- Батареи фонариков все же экономьте! - по-хозяйски распорядился Рябой. - Мало ли что… Никогда не знаешь, насколько застрял.
- Нет! Нет! - засмеялся Шейх. - Уходить завтра рано!
Он снова был в прекрасном настроении. Ну что делать с этим жирным старым извращенцем? Чем-то он был даже симпатичен Рябому.
- Связи здесь не будет, все экранировано, - напомнил он Фариду, копавшемуся, кажется, с коммуникатором. - И такой вопрос… У вас есть подключение к сталкерской сети?
Фарид сделал вид, что не услышал вопроса. Зато "госпожа Кайл", за столбом из паровых батарей готовившая ужин, откликнулась:
- Есть, но мы им почти не пользовались. Нас не должны засечь.
- ПДА не засечешь! - уверенно сказал Рябой.
- Ни в чем нельзя быть уверенной. Если есть теоретическая возможность, что тебя ведут, - значит тебя ведут. Так надо рассуждать.
Она подала хозяину первую банку. По салону распространился аппетитный запах баранины.
- Саморазогревающиеся опять? - Сталкер покачал головой. - Баловство.
- Ты не будешь?
- Нет, кусок в горло не лезет… - Это было правдой. Снова рушились планы, но куда идти, если рядом контролер? Ожидание выматывало. - Вы, когда связывались, ничего там не видели о Флер? Так вышло, что я ее бросил, можно сказать… Безоружную, по вашей милости!
- Эта не пропадет! - уверенно сказала "госпожа". - Нет, ничего не видела про нее. Правда, правда! Но кое-что было. Ты уж не расстраивайся… Ваши ПДА каким-то образом были уничтожены. Кто-то тяжелый по ним прошел, наверное. Мы выбросили их там же, возле луга. И в вашей сети были сообщения… Я не помню точно. Нечто вроде "вероятно, погиб, причина - раздавлен". И про тебя, и про твою женщину. Подпись, кажется, "Че". Есть такой человек? Это было с час назад, когда мы шли от ручья.
Рябой и правда почувствовал себя раздавленным. Приехали. Значит, сталкеры думают, что он мертв. Все - и Гоша с Насваем тоже. Конечно, Че иногда пишет вот так: "вероятно", но вероятность эта близка к ста процентам. Но если друзья, как он надеялся, подобрали Флер, то должны были дать Че опровержение? По крайней мере Гоша сделал бы это обязательно, с его-то педантичностью.
- А опровержений не было? - с надеждой спросил он. - Есть такая штука, когда…
- Не было, - уверенно сказала "госпожа Кайл" с полным ртом. - Но я соединилась на секунду и тут же выключилась. В тот момент - не было. Не сердись, так было надо.
Ожесточенно почесав голову, Рябой отправился в кабину КАМАЗа, их вторую "спальню". Пока они не выйдут из Осиного Гнезда, связи не будет, так что зря душу терзать?
- Не унывай, жандарм! - сказала ему Норис, которая все слышала. - Там и другие люди были.
- Где? - не понял Рябой, уже завернувшийся в одеяло.
- Ну там, возле оврага. Люди Бубны, из "Штей". Не убили же они ее? Все будет хорошо. - Она погасила фонарик, но спустя полминуты снова зажгла. - У нас тут кто-то сдох, или это твои носки?!
- Скорее берцы, - предположил Рябой, смутившись. - Носки на ногах, а ноги я одеялом обмотал.
- Молодец какой…
С брезгливой гримасой Норис выкинула обувь Рябого в "коридор", и снова наступила темнота.
В то время как Рябой полагал, что друзья давно ждут его у края картофельного поля, они и не думали туда идти. Гоша вообще отличался рассудительной неторопливостью, а Насвай был слишком напуган происходящим, чтобы лезть на рожон.
Поэтому, перебравшись вместе с примкнувшим к ним Дезертиром через овраг в Собачью деревню и кое-чем разжившись у трупов (а в Зоне это мародерством не считается), приятели предпочли не бежать за группой Храпа, а заняться делом более привычным. Тем более что Дезертир, осмотрев место схватки, удовлетворенно кивнул и куда-то ушел. Его никто не задерживал. Обойдя знакомые аномалии в округе и обнаружив несколько новых, они собрали некоторое количество артефактов и ближе к темноте вернулись в деревню.
