Марк передвигался всё быстрее. Миры сменяли друг друга. Он видел, как боги сходились в смертельных схватках за обладание очередным из миров. По прихоти верховных богов гибли младшие и истинные боги, цивилизации смертных канули в хаос.
Яркая вспышка ослепила Марка, и в следующее мгновение он уже стоял в центре древнего храма. Сквозь прозрачную крышу в строение проникали уставшие лучи вечернего солнца, предоставляя Марку возможность рассмотреть былое величие храма. Через огромное изваяние неизвестного бога проходила извилистая трещина. На светлом мраморном полу храма лежали тела жрецов, женщин и детей, искавших укрытие в этих стенах.
Голубая молния прочертила храм по диагонали, а в следующее мгновение сбитой птицей с грохотом рухнул верховный бог Лотт. Марк смотрел на сверкающий доспех верховного бога, из плечевых стыков которого медленно вытекала зелёная кровь. Застонав, Лотт раскрыл глаза и, осмотревшись, попытался подняться, но громовой раскат вновь опрокинул его на мраморную поверхность.
Рядом с Лоттом стоял древний бог в изорванной мантии, спадающей на пол. Тяжело дыша, он выдернул из своего правого плеча золотую стрелу и, отбросив её, сделал шаг, занося над головой Лотта огромный молот с острыми шипами.
– Хору… помоги мне! – испуганно крикнул Лотт, пытаясь отползти от наступающего древнего бога.
В дальнем углу храма, куда не проникал свет, и где тьма сплела себе кокон, стоял Хору. Он смотрел на сражение двух богов, не решаясь вмешаться в это противостояние. Когда огромный молот древнего бога устремился к сверкающему доспеху Лотта, тьма вырвалась из угла. От оглушительного воя с пронзительным треском разлетелись витражные стёкла и водопадом осыпались на пол храма.
Темнота окружила древнего бога, замерла, и тут же растаяла. Бог замер напротив поднявшегося Лотта, его глаза расширились, взгляд опустился вниз, где из груди торчала рукоять чёрного ножа. Выдернув из врага окровавленный нож, Лотт, усмехнувшись, отступил, продолжая злорадно смотреть на поверженного бога.
Марк невольно вздрогнул: за спиной древнего бога раскрылся чёрный портал, из тёмной массы которого вырвались мощные жгуты и с силой рванули раненого бога к себе. Через мгновение в храме наступила звенящая тишина. Поклонившись Лотту, Хору уже собрался покинуть храм, как вдруг из угла, где недавно он находился, вышло существо. Длинный бесформенный балахон с сотней тонких складок не позволял рассмотреть гостя: глубокий капюшон полностью скрывал голову. Существо, напоминающее бестелесный призрак, стремительно приближалось к Лотту. Белый мрамор под ногами незнакомца жалобно трещал, покрываясь паутиной трещин.
– Я принимаю твой дар… – прошелестел гость ледяным голосом. Из бесформенной мантии показалась длинная рука с узловатыми пальцами и протянула Лотту ладонь, на которой лежал осколок красного камня. – Твой путь начат. Собери остальные части, и тогда…"
Через мгновение Марк снова находился в храме погибшего бога Доркаха. Рядом с ним, тяжело дыша, стоял Хору. Оторвав от головы Марка дрожащую руку, он посмотрел на Марка и хрипло произнёс:
– Прошла тысяча лет, а мне так и не удалось узнать, что за сущность тогда явилась в храм. – с каждым словом его голос слабел. – Я знаю точно, Лотт что-то ищет, захватывая миры, где правят древние боги…
Хору согнулся в приступе боли. Марк видел, что глаза изваяния Доркаха разгорались всё сильнее, наполняясь блеском хищника, почуявшего жертву. Хору, отрезанный храмом от внешнего мира, быстро терял силы. Резко выровнявшись, он схватил Марка за плечо и, посмотрев в глаза, быстро прошептал.
– Улстор… Лотт не нашёл в этом мире то, что искал… Мне пора… – отстранившись, Хору превратился в чёрный дым, медленно опустившийся на вековую пыль. Едва последний клубок марева коснулся пола, глаза статуи потухли, вернув древнему храму приглушенную блеклость.
