* * *
На полпути к туманной завесе попали в серьезный снегопад - видимость резко снизилась. А когда с неба перестало сыпать, оказалось, что туман исчез - отлично просматривался спуск в долину, зелень самой долины, и смутно просматривался пологий склон следующего хребта. Где-то там, за ним, располагается низкогорье Венны; но даже с такой высоты его не разглядеть - мешает дымка и множество мелких облаков.
А самое приятное - взор радовало зрелище склона, лишенного снежного покрова - черный камень, прорезанный стремительными водами многочисленных ручьев. Еще ниже гранитный мрак начинали разбавлять пятна зелени, сливаясь дальше в сплошную массу горных лесов, окружающую скалистые останцы. Неопытным путникам показалось, что до этих благодатных мест отсюда рукой подать, но пессимистично настроенный Ххот заявил, что в лучшем случае из снегов удастся выбраться до вечера, а до деревьев доберутся лишь завтра. Слишком уж высок Полуденный хребет, и преодолели они его не в самом низком месте.
Так и оказалось. Ночевать пришлось на оттаявшей проплешине, среди снежного засилья. Максимум доступных удобств - жестковатый чахлый лишайник. Причем снизу здесь его ничто не подогревало. Омр, покружившись по окрестностям, ухитрился найти лошадиный костяк и притащил оттуда старое седло - свидетельства давних посещений этих негостеприимных мест другими путешественниками. Кожа прогнила, дерево отрухлявело, но на символический костерок хватило - с огнивом Ххот обращался мастерски. Еще чуть-чуть такого мастерства, и научится из камней огонь разводить - вместо дров.
На запах дыма показался дархат - помаячил вдалеке, будто пытаясь запугать путников своей массивной тушей, лишенной даже намека на шею. Будто голем, обросший шерстью. Омр, знакомый с призрачными обитателями снегов еще по Раввеланусу, и ухом не повел. Старик тоже не испугался - не обратил внимания на пришельца, а вот мальчишка, разумеется, не удержался, поддел Ххота:
- Посмотри сколько мяса! Этот дархат больше тебя в три раза!
- Попробуй это мясо взять, если такой голодный, - буркнул омр.
- Дархаты священные существа - создания рук Вечного. Он не закончил работу, оставив их несовершенными скитальцами по снегам трех миров, но никто не посмеет тронуть дархата.
- Мои предки трогали. У нас их много по снегам бродит. Пытались на них охотиться в голодную пору. Только без толку это - дархат не убегает и не прячется. Он просто исчезает.
- В переводе со старого языка жрецов "дар" означает "три", "хат" - "тень". Существо с тремя тенями, и у каждой тени свой мир. Дархат сам выбирает, в каком мире его телу сейчас удобнее. Едва твои сородичи к нему приближались, как он просто исчезал - уходил к своей тени в другом мире. Создание, живущее сразу в трех вселенных - хорошая шутка Вечного: такого не поймаешь.
- Вот и я о том же - мяса в этой обезьяне, наверное, много, только вот попробовать его не получится. Никто даже мертвого дархата не смог найти. Хотя, будь у меня винтовка Энжера… Что он сделает против винтовочной пули, особенно серебряной?!
- Наверное, ничего. Но ты уверен, что видишь тело, а не тень дархата? И что мертвое тело упадет в нашем мире, а не чужом?
- Я уверен в том, что сам готов упасть в чужом мире - может там что-нибудь пожрать найдется. Уж очень хочется есть. Согласен даже попасть к демонам - вдруг среди них съедобные имеются. Почему мы не можем скользить по мирам, как эти волосатые переростки? Он наверняка ищет, где жизнь посытнее… Хотя я в этом и не уверен - у нас они вечно слонялись за беременными бабами, будто больше делать нечего. Странное развлечение для такого великана - ему бы секиру в руки, да в бой. Послужил бы во славу Вечного! Ладно, давайте спать - седло почти догорело, надо хоть немного отдохнуть. На пустой желудок разговоры не идут. Смотрю я на твоего ученика, и слюной захлебываюсь - еще один день без еды, и ноги начнут подгибаться…
Мальчик, покосившись на мгновенно вырубившегося воина, тихо спросил:
- Учитель: сегодня будет время вопросов?