Слепые псы, обитавшие в окрестностях деревни, особой агрессии не проявляли. Судя по всему, их слишком напугало появление кровососов.
- И меньше псов стало, - заметил Насвай, когда они проходили мимо трупов монстров. Над ними уже вовсю потрудились собаки, а теперь дело заканчивали огромные стаи крыс. - Кровососы, наверное, тут попировали денек-другой. Если б дольше, мы бы знали.
- Ага, - почти беспечно согласился Гоша. - Псов мало, кровососов перебили. Сейчас забаррикадируемся в том домике над оврагом, помнишь? Поужинаем, и спать. Сначала ты, хорошо? Я не высыпаюсь, когда под утро не сплю.
- Да ладно. Мне все равно. Стой!
Сталкеры упали по обе стороны от дороги, взяв на прицел кусты, в которых мелькнула фигура человека. Но спустя секунду оттуда высунулся ствол, на который был нацеплен черный шлем.
- Опять он здесь! - проворчал, отряхиваясь, Гоша, у которого враз испарилось хорошее настроение. - Ну что ему нужно?
- Что-то, наверное, нужно, - сделал вывод Насвай в меру своих Умственных способностей. - А может быть, он что-нибудь важное расскажет, а? Пошли скорей. И ночевать втроем веселее.
Дезертир и правда решил заночевать с ними. Насвай радовался, а Гоша насторожился: не такой человек Дезертир, чтобы искать компании. Про сталкера-одиночку известно было немного, и все с пометкой "вроде бы". Вроде бы был солдатом, вроде бы сбежал в Зону, что-то натворив, вроде бы исхитрился там выжить, вроде бы потом даже уезжал, но в итоге вернулся и с тех пор трется возле Чернобыля-4 то и дело пропадая за Периметром. Артефактов Дезертир приносил немного, но дорогих, сдавал не торгуясь, и в общем-то серьезных претензий к нему ни у кого не было. Вот только неприятный парень: неразговорчивый, друзей не заводит и, самое подозрительное, не пьет.
И вдруг этот Дезертир оказался прямо-таки в центре событий. Патруль расстрелял, но с Бубной вдруг помирился и вообще стал деловой до предела.
- Ты дальше куда пойдешь? - спросил для завязки разговора Гоша, пока Насвай суетился с ужином.
- Не решил еще. Завтра будет видно. А вы что делать собираетесь?
- Тоже завтра поглядим, - в тон ответил Гоша. - Хорошие ботинки. Америка?
- Не знаю. Там, возле ЧАЭС, фургон армейский есть с экипировкой. Проходил недавно, взял, - беспечно пояснил Дезертир, прозвучало это как "в магазине за углом". - Если вы свободны, у меня было бы для вас дело.
Гоша молчал, стараясь выдержать холодный взгляд Дезертира. Но поединку помешал любопытный Насвай.
- Какое дело, говори!
- Мне нужно кое-что отнести к Янтарному озеру. Знаете там Разлом, недалеко от берега?
- Если он еще там, - мрачно уточнил Гоша, который меньше всего хотел идти к Янтарю. - Я там был Выброса три-четыре назад, все могло измениться.
- Не изменилось, Разлом там, - уверил его Дезертир. - Вот возле этого Разлома есть дуб, он там один. Груз надо будет подвесить на этот дуб, только повыше - чтобы в листве не видно было. Влезть там удобно.
- Сколько платишь? - опять влез Насвай.
- Да подожди! - осадил его Гоша. - Что за груз прежде всего. Мы тебе не носильщики, парень!
- Был бы тяжелый груз, я бы его сюда дотащить не смог в одиночку. Так, килограмм двадцать - двадцать пять. И… - Дезертир сделал паузу, прислушиваясь к вою за забитым досками окном. - Снорк. Не люблю этих тварей. Бывшие люди, убивать неприятно. А привяжется - придется стрелять…
- Что за груз? - настойчиво повторил Гоша.
- Приборы. Так что, пожалуйста, осторожнее. Я хочу кое-какие наблюдения провести возле озера.
- Там научники наблюдают, это их дело. А тебе зачем? - Насвай рассмеялся. - А, как хочешь! Сколько платишь?
Дезертир достал из-за пазухи пачку евро под резинкой и бросил на сколоченный из обломков мебели стол.
- Сколько есть, столько и плачу. Посчитай - хватит?
