Ей снова никто не ответил. Как-то сразу, не сговариваясь, сталкеры стали игнорировать эту свалившуюся им на голову малахольную бабенку. Барыга, послушно перебросив снайперку за спину, занялся коммуникатором.
- Разсемь, ты отвечаешь, что мы с поля выйдем здоровыми?
- За Зону никто не может ответить, - сухо ответил сталкер, вглядываясь в картофельные ряды. - Храп, они пошли здесь, я уверен. А вон там, куда пальцем показываю, все примято в полукилометре от нас. Будто перепахали. Я такого прежде не видел.
- И? - Храп не любил намеков.
- Они прошли здесь, - повторил Разсемь, уже не удивляясь тупости начальника. - Дорогу я знаю, хочешь - проведу. От Осиного Гнезда будем в часе ходьбы. Там они скорее всего и ночевали. Значит, идут к Янтарю, как Бубна и подозревал.
- Я тебе этого не говорил! - вполголоса напомнил Храп, покосившись на Барбоса. - Это служебная информация. Что ж, тогда идем. Но с кем Рябой хотел тут встретиться?
- Да со своими парнями, наверное. Он, может, не знает, что они сошли со следа?
- Вот тоже дурак! Нашел, кому доверять - двум клоунам. Впрочем, он и сам… - Храп широко зевнул. Отвык он спать в лесу. - Барбос, ну! Есть информация какая?
- Приехали люди, серьезные люди. - Барбос не отрывался от экрана ПДА. - Были у Бубны. Похоже, старина Че немного потер базары в сети… В общем, эти люди хотят Шейха. И это очень серьезные люди.
Храп в очередной раз тяжело вздохнул и первым шагнул на поле, сразу глубоко провалившись в жирную землю. Ни одного сорняка не росло между рядами картофельных кустов. Тихонечко завыв, за ним пошла Флер - ей казалось, что чем ближе к Храпу, тем безопаснее.
- Возьмем этого коротышку - будем в шоколаде! - не оборачиваясь, сказал Храп. - Не возьмем - останемся жить в Зоне. За Периметром нам места не будет.
Барбос, бросив короткий взгляд на Разсемя, перехватил снайперку поудобнее и пошел за главным. Сталкер, прежде чем шагнуть на поле, мысленно пристрелил обоих. Подумал секунду и всадил пулю еще и Флер под лопатку - вот еще, подарочек! Но в Зоне долго мечтать нельзя, пришлось пойти и ему.
"Успеется, если совсем достанете, - успокаивал он себя. - Кто с Зоны вышел, тот и прав! Бубна, люди крутые… Выдохся в вас запах Зоны, парни, загнил. И уйти не можете, и дышать не в силах. Сами гниете. И недолго вам…"
Спустя несколько минут они подошли к месту вчерашней бойни. Десятки плотей лежали на поле нетронутыми - крысы и псы здесь не ходили. Запах стоял такой, что Флер сразу согнулась в три погибели, выплевывая завтрак. Пока Храп морщил могучий лоб, Разсемь отыскал и кровососа.
- Наверное, от Собачьей деревни их вел, - предположил сталкер. - Мстил за свой клан.
- А если посчитать трупы, то с Шейхом остался только секретарь этот и баба! - обрадовался Барбос. - Не, ну туз с шестерками и туз без шестерок - это две большие разницы! Рябой вообще не в счет, он, считай, на нашей стороне! Догоним и возьмем!
- Еще кто-то с ними.
Разсемь держал на ладони гильзы от винтовки Норис.
- Это не "хопфул". А у Рябого "калаш" - и где гильзы? Ничего не понимаю.
- Не надо ничего понимать! - обозлился Храп, глотнул из фляги и передернул затвор, без толку выкинув патрон в поле. - Идти и догнать! С какой стороны будет этот твой прожектор?
- Справа.
- Барбос! Ты тоже туда не смотри, пригодятся еще твои глаза. Веди, Разсемь!
- Погодите! - затараторила Флер. - Погодите, я винтовку возьму!
- Оставь! - сурово приказал Храп. - Обойдешься пока. Шевелим копытами, парни!
Храп надвинул козырек себе на правый глаз. Усмехнувшись, Разсемь пошел вперед. Он еще не слышал, чтобы от вечного прожектора спас просто какой-то козырек. Если Храп хочет сохранить зрение, будет промывать, как положено.
