Присев, Граций указал на обгорелые останки - огонь пощадил лишь часть черепа, хребет и несколько крупных костей.
- Судя по оплавленному нагрудному знаку, это капрал двадцать шестого стрелкового полка - "Волкодавы Эстии". Эстия с давних времен распахана чуть ли не от берега до берега - сплошное пшеничное поле. Лучший хлеб в мире. Властелины обожали вкусно поесть - остров этот они держали до последнего, а местным крестьянам спуску не давали. От рождения и до смерти жизнь у них протекала одинаково: пахота, сев, жатва. Их даже в армию никогда не призывали. И следили за ними в оба - никаких мятежей не допускалось: даже драка серьезная была редкостью. И длилось это долго - практически население острова выхолостили: мужчины на серьезные дела уже неспособны. Это удобно - безропотное быдло легко держать в кулаке. Сейчас все изменилось - пришлось и этим пахарям повоевать. Стрелки из них хорошие получаются: послушные, легко держат строй в цепи и темп на марше, привычка к повиновению помогает четко следовать командам. Но вот в ближнем бою они никчемны - нет в них тяги к резне. Века растительного существования сказываются. Увальни они, к штыку не приспособленные. И вовсе не волкодавы - волков в Эстии стража гоняла, а не эти черноштанники: не разрешали им охотиться. Вот и боятся крови. Вы, ваша светлость, взгляните вот сюда - на череп. Видите, как пострадала от огня правая глазница? А левая при этом почти целая. Странно ведь - похоже, над ней еще до пламени чем-то поработали. А вот еще один валяется - умирая, он поджал под себя руку, будто баюкая. В итоге тело сгорело почти целиком, а вот кости руки лишь немного поджарились. Вот видите у локтя повреждение - будто топориком тюкнули.
- И что это означает? - рей до сих пор не мог понять - для чего ему все это объясняют.
- Помните тех солдат, что остались внизу? Двое у лестницы изрублены, будто свиные туши на прилавке. А вот остальные зарезаны аккуратно и почти одинаково. Кто-то, вооруженный тонким клинком, мастерски разрезал им шеи, иногда загоняя лезвие меж позвонков. У некоторых пробиты глазницы - великолепный прямой удар. Почти у всех повреждены руки, причем правые - рассечены жилы на локтевых сгибах, отрублены кисти, у одного начисто отхвачен бицепс: будто скальпель хирурга поработал. Картина вырисовывается ясная - им противостоял настоящий мастер клинка. Холодным оружием трудно остановить врага мгновенно - даже увалень-эстиец, получив пару смертельных ран, может успеть выпустить пулю. Но им не давали шансов - подсекали руку, способную потянуть спусковой крючок, после чего наносили смертельный удар. Этот мастер начал свой путь именно отсюда - до последнего скрывался где-то в верхних залах. А потом вышел и начал убивать. Я почти уверен, что все эти кости появились здесь по его вине. Увы - огонь тут поработал славно: почти ничего не разобрать. Но там, где пламя пощадило хоть что-то, улики указывают на дело его рук. Уничтожив ворвавшихся сюда стрелков, он пошел вниз, убивая всех на своем пути. В комнате, где зиял пролом, он столкнулся с четверкой солдат. И те тоже не смогли его остановить, хотя у них были винтовки. В итоге он покинул дворец.
- Почему вы считаете, что он был один? Будь он даже величайшим мастером, в одиночку трудно прорваться через толпы наших солдат.
- Ваша светлость - покинув дворец, этот странный мастер не остановился. Он убил семерых саперов из двадцать шестого. Затем направился к пролому в стене комплекса, по пути прирезав одиннадцать солдат из различных подразделений - просто убивал всех на своем пути. В проломе оставил еще шестерых. Далее он прошел сквозь оцепление, оставив в память об этом еще четырнадцать тел в четырех местах. Последний его след обнаружен на западной окраине - пятеро солдат из патруля. И это только те жертвы, которые я смог найти. Думаю их было гораздо больше… Более полусотни аккуратно прирезанных вооруженных солдат. Он был один - будь у династии таких мастеров больше, мы бы не победили в этой войне.
