- Господин - сразу никак не получалось! Я ведь не могу бросить стадо в горах. А солдаты эти лежали прямо под Тещиным Носом. Это скала такая, очень высокая. Она поднимается до Козьей Пятки - ступеньке среди круч. А выше уже обрыв идет под самый перевал. Я думаю, солдат сбросили как раз оттуда - тропа к Козьей Пятке есть, но пройти по ней можно только в начале осени, да и то опасно очень. Туда только охотники за целебной горной смолой ходят - кроме них никто про тамошние тропы и знать не знает ничего. У меня брат старший ходил с ними, потому и ведаю немного. Если они упали с перевала, то катились как раз до Пятки. А сейчас там снега понизу тают вовсю, так что их, наверное, смыло уже к нам. Видно же - издалека катились. Все размолотило - вороны такое не сделают. Не будь снега, вообще бы в труху разорвало - далеко ведь падать пришлось. Зима нынче снежная выдалась - даже понизу в ложбинах до сих пор кое-где не растаяло. Я как их увидел, понял, что надо старосте сказать. А как скажешь, если пасу стадо в одиночку? Пригоню к деревне, мне не поздоровится - стадо должно пастись на лугу почти до темноты. Я ведь общинник - не мое оно. А спрос-то с меня. Вот и ждал, когда время выйдет, ну а потом бегом их гнал - дело ведь важное могло быть. Нам ведь на днях ваш офицер читал бумагу громко, где приказано было про всех мертвецов обязательно сообщать. И награда обещалась хорошая. Я и подумал…
- Награда действительно обещалась хорошая, - признал Граций. - Но тебе ее выдали по ошибке - ты не заслужил ее. Даже более того - ты преступник. Помнишь, что тот офицер вам читал? А он читал следующее: "Обнаружив такого мертвеца, следует незамедлительно сообщить об этом офицеру армии Коалиции Светлых Сил". А ты что сделал? Вместо того чтобы бежать в сторону ближайшего поста или гарнизона, ты до вечера продолжал пасти свое никчемное стадо. А потом сообщил не офицеру, а вашему старосте, который тоже потерял немало времени. День в итоге потрачен зря. Целый день… Ну что скажешь?
- Господин!.. Я…
- Да нечего тебе сказать - для подобного не найти оправданий… Так - что же с тобой теперь делать будем? Для начала придется вернуть награду, а уж потом…
- Но господин! Я раздал долги и немного потратил! Я не смогу вернуть сейчас все деньги! Можно я это сделаю завтра? Я обещаю - до завтра успею все собрать!
- Завтра говоришь? Ты мошеннически получил награду - нарушив все условия. А теперь завтра?! Ты знаешь, что полагается за кражу денег у армии Коалиции?!
- Господин! Я ничего не крал!
- Получение награды обманным путем то же воровство, а насчет обмана мы уже все выяснили. Так знаешь или нет, что тебе полагается? Вижу, что нет. Ну так вот - ты сейчас будешь наказан. А твой старший брат немедленно отправится в горы, на ту самую Пятку, откуда свалились тела, и поведет туда моих солдат. Они осмотрят там все. Хорошо осмотрят. Если он выполнит свою работу плохо, с ним я поступлю так же, как и с тобой. Да и тебе не поздоровится. Выходи - будем тебя наказывать.
Пастух выбрался на двор будто сильно пьяный - темнобожника пошатывало, а ноги отказывались держать. Слизняк - даже запугивать по-настоящему не пришлось. А может ну его? Кому он интересен? Местным, конечно, надо сразу преподать урок - пусть знают, что их ожидает в случае чего. Так может выбрать того же старосту - уж его-то уважают точно. Их тогда сразу проймет - забегают как угорелые. Всех солдат Коалиции не хватит, чтобы быстро прочесать эти горы - без содействия местных жителей не обойтись. А как добиться содействия от таких закоренелых врагов? Метод лишь один - насилие. Эх… Глаза у пастуха хорошие… очень хорошие… Ну невозможно удержаться…
Решено.
Граций брезгливо направил на пастуха палец, коротко произнес:
- Взять!
