- Я никогда его не видела, - в такт мыслям Рябого сказала Норис. - В смысле, света. Его вообще видно с поля?
- Ага, - кивнул сталкер. - И с поля, и с той стороны. Вот как по глазам нам ударит с той раскоряки - значит вышли на линию. Метра два-три луч, а в стороне ничего не заметишь. Вон там примерно стоит эта раскоряка. Говорят, и мертвые солдаты еще там, наверху. Обглоданные, в шинелях… Не унывай, жандарм, мимо не пройдем!
- А этот свет… - Норис немного смутилась. - Кто-то мне говорил, что можно ослепнуть.
- Ерунда! - убежденно сказал Рябой. - Надо просто потом глаза промыть… Ну, ты знаешь.
- Нет, не знаю! Как - промыть?
- Ну… Вот тоже, столько ходишь, а не знаешь! - Рябому стало просто неудобно. - Мочой надо промыть. А что такого? Старый способ. Бабушка моя промывала, моей, когда я маленький был. Ничего особенного.
Норис ничего не сказала, но губы ее сложились будто бы для звука "фу!". Пожав плечами, сталкер продолжил чавкать берцами по полю. Сил и времени на нежных девушек у него уже не осталось - и так весь день без жратвы.
- Плоть! - крикнул Шейх, идущий чуть позади. - Много плоть!
Рябой обернулся с улыбкой - ну что здесь делать потомкам чернобыльских свиней, уродливым, злобным, но прожорливым тварям? Не картошку же жевать, от которой и бюрер сдохнет? Обернулся и онемел. По полю будто шла волна, сминающая кусты на своем пути. Прыгая на толстых, покрытых наростами конечностях, несколько десятков, а то и за сотню плотей шли в атаку, и не как-нибудь, а "свиньей", будто тевтонские рыцари на Александра Невского.
- Ко мне! - заревел он, сам кидаясь навстречу группе. - Блин, сомнут же нас!
Он добавил еще много слов, которые не поняли бы не только Фарид, но даже и видавшая виды Норис. Положение и правда сложилось аховое. Плоти, без сомнения, были те самые, вчерашние. Откуда еще взяться такому стаду? Теперь они неслись на людей, потеряв прежнюю миролюбивость, а спрятаться на картофельном поле просто негде. Не порвут, так затопчут. Огнем их, разогнавшихся, не отогнать.
Слева раздались два хлопка - "мистеры" выпустили по гранате из подствольников. Дельно, но мало. И даже если бы все так поступили, было бы мало. Гранаты взорвались перед бегущим стадом, но плоти и не подумали свернуть или остановиться.
- До леса далеко! - Норис неожиданно подпрыгнула, словно от нетерпения. - И что делать? Что делать, Рябой?!
- В кучу! - Он будто услышал свой голос со стороны. - Первый ряд на колено! Бьем только в центр!
Ему подчинились все, мгновенно и беспрекословно. Даже трясущийся Фарид тяжело опустился в грязь и поднял ствол.
- Пусть уж ближе подойдут, - решился Рябой. - Чтобы ни пули мимо! Если пробьем дыру, наше счастье!
Плоти шли прямо на них - колышущаяся от прыжков, грязно-розово-красная масса. Гул нарастал, слышалось грозное похрюкивание. Шейх оглянулся на Рябого, и сталкер на мгновение оторопел: он улыбался!
"Точно наркоман! А еще извращенец и просто придурок!"
- Огонь! - заорал Рябой, когда, казалось, уже и запах плотей они могли почувствовать. - Очередями, стволы держать ровно!
"Хопфул" имеет тенденцию задирать ствол после выстрела. Но стрелки это знали, и пули добросовестно находили цели. Не так просто свалить в лоб бегущую на тебя тварь, покрытую жесткой "кольчугой" из окостеневшей щетины. Но шесть стволов в умелых руках справлялись с задачей: передние плоти начали спотыкаться, падать, образовался завал.
"Почему они так лезут, почему?! - думал Рябой, глядя, как плоти скачут по трупам сородичей, сбивают друг друга, ползут, но неотвратимо надвигаются на людей. - Ведь не Выброс же?! Если Зона сейчас проснулась - хана нам!"