Глава восьмая
Ночь прошла спокойно, а утром они не менее спокойно выбрались из Осиного Гнезда. Убитых зомби ночью до состояния скелетов обглодали крысы, но крупнее грызунов мутантов явно не появлялось. Разобрав баррикады у выходов, Рябой установил растяжки. Теперь можно было идти.
- Знаете что? - Он демонстративно уселся на один из драгоценных ящиков. - А я не понимаю, почему должен с вами идти на Янтарное озеро. Наш контракт вы расторгли в тот момент, Когда отобрали у меня оружие. Ну или когда отобрали ПДА, не важно. Я проводник, я вас не бросаю, но курс теперь буду определять я.
- Господин Рябой, пожалуйста! - взмолился Фарид, но сталкер жестом приказал ему заткнуться.
- Вы что, все еще думаете, что сможете куда-то добраться без меня? Есть еще Норис, но ей вы не доверяете.
- Видишь ли… - "Госпожа Кайл" как бы в задумчивости сделала шаг за спину Рябого. - Видишь ли…
- Вижу!
Он уже стоял, наведя на нее "хопфул".
- Я все вижу! И второй раз такой номер не пройдет! Или идите одни, но предупреждаю: до озера вам не добраться. Или идите со мной назад, к Собачьей деревне.
Шейх, улыбаясь Рябому, стал говорить речь. Фарид, едва успевая, переводил.
- Дорогой, многоуважаемый господин Рябой! Да продлятся ваши дни в этой опаснейшей из профессий. Я сожалею, что мало доверял вам и, возможно, ненароком оскорбил. Я очень прошу прощения. - Шейх даже кивнул головой, вроде как поклонился. Фарид тоже кивнул. - Очень-очень прошу прощения! Но мы никак не можем остановиться, особенно теперь, когда цель прямо перед нами. В память о погибших воинах вы обязаны нам помочь.
- Что?.. - Рябой даже растерялся. - Да ему плевать на этих воинов, что я, не понимаю?
- Многого не понимаете, - уверенно сказал Фарид. - И потом, разве вы не хотите получить серьезную сумму? Кстати, аванс я вам уже выдал!
- А я его уже отработал. Так чего я не понимаю?
Фарид посмотрел на Шейха, тот важно кивнул.
- Мой господин - очень серьезный ученый. В этих ящиках находится весьма ценное оборудование. Установив его у Янтарного озера, мы, возможно, сможем помочь людям сделать Зону безопасной. Я бы сказал, наверняка сможем.
Фарид замолчал с таким видом, будто Рябой сейчас должен был броситься целовать ботинки Шейха. Сталкер минуту переваривал услышанное, потом расхохотался.
- Знал я, что вы психи, но что такие… - сказал он, когда смог остановиться. - Это же Зона, идиоты, как вы не понимаете?! Она никогда не станет безопасной! А если станет… Ну, вы что же, куска хлеба меня лишить собираетесь?
- Я заплатить! - крикнул Шейх.
- Он заплатит, сколько скажете! - пояснил Фарид. - Вы будете обеспечены на всю жизнь. Долгую, безопасную жизнь без этих кошмаров. Поедете на юг, к морю… Только отведите нас к Янтарному озеру. А оттуда мы вернемся очень быстро. Может быть, даже не придется ночевать.
- Значит, вы - научники такие, да?..
Рябой вопросительно посмотрел на Норис. Девушка пожала плечами - ее этот разговор явно мало интересовал.
- Почему-то я вам не верю.
Шейх встал, отложил в сторону винтовку и подошел к Рябому. Прежде чем сталкер опомнился, на пальце у него оказался еще один перстень. Он непонимающе посмотрел на дарителя, и тот пожертвовал еще одним.
- Это очень дорогие камни! - пискнул пораженный таким расточительством Фарид. - Помогите нам, господин Рябой! Это важно для всего человечества, как вы не понимаете?
У секретаря даже очки запотели от важности момента.
- Кстати! - Кайл подошла к Рябому и протянула коммуникатор, показывая экран. - Латиницей прочтешь? Опровержение по твоей Флер, от Дезертира.
Рябой не смог скрыть дурацкой улыбки, дважды перечитывая сообщение. Флер жива! Жизнь снова показалась чудесной. Он перечитал бы и в третий раз, и в четвертый, но "госпожа" убрала коммуникатор.