Солдаты у двери быстро скрутили мужичку руки, вопросительно уставились на советника. Тот, неспешно обведя взглядом двор, убедился, что майор уже выполнил один из его предварительных приказов - у низкого забора, сложенного из необработанного камня, выстроилась дюжина рядовых и унтер-офицеров. Ну что ж - самое время проверить их в деле.
- Солдаты! Этот человек повинен в военном преступлении. Он не заслуживает смерти - вина его не настолько велика, но должен быть наказан. Я не люблю забивать тюрьмы мясом - предпочитаю решать сразу. А еще я не забываю тех, кто мне преданно служит - они всегда всем довольны. Увы - мои старые верные помощники пережили войну, но не пережили мир. Им взбрело в голову развести костер на руинах императорского дворца. И надо же было такому случиться - под тем мусором, на который они навалили дров, лежал неразорвавшийся снаряд. Такие штуки огонь не любят… Один выжил - потеряв руку и ногу, остальных попросту разорвало. Калеку я отправил назад - к берегам родной Скрандии. Он ни в чем не будет нуждаться до конца своих дней - я об этом позаботился. И теперь я остался без помощников… От моих помощников требуется всего три вещи: первое - абсолютная преданность мне и только мне: предательства я не потерплю ни в каком виде; второе - беспрекословное подчинение моим приказам: мои приказы должны быть выполнены любой ценой; третье - идеальное хладнокровие и полное освобождение головы от таких глупых понятий как милосердие, гуманизм, честность и прочий моральный хлам. Дело прежде всего - ему ничего не должно мешать. Итак - этот человек виновен. Я выбрал наказание, - продемонстрировав солдатам стальную ложку с острыми краями, Граций пояснил: - Пастух прекрасно может обойтись без левого глаза, и до конца дней своих будет трястись над правым, стараясь не потерять и его. Не думаю, что он вновь рискнет пойти на преступление против армии коалиции. И если его брат, который пойдет в горы с важной миссией, наделает ошибок, то с ним поступим так же, а вот этот человек до конца своих дней будет нуждаться в поводыре - останется без второго глаза. Итак: кто из вас готов исполнить приговор?
Солдаты замялись - строй заколыхался морской волной. Всегда одно и то же - офицеры подсовывают телят вместо волков. Но бывают и приятные исключения, а Грацию очень нужна новая команда - вот и ищет. Здесь, похоже, ему не повезло. Жаль… Ну да ничего - есть и приятная сторона: можно исполнить приговор самостоятельно. Грязная работа для аристократа, но советник воспринимал подобное как развлечение. Он обожал ослеплять людей, да и пытать тоже любил. И ни от кого не скрывал свои увлечения - хоть это и не способствовало повышению его популярности. Но советнику было безразлично мнение окружающих, тем более что почти у каждого за душой припрятано немало грязных грешков, и разница лишь в том, что свою грязь они предпочитают скрывать от чужих взглядов.
Пастух, увидев, как Граций поворачивается к нему, небрежно покручивая ложкой меж пальцев, замычал, забился в лапах крепких стрелков. Мычи-мычи - сейчас твой бычий глаз пополнит коллекцию…
Из-за спины Грация послышалось нерешительное:
- Господин! Дозвольте я?!
Развернувшись, Граций уставился на смельчака. Низкорослый, кряжистый, с рыжей клочковатой шевелюрой, застарелым синяком на рябоватой щеке. Недельная щетина, красноватые глаза со следами похмельной мути, уродливый сабельный шрам от запястья к локтю. Форма выцвела чуть ли не до белизны, самодельно модернизирована с нарушением устава - рукава высоко закатаны, штаны небрежно расклешены. Из-за голенища, задрав штанину, выглядывает рукоять серьезного ножа, на пулеметных лентах, перехвативших грудь (еще одно нарушение уставных требований), болтаются железные банки трех гранат. Винтовка за спиной с примкнутым штыком - хоть сейчас в бой посылай. Бравый молодец, вот только морда у него… За такую физиономию можно вешать без суда - и так все понятно. Но Грация это не смущало - пусть хоть грязный зад у помощника вместо лица будет, лишь бы дело свое знал.