Шейх визжал, ему вторила баском "госпожа Кайл". Краем глаза сталкер заметил, что плоти, бежавшие на флангах, уже почти поравнялись с обороняющимися, но и не подумали остановиться. Это, с одной стороны, давало шанс - в окружении они бы точно не отбились от такого количества. Но в таком случае плоти бегут к Периметру, как всегда во время Выброса. Рябой предпочел не думать об этом, сосредоточившись на целях, до которых оставалось уже меньше двух десятков метров.
- Ч-черт! - Норис защелкала затвором, пытаясь выкинуть заклинивший патрон, бросила винтовку и выхватила "зигзауер". - Я отстрелялась!
Да, пистолет в такой ситуации плохой помощник. Но "хопфулы" с четырьмя магазинами каждый сделали свое дело - напор плотей ослабел, строй стал дырявым. И все же патроны кончались, а на перезарядку времени не было. Рябой, услышав щелчок затвора своей винтовки, вырвал оружие у Фарида и пихнул ему свое.
- Заряди!
Все равно он был худшим стрелком. Шейх что-то крикнул и начал пятиться, перейдя на короткие очереди. Два "мистера", стараясь не перекрывать ему линию огня, тоже пошли за ним. В спину "госпожи Кайл" Рябой исхитрился упереться локтем, а коленом прижал Фарида - на ругань не было времени. Еще одно долгое мгновение, и передние плоти добрались до людей.
"Госпожа Кайл" высадила последние пули, уже упершись стволом в брюхо насевшей на нее плоти. Монстр еще раз взревел, рыгнул и тяжело повалился, подминая под себя блондинку неопределенного рода. Еще одна тварь, с до боли знакомым рваным ухом, оказалась перед Рябым в тот самый момент, когда у него снова кончились патроны. Быть бы ему порванным той самой плотью, что вышла вчера на него из кустов с задумчивым взглядом, если бы Норис не добила ее уже многократно раненную, из пистолета. Фарид как раз вовремя протянул снизу заряженный "хопфул", и Рябой достаточно спокойно расстрелял еще трех, последних перед ними.
Обернувшись на отступившего Шейха, сталкер увидел, что тому приходится худо - разорвав строй, он тем самым снизил плотность огня. Пять или шесть плотей, серьезно раненных, но все еще живых, прыгали и ползли к Шейху. Один "мистер" уже ворочался, хрипя, среди собственных кишок. Второй, бросив бесполезную винтовку, кинулся с ножом на того мутанта, что сбоку подбегал к хозяину.
Эту тварь Рябой и прикончил первой, чтобы потом, уже короткими очередями, расправиться с остальными. Спасенный телохранитель, серый от дыхания смерти и грязи, без сил опустился на колени в жирную землю поля. Усмехнувшись про себя, сталкер перестал обращать на парня внимание. И лишь когда Норис закричала, снова повернул голову.
Появившийся из ниоткуда кровосос прокусил "мистеру" затылок и пил спинной мозг. Мгновенно забыв о Шейхе, Рябой высадил в грозного мутанта целый магазин, пока не понял, что дергается монстр уже только от выстрелов.
И наступила пугающая, страшная тишина. Рябой огляделся. Шейх и Фарид, наверное, пришедший на помощь хозяину в конце боя, помогали выбраться из-под трупа плоти "госпоже Кайл". Кровососа они, судя по всему, просто не заметили. Норис трясущимися руками снова стучала затвором своей винтовки. Он подошел, забрал у нее оружие и с первого раза выщелкнул застрявший патрон.
- Возьми "хопфул", - посоветовал он. - В рюкзаках должны еще быть патроны. Однако Шейх уже всех своих "подготовленных" ребят положил, а мы еще не дошли никуда…
- Я положила, - вдруг всхлипнула Норис. - Кровосос на меня шел. Я видела отпечатки на земле, но не успела выстрелить. Да и из чего стрелять?.. А этот парень вдруг встал и пошел к своему другу. - Сталкерша кивнула на затихшего наконец "мистера" с разорванным плотью животом. - И прямо наткнулся на кровососа. Он его не видел!
- Бывает, - пожал плечами Рябой. - Кто-то должен был умереть.
- У меня дьявол-хранитель.
Сталкер замер. В голове у него пролетело несколько матерных мыслей, потом возникла привычная: "Ну что за ходка? Что за ходка?!"