- Поздравляю, - буркнула Норис. - Да отведи ты их к озеру. Быстрее туда, быстрее обратно. А сюда еще мало ли кто и зачем может прийти. Я не только о мутантах.
Сталкеру показалось, что Шейх вздрогнул. Да ему и самому тон сказанного не понравился.
- Идти здесь - час-полтора… - как мог беспечнее протянул Рябой, пытаясь понять, что имела в виду Норис. - Ну, ладно. Пошли. Только там я вас оставлю на время. А с вами побудет она.
Шейх подскочил.
- Нет! Баба уходить!
- Ой, извините, меня уже нет… - Норис закинула на плечо винтовку и пошла прочь. - Чао!
- Даже не поцелуешь на прощание?
"Госпожа Кайл" буквально прыгнула ей наперерез и попыталась обнять. Норис вырвалась, а Рябой нахмурился. Он бы обязательно смог что-то понять, но мешала мысль довольно противная: выходит, "дружба" с Шейхом не мешает этому уроду к женщинам приставать? Выходит, Флер права и Кайл имеет к ней какой-то интерес? Сталкер даже головой потряс: он вообще в Зоне или где? Какие-то совершенно неуместные фокусы.
- Идти, идти! - почти взмолился Шейх. - Идти скорей!
Ему прямо-таки не терпелось. Помахав рукой оглянувшейся от деревьев Норис, сталкер продолжил путь. Янтарное озеро - место недоброе, если в Зоне вообще бывают добрые места. Но у Рябого будто крылья выросли: если Флер жива, то все еще можно поправить, все будет прекрасно! И перстни на пальцах поигрывали отраженными солнечными лучами, обещая полное прощение от дамы сердца.
Норис, отойдя от Осиного Гнезда на сотню шагов, снова взяла винтовку в руки и перешла на рысь. До картофельного поля, где, как она верила, остался ее ПДА, можно было спокойно пройти уже известным маршрутом, минуя аномалии, значит - можно и нужно спешить. Дезертир не любил, чтобы его распоряжения не выполнялись. Ему бы и сейчас не понравилось, что она оставила Шейха, но как идти рядом без ПДА? Вечером, собравшись было вернуться на поле, Норис услышала стрельбу и поспешила к группе. Теперь придется рискнуть.
- Стой, куда бежишь? Там где-то Храп, рядом уже.
- Блин! - Норис опустила оружие, разглядев в развилке березы Дезертира. - Инфаркт мне устроить хочешь? Я за ПДА, он где-то на Картошке остался. А Храп громко ходит, услышу.
- Он не один! - напомнил Дезертир. - Стой, не подходи ко мне. Сними куртку, осторожно, и скажи, что у тебя на спине поблескивает.
- Не поняла? - насторожилась Норис.
- Делай что говорю - поймешь. Думаешь, эта Кайл с тобой просто так обниматься лезла?
Предчувствуя недоброе, Норис положила в траву винтовку, осторожно сняла рюкзак и уплотненную, прошитую металлическими вкладками защитную куртку "искателей". На спине оказалось нечто вроде значка. Блестящий металлический кругляш с половину ладони величиной держался на незаметно воткнутой в куртку длинной игле.
- Вот сука! И что это такое?
- Ну, неужели Шейх хотел тебя отпустить? - Дезертир по-прежнему оставался за березой. - Скорее всего эта штука взорвется и если ты подойдешь близко к кому-нибудь движущемуся крупнее белки. Оставь куртку, плавно возьми оружие и бегом ко мне. Она и на тебя может сработать, когда отойдешь на пару шагов.
- Блин! - снова возмутилась Норис и потянулась за винтовкой. - Может, наоборот, тихонечко отойти?
- Может, и так, - согласился Дезертир. - Откуда мне знать, что они привезли? Знаешь, пока ты не отошла - возьми куртку и переложи за дерево потолще. Надо было сразу догадаться.
Проклиная Дезертира, Норис взяла куртку, словно это была спящая змея, и на цыпочках двинулась к толстому раскидистому Дубу.
- Да ты не жмись, быстрее! Ты ведь бегала с ней, не рванет.