- У тебя есть вопросы, которые требуют немедленного ответа?
- Наверное, нет…
- Тогда спи, Гед.
Но мальчик не унимался - уставившись на костер, странным образом не желавшим затухать после уничтожения остатков седла, он подбросил в него несколько камешков и, наблюдая, как они наливаются жаром, блекло улыбнулся:
- Учитель - мы расположились вблизи выхода горючего камня. Посмотрите - многие валуны вокруг состоят из него. Жаль, что сразу это не поняли - уже бы отогрелись и высушили одежду.
Старик, двинув омра в плечо, угрюмо заявил:
- Ты слышал, что сказал мой ученик?
- Да ты спятил! Я только что видел сон, где мне поднесли жареную цаплю, начиненную финиками из южных земель! Собрался откусить от крылышка, и тут ты меня разбудил! Ты поступил нехорошо!!!
- Ххот - вокруг все усеяно горючим камнем: ученик заметил его в огне. Давай насобираем его побольше - нам нужен большой костер.
- Да он плохо в костре горит. И воняет при этом сильно.
- Это лучше, чем умереть к утру от холода, в обледеневшей одежде.
Омр, горестно вздохнув, поднялся:
- Как богата эта земля - целые горы горючего камня, железа и меди, золото в реках, драгоценные камни в жилах среди скал. И много чего другого. Только нет на ней покоя - все время кто-то кого-то убивает, и все время разные странные люди не дают спокойно поспать!
* * *
Происхождение Грация открывало ему дороги к любым вершинам, но одновременно воздвигало перед носом труднопреодолимые преграды. Правда, в последнем, скорее виноваты его странные привычки и образ жизни, а не родители.
Мать его - молодая дворянка из достойного рода, попала в паршивую ситуацию во время второго реванша. Войска династии тогда добились невозможного - захватили Скрандию почти полностью. Их стремительное наступление, поддержанное многочисленными бунтами, затеянными предателями и скрывающимися еретиками, быстро поставило армию коалиции на грань полного уничтожения. Ошибки командования привели к тому, что наиболее боеспособные части, имеющие артиллерию, бронеавтомобили и стрелков с новейшим тогда оружием, оказались окруженными на севере самого большого острова срединного мира. Так уж получилось, что именно там готовилось наступление на последние анклавы, остающиеся под властью нечестивцев. И те, атаковав слабозащищенные фланги, вырвались на простор - далее им никто не мог помешать.
Солдаты династии стаей голодных волков пронеслись по землям Скрандии. Они разрушали рудники и заводы, вырезали тыловые части, жгли города, деревни, урожай на полях - не щадили никого и ничего. Будто чувствовали, что это последняя их победа и долго резвиться им не позволят. Так и оказалось - командование армейской группировки не стало лезть на рожон - отступило к побережью, и, удерживая там приличный плацдарм, дождалось подкреплений. После этого Скрандия была очищена за пару месяцев. Ценой немалой крови нечестивцев сбросили в море. При этом пушки броненосцев Энжера разгромили флот династии полностью - тот, не жалея кораблей, пытался эвакуировать остатки своих войск невзирая на риск, за что и поплатился.
Мать Грация попала в лапы солдат династии в самом начале - те неожиданно налетели на новое имение, выделенное семье за многочисленные деяния во славу коалиции. Нечестивцы считали Скрандию своей вотчиной и новых хозяев своих поместий заочно приговорили к смерти за мародерство. Отец и старший брат были злодейски умерщвлены, слуги частично вырезаны, частично разбежались. Молодая женщина попала в лапы завоевателей. Ей вообще-то повезло - не пошла по рукам простой солдатни: красавицей-аристократкой соблазнился какой-то тысячник сомнительного происхождения. Пользовался ею вроде бы безраздельно (хотя слухи говорили разное), таская ее за собой до самого финала.