- И?
- Ваша светлость, - а что столь великий мастер делал в этом жалком дворце? Его место рядом с императором, но нет же - там не осталось его следов. Вывод - у него была своя миссия. Важная миссия. Что может быть важнее, чем защита своего императора? Только одно - он спасал наследника. Кровавый след, оставленный тонким клинком - это след спасителя принца Аттора.
Светлый рей призадумался - слова советника его серьезно озадачили. Удивительно - но он даже про зловоние позабыл. Бросив платок, заложил руки за спину, с хрустом давя обгорелые кости и осколки обсидиана, подошел к оконному проему, взглянул вниз - во внутренние двор, заваленный трупами и мусором войны:
- Не вижу смысла в таком кровавом побеге. Можно было вытащить наследника по потайному ходу, или вообще до начала штурма. Зачем рисковать Аттором, пробиваясь сквозь нашу армию?
- Ваша светлость - мы ведь не знаем, что творилось в последние дни династии. Есть мнение, и я с ним склонен согласиться, что император попросту запретил своим отродьям и остальной родне разбегаться. Захотел устроить здесь последний бой и одновременно похороны сразу для всех. Богатую жертву для своего темного бога - всю династию ему подарил. Так что спасение Аттора могло пройти лишь с нарушением его воли. Преданные слуги постарались, или кто-то из придворных решил оставить тонущий корабль, прихватив козырную карту. А может сам император в последний момент передумал - решил все же пощадить сына. Мы можем лишь предполагать…
- Мне все равно не верится, что убийца был один. Наши солдаты, конечно, те еще рохли, но много сноровки, чтобы выстрелить из винтовки, не нужно.
- Я тоже в это не верил, но все следы указывают на другое. Если вам мало моих слов - послушайте жрецов. Каждый сомнительный труп они обследовали на совесть. И говорят одно: следов убийцы не обнаружили.
- Не понял?
- Я тоже их поначалу не понял, да и сейчас в раздумьях… На теле человека, погибшего в рукопашном бою, должны оставаться незримые следы его убийцы и оружия, принесшего смерть. Но жрецы нашли лишь следы оружия - следов человека нет. Я велел им осмотреть тысячи трупов - спать и есть им не давал: торопил. Везде следы убийц находились, а на этих вот солдатах ничего - только про меч все твердили. Я не понимаю, что это означает, да и они бубнят каждый свое - явно в тупике, но одно ясно точно - убийца был один. Трудно поверить сразу в парочку удивительнейших мастеров, способных так ловко резать стрелков, не оставляя при этом следов в тонких структурах нашего мира.
Рей кивнул:
- Да - соглашусь с вами: я тоже в такое не верю. Удалось проследить их путь дальше?
- Нет - больше тел не нашли, хотя солдаты, которых вы мне выделили, обыскали местность за окраиной города уже на полдня пути. К сожалению, мы можем зацепиться лишь за трупы. Слишком много времени упущено - все следы уже исчезли, и даже жрецы там ничего не смогут поделать.
- Как прелестно - нам придется обыскать весь проклятый остров, заглянув в каждую щель…
- Ваша светлость - не все так безнадежно. Эта страна проиграла войну, и сейчас старой власти нет. Новая кое-как укрепилась лишь на пути следования наших победоносных армий и здесь, в городе и ближних окрестностях Энтерракса. Даже на контролируемых территориях нет порядка - приходится патрулировать каждую тропу, вылавливая солдат разбитых войск Династии. Мародерство, нападение на наши мелкие отряды и одиночек, воровство, саботаж - мы не успеваем вешать преступников. А там, куда наша армия еще не добралась, и вовсе не пойми что происходит. Поговаривают, что на севере до сих пор всем заправляют имперские держатели уделов, а жители продолжают им повиноваться - даже налоги выплачивают. И про отряды войск Династии тоже поговаривают - мол, сохранились боеспособные части, которые могут задать трепку целому полку, не то что простому патрулю. Нам лишь гадать остается - что там сейчас происходит. И принца, наверняка, попытаются спрятать где-то там - подальше от многолюдных земель и поближе к уцелевшим сторонникам.