Насвай схватил деньги, а его приятель опять скривился.
"Сволочь ты высокомерная! - Гоша не любил Дезертира. - Что ты там можешь наблюдать? Лучше бы рассказал правду: что делал с плотями и почему Сабж говорил, что тебя надо убить…"
- Хорошо платишь! - удивился Насвай. - Богатый, да?
- Я много хожу, много приношу. - Дезертир потянул носом. - Готова ваша похлебка! Думайте до утра. Если согласны - буду признателен. Мне просто в другое место очень нужно заскочить.
- Я даже не спрашиваю, в какое!
- Правильно делаешь, - улыбнулся Дезертир. - Расклад такой: сделаете для меня эту малость - я и заплачу, и Бубне за вас словечко замолвлю.
- И как тебя такого Зона терпит?! - не выдержал Гоша.
- Не просто терпит, а отпускать не хочет. - Дезертир перестал улыбаться. - Как и вас всех. Ты когда-нибудь думал, что такое случилось с твоей душой, что постоянно ходишь едва ли не на верную смерть, а остановиться не можешь?
- Хватит! - потребовал Насвай, которому предложение Дезертира очень понравилось. - Хватит ругаться. Давайте есть и отдыхать.
После ужина Дезертир занялся чисткой оружия, а два сталкера отошли в сторону, чтобы покурить в щели и посоветоваться.
- Хорошая ходка выйдет! - горячо сказал Насвай. - Да сам посчитай деньги! И пустяк какой - отнести что-то.
- Не люблю Янтарь, - буркнул его компаньон. - А этот гад еще про души говорит. Вот там-то души и пропадают, на Янтарном озере! Пси-установка или еще какая-то дрянь… Да сам знаешь.
- Знаю. Но мы ведь подписываемся только до берега дойти. Это просто! Конечно, там военные могут быть, да и научники люди опасные, если свидетелей нет… Но дело хорошее, Гоша! А иначе куда сунемся? Сзади Бубна, впереди Храп!
- Вот потому и не хочется мне. Дезертир лучше нас все знает, а ничего рассказывать не хочет. Гонит нас вслепую… - Гоша вздохнул. - Хоть монетку бросай. Давай уж утром решим.
Ночь прошла спокойно, а утром они, конечно, согласились. Разогнав выстрелами редких псов, сталкеры вышли в деревню, и Дезертир показал им груз. Тяжелый черный футляр из кожзаменителя оказался подвешен к ветке дерева - именно так, как предстояло с ним поступить на берегу Янтарного озера.
- И много у тебя всякого висит в Зоне? - кисло спросил Гоша.
- И не только у меня! - рассмеялся Дезертир. - С весны до осени - лучший тайник! Правда, веревку нужно кровью псевдопса пропитывать. Крысы его больше всех боятся и не лезут. А вообще могут и на дерево забраться, мелкие твари.
- Кровью псевдопса?.. - Насвай принюхался. - Фу! Она же гнилая вся!
- Конечно. Но все равно работает, уж не знаю почему. Дохлых псов жрут запросто, а крови отдельно - боятся. В Зоне много таких странностей.
На том, собственно, разговор и закончился. Гоша и Насвай вернулись к полуразрушенному дому, где оставили некоторые вещи и артефакты, а Дезертир пошел осмотреться. Конечно, больше они его не увидели - и Гошу это ничуть не удивило. В отличие от Насвая.
- Почему всегда уходит, не прощаясь! - лютовал он. - Как с человеком говорили, сделку заключили! А он - просто ушел, и все?!
- Говно он, - вынес вердикт Гоша. - А нам теперь придется идти на Янтарь. Нельзя подставить одновременно и Бубну, и его. Хотя Бубну вообще нельзя подставлять… Но Бубне мы хоть наврать что-нибудь можем. А этому не получится.
- Не уважает нас! - дошло наконец до Насвая, и Гоша блаженно закатил глаза. - А вот куда он пошел? Отсюда… Вот здесь мы расстались. Может, он вообще назад пошел, к Периметру?! Может, он вообще ушел из Зоны, может, он уедет совсем - откуда я теперь знаю?!
- Да прекрати, - попросил Гоша. - Никто никуда не уедет, просто…
- Просто я не уважаю людей, которые не уважают меня!