Итогом многомесячной личной трагедии стало появление на свет ребенка мужского пола. Учитывая то, что муж не появлялся дома уже третий год, трудно было придать событию законный вид. Но, к счастью, супруг вошел в положение невинно пострадавшей жены, и признал отпрыска своим.
И, наверное, не пожалел - тот с детства продемонстрировал немалые способности. Много ли найдется людей, которые к двадцати восьми годам становятся ближайшими помощниками принца крови? Причем без серьезной протекции…
Видимо как раз тот случай, когда смешение крови разных народов пошло на пользу.
Хотя, если уж откровенно - лишь блажь светлого рея Альрика позволила этому полувыродку возвыситься. Другие от таких сомнительных выскочек воротили нос, а уж от этого подавно - слишком уж чудаковат (в плохом смысле этого слова). Да и внешность отталкивающая - молочно-белый альбинос с кроваво-красными вечно воспаленными глазами, сверкающими из-под небрежно зачесанной платиновой шевелюры.
Граций умел решать самые разнообразные проблемы - не стесняясь в выборе средств. Именно ему Альрик доверил самое святое - поиск принца Аттора.
Полувыродок взялся за дело с неожиданной стороны - уж такое бы точно никому в голову не пришло. Первым его приказом был запрет похорон солдат, погибших при штурме дворцового комплекса. Второй приказ: выкопать тех, кого уже успели похоронить. Остальные приказы можно и не вспоминать - с первыми двумя они в оригинальности сравниться не могли.
Все последующие дни Граций провел в окружении тысяч мертвецов и десятков живых жрецов. Проштрафившиеся солдаты таскали по руинам носилки с разлагающимися телами и обугленными костями. Все это "добро" они осторожно выкладывали туда, куда указывали подручные Грация. Груды останков таяли на глазах - трупы возвращались на места, где их застигла смерть. Вся работа похоронных команд пошла насмарку.
В процессе этой страной деятельности пришлось решать проблему мух - мерзкие насекомые искренне радовались богатству и разнообразию предложенных блюд, спеша отложить в них мириады яиц. Солдаты жгли зловонные костры, обливали гниющие тела креозотом, вытрушивали из них толстых личинок. Но помогало это мало - в воздухе стоял непрекращающийся гул от бесчисленного множества прозрачных крыльев. Орда мух грозила поглотить столицу - медики непрерывно жаловались на опасность такого положения.
Мухи, плюс необычно теплая весна, плюс тысячи непогребенных трупов - верная дорога к разнообразным эпидемиям.
Грацию мухи не мешали. И вонь разложения его не беспокоила - он даже надушенным платочком не обзавелся. День за днем проводил среди руин дворцов, стараясь что-то выискать среди всей этой гниющей мерзости. И видимо не зря нос терзал - сегодня он соизволил доложить Альрику, что тому надо кое на что взглянуть.
* * *
Этот дворец был мал, да и дворцом его назвать язык не поворачивался - простая двухэтажная коробка с парой длинных пристроек, укрытая за фасадами по-настоящему великих сооружений. В таких местах пристало жить титулованным слугам династии, но никак не ее представителям. Тем не менее, в этом сарае обитала самая настоящая принцесса. Айра Тесса, хоть и была дочерью наложницы, но все равно могла претендовать на трон - у императора не было безродных наложниц. Сплошь дворянки из подвластных территорий, так и не ставших полноправными землями династии. Так что мать ее не гусей пасла - легко могла проследить свою родословную на несколько веков назад. Видимо провинциалка сильно этим фактом гордилась - любила в каждую щель совать свой прекрасный белоснежный нос. За что, возможно, и поплатилась - история с ее смертью вышла темная и очень подозрительная: никто толком ничего не знал.
Причуды последнего императора тема отдельного разговора - будь его полководческий гений столь же велик, как тяга к разнообразным забавам и сюрпризам, династия бы не пресеклась. Вот и здесь он не стал ограничивать свою изобретательность - сославшись на последнюю просьбу матери Тессы, признал дочь, введя ее в круг ближайших наследников.
