– Значит, мы успели сбежать. – сказал Марк и тут же пожалел об этом.
– Мы? – удивлённо переспросил бородатый. – Она – ведьма?
Марк ничего не ответил. На поляне послышался слабый стон и люди поспешили к раненому воину. Перевернув его на спину, они стали снимать его поврежденные доспехи, но увидев страшную рану на оголенной груди парня, отпрянули. Бородатый мужчина застонал, обхватив руками голову.
– Это его брат. – опираясь на своё копьё, пояснил Марку боец в бывалой кольчуге. – Первый выход и вот… Такова судьба искателей.
– Марк, пожалей его. – услышал он голос Камиль.
Глава 17
– Это правда? Ты можешь помочь? – бородатый с надеждой посмотрел на Марка. – Помоги и я буду твоим должником.
– Долги забывать не стоит. – ответил Марк, подходя к раненому. Бледное лицо, прерывистое дыхание и два поломанных ребра, выглядывающих из зияющей раны, говорили о его плачевном положении. Присев рядом с парнем, Марк жестом попросил всех отойти. – Раны весьма тяжелые. Человек… Насколько же хрупок он. – тихо пробормотал Марк. – Я не уверен, поможет ли здесь обычное колдовство.
Марк окунул указательный палец в кровь раненого и начал выводить руну, созданную магами-целителями северных племён. С колдовством мира Лиори он знаком не был, но энергия этого мира послушно отзывалась на руны Марка.
Рисуя сложную руну, названную магами севера – "Вторая жизнь", он вспомнил время, когда в его родной мир Аскад вторглись пришлые боги. Они привели с собой грозных магов, обещавших превратить в пыль города и уничтожить непокорных, но мир Аскад не принял их, лишив дара. Не все боги тогда смогли уйти от возмездия, заставив пересмотреть своё отношение к магам.
Марк заканчивал сложный рисунок, упустив приближение любопытных, нетерпеливо ожидающих результат. Последний штрих и Марк едва успел отвести руку: ударная волна отшвырнула всех. Приподнявшись, на руках, Марк увидел, что тело раненого медленно поднимается над землёй. Пространство вокруг него заискрило и пришло в движение.
Парень закричал и забился в конвульсиях. Седой бородач бросился к нему, но новая вспышка отбросила его обратно. Прошла долгая минута, всё неожиданно стихло, и тело довольно жестко приземлилось на землю.
– О боги, как больно… – прохрипел парень, переворачиваясь на правый бок и подтягивая колени. – Роди…
– Я здесь, Сэми, здесь. – от грубоватого воина не осталось и следа. Подскочив к брату, он приподнял его и прижал к себе, даже не думая сдерживать рвущиеся рыдания. Оглянувшись, Роди хрипло сказал: – Впервые в жизни видел такое колдовство. В храм какого бога я должен принести жертву?
– Думаю, что вы не сможете это сделать. Храмы этого бога лежат в руинах. – ответил Марк.
Бородач помог подняться бледному Сэми и, передав его подошедшему воину, направился к Марку.
– Я не знаю, кто вы и почему скрывались в закрытых лесах, но я дал обещание и сдержу его, чего бы мне это не стоило… – он запнулся и посмотрел на оставшийся отряд. – Я могу сопроводить вас в форт Грома, там смогу рассчитаться с вами за… исцеление.
– Я понял, Роди, но не думаю, что нам по пути. – ответил Марк и тут же добавил. – Я попрошу малого. Мне нужен лук, стрелы и хороший нож.
Роди удивленно посмотрел на Марка, пытаясь отыскать подвох в его словах. Подняв руку, он подозвал щуплого воина и тот передал Марку лук, нож и стрелы, предусмотрительно собранные из тел Уттов.
– Надо уходить. Тела этих тварей привлекут хищников. – сказал Роди.
– На вашем месте, я бы переночевал здесь. – перебил его Марк. – Запах мёртвых Уттов отпугивает хищников.
– Как ты их назвал? – удивлённо переспросил Роди. – Ты это… прости, я не узнал твоего имени. Ленс говорит, что девочка называет тебя Марком.
– Да, это мое имя… сейчас. – ответил Марк.