- Тебе легко говорить! - У Норис дрожали колени. В Зоне много всего имеется, но держать в руках мину неизвестной конструкции - совсем другое дело. - Я уж лучше потихоньку…
- Не советую! У Шейха должен быть дистанционный взрыватель. Он просто хочет, чтобы ты отошла подальше, чтобы Рябой не понял, что произошло. Ну или еще кто-нибудь…
- Вчера! Вчера она меня тоже обнимала! - сообразила Норис. - Когда я вернулась - тоже обняла! Снимала на ночь! Вот сука!
- Значит, теперь долго ждать не будут! - напомнил Дезертир. - Бегом и ко мне - Храп рядом, не нужен он нам.
Норис быстро положила куртку за ствол и медленно отошла. Отчего-то мини-бомба не взорвалась. Дезертир пожал плечами.
- Ну а может. Кайл просто подарила тебе это на память. Уже не важно, идем.
- Куда?
- К Янтарному озеру. Надо опередить Шейха, это несложно.
Дезертир побежал вперед, и Норис пришлось присоединиться. Она двигалась след в след, надеясь, что странный сталкер знает маршрут. Похоже, так и было - несколько раз Дезертир закладывай длинные виражи, явно обегая известные ему аномалии. Однажды слева заревел псевдогигант, но сталкер даже не оглянулся, и Норис, успокоившись, пристроила винтовку поудобнее.
"Тебе виднее, да и рискуешь больше ты! - горько усмехнулась она про себя. - У меня-то - дьявол-хранитель! Случись что, не мне первой умирать".
Группа Храпа и правда была совсем недалеко. Взорвись прикрепленный к куртке Норис заряд - они бы услышали. Но все прошло тихо, и Храп совершенно спокойно вел своих - и всем мешавшую Флер - к Осиному Гнезду. Точнее, вел их Разсемь, но и он не беспокоился: зачем Шейху оставаться на месте ночевки? Храп, как обычно, затянул с подъемом, долго завтракал, и от Грязного Ручья сталкеры ушли, лишь когда утренняя свежесть сменилась набирающей силу жарой.
- Хорошая погодка в этом мае! - Храп на ходу сладко потянулся. - Будто и не весна, а лето!
- А я вообще май считаю летним месяцем! - поддакнул шефу Барбос.
- Ну, то у вас, на Черном море. А тут - все-таки весна, - уточнил Храп. - Просто погода хорошая. Что такое?
Барбос привстал и вскинул винтовку, сквозь оптический прицел что-то изучая.
- Куртка валяется, - сказал наконец он. - Просто блеснула какая-то фигня, я и напрягся.
- Так иди посмотри.
- Зачем? - Барбосу совсем не хотелось сходить со следа идущего впереди Разсемя. - Гнилая небось вся, крысами поеденная. Мало ли что блестит… Вон пусть она сходит.
- Что нам, куртка нужна? - На всех обиженная, уставшая Флер уже перестала пытаться подружиться с "этими козлами", как она их звала про себя. - Вы вроде торопитесь.
Храп пожал плечами - конечно, чья-то куртка его сейчас беспокоила меньше всего. Тот, кто видел бы сейчас громилу, решил бы, что он совершенно спокоен. Но впечатление было обманчивым, Храп просто привык не показывать эмоций.
"Шейх, пока жив, так просто не дастся, - хмуро думал он. - А с ним еще три стрелка. Конечно, Барбос перестреляет эту команду на раз, но только если мы их первыми увидим. А вот засада - другое дело…"
Храп никогда не был трусом. Но погибнуть в Зоне и накормить собой крыс всегда казалось ему чем-то недостойным.
- Ты поглядывай! - рявкнул он на расслабившегося Барбоса. - А то блеснет вот так и прямо между глаз!
- Храп, я на посту! Что ты как неродной прямо? - Барбос обиделся. Мало того что Бубна погнал в Зону как щенка, мало того что командиром назначил этого увальня, так еще и претензии предъявляют. - Справа по курсу был снорк, следил за нами уже минут десять, провожал. Но не кинется, раз сразу не решился. Не голодный, наверное. Вроде ушел.
Флер быстро перебежала на левую сторону колонны, чтобы между ней и мутантом кто-то был.
- Куда ему на троих стрелков? - с виду уверенно хмыкнул Храп. Сам он ничего не видел и не слышал. - Знаю, что снорк.
"Да ты не знаешь, что у тебя между ушей! - огрызнулся Барбос про себя. - А там вакуум! Снорка ты заметишь, когда он в глотку тебе вцепится, не раньше. И плевать ему будет, что нас трое, потому что один из нас - жирный баран!"