Сомнительный дар - это и в лучшие годы верный способ на себе испытать действие всевозможных ядов от дворцовых интриганов, или, в лучшем случае, оказаться в опале и доживать свой век в краях, откуда заснеженные вершины сурового Раввелануса кажутся прекраснейшими местами. Претендентов на трон слишком много - династия и в худшие времена отличалась плодовитостью. Забраться на вершину полдела - надо еще там удержаться. Вот и приходилось принимать жесткие решения в отношении конкурентов.
Альрика малолетней девочкой не запугать - выживи она, опасности бы не представляла. Хотя как знать… Он не жалел о суровом решении вождей коалиции - умереть должны все. И неважно, что наследник Аттор, по слухам, был дурачком от рождения, а Тесса превратила свои покои в библиотеку и вообще ничем не интересовалась кроме глупых книг - враги светлых сил могли использовать императорских отпрысков для достижения своих гнусных целей. Им нет никакого дела до простых человеческих недостатков, присущих наследникам - главное, чтобы эти "знамена" живы были, а уж применение им найдется.
Светлый рей еще на подходах к дворцовому комплексу был вынужден воспользоваться на совесть надушенным платком - смердеть начало еще в районе руин Морионового храма. Опытные всадники, сопровождавшие Альрика, поспешно заткнули ноздри, а на рты накинули марлевые повязки, пропитанные чем-то ядовито-желтым. Их меры защиты оказались эффективнее - телохранители перестали обращать внимание на вонь, а вот принца едва не вывернуло в воротах.
За стенами не просто смердело - здесь вообще отсутствовал воздух. Концентрированное зловоние - хоть в мешки такое лопатами насыпай. Высота укреплений дворцового комплекса во все века поражала зрителей, и одновременно не позволяла вольно разгуливать здешним ветрам. Артиллерия коалиции неплохо потрепала скорлупу этого орешка, но полностью сокрушить не смогла. В итоге смраду разложения просто некуда было отсюда деваться - так и оставался в каменном мешке.
Граций видимо еще более безумен, чем казалось - не поленился стащить сюда тысячи тел, и проводит среди них день за днем.
Похоже, ему это нравилось…
Альрика никто не встретил, и он был вынужден приказать телохранителям расспросить снующих туда-сюда жрецов. Это не повысило его настроение - он начал задумываться о репрессиях, которых следует применить против Грация. Мало того, что из-за него пришлось окунаться в этот протухший ад, так еще и не оказал положенные почести рею.
Хотя чего ждать от этого оригинала… Не зря его недолюбливают абсолютно все…
Граций нашелся на углу Обсидианового дворца - именно в его стенах нашла свою смерть малолетняя дочь наложницы. Белая фигура советника, застывшая в бреши, проделанной взрывом, очень напоминала упыря на пороге собственного склепа. А лицо… Поговаривали, что немало людей не сдержало крик ужаса, повстречав его в темное время суток. Само по себе лицо терпимое: уродливое, но уродство не вызывает брезгливости - при желании можно даже какую-то привлекательность найти, или даже признать эту жабью маску своеобразным совершенством. Но вот улыбка… При виде такой улыбки даже пьяный до полусмерти грабитель могил рискует обзавестись седой шевелюрой и остаться заикой.
Светлый рей не успел выразить свое недовольство - Граций бесцеремонно приступил к делу:
- Приветствую, ваша светлость! Подойдите сюда - первые следы именно здесь! Спешите же!
Альбинос нетерпеливо замахал рукой, одновременно указывая на что-то под его ногами:
- Видите? Мне сказали, что это след от взрывного шнура. Его используют наши саперы. Солдаты не хотели ломиться в забаррикадированные двери и сделали этот пролом.