- И вы уверяете, что не все так мрачно?! Поясните свою странную мысль.
- Ваша светлость - чтобы найти надежное убежище, беглецам придется пробираться через страну, охваченную войной и анархией. Мародеры, бандиты, наши патрули и большие отряды - на кого-то они обязательно будут по пути натыкаться. Я не верю, что их пристрелят - раз этот загадочный мастер сумел вытащить принца отсюда, то мимо тыловиков, избежавших бойни штурма, пройдет не заметив. Прирежет их мимоходом и все. А вот трупы его выдадут с головой - почерком и загадочным половинчатым следом. Все что нам надо - бросить побольше сил в направлении, избранном беглецами. Пустить отряды раскрытым веером. Население при этом надо трясти серьезно - выспрашивать про путников с детьми и про мертвецов. Мертвых изучать - рано или поздно наткнемся на жертву мастера, и тогда определимся с направлением поточнее. На этот случай будем держать наготове большой отряд, который сразу двинется в нужную сторону и, если что, сумеет там оперативно развернуть новый веер - пусть и не такой широкий, как изначально, но для свежего следа хватит. Они вряд ли воспользуются лошадьми - на дорогах выше риск нарваться на неприятности. Значит, скорость большую держать не смогут. Мы их догоним - главное след взять.
Альрик вновь отвернулся к окну, невидяще уставившись на загаженный двор. У командования коалиции были свои планы насчет очередности умиротворения всех частей этой истерзанной страны. План был утвержден и все его этапы приурочены к разным срокам. Если он сейчас оторвет значительные силы от выполнения, план не будет выполнен. Да и путаница неизбежна… Но четкий план это хорошо, а пропавший принц еще лучше - он сейчас гораздо важнее.
Живой принц способен погубить все планы…
Решено:
- Вы займетесь этим лично: я сейчас же выделю в ваше распоряжение солдат и распоряжусь отдать приказ о всеобщих поисках.
- Мне жрецы понадобятся - побольше.
Рей поморщился - из-за этой возни с трупами множество служителей и так оторвали от раненых, что не пошло на пользу их здоровью, а сейчас вообще неизвестно насколько заберут. Светлые лекари незаменимы - многим раненым это будет стоить жизни, да и калек прибавит.
Но принц Аттор важнее:
- Вы получите жрецов. И боевую технику тоже получите. Самую лучшую.
Глава 3
Омр, припав на колени, жадно утолил жажду из тощего ручейка и, поднимаясь, угрюмо произнес:
- Жрать здесь нечего, но зато воды хватает. Тоже хорошо - зубам надоело уже снег жевать.
Воды действительно хватало - ниже линии снегов ручьи журчали чуть ли не на каждом шагу. Да и трава попадаться начала, а местами, на прогреваемых склонах, и мелкий кустарник поднимался. Но до полноценных горных лесов было все еще далеко - время уже около полудня, а они еще к ним до сих пор не подошли - так и зеленеют внизу, будто дразнятся.
Наксус считается самым большим островом этого мира (хотя это утверждение спорно). Но вот ровной земли на нем не слишком много - куда ни плюнь, обязательно попадешь в горы или холмы. Четыре большие равнины, на которых располагаются главные провинции Вечной династии, окружены плоскогорьями и заснеженными хребтами. Меж скал хватает плодородных долин, но масштабы там уже далеко не те. Даже жители низин к высоте привычны - чтобы, к примеру, попасть на ярмарку, иногда приходится несколько перевалов преодолевать. Ну и к лишениям здесь тоже все относятся с пониманием, и слабины не дают - климат, география и нескончаемая война неприспособленным неженкам простора не оставляют.
