Взгляд Марка замер на четырёх телах, распростёртых на земле перед домом. Здоровяка Пита с топором в руке смерть настигла возле крыльца. В его груди торчала стрела, глубоко вошедшая в тело. Дасия словно присела возле своего мужа, положив голову на его руку. Одежда на спине женщины была пропитана кровью.
В нескольких шагах от неё Марк увидел Лину. В свою последнюю минуту она тянулась к убитому мужу, её застывший прощальный взгляд предназначался ему. Марк сжал кулаки, призывая силы тёмного бога. Его глаза заполнила густая чернота, не предвещавшая ничего хорошего послушникам Адрил.
Поверхность под ногами задрожала, приведя в движение разбросанные камни. Стены зданий, напоминающие обломки зубов, тревожно затрещали. Налетевший ветер подхватил листья, сухие ветки и швырнул их в сторону жреца.
Тот быстро повернулся к закачавшемуся дому и крепко зажал в руке белый амулет богини Адрил.
Чёрная стрела сорвалась из раскрытой ладони Марка и с оглушительным раскатом грома впилась в тело жреца, сжигая его в бушующем пламени. Четыре охранника выскочили из дома и тут же вспыхнули, охваченные чёрным огнём. Серый маг упал на колени, неистово молясь своей богине…
– А вот и награда! И все-таки мои усилия не были напрасны. – за спиной Марка раздался знакомый голос. – Насколько ты жалок, Улстор.
Он резко обернулся и увидел довольную Адрил в неизменном зелёном платье. "Благодарная" богиня слегка взмахнула рукой, и маг превратился в пыль, разлетевшуюся по мёртвому городу.
– Ты не устал быть в теле смертного? – спросила она, заметив кровоточащую рану на руке Марка.
– Не узнаешь, пока не попробуешь, Адрил. – ответил Марк, лихорадочно размышляя, и вдруг почувствовал лёгкий толчок за спиной. Быстро вынув из-за пояса обруч верховного жреца, Марк почувствовал, что змея под его пальцами нетерпеливо извивается. – Едва не забыл. Тебе просили передать, Адрил…
Золотой обруч выскочил из руки Марка и, упав на землю, громко зашипел: тонкая змея ожила и увеличилась размерах. Её черный раздвоенный язык далеко выскакивал из пасти, а жёлтые глаза с ненавистью смотрели на Адрил.
– Шимгат мёртв и в мире Лиори больше нет его власти. – усмехнулась богиня и окутала змею золотистым туманом. – На этот раз, Улстор, ты не ускользнешь от меня, и я отнесу твою голову Лотти…
В правой руке Адрил появился длинный светлый меч. Она сделал шаг к Марку, но пелена вокруг змеи вдруг почернела, поднялась и преградила богине путь. Мгновение и туман пропал, а на его месте оказалась скрученная петлями огромная змея. По её искристой коже пробежала волна, мощное тело взвилось вверх, расправив капюшон на голове. Змея приподняла хвост и с силой ударила им о землю, раздробив разбросанные камни, и прямо перед Марком раскрылся чёрный портал.
Марк знал, что творение великого бога Шимгата долго не сможет противостоять Адрил, поэтому нельзя было терять ни секунды. Сорвавшись с места, он бросился к Камиль и, схватив её, устремился к чёрному порталу.
Он слышал негодующие крики Адрил, которая пыталась совладать с твореньем Шимгата. Не сбавляя скорости, Марк прыгнул в раскрытую черноту и тут же ощутил мягкие прикосновения травы. Подгоняемый затухающими раскатами грома, он вскочил и опять побежал, прижимая к себе притихшую Камиль. Вскоре силы начали покидать его измотанное человеческое тело, заплетающиеся ноги зацепились за корни деревьев и Марк рухнул, отпустив Камиль. Он медленно перевернулся на спину и посмотрел в вечернее небо мира Лиори. Сопя, к Марку подползла Камиль и, устроившись на боку, затихла. Марк устало посмотрел на девочку и провалился в спасительный сон.
Глава 14
Каждый шаг бросал резкий звук в гулкое пространство холла. Посетитель остановился возле входа в зал, вернув окружению привычную тишину. Украшенные золотом огромные белые двери бесшумно раскрылись, впустив гостя.
