- Я вас спас, - уточнил Дезертир. - Нет, вещество не ядовитое. Наверное, потому что просроченное. Дело в том, что плоти не замечают того, кто им опрыскан. Они же от свиней произошли, так? А у свиньи нюх лучше, чем у собаки. Вот этот запах почему-то говорит плотям, что перед ними никого нет. И тогда они, наверное, глазам и ушам не верят… Я, конечно, только предполагаю. Да и действует это, только когда у плотей гон.
- Какой гон?! - вскипел Насвай, который мало что понял из сказанного. - Ты Рябому мозги выкручивай, а нам не надо! Гон в Зоне один - после Выброса! А других гонов нет!
- Как же они размножаются? - Дезертир явно скучал, но и уходить не торопился. Это было на него не похоже, что Гоша про себя тут же отметил. - Четыре раза в году у них сезон размножения. Вот и вчера тоже. Я плохо это изучил, просто есть несколько мест, где они собираются, чтобы их не тревожили. Про баллончики случайно выяснил, один оставался. А Рябой… Резкий запах. Потревожил их.
Насвай посмотрел на Гошу: может, пристрелить этого хмыря, чтобы перестал голову морочить? Гоша сделал примирительный жест. Случай с плотями он готов был Дезертиру простить, были дела поважнее.
- О чем ты вчера говорил с Бубной?
- Секрет, - просто ответил Дезертир.
- А патруль зачем расстрелял?
- Я?! - делано изумился Дезертир. - Я не расстреливал. Они меня заметили, открыли огонь. Я ответил очередью и ушел.
Гоша понял, что вытянуть ничего не удастся. Сытое брюхо призывало отдохнуть, о том же говорило яркое послеобеденное солнышко.
- Ты в Собачью деревню с нами пойдешь? - решился он на последний вопрос.
- Да. А что там за пальба была, вы не знаете?
- Группа Шейха с кем-то разбиралась, - сказал Гоша, глядя Дезертиру в глаза, будто пытался хоть по ним что-то понять. Но серые глаза сталкера были так же молчаливы, как он сам.
- Как они медленно идут! - только и сказал он. - Что ж, тогда, может быть, двинемся? В эти часы многие мутанты отдыхают, жарко.
Гоша, вздохнув, поднялся на ноги. Все верно, послеобеденная жара - самое безопасное время. Часть созданий Зоны ведет дневную жизнь, эти уже устали и в основном насытились. Ночные мутанты еще отдыхают. Большинство монстров готовы охотиться круглосуточно, но и у этих сейчас своего рода перерыв.
Насвай, улучив момент, сделал Гоше знак: поднял раскинутые руки вверх и потопал ногами. Гоша понял и решил, что Дезертиру лучше это знать.
- Храп туда пошел.
- Обхитрили его? - усмехнулся Дезертир и поправил ремешок шлема. - Это было несложно, я думаю. Но на вашем месте я бы вытащил Рябого, если он еще жив, и вернулся за Периметр. Впрочем, дело не мое.
Он первым направился к оврагу, совершенно не скрываясь. Доверяя его чутью, Гоша и Насвай двинулись следом.
"Вытащить Рябого! - думал про себя ворчливый Гоша. - Как его вытащишь, этого засранца, если он сам все глубже лезет? Да еще эта его Флер… Нет, с ней пусть Храп теперь разбирается! А Рябой, может быть, и в самом деле уже мертв. Стоило бы уйти, но куда?.. Не здесь же Периметр переходить, Бубне в лапы".
Но Рябой был жив и даже неплохо себя чувствовал.
Получив от Норис "зигзауер", то есть пусть и короткоствольное, но оружие, он сразу внутренне взбодрился. Этого хватило, чтобы вслед за невесть откуда взявшейся сталкершей пойти на помощь Шейху.
Картина, открывшаяся им на месте столкновения, на первый взгляд не радовала: прижатые к забору "мистеры" палили во все стороны, как придется. На их счастье, к "хопфулам" можно пристегивать по четыре магазина сразу, что они, видимо, и успели сделать. Шейх бил редко, короткими очередями, глядя на пыльную землю. Рябому все стало ясно: кровососы - а их было несколько, ибо уже два валялись на дороге, рядом с телами двух "мистеров", - перешли в режим "стелс", став невидимыми для жертв. Хитрый старичок ориентировался на следы, которые оставляли монстры, "мистеры" предпочитали работать по площадям. Совмещение этих двух тактик давало результаты: прямо из воздуха возник и повалился на землю поливаемый пулями кровосос. Когда Норис и Рябой подбежали ближе, та же участь постигла еще одну тварь.