В общем, несмотря на длительные лишения, путники двигались достаточно бодро (если не считать непрекращающиеся жалобы омра). Но всему приходит конец - даже невозмутимый старик иногда бросал по сторонам красноречивые ищущие взгляды, в которых читалась злободневная мысль: "Вода это хорошо, но не мешало бы набить брюхо чем-то твердым, а потом хорошенечко отдохнуть".
* * *
Еду нашли под вечер.
К тому времени кустарники перестали быть редкостью - местами через них приходилось продираться, что сильно замедляло путь. Увы - этой тропой здесь явно пользовались нечасто: заросла немилосердно. Иногда встречались карликовые деревца с причудливо изогнутыми стволами. Мальчик заявил, что это холодоустойчивая разновидность кизила - из такой витой древесины можно изготавливать детали для мощных луков. Старика эта информация не заинтересовала, а омр, узнав, что плоды эти недоростки дают лишь к осени, обозвал растение нехорошими словами, одновременно жалуясь высшим силам на полную бесполезность существования такой вот никчемной флоры.
Вот как раз на этих жалобах старый учитель остановился, оперся на свой простецкий посох, указал вниз:
- Смотрите - там, на склоне: черные точки мельтешат.
Ххот, присмотревшись, согласился:
- Вижу. Это птицы. Похоже вороны. Гадкая птица, но я и на такое согласен. Эй, малец - может ты и лук сумеешь соорудить из этого кизила, после чего подстрелить пару чернокрылых бестий?
- Вороны просто так над одним местом не летают, - не по вопросу ответил ученик.
- А ведь верно, - согласился омр. - Надо быстрее спуститься - поглядеть чего это их туда потянуло. Даже если там недельной давности дохлятинка - не стану отказываться. Перца душистого к такой бы неплохо, ну да где ж его найдешь…
В горах расстояния выглядят обманчиво - когда спустились к вороньему пиру, над склоном начали сгущаться сумерки. Отяжелевшие птицы с недовольным карканьем оторвались от туши, с трудом взлетели, удалились чуть ниже, спикировали в заросли - похоже, там тоже имелось что-то вкусненькое.
Омр, пнув ногой вытянутую рогатую тушу, констатировал:
- Да это же олень! Отличный олень! Благородной породы! Самец трофейный - ваши аристократы любят такие роскошные головы на стены прибивать. Непохоже, что он умер сам…
Пригнувшись, Ххот что-то поднял, торжественно продемонстрировал находку - медный цилиндрик, суженный с одной стороны:
- Гильза от винтовки Энжера - наверное, тут поработали солдаты коалиции. А может шайка наших с трофейным оружием постаралась… Странно - почему они не забрали мясо…
Старик, указав на отдельных ворон, кружащих над окрестностями, предположил:
- Похоже, здесь перебили целое стадо. Вон следы лошадей - кавалеристы загнали оленей к скалам. Скорее всего, они издалека пришли - нечего им здесь делать…
- Я вижу. Но почему мясо не забрали?
Старик пожал плечами:
- Может забрали несколько туш, а остальное бросили. Не нужно им столько было.
- Да они верно сбрендили - это ведь горные олени! Заветная мечта любого охотника! На них никто не смеет поднимать руку, кроме высших аристократов - под угрозой удавливания или отсечения нахальной руки по самое плечо! Говорят, что их мясо подобно нежнейшему говяжьему языку. Вот только убитого оленя надо сразу потрошить и быстро вырезать мускусную железу. Стоит промедлить, и мясо будет с неприятным запашком. Ну да ладно - я и на тухлое согласен, а это явно еще не протухло. Отдыхайте, друзья мои неожиданные - сейчас Ххот накормит вас по-настоящему. Только омр умеет так кормить - с пальцами слопаете.