Насвай решительно зашагал в сторону оврага. За углом развалин мелькнул слепой пес, и Гоша, перехватив поудобнее автоматическую винтовку, пошел за другом - а что делать? Только ждать, пока он успокоится.
Дойдя до самого края оврага, Насвай закурил. Грудь его тяжело вздымалась, и Гоша предпочел постоять в сторонке молча, переждать.
- Гоша, ну разве мы с тобой плохие люди, а? Мы сталкеры. Не лучше, но и не хуже других! Почему с нами такая ерунда: одних боимся, других боимся, третий с нами, как с шакалами… Мы что, мародеры?!
- Брат, нам бы выкрутиться, и…
- Надоело выкручиваться! Я никому подлян не делал, ни у кого ничего не украл! Я честный сталкер! Почему так?
- Да Рябой в говно ступил, вот и мы там оказались.
- Рябой… - Насвай неожиданно поубавил эмоций. - Рябой, может, мертв уже. Нас двое, а он там один с этими уродами. Нет, Рябого не трогай.
Гоша сплюнул. Никто его не понимал, это было досадно. Хотя Гоша привык.
- Пойми, нам о себе надо думать, а не о Рябом. Видел же: Бубна послал своих людей по нашему следу. А мы о таком не договаривались. Рябой влез в "мясорубку", мы-то при чем?
- Ну, да, - нехотя согласился Насвай. - Он сам влез. Из-за бабы. И какой бабы! Позорник. А вот это - что?
Гоша подошел поближе. На кирпиче были наскоро нацарапаны две буквы: "ОГ". Если бы не приметливый глаз Насвая, Гоша ни за что бы их не увидел.
- Царапал кто-то кому-то, - осторожно заметил он.
- "ОГ"! - Насвай торжествующе посмотрел на приятеля. - Осиное Гнездо, вот это что! И я этих букв тут раньше не видел.
- Мало ли кто мог нацарапать…
- Нет! Я бы помнил! Неделю назад здесь были - не видел! - Насваю нравилось быть следопытом. - А теперь есть. Значит, думаю так: Рябой царапал для нас. Он же обещал оставлять следы? Вот след. "ОГ" - Осиное Гнездо!
Гоша промолчал. Да, скорее всего так и было.
- Царапал вчера! - развивал Насвай мысль. - Значит, ночевали там! А что еще делать в Осином Гнезде?! Там место хорошее, запоры, двери, хоть Выброс пережидай. Значит, они идут… - Он осекся, прикинул еще раз. - Ну, если не совсем дураки, идут к Янтарю. Нам по дороге.
- Спасибо, брат, обрадовал! - Гоша низко поклонился. - Вот о чем я всю жизнь мечтал: не только пойти к Янтарному озеру, не только Дезертиру услужить, но еще и чтобы Рябой с группой придурков там был! И люди Бубны, которые норовят нас подстрелить! Спасибо.
Насвай молча смотрел на него, чувствуя себя в чем-то виноватым. Но в чем именно, он не понимал.
- Мы Дезертиру обещали, подписались… - осторожно напомнил он. - Гоша, не расстраивайся! Может, разминемся?
Гоша только покачал головой.
- Не разминемся, брат, чую.
- Придется идти. Подписались. Что в "Штях" скажут?
- Не хочу.
Гоша повернулся спиной к другу и пошел прочь.
- Гоша!
Он не ответил и через пару мгновений скрылся за поворотом извилистого берега оврага. Оставшись один, Насвай некоторое время сидел на земле с печальным выражением лица, а потом вскочил и побежал за приятелем.
- Гоша! Ну мы же вместе и…
Что-то в кустах, крупное, резко пахнущее, отпрыгнуло в сторону от его крика. Насвай вскинул "калаш" и хотел было стрелять, но испугался, что попадет в друга. Разобраться в показаниях детекторов ПДА он толком не мог и знал о них еще меньше, чем думали окружающие.
- Гоша! - закричал он, разрываясь между желанием догнать друга и вернуться на открытое место. - Гоша, я с тобой!
Он сделал еще шаг, и этот шаг должен был стать его последним шагом - снорк прыгнул. Чудовищное порождение Зоны, созданное ею из человека, пережившего Выброс, но утратившего всякое представление о своем прошлом, сперва шло за Гошей. Но новая цель была ближе, а еще пахла страхом. Снорк прыгнул метров на десять, в отточенном движении собираясь порвать сталкеру горло, но длинная очередь из автоматической винтовки прошила его от головы до живота.