Глава 24
Свет с трудом пробивался сквозь крохотные щели в своде большой пещеры, где царил полумрак. Вокруг широкого костра хлопотали гоблины. Быстро установив стальные треноги, они повесили огромный казан, который наполнили водой.
Марк размышляя, наблюдал за Камиль. Пока он общался с Хору, женская половина гоблинов приодела, расчесала и накормила девочку. Сейчас она с десятком детей гоблинов прыгала вокруг костра, мешая клану гоблинов заниматься приготовлением ужина.
– Разрешите, господин? – спросил шаман, подойдя к Марку. Гоблин присел на кожный мешок, набитый сухими пряными травами. Поставив перед собой посох, он взглянул на галдящую детвору. Распахнув свою изношенную накидку, шаман осторожно достал из внутреннего кармана затёртый свиток. – Я рад, что мой клан встретил ученика Шимгата. Теперь наш народ сможет вернуться домой.
– Поясни. – сказал Марк и посмотрел на шамана.
Тот склонил голову и протянул Марку свиток, скрепленный темной печатью. Как только рука Марка коснулась рукописи, печать ярко вспыхнула, на миг осветив сумрачную пещеру, и превратилась в пыль. В зале наступила звенящая тишина. Раскрыв свиток, Марк начал вчитываться в строки, написанные рукой Шимгата, как вдруг текст перед глазами стал расплываться. Чёрные буквы вспыхнули, строки сорвались с места, превратившись в огненную воронку, и через несколько мгновений на развернутом свитке развернулось сражение.
Жаркие языки раскалённой лавы живой рекой налетали на крохотный островок, стремясь убрать его с пути. Врезавшись в каменный великан, огненная река разделилась надвое, охватив остров с двух сторон пылающими руками. Опираясь на посох с белым камнем, на каменном плато стоял седовласый старик в длинной белой мантии и смотрел на круглый красный камень, который лежал на его ладони. Пространство вокруг камня было залито пульсирующим розовым светом, который разгонял навязчивую темноту.
– Она идет. – устало сказал старик и повернулся к одиннадцати богам. – Если она завладеет сердцем, грань между мирами сотрётся и тьма поглотит всё…
Оглушительный треск сменился грохотом падающих камней. Сверкающий поток с жадностью набросился на новую добычу, пожирая нарушителя её волн. Собравшиеся боги нервно переминались, с опаской поглядывая в сторону обвала. Старик вытянул руку с красным камнем и громко прокричал.
– Каждый из нас сохранит часть сердца… – с посоха сорвалась белая молния и обвилась вокруг круглого камня. – Шесть тёмных и шесть светлых избранных будут хранить его осколки.
Яркий камень задрожал, покрылся паутиной трещин и развалился на двенадцать острых частей. Старик устало посмотрел на пульсирующие осколки и отпустил посох, который послушно остался стоять, дожидаясь хозяина.
– Ристори из Динта. – еле слышно проговорил старик, взяв первый камень. Молодая девушка в жёлтом платье подошла к нему. – Судьба мироздания в твоих руках.
Едва красный осколок оказался в её ладони, девушка растаяла в воздухе. На лице старика отразилось облегчение. Вскоре все боги, получив камень, растворились в пространстве. Последним к старику подошёл Шимгат.
– Отец, разве нет другого пути? – спросил Шимгат, глядя на старика в белоснежной мантии.
– Есть, но тот, кто по нему пройдёт, ещё не рождён. – ответил тот, протягивая Шимгату два оставшихся куска красного камня. Быстро вскинув руку, старик не позволил сыну возразить. – Тебе пора, а я сотру ваши следы.
Новый грохот падающих камней торопил их. Старик взял свой посох и, повернувшись в сторону обвала, жестко сказал:
– Уходи, Шимгат! – на белом камне посоха заскакали искры.
Шимгат исчез, оставив после себя облако чёрного дыма. Старик схватил посох обеими руками и с силой ударил перед собой. Круг белого света окружил остров с огненной рекой, заставив камни задрожать с новой силой. Старик пошатнулся и вновь ударил посохом, отправив новую белую волну.