Заявление воина выглядело несколько подозрительно - достаточно вспомнить о ряде особенностей кухни его народа. Но мальчику, похоже, было все равно - рухнул на пятую точку прям там где стоял: сильно вымотан. Старик оказался покрепче - растворился в зарослях, откуда вскоре вернулся с охапкой сушняка и новостями:
- Я нашел еще две туши. И следы медвежьи видел. Большие следы - большой медведь. Наверное пещерный - в такой глуши они до сих пор встречаются.
- Ну это понятно - падаль косолапые очень уважают, - заметил омр, не отрываясь от разделки добычи.
- Ночью придется поддерживать костер - пищи вокруг достаточно и хищники не рискнут подойти к огню.
- Зверей я не боюсь - уделаю любого медведя, а вот солдат надо остерегаться. Вдруг вернутся. Меня они точно прикончат - омров эти слизняки не любят. Да и вам достанется…
- Ночью точно не вернутся - кавалерия в темноте по горам двигаться не сможет.
- Твоя правда, мальчик. Старик! Ты бы принес еще сухих веток - эти прутики прогорают слишком быстро. Их на ужин уйдет слишком много, а ведь ты еще всю ночь собираешься огонь поддерживать. Когда стемнеет, искать дрова станет трудно.
Вслед за стариком на поиски топлива отправился и мальчишка. Омр только головой покачал - тощий малец на ногах не стоит, но туда же. Неугомонное отродье, упрямое как и все жители Наксуса…
Горный олень создание благородное и крупногабаритное - передняя нога весит побольше, чем боевой топор омров, а заднюю женщине двумя руками поднять нелегко, да и для крепкого мужчины не пушинка. Но тройка путников прикончила ее целиком. Правда, работали в основном крокодильи челюсти Ххота - наконец-то он заткнулся, не терзая уши спутников своими рассуждениями и расспросами. Старику хватило несколько полосок, а мальчику и того меньше - поклевал будто болезненный воробей. Мясо, правда, было не особо аппетитным - обуглилось вдоль разрезов, несоленое, да и запах не особо приятный. Воин, грызя добротно обглоданную кость, заметил:
- Да вы будто со щедрой пирушки сюда заявились - почти не ели.
- Мне достаточно, а мой ученик вообще не ест мяса - сейчас ему пришлось переступать через свои убеждения, чтобы восстановить силы. Разумеется, ему не съесть много.
- Не ест мясо?! Да твой глупейший ученик глупее глупого глупца! Его действительно надо учить жить правильно - иначе пропадет!
- Кое в чем я гораздо умнее тебя, - дерзко заметил мальчик.
- Но-но! Личинка нахальная! - прогудел воин, беззлобно замахиваясь костью. - В какой конюшне тебя воспитывали, что ты все время при взрослых норовишь язык во рту прополоскать?! Вы оба очень странные! Старик - муха больше ест, чем ты, а чтобы вообще мясо не нюхать… это и вовсе чудо невиданное! Ну да ладно - меня это не касается. Мне важно знать, что вы из-за странностей своих олениной побрезговали, а то я уж было подумал, что моя стряпня не понравилась! Почти успел обидеться.
- Мне все понравилось - особенно сгоревшее до угля мясо, - фальшиво поблагодарил несносный мальчишка.
- У! Твареныш равнинный! Сморчок-недоросток! Поел бы ты стариковских почек, поджаренных на сухом дерьме и политых вонючей наньей - тогда бы понял, что такое стряпня омров, и лопал бы оленину тухлую как божий дар! Знаешь хоть, что такое нанья?!
- Знаю - ни один нормальный человек даже нюхать эту гадость не станет.
- Ты слишком много знаешь такого, что тебе знать необязательно, а вот в нужных вещах вообще ничего не понимаешь!
- У меня очень хороший учитель, хоть и с недостатками, - показушно-смиренно заявил мальчик.
- Кстати, старик - раз уж мы решили дежурить, то я первый посижу. Брюхо вроде как набил, но хочется добавить - уж больно долго голодал. Нажарю себе немного стружки с шеи, или ребрышки подержу над огоньком. Потом уголь ножичком счистить и объедение получается.