– Зачем ты позвал нас, Лотт? – спросил тёмный бог, слегка поклонившись.
В центре громадного зала появились небольшие разноцветные шары. Образовав круг, они заняли определенную высоту и замерли. Верхние шары были синего цвета, центральные – зелёными, а нижний ряд светился красным. Верховный бог Лотт подошел к конструкции и остановился напротив ярко-синего шара.
– Скажи, Хору, как ты относишься к миру Итос? – спросил Лотт, не поворачиваясь к собравшимся. Не дожидаясь ответа, он шагнул к одному из зелёных шаров. – Лиота, а мир Ниси в самом деле так хорош, как о нём говорят?
– Да, верховный бог Лотт, он прекрасен. – ответила рыжеволосая богиня. После многочисленных войн и битв каждый бог Лотта получил свой собственный мир.
– Это замечательные миры, но необходимо время, чтобы окончательно искоренить влияние прежних богов. – добавил тёмный бог Хору, глядя на карту миров. – Самый сложный для нас – мир Лиори. Слишком крепка вера жителей этого мира в уничтоженных богов, и они не прекращают попытки вернуть их. Жрецы работают на износ, но мне кажется, что сам мир сопротивляется нашим усилиям. Свою лепту вносит и растущий хаос. С каждым годом он порождает все более агрессивных, свирепых тварей, с которыми не могут совладать даже колдуны …
Хору заметил, как изменилось лицо Лотта при упоминании хаоса. Любое упоминание хаоса, планомерно поглощающего мир Лиори, был пощечиной для верховного бога Лотта, не сумевшего защитить столь необходимый для них мир. В его руках заиграли искристые молнии, а глаза налились синим цветом. Он едва сдержал себя, чтобы не наказать заносчивого бога Хору, указавшего при всех на промах верховного бога. Нависшую паузу прервал раскрывшийся портал, из которого появилась Адрил. Она была в бешенстве.
Платье богини было разодрано, демонстрируя глубокие раны. Адрил оглядела тяжёлым взглядом присутствующих и направилась к верховному богу, таща за язык гигантскую голову змеи и залитый черной кровью меч.
– Это привет от Улстора. – медленно произнесла она, швырнув голову змеи. Та сделала два прыжка и, прокатившись, замерла у ног Лотта. – Он опять в мире Лиори и что совсем невероятно: храм Шимгата принял его…
– Но разве это возможно? – Хору присел рядом с головой змеи и провёл над ней рукой. – Да, это порождение Шимгата, но оно не будет служить младшему богу…, если…
– Говори. – прошипел Лотт, нетерпеливо глядя на Хору. Тёмные боги лучше разбирались в творениях своих собратьев, это было жизненно необходимо.
– Эта змея – высшая тварь. Она сплетена из хаоса и подчиняется только своему прямому хозяину. – Хору указал рукой на голову змеи и посмотрел на Адрил. – Как он оживил её?
– Я ничего не почувствовала, он просто швырнул мне под ноги какой-то обруч… – раздраженно ответила Адрил. Её раны постепенно затягивались, а одеяние восстановило свою целостность и блеск. Когда к Адрил вернулся румянец, а меч пропал, она поправила уложенные волосы и продолжила. – Борясь с ней, я почувствовала огромную силу Шимгата, заключённую в ней. В какой-то момент мне даже показалось, что он жив…
– Адрил! Этого не может быть! Ты видела своими глазами, что Шимгат пал от моей руки. – громко крикнул Лотт и голову змеи окутало золотистое пламя. – Где Улстор? Ты опять упустила его?
– Ушёл через портал… – Адрил с вызовом вскинула голову. – Скажи мне, Адрил, как этот бог может находиться в мире Лиори и никто из нас его не чувствует? – спросил Лотт, указав на молчаливых богов пантеона.
– Он в теле смертного. – умерив пафос, ответила Адрил, пригодившись к яростной вспышке гнева Лотта.