– Меня не остановят твои никчемные уловки, великий Истор, создатель кристальных миров. – прозвучали над островом слова. На каменном выступе появилась густая, пузырящаяся масса. Растекшись, она вытянула вверх тонкие качающиеся стебли, которые стремительно переплелись между собой, сформировав человеческую фигуру. – Куда бы ты его не отправил, я найду его.
Взревев, тёмное существо протянуло руки, из которых сорвались чёрные нити и устремились к белоснежной фигуре. Камень на посохе старика вспыхнул белым светом, окутав своего хозяина защитной пеленой. Чёрные нити впились в белоснежный кокон, быстро оплетая его.
– Ты слаб… – прошипело существо, двигаясь к старику. Послышался лёгкий треск и извивающиеся щупальца, проникнув в белый кокон, впились в тело старика. – Никто не может противостоять мне…
– Ты должен находиться в нижних мирах… – прокричал старик, и яркая вспышка заполнила пространство. Через мгновение раздался рёв тёмного существа, одиноко стоявшего на крохотном островке, омываемом огненной рекой.
Свиток в руках Марка вспыхнул, языки огня лизнули его, превращая древний пергамент в пепел. Как только пламя исчезло, Марк увидел на ладони ребристый камень, который пульсировал красным цветом.
– И что же мне с ним делать? – задумчиво спросил Марк, внимательно смотря на его острые края. – Видимо, теперь за мной будут охотиться не только боги…
Осколок, словно почувствовав волнение Марка, начал пульсировать ярче, приподнялся над ладонью и, вспыхнув, рассыпался на сверкающие частицы. Искристые точки замерли на секунду и устремились к голове Марка. Не успел он опомниться, как они растворились на его лице.
Глава 25
– Господин. – Марка окликнул голос шамана, который держал две почерневшие от времени деревянные тарелки с вяленым мясом. Вручив одну Марку, шаман сел недалеко от него и начал жадно есть. Облизывая пальцы, шаман от удовольствия прикрыл глаза и поэтому не сразу заметил недовольный взгляд Марка. – Простите, господин, но в этом мире мы уже давно забыли о манерах.
– Как твоё имя? – спросил Марк шамана.
– Кхартос. – быстро ответил шаман. Кхартос выждал паузу и, поняв, что других вопросов не будет, вернулся к своей трапезе.
Марк посмотрел на Камиль и, убедившись, что девочка занята угощением под присмотром гоблинов, тоже приступил к еде, поглядывая на происходящее вокруг. Патруль гоблинов вернулся из дальних пещер и теперь чем-то оживлённо делился с остальными сородичами. Спустя некоторое время группы соединились и направились в сторону Марка, возглавляемые старым гоблином с седыми пучками волос.
Не дойдя до Марка метров пять, толпа гоблинов почти синхронно замерла. Вперёд вышел старик. Остановившись возле Марка, гоблин нервно поправил постоянно сползающие штаны и с надеждой посмотрел на шамана.
– Моё имя Шитко, я староста клана Хтори. – старик оглянулся, указав в сторону собравшихся гоблинов. Мимо старца пробежала Камиль, взобралась на колени Марка и с интересом посмотрела на старосту клана.
Наступила тишина. Марк терпеливо ожидал, когда старик подберёт слова. Глянув на переминающегося старосту, поднялся Кхартос. Остановившись около старика, он коротко поклонился Марку и сказал.
– Только равный может разговаривать с тёмным богом Хору и открыть свиток богов, поэтому… – на одном дыхании сказал шаман. Покосившись на старика и получив подтверждение, он закончил. – Клан Хтори просит тебя, великий бог, принять нас под своё покровительство.
