов строения свисали какие-то тёмные кубы - наверно, громкоговорители. Так вот оно что! Похоже, крики были не взаправдашними - их попросту транслировали по громкой связи. Вот тебе и объяснение, почему они слышали их с такого большого расстояния.
Массивная деревянная дверь была отворена настежь. Внутри хибарки царила непроглядная темень - куда гуще, чем снаружи.
Томас двинулся вслед за девушкой. Перешагивая через порог, он подумал, что, наверно, поступает глупо и безрассудно. Но ведь это она! Неважно, что случилось, не имеет значения, чем объяснить её внезапное исчезновение и отказ общаться с ним мысленно - он был уверен: она не причинит ему вреда. Никогда в жизни.
Воздух в хибаре был прохладный, чуть ли не влажный. Чудесное ощущение. Сделав три шага, он остановился и прислушался. В кромешной тьме слышалось её тихое дыхание.
- Тереза! - воскликнул он вслух, подавив искушение позвать её мысленно. - Тереза, что происходит?
Нет ответа. Но он услышал, как она коротко вздохнула, а потом придушенно всхлипнула. Пыталась скрыть от него, что плачет?
- Тереза, пожалуйста... Я же ничего не знаю - что случилось, что они с тобой сделали? Но вот я, здесь. Просто сумасшествие какое-то! Ну поговори со...
Он не договорил: что-то чиркнуло, и во тьме вспыхнул огонёк. Томас прикипел взглядом к руке, держащей спичку. Огонёк медленно, осторожно опустился и зажёг свечу, стоящую на маленьком столике. Когда рука помахала в воздухе и спичка потухла, Томас наконец поднял глаза и увидел её. Он был прав. Но восторг, охвативший его при виде Терезы, длился недолго, сменившись недоумением и болью.
Тереза была чистой, очень, очень чистой. Томас ожидал увидеть её в лохмотьях, такой же запылённой и пропотевшей, как и он сам - после всего этого времени в пустыне. Думал, что её чёрная грива сваляется в колтун, а лицо покроется волдырями от солнечных ожогов. Ничего подобного! Чистая, свежая одежда, шёлковые блестящие волосы падают на плечи... Она была ещё прекраснее, чем в Лабиринте, чем в любом из жалких обрывков его воспоминаний, которые ему удалось вытащить из тёмной пропасти забытья во время Превращения.
Но в её глазах сверкали слёзы, нижняя губа дрожала, опущенные руки тряслись. Она узнала его, это несомненно! Она не забыла его! Но вместо счастья в её взоре отражался только невыразимый ужас.
- Тереза, - внутренне холодея, прошептал он. - Что с тобой?
Она не ответила, но её глаза сделали быстрое движение в сторону, и так же быстро вернулись к нему. Две слезы скатились по её щекам и упали на пол. Губы задрожали ещё больше. Грудь сотрясалась от еле сдерживаемых рыданий.
Томас шагнул вперёд, протягивая к ней руки.
- Нет! - вскрикнула она. - Не подходи!
Томас встал, как вкопанный - как будто что-то тяжёлое жестоко ударило его под дых. Он поднял руки перед собой:
- О-кей, о-кей, Тереза... - Он не знал, ни что говорить, ни о чём спрашивать, ни что ему делать. Внутри у него словно что-то сломалось, и это зловещее чувство росло, усиливалось и грозило задушить, комом набухая в горле.
Он застыл, опасаясь снова вызвать у неё взрыв гнева. Ему оставалось лишь одно - неотрывно смотреть ей в глаза, пытаясь взглядом перелить в неё свои чувства, и умолять сказать ему хоть что-нибудь. Ну хоть что-нибудь!
Они очень долго стояли молча. Она дрожала всем телом и, казалось, боролась с чем-то недоступным глазу... Где-то он уже такое видел...
Гэлли! Так вёл себя Гэлли сразу после их побега из Лабиринта - когда он вошёл в подземный зал с той женщиной в белой блузке. Перед тем, как убил Чака.
Томас понял: если он сейчас не заговорит, то просто взорвётся.
- Тереза, я думал о тебе каждую секунду после того, как они забрали тебя. Ты...
Она не дала ему закончить. Рванулась вперёд, и, сделав два больших шага, протянула руки, охватила его плечи и всем телом прильнула к нему. Потрясённый, Томас обнял её и сжал с такой силой, что у неё, кажется, перехватило дыхание. Она обвила руками его голову, затем взяла в ладони его лицо. Она хотела, чтобы он смотрел на неё.
Они поцеловались. Что-то словно взорвалось и загорелось у него в груди. Горели недоумение, напряжение и страх. Горела боль, владевшая им всего несколько минут назад. На короткое мгновение он почувствовал, что мир исчез, что ничто больше не имеет значения, и никогда не будет иметь.