– Хитро…Теперь понятно, почему он незаметен для нас. – опередив Лотта, ответил Хору. Он замолчал, задумчиво поглаживая свою короткую бороду. Покивав головой, соглашаясь с собственными мыслями, Хору сказал: – Если сложить все факты, Лотт, я могу сказать, что у нас проблемы.
– Поясни, Хору? – нетерпеливо спросила Адрил. Её всегда раздражала манера разговора этого тёмного бога.
– Судите сами. – усмехнулся Хору. – Улстор перерождается в мире Лиори, но так, что никто из нас это не почувствовал. Идем дальше. Спустя столько лет творение Шимгата оказывается активным и, судя по тому, какую трёпку оно задало нашей Адрил, тварь была полна сил. Она с легкостью открыла портал и продолжила сражение…
– Шимгат жив? – за спиной Лотта послышались удивлённые нотки и встревоженное перешёптывание богов.
– Думаю, да. – спокойно ответил Хору, польщенный тем, что его теория вызвала такой переполох. – Скорее всего, он, как и Улстор, бродит по миру Лиори в теле смертного и ждёт своего часа.
Хору скосил взгляд на Лотта, который тяжело воспринял озвученную информацию.
– Если Шимгат не проявил себя за столько лет, значит, он пока не настолько силён. – рассуждая, Лотт подошел к Адрил. – Ты должна найти Улстора, но не трогай его, а просто следи за ним. Если Хору прав, то Шимгат обязательно захочет с ним встретиться.
– Хорошо. – ответила Адрил, немного склонив голову.
– Продолжайте очищать мир Лиори, не пропуская ни одного случая сопротивления. Можете быть свободны. – сказал Лотт и повернулся к карте миров. Высокие двери зала распахнулись, пропуская неспешных богов. Через несколько минут они скрылись в своих порталах, уходя в разные сотворённые миры. В опустевшем зале раздался окрепший голос верховного бога. – Перерождение в смертного – очень полезная вещь для богов. Шимгат не откроет мне эти знания даже под пытками хаоса, а вот его ученик Улстор…
Глава 15
Запах свежего мяса и мокрой шерсти настойчиво выдавил остатки сна. Марк открыл глаза и осмотрелся по сторонам. Под левым боком по-прежнему спала Камиль, но теперь с двух сторон к ней прижимались теплые мохнатые клубки. Аккуратно вытянув из-под них затёкшую руку, Марк сел и встретился с взглядом жёлтых глаз.
Сильная хищница сидела недалеко от спящей компании, а возле её ног лежала нога оленя. Туара поднялась и еле слышно зашипела. Её потомство послушно вскочило на ноги и присоединилось к матери.
– Спасибо. – поблагодарил Марк животное. Хищница сделала длинный прыжок и скрылась в зарослях густого кустарника.
Посмотрев на щедрое мясное подношение, Марк поднялся на ноги. Солнце уже поднялось высоко, а значит, они проспали всю ночь и утро. Голод настойчиво давал о себе знать, поэтому Марк, обойдя поляну, быстро собрал дров и, сложив их, поднёс к ним руку.
– Надо учиться жить, как человек. – остановил он себя, но понимая, что огонь сам не зажжется, вновь протянул руку. – Хорошо, немного магии не помешает.
Марк быстро прочитал заклинание и, закрепив его нарисованной в воздухе руной, взмахнул рукой. Яркое пламя взметнулось вверх и тут же опало, оставив от дров горсть догорающих углей.
– М-да… – протянул Марк. – Придётся собирать новые.
Минут через десять на поляне уютно разгорался огонь. Присев возле костра, Марк наблюдал за пламенем, которое, усердно облизывая сухие поленья, деловито потрескивало, выбрасывая фонтаны искр. Вскоре огонь умерил свой пыл, и его кроткие языки осторожно кружили вокруг куска мяса, пристроенного на камне в центре костра.
После встречи с Адрил Марка не покидали тревожные мысли: слишком рано она обнаружила его. Теперь Адрил знает его человеческий образ, которым она незамедлительно снабдит всех жрецов и служителей. Надо держаться подальше от людей, но как быть, когда придёт зима. Марку было бы проще одному, к тому же Камиль подвергается опасности, находясь рядом с ним.