- Я не верила нашим ребятам, из "Искателя". - По щекам Норис катились крупные слезы. - А они говорят: иди и не возвращайся, пока не избавишься. А как? В "Искателе" из-за меня двое погибли. А теперь, всего, четверо. Мне придется от вас уйти…
Девушка совсем разревелась, и Рябой беспомощно огляделся. Сбившись в кучку, выжившие приходили в себя. Сам он утешать не умел, да и на ком было учиться? Не на Флер же? Эта если и плакала, то от лука или от злости.
- Ну, ты, это самое… Не унывай, жандарм! Пока идем с нами. Так, все! - Рябой решил, что хватит уже расслабляться, а то еще кто-нибудь расплачется. - Надо двигать отсюда. Кровосос погнал на нас плотей, зараза, я так это понимаю. Раньше такого не было, но все случается когда-нибудь в первый раз. Теперь нужно двигать, и поскорее. Мало ли кто еще заглянет на такой шухер? Тем более здесь мяса - тонны!
- Самое главное - эти ящики, - сказал Фарид, с трудом поднимаясь на ноги. - Один понесу я, один любезно согласилась взять госпожа Кайл, а третий придется взять вам.
Секретарь не уговаривал, а просто ставил Рябого перед фактом. Сталкер посмотрел на Шейха, тот спокойно трепался о чем-то со своей "госпожой Кайл". Взять груз он и не подумает - "не положено". Пытаться настоять - вызвать конфликт, который совсем не нужен.
- Я понесу, пока с вами, - сказала Норис.
- Нет, - как-то печально возразил Фарид. - Вам мой хозяин не доверяет. Понесет господин Рябой. Только осторожно, это очень дорогие и точные приборы.
- Пусть так! - Сталкер даже ногой топнул. - Понесу, будьте счастливы! Только пошли уже, нам до прожектора и направо!
Ящик оказался довольно тяжел. Шагая с ним, будто с чемоданом, Рябой снова почувствовал себя глупо. Неужели лямок каких-нибудь нельзя было приделать? Увидит кто - новый анекдот.
- Что за приборы? - не оборачиваясь, спросил он у Фарида. - Тоже хотите Зону изучать?
- Да. Но это особые приборы. И не пытайтесь открыть: там сложный замок.
- А зачем Шейху идти на Янтарь? - Рябой попробовал развить откровенный разговор.
- Вас это не касается, - все так же печально ответил секретарь. - Спасибо вам, господин Рябой, но у вас свои дела, а у нас свои. И еще: господин Шейх хочет, чтобы эта женщина ушла от нас поскорее.
- Да, я скоро уйду! - несколько истерично крикнула через плечо Норис и прошептала: - Что мне делать? Что мне теперь делать?
- Прости, что мешаю страдать, но есть вопрос, - осторожно начал Рябой. - А что все-таки ты сейчас делаешь здесь? Они тебе не заплатят.
Прежде чем ответить, девушка высморкалась в розовый с голубой каймой платок.
"Думает, что соврать, - решил про себя сталкер. - А платки-то какие у них в "Искателе", смех один! Кстати, надо бы и мне завести хоть какой-нибудь, давно хотел…"
- Один человек, - тихо начала Норис, - попросил меня помочь Шейху. Обещал хорошо заплатить. А мне нужны деньги, теперь… Последняя ходка. Придется куда-то уехать.
- Куда? - несколько опешил Рябой.
Многие, особенно из новичков, собираются подзаработать и уехать. Только на самом деле не уезжает никто. Некоторые, правда, все же пытались, но возвращались, едва добравшись до Киева. Вдалеке от Зоны все становится чужим, неуютным. И - пресным. В "Штях" как-то раз трепались на эту тему, и кто-то лихо врал, что встречался с Болотным Доктором, и тот якобы сказал, что на самом деле Зона меняет всех сталкеров на шатунов. Просто никто не помнит, как это с ним произошло.
Рябой в сказку не поверил. Шатуны, конечно, дело обычное, но получаются они из тех бедолаг, что не смогли нигде спрятаться от Выброса. Когда наступает пик активности Зоны, ничьи мозги выдержать не могут. Но если парню повезет и он все-таки выживет, есть шанс, что сумеет вспомнить, как его зовут и как пристегивать к автомату магазин. Правда, случается это не так часто, и обычно шатуны - конченные люди. Еще говорили, что Выброс не может пережить никто, и шатуны - не сами сталкеры, а их копии, созданные Зоной. Но в это Рябой не верил. Зачем это Зоне нужно? Она людей не жалела никогда и не собирается.