- Кто такой?
- Рядовой Феррк! Стрелок четвертой роты восемьдесят восьмого пехотного полка!
Граций протянул ложку:
- Не побоишься?
- Господин - чего здесь боятся! Я же егерь, из семьи егеря - с детства разную животинку разделывал!
- Значит, разницы между человеком и животным не видишь?
- Скотина мычит - человек говорит. А кровь-то у всех красная.
- Ну-ну… Держи - покажи-ка делом.
Феррк показал. Грубовато показал, топорно, но без дрожи в руках - будто мясник на разделке туши. Вырвав из глотки жертвы невероятный по силе крик, сменившийся всхлипываниями и стонами, равнодушно бросил глазное яблоко под ноги, раздавил, протянул ложку Грацию:
- Господин - ваш инструментик.
Советник покачал головой, с сожалением покосился на грязное пятно, оставшееся на пыльной земле (такой великолепный экземпляр погублен!), бросил Феррку монету:
- Инструмент теперь твой, и монета твоя. Ты теперь служишь у меня. Иди - смени форму: мои люди в обносках не ходят. Скажешь, что я приказал.
- Слушаюсь! И… Господин… - замялся солдат.
- Да?
- Вы говорили, что вам нужно несколько крепких ребят вроде меня…
- У тебя кто-то есть на примете?
- Да.
Граций не верил, что здесь остался кто-то, похожий на Феррка - эти телята, что у забора стояли, позеленели, наблюдая экзекуцию, а некоторых стошнило.
- Покажи мне его.
- Это не так просто - его посадили на гауптвахту. Полковую. Он тоже рядовой, зовут Раррик.
- За что посадили?
- Множественные изнасилования местных дикарок и еще он избил капрала из военной стражи.
Советник понимающе кивнул:
- Мне кажется, что посадили его именно за последнее прегрешение.
- А то! Да кому нужны эти грязные ведьмы?! Офицерам дела до них вообще нет, так что пусть радуются, что хоть мы на них внимание обращаем. Ой! Господин! Простите - забылся!
- Ты ручаешься за этого Раррика? Считаешь, что он не хуже тебя?
- Господин! Да он даже лучше! У меня самого от него мороз по коже!
Интересно… Неужто действительно повезло? Феррк вроде неплох, а если Раррик окажется не хуже, будет с кем работать. Граций не любил штатных палачей - те по рукам и ногам связаны правилами, их трудно заставить сделать лишнее. Для них истязания это работа, а не хобби - шаг в сторону не сделают. А ребята вроде таких солдат знать ничего про законы не знают - у них один закон: слово советника. Вон как глаз вынул - даже в лице не изменился. А ведь телесные наказания запрещены - искалечить допустимо лишь при допросе, причем усиленно пытать разрешено лишь узкий круг подозреваемых. Хотя в завоеванной стране большинство законов не более чем условности, с которыми можно не церемониться.
Граций обожал работать на завоеванных территориях - юридический вакуум вдохновлял на многочисленные импровизации.
- Хорошо - я проверю твоего любвеобильного товарища в деле. Справится - оставлю. А дело для него найдется быстро - у нас здесь намечается много работы.
Глава 4
- Старик - я с товарищами почти три дня взбирался на эту холодную гору, но спускаться с нее, мне думается, придется целую неделю, если не больше! Конца края не видно! Я был почти уверен, что к вечеру мы доберемся до тех ровных полей и заночуем как люди - в какой-то из деревушек твоих углежогов. А теперь мне это не кажется - до них еще идти и идти. Это не похоже на мои родные горы - там я никогда в расстояниях не обманывался. И зачем меня сюда понесло? Все чужое, и все норовит меня обмануть.
- Омров люди долин не любят, так что зря ты о комфортном ночлеге мечтал, - заметил невоспитанный мальчишка.
- Да коровья лепешка тебя умнее! Оглянись по сторонам, и вниз не забудь взглянуть! Там нет больших полей и слишком много камней - бесплодная земля. Нищий край с нищими жителями. Крошечные деревни. Я в такой даже спрашивать дозволения не буду - возразить не посмеют: у них там полтора косолапых дурачка, ни на что серьезное неспособных. А если крупная деревня подвернется, там уж вы договариваться будете - крестьяне к вам должны с уважением относиться.