– Марк, мы последуем твоему совету, и я хотел попросить тебя не отказываться от нашего приглашения. Ребёнку надо поесть, да и тебе не помешает хорошо выспаться, а то вид у тебя… неважный.
Посмотрев на Камиль, Марк решил остаться. Очень скоро на утоптанной местности трещал костер, над которым расположился закопченный казанок, обещавший утолить голод измотанным людям. Расположившись вокруг танцующего огня в ожидании ужина, Роди представил Марку своих спутников.
– Это Жарн, самый молодой в нашем поредевшем отряде искателей. Он отвечает за провизию, припасы и готовит вкусную еду. Сэми – мой младший брат. Он напросился со мной в поход и едва не поплатился жизнью. – люди расслабленно слушали Роди, радуясь, что остались живы. – Это Ленс и Таин. Самые опытные воины в форте, мы с ними совершили больше сотни походов к руинам.
– А где ваши родители. – спросил Ленс.
– К нам пришли плохие люди и убили их. И тогда Марк их тоже убил… Всех! – сказала девочка.
– Камиль… – приструнил Марк разговорившегося ребёнка. Она тут же виновато замолчала и, повернувшись к костру, попыталась заглянуть в казанок.
– Ладно, разговоры не накормят, надо ужинать. – прервал возникшую паузу Роди.
Глава 18
Следующий час прошёл в тишине. Уставшие люди поглощали горячую пищу, прислушиваясь к быстро темнеющему лесу. Камиль незамедлительно управилась со своей порцией и, умостившись на вещевых мешках, засопела. Наблюдая за тревожным сном ребёнка, Марк неторопливо ел остывающую кашу.
Роди подкинул в костёр новых поленьев и посмотрел на задумавшихся искателей.
– Таин, Ленс, что делать будем? – спросил Роди, отправляя в рот ложку.
– Наверное, возвращаться придётся. – вздохнув, сказал Таин, задумчиво глядя в костёр. – Нас слишком мало осталось, чтобы идти в руины. Тем более, ты сам видел, какие там твари появились.
– В этот поход каждый из нас вложил последние деньги. – Роди окинул взглядом погрустневших людей. – Если сейчас повернём обратно, то в следующий походный отряд войдём только рядовыми.
Марк молча слушал, не вмешиваясь в разговор, из которого понял, что эти люди жили в вольных баронствах, и империи не было до них никакого дела, так как на их территории кроме гор и лесов ничего не было. Эти люди существовали на ценностях, добытых в остатках городов, разрушенных войнами богов. Руины обещали много редких вещей, золото и артефакты храмов тёмных богов, но такие находки встречались очень редко.
Для этих нужд бароны выдавали ссуды на подготовку картелей искателей. С одним из таких отрядов Марк сейчас и пересёкся. Содержимое курдюка с лёгким алкогольным напитком основательно развязало языки искателей.
Задумавшись, Марк не сразу обратил внимание, что Роди обращается к нему.
– Что скажешь, Марк? – повторил свой вопрос захмелевший Роди. – Нам в отряде пригодится колдун.
– Не думаю, что жрецы Адрил одобрят это. – ответил Марк.
– Да плевать нам на жрецов Адрил, мы чтим тёмного бога Хору. – выкрикнул Сэми, делая очередной глоток из курдюка.
– Следи за словами. – гневно одернул его бородач. Вырвав у него курдюк, он вылил остатки напитка на землю. – Тебе уже хватит.
– Я не совсем согласен с Сэми. Жрецам Хору нет дела до колдунов и ведьм, им важно сколько золота ты принёс в храм. – продолжил Роди. – Марк, я предлагаю тебе контракт. Ты поможешь нам добраться до руин, а мы включим тебя в равноценную долю.
Глядя на Марка, Роди резко вскинул руку, предвидя возражения Сэми. Сэми недовольно засопел и тут же получил толчок локтя сидевшего рядом Ленса. Пять пар глаз смотрели на Марка, ожидая его ответа.
– Подумай, Марк, ты можешь вернуться в форт "Грома" очень богатым и твоя сестра больше никогда не будет голодать. – продолжал уговаривать Роди. – Об этом мечтают многие.