- Не знаю куда. Куда-нибудь, - вздохнула Норис. - Не в городке же ошиваться? Там только такие, как… Ну да ладно.
- Если ты о Флер, то зря! Она не такая, как о ней думают. То есть, конечно, Зона есть Зона и… - Рябой сам не понял, что хотел сказать. - Одним словом… Вот он!
По глазам справа ударило будто бритвой - это светил вечный прожектор с солдатской вышки. Прикрываясь ладонями от узкого, мощного луча, они быстро миновали участок поля, с которого прожектор было видно. Норис тут же достала флягу - промыть глаза.
- Вот! - Рябой прочертил берцем на земле линию, параллельную лучу. - Значит, нам отсюда вот примерно туда… Пока среди берез не увидим танк. Его хорошо видно, мимо не пройдем.
- Господин Рябой! - Фариду совершенно не понравился слепящий луч. - С нами точно ничего не случится?
- Да нет же! Я сказал: мочой промоем, и порядок со зрением. А вот это, - он указал на Норис, - бесполезно и пустой перевод воды. Вода будет нужна, чтобы руки и лицо сполоснуть, когда с поля выйдем. Здесь все же радиация, а нам побарахтаться пришлось. Если килограмм такой земли на себе таскать, никакие таблетки не помогут.
Фарид перевел все Шейху, тот мрачно кивнул. Всегда удивлял Рябого такой подход: вот с монстрами, которые могут порвать, а то и что похуже сотворить, будем сражаться, готовы, а радиацию лучше обойти. Странные люди! Радиация на тебе, может быть, только через год и скажется, а за этот год те же кровососы сталкера триста шестьдесят пять раз успеют высосать.
- Все в порядке! Я же говорил: тут безопасно. Фиксируют ваши Приборы аномалии? Нет. Вот, это потому, что на поле их нет и никогда не было.
- Не так уж тут и безопасно, как вы говорили! - К Фариду постепенно возвращался скверный характер.
- Это кровосос погнал плотей! И вообще Зона есть Зона. Пошли дальше.
Танк оказался на месте - задрав дуло пушки в небо, покинутая машина наслаждалась покоем среди берез. Судя по сочному зеленому цвету, несколько лет в Зоне никак не сказались на его окраске.
- Говорят, в Зоне вообще не стареешь, - некстати сказала Норис.
- Ага, некогда, - хмыкнул Рябой. - Никто еще тут до старости не дожил. Значит, теперь берем курс по его пушке, а там увидим сгоревшую "Ниву", и, значит, почти пришли. Пожрать бы пора, с утра ни крошки…
- "Ниву" я знаю. Там еще Радиоактивный Ручей.
- Грязный Ручей, - поправил сталкер. - Каким еще ему быть, если он с этого поля и вытекает? На подходе к "Ниве" будем по колено проваливаться, там жижа одна… Слушай, - он понизил голос, - а как же ты будешь помогать Шейху, если уйдешь?
- Далеко не уйду, - так же тихо ответила Норис. - Вообще-то, человек, который меня нанял, сказал, что тебя с Шейхом уже не будет. Почти угадал… Прости, что я тебя вернула. Но кровососы - это серьезно!
Трое ведомых, которым не понравилось, что проводники перешептываются, приблизились вплотную. Шейх забавно переваливался по мягкому, влажному чернозему на коротеньких ножках. С лица его не сходила гримаса брезгливости.
- Вы ведь вернете мне ПДА, когда я соберусь уходить? - спросила Норис.
- Да, наверное… - рассеянно ответил Фарид. - Хотя… Ваш персональный компьютер остался там, у нашего человека в рюкзаке. Вы можете вернуться и взять его.
Норис беззвучно выругалась. Открыл было рот, чтобы поинтересоваться судьбой своего ПДА, и Рябой, но решил не спрашивать. Все равно ничего хорошего он бы не услышал.
"Черт с вами. Ночью вернусь на поле, тут спокойно, мимо прожектора не пройду. А там и ребята меня должны ждать. Вот только бы с Норис не столкнуться, если она вздумает вернуться за ПДА. А она вернется - как ей одной без детекторов и связи?"