Рябой поотстал. С одним пистолетом он не мог внести достойного вклада, стоило осмотреться получше. Прежде всего бросалось в глаза отсутствие "госпожи Кайл". Тела ее тоже нигде не было видно. Секретарь Шейха и вовсе выглядел странно: повалился на землю возле забора и болтал ногами. Еще секунда понадобилась сталкеру, чтобы понять: Фарид протискивается в собачий лаз под забором.
"Либо он совсем спятил от страха, либо с той стороны уже кто-то есть! - смекнул Рябой и взял правее, забегая за забор. - Пусть здесь им Норис поможет, а я - там!"
Все так и оказалось: "госпожа Кайл", широко расставив ноги, поливала длинными очередями воздух перед собой. Один кровосос уже лежал в траве, вытянув к ней длинные костистые лапы. Второй вдруг возник прямо на пути Рябого - он был ранен и не мог держать режим невидимости. Мысленно попрощавшись с жизнью, Рябой подбежал к нему сзади и выстрел прямо в височное отверстие, заменявшее твари уши. Мутант беззвучно рухнул, буквально сложился, словно из него разом выдернули все кости.
- Не унывай, жандарм! - с любимым боевым кличем Рябой проскочил к лазу и вырвал винтовку из рук то ли застрявшего, то ли не знавшего, на какую сторону лучше вылезать, Фарида. - Дело пойдет!
Стрельба по невидимым мишеням - дело особенное, требует тренировки. Зона уже давала возможность сталкеру попрактиковаться. Не прошло и полминуты, а еще две твари упали мертвыми.
- Стоп! - скомандовал Рябой "госпоже Кайл". - Перезарядись!
Похоже, по их сторону забора кровососов больше не было. Бросив на произвол судьбы все-таки выбравшегося из норы Фарида, они осторожно, приглядываясь к траве, обогнули забор через пролом. Здесь бой тоже почти стих, лишь "мистеры", по очереди перезаряжаясь, простреливали улицу. Норис, присев возле глубоко дышащего, перепуганного и радостного одновременно Шейха, меняла магазин.
- Пистолет отдай! - бросила она Рябому, не поднимая головы. - И скажи им, чтобы уже перестали. Все.
- Они меня не слушают, - признался проводник, возвращая Норис "зигзауер", который машинально сунул за пояс. - Пусть перебесятся. С той стороны было четыре.
- Здесь - семь. Если кто и остался, то подранок, отсиживается где-то. Один. Двое не отступили бы.
- Сечешь тему! - согласился Рябой.
- Харош! Харош! - Его потянул за рукав Шейх. - Держи, друг!
Рябой подставил палец, и Шейх надел на него перстень с огромным алым камнем. Сталкер не мог не залюбоваться: в лучах яркого солнца драгоценность выглядела просто ослепительно.
- Спасибо. Я Флер подарю, - как бы оправдываясь, сказал он Норис. Девушка, насупившись, промолчала. - Это самое… Ты не унывай, я ему скажу, что ты в основном помогла! Он, наверное, думает, что это я тебя привел. Восток ведь, понимаешь? Он вообще женщину брать не хотел, такие порядки. Женщины не на первом месте.
- Не на первом, ага. Думаешь, в Востоке дело? - усмехнулась Норис, глядя за спину Рябому.
Он обернулся и увидел, как Шейх целуется с "госпожой Кайл". Передернув плечами, Рябой утер выступивший пот.
"Таблетки какие-то ест, ведет себя как сволочь, перстни раздаривает, да еще и этот… Куда я попал, а?! Ох, валить надо от него!"
Радость победы улеглась в душе. Сталкеру праздновать вообще некогда, а уж находящемуся в такой ситуации, как Рябой, тем более.
- Почему ты решила им помочь? - быстро спросил он у Норис.
- Деньги нужны!
Покачав головой, Рябой промолчал. Конечно, он не поверил Норис. Что значит "нужны деньги"? Деньги нужны всем и всегда. Это то же самое, что сказать "мне воздух нужен" или "мне нужна вода". То есть - не сказать ничего.