- Вы позвали меня, в эту невыносимую вонь, чтобы показать мне результат применения взрывчатки? - во внешне безобидный вопрос Альрик ухитрился вложить очень многое: сомнение в здравом рассудке собеседника, возмущение его несусветной глупостью, жалобу на многочисленные неудобства пребывания на загаженной территории дворцового комплекса и намек на неприятности, грозящие безумцу, затащившему сюда принца.
Но Граций проигнорировал абсолютно все намеки - равнодушно сплюнув на гниющий труп с оторванными ногами, что-то неразборчиво пробурчал и пояснил:
- Нет - просто показываю, с чего здесь все началось. Наша солдатня взорвала стену и полезла внутрь. Заходите сюда. Видите - все стены пулями избиты. В пролом дали несколько залпов. Наверное, гранат уже не осталось. Ну не глупцы ли?! Взрывчатка у них осталась, а вот гранаты все закончились! Гранаты, я вам скажу, лучшее средство для драки в таких вот лабиринтах. Бросай их за каждый угол и горя знать не будешь.
Рост у Альрика немаленький - пришлось пригибаться, пробираясь через пролом. Далее оказалась большая квадратная комната - судя по остаткам обстановки, подсобное помещение при кухне. Заваленные полки, измятые кастрюли, битая керамика, сотни медных гильз, несколько трупов солдат коалиции. Воняло здесь примерно в девяносто раз сильнее, чем на улице - светлый рей едва в обморок не грохнулся, непроизвольно выдохнув:
- Ну и мерзость! Здесь ведь невозможно находиться!
- Потерпите немного, - как-то зловеще предложил Граций. - Сейчас я вам самое интересное покажу.
Проклятье - этот урод даже нос ничем не прикрывает. Ему, наверное, здесь действительно нравится. На редкость неприятный тип.
- Интересное?! Да вы издеваетесь - зачем вообще меня в эту клоаку позвали?!
- Сейчас сами все поймете. Вот - смотрите: солдаты ворвались в эту комнату. Дальше через вторую дверь вышли в коридор, что тянется вдоль всей стены внутреннего дворика. Там они поставили пулемет и встретили защитников дворца достойно - вон, сколько трупов навалили. Те, видимо, сидели у входа, не ожидая, что к ним ворвутся через стену. Вот и поплатились, когда толпой сюда кинулись… Их сильно посекло пулями и осколками от стен - здесь все облицовано обсидианом, а он колется при ударах легко. Это ведь, по сути, обычное стекло, просто создано не человеком, а вулканом - оттого и темное, неочищенное. Крови натекло озеро - весь пол в ней испачкался. Еще несколько врагов вы сейчас увидите - они под лестницей затаились и, подпустив наших поближе, напали. Здесь мы понесли первые потери - обратите внимание на эти два тела. Одно с разрубленным плечом - удар наискосок прошелся, располосовав почти до середины груди, а второй насквозь проткнут. Скорее всего, мечом.
Альрик, при всей скрываемой (и нескрываемой) антипатии к советнику, высоко ценил его многочисленные таланты и работоспособность. Вот и сейчас, догадываясь, что тот показывает все это не просто так, уточнил:
- В первой комнате, что сразу за брешью, лежало целых четыре наших солдата и возле позиции пулемета еще двое, а вы обращаете мое внимание именно на этих. Почему?
- До тех еще доберемся - они особенные. Дохлого быдла в округе хватает, но убитых таким способом очень мало. Идемте наверх. Сейчас будет грязно - там пожар был сильный.
Советник не обманул - действительно очень грязно. Да и воняло там еще сильнее, чем внизу (хотя это и казалось невозможным - куда уж более).
- Наша солдатня ворвалась сюда, привычно стреляя во все, что видит. Победа была у них перед носом - немногочисленные защитники уже уничтожены, потери мизерные - всего два ротозея у лестницы. Где-то здесь затаилась малолетка-принцесса - по ее голове уже горько плачут булыжники внутреннего двора. И тут… - Граций воздел к потолку руку с выставленным указательным пальцем. - Тут что-то пошло не так. Наши солдаты вдруг начали умирать. И умирать странно…