Опять все выходило не слишком удачно. Хорошо еще, что, прежде чем войти на поле, Рябой успел на видном месте сложить крест-накрест две палочки и прижать камнем. Это был их сигнал: место сбора. Гоша, может, и прошел бы мимо, но глазастый Насвай заметит. Вместе можно сообразить, что делать дальше. Вот только Норис приводить к парням и тем более к Флер Рябому вовсе не хотелось - дьявол-хранитель не шутит.
- Вот "Нива"! - Норис первой заметила обгоревший остов машины на холмике и ускорила шаг. - Надо побыстрее выйти с поля и смыть всю грязь!
"Много воды потребуется, - прикинул Рябой. - Всю израсходуем. Значит, надо заглянуть к ельнику, там тоже ручеек, но почище".
Как он и предсказывал, ближе к "Ниве" поле превратилось в болото. Фарид дважды упал, хотя после столкновения с кровососом и плотями все равно был в грязи по самые уши. Труднее всех пришлось Шейху, хотя ему как могла помогала высокая "госпожа Кайл". Оба ругались, Шейх по-арабски, а она по-немецки.
Наконец группа оказалась на сухом холмике, который огибал вытекающий с поля Грязный Ручей.
- Делай, как я! - Рябой вошел в радиоактивную воду и принялся оттирать обувь и руки. - Только не умывайтесь.
- Ты с ума сошел?! - Даже Норис не рискнула последовать его примеру. - Тут же все "фонит"!
- Земля не хуже "фонит", - пояснил Рябой, невозмутимо смывая комья. - Не унывайте, жандармы! Сперва мертвой водичкой сполоснемся, а потом живой, чистой из фляг, - вот и будем как новенькие.
С невыразимый тоской поглядев на трещавший счетчик, Шейх ступил в ручей. За ним, переглянувшись, рискнули и Фарид, и "госпожа Кайл". Норис отказалась решительно - как могла почистилась платком, а потом принялась поливаться из фляг, которых у нее оказалось аж четыре.
- Ну ты еще душ прими! - проворчал Рябой, глядя на такое расточительство. - Что пить собираешься?
- Что-нибудь найдется.
"Группировки… - с завистью подумал Рябой. - Хоть ее и выдали из "Искателя", но все их нычки она знает. А там тебе и вода, и продукты, и патроны… Хорошо скопом работать - и денег больше, и базы запасные, и помогут всегда. Только не для меня это все. Я свободный сталкер".
Закончив с мытьем и слегка успокоив счетчики, они отошли от Грязного Ручья подальше, и Рябой объявил привал.
- Вот теперь надо обязательно глазами заняться. Обязательно мочой! Так что, как говорится, девочки налево, мальчики направо… - На глаза Рябому попалась "госпожа Кайл", и он осекся. - В общем, как хотите.
Он отошел подальше в кусты - была у Рябого, как мы уже помним, такая глупая привычка. В этот раз все обошлось без происшествий. Он проделал необходимую процедуру, постаравшись не забрызгаться, вздохнул с облегчением, повернулся и едва не налетел на бесшумно подкравшуюся Норис. Глаза девушки влажно блестели. От чего именно, сталкер не знал, но не стал и спрашивать.
- Решила предупредить, пока они не слышат: я буду поблизости, только схожу за ПДА. Ты последи, пожалуйста, за ними, чтобы не стреляли по кустам. Не хочется, чтобы вот так, глупо все получилось…
- Да не волнуйся, я буду следить. Кроме того, ты же теперь как бы у Зоны на особом счету!
И врать Рябой не умел, и ляпнул сдуру лишнего. У Норис затряслись губы, и сталкер вернулся к группе. Как ее раньше из группировки не выгнали, плаксу такую?
- Ешьте, только чтобы без костров. Норис останется с вами, а я пройдусь немного, чистой воды добуду. Но мне нужна аппаратура. Или сопровождающий.
Шейх, присев на надоевшие всем ящики, задумался. Наконец, будто совершая великую жертву, кивнул на "госпожу Кайл".
- Она с тобой. Быстро только.
Рябой заметил, что Шейх не откладывает от себя винтовку с досланным патроном и никогда не поворачивается к Норис спиной. Так же вел себя и Фарид.