- Ну да - мы же не омры.
- У! Поговори у меня! Кстати, старик, а правда - куда мы идем?
- Мы? У тебя своя дорога, у нас своя.
- Да я не тороплюсь - с вами захотел прогуляться.
- А мне помнится, что ты спешил вернуться в родной Раввеланус.
- Ну да - тогда торопился, а сейчас нет. Посмотрел я на вас, и понял - вы не просто так драпаете. Вы с целью драпаете - куда-то вам надо обязательно попасть. Заметна в вас какая-то подозрительная идея насчет всего этого драпа. Как-то раз внизу мы с ребятами наткнулись на человека, похожего на вас - с таким же взглядом куда-то шел. Мы его поспрашивали маленько, и он рассказал, что был большим человеком при дворе, а сейчас уносит ноги на север, чтобы не попасть к палачам коалиции. Говорил, что там, куда он идет, его примут хорошо, и с деньгами проблем не будет. Обещал нам золота щедро отсыпать, если поможем добраться. Ну мы и поверили - поперлись к перевалу. Только ухитрились нарваться на отряд фуражиров, и этот жирный боров словил в ухо пулю - все замыслы нам нарушил. Ну не сволочь ли?! Я как вас на перевале увидел, почти сразу понял - судьба дарит мне еще один шанс. Куда люди вроде вас в такое время могут торопиться? Ясное дело куда - к надежному убежищу. А как укрыться понадежнее? Ясное дело - без денег никак. Думаю я, у вас есть возможность поделиться своим золотишком с парнем вроде меня - за всю ту пользу, что он по пути принесет. Вот и решил с вами прогуляться. Так как там насчет золота - старик?
- У меня нет золота.
- Ну я в это охотно поверю - нечего тебе лишнюю тяжесть таскать. А там, куда вы направляетесь, золотом разжиться можно?
- Вряд ли.
- Вот не надо мне врать - я ведь с вас глаз не спускал! У вас четкая цель есть, а значит, и золото будет - никак вам без него нельзя. Я ведь людей насквозь вижу - и ты, и твой щенок, пташки не беспородные. По вам видно - от самой столицы дорогу топчете. Многих там император собрал, и не всех при штурме перестреляли. Думаю я, что ушли вы налегке, а вот там, куда идете, с пустым кошельком не останетесь. С золотом ведь можно где угодно укрыться, да и искать особо не будут, если приплатить кому следует. Я, старик, выгоду всегда чую - в этом вопросе меня не надуть!
- Воин - боюсь, ты ошибаешься: не будет здесь выгоды. Мы, если не вдаваться в детали, просто беженцы, каких много сейчас.
- Просто, да непростые - я выгоду чую! На золото у меня нюх отменный.
- Повторяю - ты ошибаешься. Никакой выгоды не планируется. Вообще никакой.
- Ладно - ври дальше. Все равно ведь правду узнаю - от меня ее не скрыть. Старик - раз уж до сумерек нам к людям не выйти, давай поразмышляем насчет ночлега. Вон, под тем склоном речушка изгиб дает. Там скалы слоистые, будто пирог - вода обязательно мягкие слои должна вымывать, а козырьки каменные над пустотами останутся. Я такое не раз видел - найдем крышу над головой. Плохонькую, но сойдет - дождь ведь намечается: вон какие тучи натягивает. Да и дров у воды всегда побольше - она их со всего ущелья натаскивает.
- Хорошо воин - поворачиваем туда. Нам действительно нужно укрытие.
Омр не ошибся - подходящее убежище заметили издали. Вода, подмыв скалу, отступила от препятствия после понижения русла и каменный козырек, протянувшись чуть ли не на сотню шагов, мог легко укрыть под собой целый кавалерийский отряд, не то, что тройку путников.
- Я же говорил! - торжествующе заявил Ххот. - Старик - теперь ты видишь, какой я полезный? Не забудь об этом, когда доберемся до твоего золота - отблагодари за все при дележке.