Норис между тем подошла к убитому "мистеру", уже третьему из шестерки, и закрыла его широко распахнутые от последнего в жизни испуга глаза. Это показалось сталкеру немного странным, но Шейх не удивился, а лишь проворчал по-своему что-то злое.
- Что он говорит? - спросил Рябой у бесцельно топтавшегося рядом Фарида.
- Что от женщин одни неприятности, - автоматически перевел трясущийся секретарь. - Что хороший воин спас ее, закрыв собой. Теперь хорошего воина нет, а джаляб есть.
- Что за "джаляб"?
- А "джаляб" разве не русское слово? - искренне удивился Фарид. - Плохая женщина. Плохо себя ведет.
Рябой понял, что подарка Норис не дождаться. Впрочем, поведение "мистера" и ему показалось странным для этих неразговорчивых ребят. Но своими глазами он случившегося не видел, а Шейху могло просто показаться.
- Оружие мое отдашь? - как-то робко и тихо спросил Фарид.
- Хрен тебе по всей морде! - беззлобно и тоже тихо откликнулся Рябой. - Где запасные магазины?
Фарид показал.
- Ну и отлично. Тогда пошли! - уверенно, во весь голос скомандовал Рябой. - Все слышали?! Здесь может быть подранок, в Развалинах! Если мы уйдем, есть шанс, что он за нами не последует! Ну, не унывайте, жандармы, пошевеливайтесь!
Шейх, в свою очередь, дал короткую команду "мистерам". Те быстро разобрали снаряжение, прежде всего - ящики. Теперь никто не предложил ничего нести Рябому, зато Фариду сунули груз в руки не спрашивая. Судя по всему, в бою секретарь набрал штрафных очков в глазах шефа. Один "мистер" попробовал предложить дополнительный рюкзак Норис, но та лишь фыркнула и первой пошла по дороге, прочь из Собачьей деревни. "Мистер" возражать не стал, только робко оглянулся на хозяина. Шейх величаво взмахнул рукой.
- Ты первый! - крикнул он Рябому. - Ты, не она! У, джаляб!
Сталкер, решив пока ни с чем не спорить, споро догнал Норис.
Вдвоем и при оружии идти было куда веселее. Тем более что Шейх уже потерял половину своей охраны, не пройдя и половины пути, - это явно спутало ему карты.
- Куда мы? - тихо спросила Норис.
- Осиное Гнездо, там заночуем. Не против?
- Нет, это правильно.
Только тут Рябой вдруг сообразил, что ни разу не вспомнил о даме своего сердца. Он остановился как вкопанный.
- Я должен вернуться за Флер! Может, она до сих пор в овраге, а там тушканы!
- Там полно людей! - хмыкнула Норис. - Найдутся помощники и без тебя. А Шейх тебя теперь не отпустит. Или убьет, или пойдет с тобой, а тогда, поверь, будет много крови. И вообще: уж за нее-то можешь быть спокоен, эта гадина нигде не пропадет!
- Ну, ты полегче! - Рябой, поколебавшись, пошел дальше. - Гошу с Насваем видела?
- Всех видела! Такая мода пошла: ходить, как на параде, друг за другом, а по сторонам не смотреть! Не Зона стала, а бардак какой-то.
Рябой последний раз оглянулся на Собачью деревню и увидел, как Шейх и "госпожа Кайл" идут, взявшись за руки. Оставалось только согласиться с Норис. Бардак!
Глава шестая
Пройдя мимо ровно трех опор ЛЭП, всех покосившихся, вот-вот готовых рухнуть, но упорно стоящих, можно было попасть в Выселки. Домов здесь не было никаких. Может быть, они каким-то образом были полностью разрушены во время одного из Выбросов Зоны, а может быть, их тут никогда не было. Рябой, изучая старые карты, никогда не видел пометок. Да жили ли тут люди вообще? Но сталкеры говорили: Выселки. Значит, Выселки.
- Шейх! - позвал Рябой, когда они, миновав три "зыби" и одну "мясорубку", вышли к полю, будто бы аккуратно засаженному картошкой. На самом деле поле не обрабатывали много лет. - И Фарида возьми! Надо поговорить!