– Марк, мне холодно. – раздался детский голос. Камиль подошла к Марку и села рядом с ним, протянув к огню озябшие руки. Глядя на шипящий кусок мяса, она прошептала. – Я есть хочу.
– Придётся подождать, Камиль. – обняв девочку, Марк вновь обратился к своим мыслям. Камиль сильно сковывала передвижения Марка по миру, и его не покидало желание оставить девочку на чьё-то попечение. – Камиль, у тебя есть родные?
– Дядя Ристо живёт в большом каменном городе. – после недолгого молчания ответила Камиль и посмотрела на Марка. – Но он злой и постоянно кричит. Я хочу остаться с тобой, Марк. Я буду слушаться, и не буду плакать.
– Что-то ты слишком умная для своего возраста. – вздохнул Марк.
– Мама тоже так говорила. – всхлипнула Камиль. Помня о своем обещании, она еле сдержала слёзы.
Марк наклонился и острой веткой отделил кусок горячего мяса оленя. Положив его на несколько широких листьев, он протянул еду Камиль. – Держи, но дождись, пока немного остынет, а я пока осмотрюсь.
Марк отошел в сторону и начал разгребать листья и траву, оголяя землю. Очистив небольшой квадрат, он встал на колени и тонким прутом быстро нарисовал иероглифы. Внеся мелкие правки, он разломал ветку пополам и бросил её на нанесенные символы.
– Человеческая магия – скучное дело. – сказал Марк.
Две ветки оттолкнулись от земли и зависли на равной высоте. Иероглифы вспыхнули и потухли, притянув к себе обе ветки.
– Марк, а как это у тебя получается? – спросила Камиль, усердно пережевывая мясо.
– Надо к твоим обещаниям добавить, что ты не будешь постоянно задавать мне вопросы. – ответил Марк, поднимая прутья. Один он положил в карман, а второй – себе на ладонь. Прут дрогнул и завернул на одном конце лепесток коры. Затем сделал неполный оборот и замер. – Значит, нам туда.
– А что там? – тут же спросила Камиль.
– Люди. – коротко ответил Марк. Спрятав прут в карман, он подошел к мясу, которое уже начало подгорать.
Отделяя от кости горячие куски, он раскладывал их на бревне. Услышав настойчивый хруст веток, Марк насторожился. Скинув рубаху, он быстро сгрёб в неё мяса и, схватив Камиль, потянул её в зелёные заросли леса.
Едва они скрылись за широким стволом дерева, как на поляну вывалилось урчащее существо с дубиной в длинных руках. Осмотревшись, оно направилось к догорающему костру. Через минуту на поляне, отбросив дубины, за остатки оленьей ноги неистово дрались уже два существа. Они что-то кричали и, рыча и кусаясь, колотили друг друга огромными кулаками.
– Кто это? – тихо спросила Камиль.
– Их называют Утты, они из низших миров: тупые и злобные… – Марк прервался, решив не продолжать свой рассказ. Камиль не нужно знать, что любимым блюдом этих существ является человек. Когда-то их создали тёмные боги, желая отомстить светлым богам, бросившим их в низшие миры. – Камиль, сейчас тебе точно надо помолчать.
Они осторожно стали отходить вглубь леса. Марк постоянно держал перед глазами иероглифы людской магии, понимая, что при необратимой опасности будет вынужден применить свою силу бога, а этого он очень хотел избежать. Пройдя значительное расстояние, Марк немного расслабился и развеял удерживаемые заклинания. Камиль молча шла рядом, но все чаще спотыкалась, ей уже необходим был отдых. Сделав короткий привал, Марк посадил девочку себе на плечи и, сверившись с направлением прута, пошёл дальше.
К вечеру, окончательно выбившись из сил, они расположились под защитой развесистого куста. Вручив Камиль кусок жареного мяса, Марк собрал немного дров и разжёг костёр. Уложив спать уставшую девочку, Марк все больше склонялся к мысли, что Камиль лучше оставить у людей. Марк был готов к длительным нагрузкам, холоду и плохой пище, а Камиль – еще совсем ребёнок и долго не выдержит. За потоком мыслей к Марку пришел и возвращающий силы сон.