– Я никогда не был великим богом… – спокойно ответил Марк, поставив Камиль на пол и поднявшись. Он знал, что этот разговор произойдёт и ещё не решил, как поступить. С одной стороны эманации молитв придают силы, и иметь в этом мире подданных было бы весьма заманчиво. Но это обязательно привлечёт внимание богов мира Лиори, да и на молитвы верных гоблинов придётся отвечать. А что делать с душами погибших и умерших? В каждом мире один из богов был проводником душ. Одни получали перерождение, другие растворялись в хаосе и исчезали навсегда. Таким образом, мир делался чище и получал шанс на дальнейшее развитие, а что сейчас Марк мог предложить гоблинам. – Да, я воспитанник Шимгата, но я тоже потерпел поражение и не смог защитить своих подданных.
Марк почувствовал, как в нём просыпается Улстор. Перед глазами понеслись воспоминания разрушенных городов и храмов, погибших людей и жрецов. Всё, что он так кропотливо создавал, было уничтожено. Тело пробила забытая боль золотых стрел, заныли раны. Перед Марком всплыл презрительный взгляд Лотта и ликующей Адрил.
Крик Камиль вернул Марка в подземелье разрушенного замка. Он посмотрел на гоблинов, упавших на колени при появлении тёмного бога и что-то неистово бормотавших. Марк успокоил свою истинную силу, и чёрный дым вокруг него неохотно растворился, вернув в пещеру полумрак. Глаза вернули прежний облик, а чёрный плащ, взмахнув крыльями, послушно исчез за спиной.
– …придёт бог тьмы и света, встанут с колен слуги его, и ввергнет он мир в хаос… – шаман быстро бормотал строки древней легенды гоблинов. Остальные эхом повторяли за ним. – Обратит он врагов своих в пепел, и возродится из пепла мир лучший…
– Марк… – к нему осторожно подошла Камиль и привычно взяла его за руку. В глазах девочки стояли слёзы, а губы нервно вздрагивали. – Мне страшно.
– Из поколения в поколение наш народ повторял эту легенду о смертном боге. – заговорил шаман, не решаясь поднять голову. Марк грустно улыбнулся девочке и слегка сжал её руку. – Так завещал нам великий бог Дорках в своих священных письменах. Твои слуги готовы служить тебе, бог тьмы и света.
Марк посмотрел на Камиль и тихо сказал.
– Они ведь не отстанут. – Марк посмотрел на застывший поток гоблинов, ожидавших его ответа. – Встаньте свободные гоблины, отныне вы под защитой Улстора.
Марк поднял руку и с неё сорвались крохотные чёрные искры. Превратившись в чёрный смерч, они разлетелись по пещере. Прикасаясь к головам гоблинов, искры растворялись, оставляя на зелёной коже тёмный изящный рисунок – печать Ульстора.
– Пойдём, Камиль, у нас много работы. – сказал Марк и повёл Камиль к выходу из пещеры в сторону древнего храма. За их спинами слышались возбужденные крики гоблинов, с интересом рассматривающих отметки долгожданного бога Улстора.
Празднование гоблинов длилось до поздней ночи, заставляя Камиль вздрагивать во сне от шумных криков. Марк сидел перед алтарём древнего бога и вершил своё первое божественное провидение для небольшого пещерного народа. Храм Доркаха надёжно скрывал его от взглядов правящих богов в мире Лиори, поэтому Марк без опаски призвал свою истинную силу.
Крохотная точка перед ним в одно мгновение превратилась в чёрное облако, вокруг которого заплясали молнии. Впервые за тысячи лет в храме прозвучали слова скрытого языка богов и в сторону затихающего пиршества потянулись тонкие чёрные нити.
– Завтра многие из них проснутся с новыми знаниями. – сказал Марк. Шимгат кропотливо наставлял Марка, как правильно направлять народ, учить его, не внушая, что это им дал бог. Иначе они не смогут дальше развиваться самостоятельно, полагаясь только на бога и опасаясь нарушить границы полученных знаний. – Пожалуй, пока достаточно…
Взгляд Марка замер на спящей Камиль. На её детском лице застыла тревога, скорее всего, ей вновь снятся страшные сны. От чёрного облака отделилась тонкая нить и коснулась детского лба. Камиль тут же зашевелилась, не прошло и минуты, как она раскрыла глаза.
– Мы уходим?