Норис, все время шедшая вместе с Рябым, лишь кивнула. Что было у девчонки на уме, какие цели она преследовала - Рябой даже не пытался выяснить. Уж очень расстроенной она выглядела.
Несколько прирученный после боя с кровососами Шейх послушно подошел, даже оставил сзади всех оставшихся в живых "мистеров". А вот "госпожа Кайл", на которую Рябому уже смотреть не хотелось, пришла с ним. Так же, как и секретарь.
- Видишь поле? - Рябой обращался напрямую к Шейху, уже зная, что понимает тот очень неплохо. - Картошка тут. Картофельн, ферштейн? Растет сама по себе. И растет рядами, и сорняков нет, только есть ее нельзя. Хотя готова в любое время года, даже зимой!
Норис фыркнула.
- А ты не знаешь - не говори! - обиделся Рябой. - Был такой сталкер, Кабыздох. Он оголодал, застрял тут и выкопал с одного куста. Говорил, что даже не мерзлая оказалась. Он ее, правда, сырой жевал, на ходу… Ну и помер потом. Не важно. Короче, Шейх, не унывай! Есть мы картошку не будем, но к Осиному Гнезду лучше попасть побыстрее. А тут самый короткий путь.
- Карт! - Шейх помахал разноцветной распечаткой.
- Не! - отмахнулся сталкер. - Это по прямой другие пути короче! Но там аномалии, там мало ли что. А здесь - только поле. Километров пять с двумя поворотами. Но без аномалий. А мутанты тут не бродят, потому что жрать картошку нельзя, ферштейн?
Рябой сам на себя удивлялся: разговорился, душа поет! Вот что значит - вернуть сталкеру оружие. А еще лучше, если он его сам себе вернет, равно как и главенство в ведомой группе. Добряк Рябой по сути своей не мог желать зла людям и даже этих, которых про себя как только не называл, хотел сберечь. И без того троих потеряли, куда еще? А Осиное Гнездо совсем рядом, если повезет. Но в Зоне все основано на везении - невезучие не выживают.
- Хозяин говорит, что он дорого заплатил за карту, - вяло произнес вконец разбитый Фарид. - И карта советует поле обойти.
- Да нет, картошка сама по себе безопасна! - Рябой чувствовал себя хозяином положения. - Если ее не есть, конечно. Пройдем через эту картошку по ориентирам, и все, почти на месте. А иначе можем до темноты не успеть. Вот ты хочешь ночевать тут, без укрытия?
- Не хочу, - печально согласился Фарид. - Но господин Шейх говорит, что это поле опасно. Тут радиация.
Рябой даже не нашелся сразу, что сказать. Идти в Зону и радиации бояться?.. И спирта не пить. На таблетках. Он закатил глаза, собираясь с мыслями.
- Тут и правда повышенный фон, - тихо сказала Норис. На южан она не обращала внимания, то ли оскорбленная отношением, то ли по каким-то другим причинам. - Потом надо вымыть обувь обязательно.
- "Искательские" суеверия! - скривился Рябой. - Да ладно, вымоем. Все равно извозимся тут по колено, земля жирная. Так, Шейх, надо идти, пока еще какой беды не случилось. Зона стоящих на месте не любит. Пришел - работай! А потом быстро уходи. Хотим на Янтарь? Завтра будем там.
Шейх покосился на "госпожу Кайл". Она кивнула и хлопнула патрона по толстому животу. Сталкер поморщился, но, похоже, это означало: пошли, не робей! После боя он против воли стал относиться к среднеполому существу с некоторой симпатией. Во-вторых, оно недурно стреляло и всегда сохраняло спокойствие, что в Зоне вещь полезная. И во-первых, оно близко дружило с Шейхом, а значит, Флер только показался интерес с этой стороны. По крайней мере Рябой полагал, что это вещи несовместимые.
Вдруг зашумели, кинулись к хозяину оба оставшихся "мистера", бросив свои бесценные ящики.
- Там, - коротко бросила Норис, указывая стволом своей "МР". - Кусты картошки. Он их задел.
- Кровосос! - понял Рябой. - Огонь!
"Мистеры" поняли его без перевода, и даже Фарид наконец-то поучаствовал в общем деле - он прихватил винтовку убитого товарища. Но не убить кровососа надеялся сталкер - всего лишь спровоцировать его, невидимого, на неосторожное движение, чтобы обозначить его местонахождение. Ничего не вышло. Непонимающие задачи стрелки садили прямо по картофельным кустам, так что если мутант и тронул какой-нибудь из них, понять это было уже нельзя.