В словах Роди была логика, и Марк был согласен с ним. Без денег выжить очень тяжело, а у Марка сейчас есть только жалкая людская магия. Но меньше всего он хотел столкнуться с жрецами, не говоря уже о том, что новой встречи с Адрил он может не пережить.
Под пристальными взглядами Марк достал два коротких прута. Более длинный отправился обратно в карман, а короткий положил себе на ладонь и вытянул руку. Прутик дрогнул и поднялся в воздух. Сделав несколько оборотов, он остановился, указывая петлей из коры в чащу леса.
– До ближайших руин идти два дня. – сказал Марк, убирая прут в карман.
– Наверное, твоя ветка тебя обманула. – рассмеявшись, сказал Сэми, указав в противоположном направлении. – Они находятся в пяти днях пути через этот чёртов лес…
– В этом направлении есть разрушенная крепость. – сказал Марк, заметив, как загорелись глаза искателей.
– Откуда ты знаешь? – настороженно спросил Роди, не сводя с Марка взгляда.
Марк и сам не мог точно ответить на этот вопрос. В указанном направлении среди развалин он чувствовал свою частицу, оторванную хаосом во время перерождения. Еще одна часть находилась в трех днях пути среди людей, она висела у кого-то на шее в качестве украшения. Поразмыслив, Марк решил составить компанию этой группе искателей, чтобы как-то пояснить своё появление в баронстве и облегчить дальнейший путь по империи.
– Через закрытый лес ходили тысячи отрядов искателей, прочёсывая территорию и заглядывая под каждый куст. – не дождавшись ответа, продолжил Роди. – А ты утверждаешь, что здесь недалеко есть руины целой крепости?
– Да. – коротко ответил Марк. Интонация, с которой говорил Роди, ему не нравилась, но он сдержал нарастающую злость. – Если ты сомневаешься, можешь не верить мне и поступать по своему усмотрению.
– Я уже не знаю, Марк, чему верить. Глаза говорят одно, а память другое. Что скажешь, Ленс?
– Я… кх-х… – от неожиданности Ленс поперхнулся напитком из распечатанного курдюка. Прокашлявшись, он осипшим голосом сказал. – Мы ничего не теряем, если прогуляемся к крепости.
– Сэми? – тут же спросил Роди, продолжая сверлить взглядом Ленса.
– Во всяком случае, это лучше, чем возвращаться в форт с пустыми руками. – ответил Сэми и, вытянув из своего мешка накидку, водрузил её себе на плечи.
– Таин, Жарн, вы что думаете? – спросил Роди, возвращаясь на своё место у костра. Те просто кивнули в знак согласия. Окинув всех взглядом, Роди сказал. – Значит, так и будет. Выступаем утром, а сейчас – спать. Я первый на карауле, потом Таин, Ленс, Жарн и Сэми.
Глава 19
С чавкающим звуком Марк вынул босую ногу из грязного месива. Камиль заёрзала на плечах Марка, понимая, что сейчас её снимут и начнут поиски пропавшего в грязи сапога.
– Камиль, сиди спокойно. – громко сказал Марк и, чувствуя, что теряет равновесие, быстро погрузил ногу обратно в грязь.
– Марк, сколько нам ещё по болоту шлёпать? – подал голос Ленс.
За последние двое суток Марк и на минуту не оставался один. Он видел, что Роди ему не доверяет, поэтому и установил за ним постоянное наблюдение. Напряжение усилилось сегодня утром, когда их дорогу преградило болото. Если верить Роди, эта топь простирается на несколько километров вглубь леса, и чтобы обойти её придётся делать крюк, который отнимет несколько дней.
Марк, указывая дорогу, шел первым. Следом за ним двигался Ленс, держа расстояние на удар копья. Издалека донеслись ругательства Роди, и Марк ехидно усмехнулся. Марк чувствовал топи и, предупреждая остальных, обходил их стороной. Но усталость брала свое, и то и дело кто-то падал в грязную мутную воду.
– Осталось немного. – оглянувшись, сказал Марк. Сапог он так и не нашел, поэтому продолжил путь босиком. С каждой минутой он чувствовал приближение к своей частице, находившейся уже совсем рядом.