Учитель было раскрыл рот, чтобы в очередной раз попытаться обломать корыстные мечты омра, но тут скука монотонного спуска уступила место неожиданным событиям.
Воин, пробираясь через кустарник по едва заметной звериной тропке, вскрикнул, попытался уйти в сторону, но не успел - из зарослей вылетела сеть, накрыла его от макушки до колен, добротно оплела, затем вытянулась перевернутым зонтиком, потащив упирающуюся добычу к реке. Один миг и омр скрылся в кустах - оттуда тот час донеслись ритмичные звуки соударений твердой древесины с доспехами, а иногда и с чем-то податливо мягким, причем каждый такой стук сопровождался эмоциональными восклицаниями вредными для детских ушей.
Старика, само собой, произошедшее серьезно насторожило - выхватив из роскошных складок плаща длинный узкий меч с идеально отполированным лезвием, он тихо приказал:
- Гед - не отставай!
Омр обнаружился в нескольких шагах впереди - на каменистой проплешине среди зарослей. Могучий воин, спеленатый будто младенец, корчился среди валунов, а вокруг него, забавно подпрыгивая, стремительно металось непонятное рыжее создание. Дубинкой, зажатой в короткой лапе, оно с дивной скоростью охаживало Ххота по бокам и хребту, что вызывало болезненные крики и экспрессивную лексику.
Несмотря на весь драматизм ситуации, выглядело происходящее не особо угрожающе - при ближайшем рассмотрении местный монстр оказался простым хомяком, вымахавшим до габаритов толстозадого ребенка. На голове у грызуна болталась сплюснутая медная каска ополченца второго призыва, на груди, скрещиваясь по мерзкой моде солдат коалиции, протягивались пулеметные ленты, на пояске в проволочной сумке пристроился цилиндр гранаты, на коротких штанишках, в районе роскошной филейной части, темнел штамп имперского интендантства. На левом плече форменной курточки можно было разглядеть эмблему - перечеркнутая оскаливающаяся кошачья голова. Помимо всего этого хватало и других, самых странных предметов, но всех их разглядеть было трудно - зверек двигался с проворством испуганной белки. Все членовредительские усилия этого "вояки" пропадали без толку - ругань омра только усиливалась. Еще немного, и он освободится от сети, и тогда грызуну-переростку придется несладко.
Видимо, осознав это, хомяк развернулся, сделав попытку скрыться с места преступления. Но передумал, обнаружив перед носом лезвие меча.
Вежливо, но настойчиво старик попросил:
- Для начала прекрати избивать Ххота - он не хотел тебе сделать ничего плохого. Вот так - хорошо. А теперь опусти свою дубинку.
Грызун повиновался (с явной неохотой).
- Воин - ты там цел?!
- Целее гранитных скал Раввелануса! Сейчас распутаюсь и сдеру с этого крысеныша-переростка шкуру на портянки!
Хомяк при этих новостях сильно заволновался - вознамерился прошмыгнуть мимо старика, но тот, перехватив его за пулеметные ленты, притянул к себе и властно потребовал:
- Стоять - ничего плохого тебе не сделают! Ххот - я запрещаю тебе и пальцем прикасаться к этому маленькому воину!
- Пальцем? Да я и не собирался руки марать - ножичком поработаю… чистенько… сейчас… Что?! Ты назвал его воином?! Великие боги - называть воином кошачий корм!!!
- Тем не менее, это воин - перед тобой настоящий раттак.
Омр, освободившись от сети, подтянул к себе бревно, тяжесть которого протащила его через кусты, попытался его обхватить, явно намереваясь впоследствии уронить на грызуна, но тут же замер, будто мертвый паралитик:
- Великие боги!.. Раттак?! Разве это не вранье про них?! Никогда не видел!
- Ну… До тебя может только вранье и доходило: не думаю, что простым солдатам рассказывали правду - это ведь секрет.
- Я слыхал, что эти твари размером с лошадь и зубами у танков пушку могут отхватить. Этот явно не отхватит, но гад еще тот, - омр шмыгнул разбитым носом, злобно покосился на хомяка, потирая ушибленный бок.