- Подходим! - шепнул Разсемь и остановился, поджидая товарищей. - Надо бы рассредоточиться.
- Ничего не слышал? - Храп прикинул и решил, что сталкер прав, здесь хорошее место для засады. - Барбос! Ищи точку, чтобы с этой стороны все Гнездо видеть. Ты, как тебя… - Он отыскал глазами Флер. - Чтобы не видно и не слышно тебя было. А ты, Разсемь, обойди аккуратно вокруг. Только тихонечко!
- Да уж не как ты… - проворчал сталкер сквозь зубы и скрылся среди деревьев.
Храп мысленно пообещал себе припомнить нахалу эти слова в "Штях" и двинулся к поляне, на которой громоздился "Теремок", как еще называли Осиное Гнездо. Стараясь двигаться тихо, а на самом деле от волнения сопя так, что слышно было за версту. На поляне было тихо, лишь кое-где дрались крысы за остатки чьего-то мяса.
Мысленно попросив небеса, чтобы это было мясо Шейха и его спутников, Храп ступил на поляну. Он пригнулся, выставив вперед автомат, но все равно для хорошего стрелка был сущим подарком, уступая разве что псевдогиганту.
- Барбос?
Никто не ответил, и Храп раздраженно крикнул погромче:
- Барбос!
- На позиции, блин!
Барбос плюнул с досады и перекатился - ну что за глупость? Снайпер хорош, пока никто не знает, где он. Флер, осторожно вышедшая к Гнезду за спиной Храпа, тихонько ойкнула. Храп оглянулся.
- Свои! Это я! - С другой стороны поляны вышел Разсемь. - Вроде чисто.
- Погоди! Может, там, в "Теремке", кто сидит!
Разсемь только закатил глаза. В Осином Гнезде хорошо прятаться от монстров, можно даже Выброс переждать, если поглубже забраться. Но устраивать засаду, сидя в заминированном убежище? До такого даже Рябой не смог бы додуматься.
- Надо все проверить! - Храп деловито подошел к первому известному ему входу. Нужно было как-то поддержать падающее реноме, и он не сказал, что помнит только три. - Управимся быстро и двигаем дальше. Помогай.
- А чем помочь? - Флер путалась под ногами. - Тут гранаты, осторожно!
- А тебе было приказано не отсвечивать! Пшла отсюда! - прикрикнул на нее Храп. - Вон с той стороны пойди посмотри, чтобы никто не выскочил! Эй, Барбос! Ты поглядывай!
- Ага! - невесело отозвался снайпер.
Как можно "поглядывать", лежа в кустах и никого не имея за спиной для прикрытия? По мнению барыги, Храп совершенно забыл, где находится.
Отбросив подпирающую дверь "Волги" палку, Храп сунул голову в ржавую машину. За его спиной Разсемь показал шефу "фак" - ну что проверять, если вежливые люди палочкой все подперли снаружи? Это же сигнал для других: свободно! Вот если палочки снаружи нет - другое дело. Значит, внутри, вероятно, кто-то уже есть. Однако Рябой, обходя Осиное Гнездо, видел такие палочки везде. Он знал все входы и был совершенно уверен, что "Теремок" пуст.
- С растяжками там осторожнее! - посоветовал он и на всякий случай отошел подальше. - Но они тут были. Те выстрелы вечером - их работа. С зомбяками сцепились. И контролер, наверное, был… А это что?
Храп, убедившись наконец, что обследованный им вход в Осиное Гнездо заперт снаружи, подошел. В траве, возле багажника джипа, лежал портсигар.
- О, Шейх курить бросил!
Барбос вышел на поляну без приказа - уж очень неуютно было лежать одному в кустах. В оптический прицел он сразу засек блеск и теперь сквозь него же рассматривал находку, стоя шагах в тридцати.
- Вещица желтого металла! - весело добавил он. - Надо еще в траве порыскать - мало ли что мог потерять этот богатенький буратинка!
- Заткнись и по сторонам гляди!
Храп просто подошел к портсигару и поднял его. В последний миг что-то почувствовав тем самым, "сталкерским" органом пониже спины, Разсемь упал на землю. Поднимая вещицу, Храп почувствовал какое-то сопротивление и даже успел заметить, как блеснула тянущаяся за портсигаром тонкая проволока.