Подсознание тёмного бога все сильнее давило на человеческую сущность Марка, противясь такой жизни. В какой-то момент Марк почувствовал ненависть ко всем смертным, ведущим столь жалкий образ жизни. Чернота, поглотив зрачки, заполнила глаза Марка, а бушующая внутренняя сила требовала выхода.
– Камиль… – тихо прошептал он, и неуправляемый гнев пропал, вернув ему способность спокойно мыслить. Посмотрев вперед, Марк увидел, что топь заканчивается и переходит в небольшую возвышенность, покрытую зелёной порослью, но что-то насторожило его.
– Что случилось, Марк? Почему ты остановился? – спросил Ленс, увидев заминку Марка. Он уже хотел подойти к Марку, но тот поднял руку, останавливая всех.
– Не спешите. – цепь людей замерла, ощетинившись мечами и копьями.
– Что там? – нетерпеливо спросил Роди, переместившись к Марку.
Порыв ветра наклонил заросли высокой травы, открывая костлявые останки тел в доспехах. Не дожидаясь ответа, Роди убрал меч в ножны и поспешил к берегу.
Немного поколебавшись, остальные спешно двинулись за своим командиром, пока болото не скрыло его продавленные следы.
Выбравшись на берег, они тут же разбежались, наклоняясь возле останков воинов. Не успел Роди поднять тряпичный мешочек, как истлевшая ткань треснула, и на землю посыпались золотые и серебряные монеты.
Как только первая монета коснулась земли, окружающее пространство потемнело, и налетел ураганный ветер, едва не сбивший Марка с ног. Мир, утратив краски, стал серый, и в голове Марка послышался шепот на древнем языке тёмных богов. Среди вековых деревьев показался черный силуэт человека. Он направил руку в сторону людей и над землей вновь прошелестел голос.
– Золото! Смотрите, это же золото! – крикнул Сэми и побежал к Роди.
– Не тронь! Оно моё, я его нашёл. – заорал Роди, выхватывая меч.
– Нет, Роди, ты ошибаешься. Это моё золото… – закричал Таин, натягивая тетиву лука.
– Никто из вас его не достоин… – Жарн сорвался с места и, пробежав несколько метров, провалился в болото, продолжая что-то доказывать и размахивать руками.
– Марк, убей их, оно наше… – на плечах Марка запрыгала Камиль, грозя маленькими кулаками.
Стрела, со свистом рассекая пространство, устремилась к Роди. Не достигнув цели, она резко взмыла вверх, срезая острым наконечником кроны деревьев. Сэми выхватил меч и бросился на Роди, но мощный вихрь подхватил его и отбросил на несколько метров.
Поймав руку Жарна, уже с головой ушедшего в вязкую топь, Марк с силой выдернул его из болота и, поставив на ноги, гневно толкнул в спину. Роди сошелся на мечах с Ленсом, а Таин дрожащими руками пристраивал в лук новую стрелу. Сэми, держась за грудь, поднялся и, отыскав меч, кинулся к Таину.
Яркая голубая молния нервными движениями пронеслась по берегу, поражая одного искателя за другим. Словно подкошенные, воины повалились на траву, погрузив берег в звенящую тишину. Марк поставил Камиль на берег и пригрозил ей.
– Шевельнёшься, присоединишься к ним, поняла? – девочка посмотрела на него затуманенным взглядом и кивнула. Марк нашел несколько рассыпанных монет и, поддев их ножом, снес на ровное место. – Теперь понятно, почему никто не знал о руинах крепости.
– Я отпускаю тебя… – прошептал Марк, выводя руны вокруг монет. Письмена вспыхнули чёрным огнём, и серый силуэт медленно двинулся в сторону Марка.
– Благодарю тебя… – прошелестел голос. Сверкающие монеты почернели и рассыпались, превратившись в пепел.
Глава 20
Оранжевые языки пламени с жадностью накинулись на брошенную Марком сухую ветку. Искры с треском вырывались из костра, пытаясь дотянуться до мокрой одежды. Из подсыхающей обуви, словно из проснувшегося вулкана, валил пар.
– Что это было? – тихо спросил Роди, держась за голову. – Словно какой-то сон… Золото…Я ничего кроме него не видел. Меня хотел убить мой собственный брат! Марк, если бы не ты, мы бы сейчас лежали рядом с найденными останками.