Глава 26
– А почему мы ушли? – спросила Камиль, едва они вышли из небольшой пещеры возле границы плотного леса, встречающего осторожный свет утреннего солнца. За их спинами остались два гоблина-стража.
Марк известил шамана о том, что он и Камиль уходят. Гоблин выделил воинов, которые провели их к людскому поселению, и поспешил к сородичам, оживлённо обсуждающим свои сны.
– Я дал им возможность дальнейшего развития и решения проблем. – пояснил девочке Марк, поправив лёгкий мешок, собранный для них гоблинами. – Ты мне лучше скажи, что тебе сегодня снилось?
Марк должен понять, получилось ли передать Камиль начальные знания. Ему предстояло много работы, чтобы вырастить из неё некроманта, сохранив при этом любовь ко всему живому.
Девочка ненадолго задумалась, а потом тараторила не умолкая. Марк рассчитывал, что снабдив Камиль вступительными знаниями, он решит вопрос с начальным обучением, но всё оказалось сложнее. Чем дольше она рассуждала, тем больше у неё появлялось вопросов. Истёк второй час и Марк объявил привал, но и на уютной поляне он не получил долгожданного покоя.
– Марк, а кто придумал руны? А почему следует писать именно так, а не иначе. А что будет, если соединить руну жизни и смерти. Что такое аура волшебника? А чем отличается чистая энергия от стихийной? – Камиль сыпала вопросы, перестав дожидаться ответов. Вскоре она взяла сухую ветку и начала что-то чертить на земле.
– Вначале научись чувствовать энергии. – предупреждающе сказал Марк, наблюдая за девочкой.
– Я их уже давно чувствую. – ответила Камиль, оглянувшись в его сторону. Яркая вспышка и девочку отбросило. Вскочив, Марк бросился к ней, но Камиль, приподнявшись, указала дымящейся палкой в сторону полученной воронки в земле и прохрипела. – Теперь понятно, почему их нельзя соединять…
– Значит, так. С этого дня без моего разрешения никаких экспериментов. – Марк придал голосу жесткости, но это, похоже, было лишнее, так как в глазах девочки уже стояли слёзы. – Всё ясно, Камиль?
Она послушно закивала головой, вынимая из волос траву, и виновато посмотрела на Марка.
– Я хочу обратно… к гоблинам. – процедила Камиль, изобразив обиду.
– Сейчас мы не можем вернуться. – спокойно сказал Марк, присаживаясь рядом с ней. – Понимаешь, они верят в меня, а что может… смертный бог.
Марк хмыкнул, услышав собственный каламбур. Пока он не соберёт свои частицы, он вряд ли сможет помочь в этом мире даже себе. Гоблинам он дал надежду на выживание их расы и, если не получится вернуть их домой, то и этот мир может стать их домом.
– А кто такие боги? – спросила Камиль, придвинувшись к Марку и заглядывая ему в глаза. От обиды девочки не осталось и следа, теперь в них вновь горел огонь любопытства. – А правда, что они живут очень высоко и видят всё, что происходит в мире.
Марк хотел ответить, но где-то недалеко от них послышалось лошадиное ржание. Марк быстро поднялся, подхватил кожаную торбу и, взяв Камиль за руку, направился в сторону звука.
Густой нехоженый лес надёжно скрывал их от случайных взглядов. Марк был уверен, что среди людей только искатели могут появиться вблизи закрытых земель.
Плотные заросли леса прервались, выводя их на основательно заросшую дорогу. Когда-то она пользовалась большой популярностью, но с расширением закрытых земель её использование упало до минимума. Не успел Марк сделать и десятка шагов по дороге, как на ней появилась пятёрка всадников.
– Кто вы такие и что здесь делаете? – к ним подъехал широкоплечий человек в блестящих доспехах и аккуратно подстриженной седой бородой. Большую часть лица скрывал шлем, но даже сквозь забрало Марк чувствовал его цепкий и колючий взгляд.
– Мы с сестрой заблудились. – Марк придал своему голосу растерянности. Театральности добавила Камиль, с опаской глядя на фыркающую лошадь здоровяка.