Глава 16
Утро встретило Марка звонким гомоном птиц, приветствующих бодрым щебетом начало нового дня. Прожорливый костёр, не получив добавки, давно потух. На сочной траве драгоценными камнями блестела роса, предвещая долгий солнечный день. Рубаха Марка валялась недалеко от них и, судя по её состоянию, завтрака сегодня не будет. Усадив сонную Камиль на плечи, Марк продолжил путь.
Вскоре лес поредел, и идти стало намного легче. Свернул в сторону, Марк услышал негромкое журчание ручья. Пройдя около двух десятков шагов, он остановился у заросшего мхом каменного разлома, из которого струилась тонкая лента воды.
Утолив жажду холодной водой, они неторопливо пошли вдоль кромки леса. Солнце прошло уже большую часть своего дневного пути, когда над их головами раздался громкий свист и в соседнее дерево, выбив кусок коры, воткнулась мощная стрела. Вслед за этим послышались отдалённые крики, звон металла и грубое рычание Уттов. Марк был удивлен: неужели эти примитивные создания так далеко отходят от мёртвого города или это другие гости из нижнего мира. Поколебавшись, Марк повернул в сторону непонятного шума, и уже через десять минут они присели, скрывшись за пышной зеленью леса.
Приложив палец к губам, Марк оставил Камиль и, осторожно пройдя еще несколько метров, расположился за грубым стволом широкого дерева, вокруг которого вольготно раскинулся высокий гибкий куст. Десяток людей в изношенных доспехах пятились назад, ощетинившись короткими копьями и мечами. Двое лучников отправляли стрелы в трёх Уттов, размахивающих дубинами. Тело четвёртой твари, пробитое копьём, лежало на земле.
Потери людей пока исчислялись двумя павшими. Отчаянно взвыв, существо рвануло к отступающим людям. Несколько точных ударов и вокруг Утта образовалось кровавое месиво. Посыпались новые удары, и парень с коротким копьём пополнил счет погибших. Радостно взвыв, Утты поспешили присоединиться к своему собрату.
Лучники, израсходовав весь запас стрел, бросились бежать. За ними последовали два широкоплечих воина с мечами. Рослый мужчина с короткой седой бородой что-то кричал и пытался остановить людей, но вскоре на поляне осталось пять воинов. Утты, предчувствуя близкую победу уже не спешили, и медленно сокращали расстояние.
– Человеческая природа опять подводит меня, и, скорее всего, я потом буду сожалеть… – тихо сказал Марк и поднялся. – Укторилин…
Поток ветра с силой ударил в грудь первого существа. Кривые короткие ноги твари оторвались от земли и, сделав двойной переворот, Утт приземлился в стороне от своих соплеменников и затих.
Марк сделал несколько шагов вперёд и быстро начертил в воздухе руну. Едва последний завиток встал на положенное место, руна ярко вспыхнула, и в руках Марка появились огненные шары. Они нетерпеливо загудели, требуя выхода накопленной энергии.
Шар сорвался с места и, попав в голову Утта, заставил существо отшатнуться и схватиться за морду рукой, покрытой грубой шерстью. Не успел он опомниться, как следующий огненный шар угодил ему в живот, подпалив вонючую шерсть. Бросив дубину, Утт замахал руками, пытаясь сбить огонь.
– Арот, за мной. – крикнул седой мужчина и, подскочив к Утту, начал мечом наносить удары, пытаясь попасть в шею. Через несколько мгновений стальное лезвие проскочило между рукой и подбородком твари и с характерным треском впилось в плоть Утта. Подскочивший Арот нанёс дублирующий удар, и существо, захлебываясь кровью, тяжело осело на землю.
Третий Утт, злобно глянув на людей, подскочил к отброшенной твари и, схватив за ногу, быстро утащил его в чащу леса.
– Где твой жрец, парень? – спросил бородатый, делая несколько шагов к Марку.
– Я не служу жрецам. – ответил Марк. Лёгкий хруст веток известил Марка о приближении Камиль.
– Но ты колдун, а они, если не могут скрыться, служат жрецам. – взгляд мужчины после появления девочки стал менее настороженным.