- Хорош! - закричал Рябой, поднимая руку. - Хорош патроны тратить, ну не в тире же!
А патронов и правда становилось все меньше.
"Если Шейх хочет куда-то идти от Янтаря, надо с ним поговорить на эту тему, - подумал Рябой и сам себя одернул: - Ты о чем? Решил же свалить ночью с Осиного Гнезда! С ними Норис, не пропадут!"
Так и было. Флер не шла у влюбленного Рябого из головы, но и бросить группу на марше он не мог. Другое дело на ночевке, когда с ними останется опытный проводник. Правда, очень хотелось забрать ПДА… Но в глубине души он боялся даже спросить о нем. Во всяком случае, своего АК он не видел нигде. Видимо, "мистеры" просто бросили его где-то втихомолку. Даже думать, что так же поступили с его видавшим виды, исцарапанным в ходках, зарегистрированным у старины Че ПДА, Рябому было больно.
- Он ушел, - напомнила о кровососе Норис. - Но если он не остался в Собачьей деревне, то уже не отстанет. Эй, вы! Смотрите на Датчики постоянно! Кровосос не сильно ранен, если может быть невидимым!
Фарид, с тоской оглянувшись на видневшуюся вдалеке Собачью Деревню, послушно перевел слова сталкерши. Телохранители хоть и с собачьей преданностью, но с собачьей же жалостью посмотрели на босса. Шейх раздраженно что-то буркнул. Рябой приблизительно понял суть проблемы: и рюкзаки со снаряжением, прежде всего боеприпасами, бросать было нельзя, и особенно таинственные ящики, числом три. "Мистеров" осталось всего двое, и никто, кроме Фарида, им теперь не помогал. Как нести груз, быть готовым к обороне и еще посматривать на датчики?
- Может быть, вернете нам ПДА? - предложил сталкер. - Хотя бы Норис.
- Нет! - коротко ответил Шейх и выразительно посмотрел на палец Рябого.
"Думает, что купил меня, сволочь!" - подумал Рябой, но перстень на всякий случай снял и спрятал поглубже. Уж если выжить, то так, чтобы было, чем задобрить Флер. Иначе лучше и не выживать.
- Все, идем! - Ждать было нечего. - Идем через поле, не рассыпаться! Поворот только по моей команде! И старайтесь на всякий случай поменьше задевать эту картошку…
Норис только покачала головой. Рябой понял, что ей идея идти через поле не нравится. Но она пошла первой.
"Значит, ставки ее игры выше женского здоровья, - рассудил он. - Радиация. Сам знаю, что радиация, но она же тут везде, чуть больше, чуть меньше, какая разница? А Норис думает иначе, но идет. В целом это, наверное, хреново. Что за цель у девки? Не перестреляет она их, если я уйду?.. А, черт с ними! Не унывай, жандарм!"
Он постарался сосредоточиться мыслями на Флер - настолько, конечно, насколько может себе это позволить сталкер в Зоне. С другой стороны, им пока ничто не угрожало, кроме кровососа-подранка. Опасная тварь, но тоже жить хочет - может, еще и побоится на большую группу нападать. А другим мутантам тут делать нечего, никакой кормежки. Увязая в жирной, будто недавно перекопанной и политой земле, Рябой то и дело поглядывал на первый ориентир.
Когда-то давно, еще до появления Рябого в Зоне, Периметр проходил где-то здесь. Солдат частью привезли на вертолетах, а частью просто десантировали на парашютах, так спешили. Это произошло сразу после второй Чернобыльской Катастрофы, когда появились мутанты и случились первые Выбросы. Высокому начальству и в Киеве, и в Минске, и в Москве казалось, что проблему можно быстро решить, если загнать сюда кучу служивых с автоматами. Большая часть тех стриженых ребят тут и осталась. А Периметр они построить все равно не успели - случился очередной Выброс, Зона расширилась, и все, кто уцелел, бежали. От первой попытки обуздать Зону осталась теперь лишь одна "прожекторная вышка", как ее прозвали. Наверное, там должны были располагаться и пулеметы, но сталкеры знали лишь о прожекторе, по той простой причине, что он всегда горел.