– Прости, брат, я не знаю, что на меня нашло… В меня будто кто-то вселился. – отозвался Сэми.
– Это точно. Мы просто взбесились! – Ленс на коленях подполз к костру. – Если бы не Марк, мы бы поубивали друг друга. А где золото, из-за которого мы подрались?
– Я уничтожил его. – глядя в костёр ответил Марк. – К этому золоту было привязано заклятье, удерживающее в мире живых духа, принесённого в жертву. Каждый, кто видел эти монеты сходил с ума, а дух подпитывал людей врождённой жадностью.
– Дорога к крепости пролегала через место, откуда никто не возвращался. – сказал Роди. – Марк, а далеко до крепости?
Марк кивнув в сторону возвышающегося склона берега. Искатели поднялись и направились вверх по склону. Вскоре до него долетели их возбужденные крики, и через несколько минут они вернулись к костру. Их глаза горели и они были готовы броситься на поиски сокровищ прямо сейчас, нетерпеливо ёрзая на месте.
– Мы у цели. – сказал Роди. – Отдыхаем и завтра с утра начнём прочёсывать руины. Необходимо найти вход в подземелье, и я молюсь богу Хору, чтобы оно не было заселено.
Марк напрягся, а его пальцы стали покалывать чёрные иглы молний. Если Роди начнёт молиться богу Хору, то Марку придётся их убить. Он не знал этого бога, но не сомневался, что, если этот бог обратит внимание на искателей, от него не ускользнёт и происхождение Марка.
– Получается как-то странно. – оживился Жарн, доставая котелок и мешочек с крупой. – Ведь Хору тоже является тёмным богом, а почему тогда твари, населяющие эти земли, ему не подчиняются?
– Угомонись, Жарн! Жрецов на тебя не хватает, они бы быстро тебе язык укоротили. – отозвался Ленс, поднимаясь на ноги. – Пойду оружие соберу, пока не стемнело.
Лучи заходящего солнца пробивались сквозь пышную листву деревьев, прощаясь с уходящим днём. Переодевшись в сухую одежду, Марк поправил накидку на спящей Камиль и поднялся по склону к руинам крепости, почувствовав зов своей утерянной частицы.
– Марк… – рядом с ним, тяжело дыша, остановилась Камиль и нетерпеливо потрясла его за руку. – Мне приснилась мама. Она звала меня, но, когда я к ней подбежала, она закричала, чтобы я держалась подальше от людей.
– Не бойся, тебя никто не обидит. – Марк наклонился к ней и спросил: – Помнишь, я говорил, что научу тебя колдовству?
– Да, ты обещал. – голос Камиль окреп, а в глазах заплясали радостные огоньки.
– Пойдём. – Марк бросил взгляд на руины и тихо добавил. – Один день ничего не решит, завтра я найду тебя.
Казанок над костром напевал монотонную мелодию, распространяя многообещающий запах вяленого мяса. Марк и Камиль, не доходя до искателей, остановились возле скелета в давно истлевшей одежде. Марк поднял ржавый меч и стал им очищать участок земли.
В мире Аскад маги при храмах могли определить способности дитя к определённой магии. После ритуала ребёнок закреплялся за магом, которому поручалось дальнейшее развитие ученика.
– Марк, поешь, потом закончишь свой… рисунок. – к ним подошёл Сэми, держа в руках две тарелки с аппетитной кашей. Одну он вручил Камиль. Девочка тут же присела на землю и с жадностью начала поглощать ужин, поглядывая на вторую тарелку. – Сэми немного потоптался и сказал: – Марк, я оставлю, а ты не забудь поесть.
Марк молча кивнул, не отвлекаясь от начатого и стараясь ничего не упустить. Когда последняя точка нашла свое место, ужин Марка уже остыл, а Камиль, подкрепившись, начала дремать.
– Камиль, подойди. – устало сказал Марк, оторвавшись от пиктограммы магии крови в виде замысловатого рисунка в центре и десятка более мелких изображений, обозначающих виды магии. Существовало ещё десяток способов определения склонности к магии живого существа, но магия крови была самой точной. – Надеюсь, я не ошибся.