- Я здесь, здесь! - бормотал Гоша, стаскивая за задние конечности, еще сохранившие на щиколотках остатки ботинок, страшного мутанта с упавшего товарища. - Насвай! Открой глаза!
- Я думал, все, - признался пострадавший. - Он упал на меня. И все. Я слышал выстрелы.
- Это я стрелял.
- Гоша, ты настоящий друг!
Выбираясь из объятий Насвая, Гоша понял: придется идти. Так решила Зона. Они отнесут груз Дезертира. Когда они пошли в деревню за прибором, Гоша заглянул в ПДА и увидел сообщения о вероятной гибели Рябого и Флер.
- Вот и все… - Насвай стянул с головы бейсболку.
- Ох, не все… - Гоша только сплюнул от злости. - Мы же знаем, что Флер не с Рябым. Как же они могли погибнуть одновременно? Храп их, что ли, раздавил? Нет, чую, не все… Но и опровергать пока нечего.
- И что это? - в то же самое время спросил Храп у Разсемя. - Палочки и камушек?
Разсемь умышленно не спешил, желая держаться подальше от стрелков Шейха. Поэтому группа шла медленно, а на ночевку сталкеры встали прямо в лесу, неподалеку от картофельного поля, с которого как раз доносилась канонада. Никто даже не заикнулся о том, чтобы подойти ближе. Флер, оказавшаяся в их компании, попробовала приставать с расспросами, но Храп повелел ей заткнуться.
- Ну, один из символов встречи, - пояснил более опытный сталкер. - Друг, я не знаю, как давно он тут лежит. Таких знаков по Зоне - груда!
- Мне наплевать, какая их груда! - злился Храп. - Мне важно знать: Рябой вернется сюда или нет? И с кем он тут собирался встретиться? С нами, что ли?
- Я не знаю, - терпеливо ответил Разсемь, которому Храп уже стоял поперек горла. - Мы же слышали вчера выстрелы? Это было там, на картошке.
- Мы потом и с других сторон слышали выстрелы! - вмешался Барбос. - Это Зона, тут часто стреляют! Может, они правее взяли, как все люди. Через поле только дураки и импотенты ходят.
Разсемь закатил глаза. Барбос достал его уже сильнее, чем Храп. Этот парень больше думал о себе, чем о деле, а в Зоне так не полагается.
- Через поле многие ходят, - как мог спокойнее ответил он. - Радиация сильная, да. Но если потом все смыть, то вроде ничего страшного.
- Мальчики, не надо на поле! - пискнула Флер, но на нее, как и с самого начала, никто не обратил внимания.
- Многие ходят, а многие не ходят! - опять вмешался Барбос. - Рябой что, совсем идиот?
- Совсем, - неожиданно поддержал Разсемя Храп. - Он тот еще клоун. Выходит, они уже возле Янтаря? А мы топчемся здесь… Плохо.
Разсемь промолчал. После того, как Храп устал, объявил привал, выпил коньяка и уснул до вечера, ему вообще не хотелось с ним разговаривать. Он честно будил патрона, но Храп лишь отмахивался. А Разсемь пошел в эту ходку за фиксированную плату и, в сущности, готов был хоть сейчас вернуться за Периметр. Тем более что Храп продолжил пить и с утра, под заботливо нарезанную Флер закуску. Такого Зона не любит.
- Через поле идти - все, про баб забыть! - настаивал Барбос. - Если они к Янтарю пошли, то и мы можем. Но как люди, а не вот так, по колено в радиации… Это же вам не танго в кровати - как захотел, так и влез! Тут надо культурнее и думать немножко.
Храп тяжело вздохнул. Он не выспался. Ночью, в лесу, ими собиралась полакомиться какая-то тварь, но подстрелить ее не удалось. А утром Бубна потребовал отчета. Храп как мог сдержаннее описал ситуацию. Бубна отозвался в том духе, что, мол, лучше бы он сам пошел. Это было нормально, хвалить Храпа хозяину не за что. Но спустя полчаса Бубна вышел на связь снова и сказал одно: без Шейха, пусть мертвого, не возвращайся. Все остальное не важно.
- Барбос, ты бы чат полистал лучше, больше проку. Проверь, какие новости.
- Ой, а можно я? - снова попробовала влезть Флер. - Я быстро и вслух вам почитаю!