Дальше пошли медленней. А метров через сто пятьдесят и вовсе остановились, когда КПК в кармане у Митрича тонко завибрировал.
- У-у, братья, - сказал сталкер, озадаченно глядя на экран. - Дальше нам не по пути. Вызывают нас, и это срочно. Докуда смогли, мы вас довели, а дальше…
- Не понял, - нахмурился Камень. - Что значит "докуда смогли"? Уговор был такой: вы отводите нас к Пуху, а мы делимся с вами коньяком. Коньяк вы выпили? Выпили. Теперь ведите.
- Тут смотри, какое дело, - засуетился Митрич. - Мы вас, считай, уже довели. Вот за этим, ты глянь, пригорком начнется овраг. Он будет петлять еще с полкилометра. Вот вам и надо вдоль оврага, чем ближе к краю, тем безопаснее. А как он закончится, тропинка выведет вас на опушку. По правую руку будет котлован. Раньше озеро было, но вся вода в разлом ушла. На дне того котлована и будет баркас Пуха.
- Ты же говорил, до него три дня на собаках добираться. Соврал?
- Зачем соврал… - Митрич ненатурально улыбнулся. - У нас тут, знаешь ли, собаки по большей части слепые. И на голову слабые. Где для них три дня с языком на плече, там нормальный человек за полчаса дойдет.
- Тогда детектор отдай, про который на болоте говорил. А то вляпаемся с непривычки в какую-нибудь хрень.
- Да тут чисто все. Мы этой дорогой только вчера прошли. Ну "мясорубка" одна будет ближе к середине оврага. Но мы ее болтами обмерили, камушками обложили, сразу заметите. У вас болты-то есть?
- Был в рюкзаке мешочек с фурнитурой, - задумчиво сказал Камень. - Да что ты мне зубы заговариваешь! Все чисто, вчера прошли! - передразнил он. - Березы черной вчера тоже не было, сам же признался.
- Так то - береза, - неубедительно протянул Митрич. - Аномалия - другое дело. Ну сдвинется она на пару метров, ну вырастет… раза в два. Но других аномалий на том месте до выброса не жди.
- Детектор отдай, - повторил Камень не терпящим возражений тоном. - И считай, что мы в расчете.
- Ладно. - Митрич вздохнул. - Вот ты душный, а! Душней меня. Тебя надо было не Камень назвать, а Жернов. Потому что тяжелый и перетирать любишь.
- А тебя - не Митрич, а Литрич, - ответил взаимностью Камень. - Потому что при виде коньяка теряешь волю.
- Чего?! Что ты сказал? - вскинулся Митрич.
- Да ничего, ничего… - Бодун успокаивающе похлопал товарища по плечу. По его хитрой ухмылке было ясно, что новое прозвище Митрича пойдет в народ. - Нет времени, нас ждут. Бывайте, бродяги! - Он коротко кивнул Гарину и Камню. - Может, свидимся еще.
- Бывайте, - эхом откликнулся Камень.
- Счастливо, - сказал Гарин.
Ответом ему был лишь шорох кустов. Олег и Камень остались одни. В небе трижды каркнула ворона.
- Хреновое начало, - прокомментировал Камень, проводив ее взглядом. - Ну что, студент, теперь я за старшего. На пригорок и вдоль оврага, вроде все ясно. Я первый, ты за мной, дистанция… - Он скривился. - Постарайся не потеряться. Хотя можешь и потеряться. Толку от тебя ноль.
Гарин не ответил. Он понимал, что Камень кривит душой. Зона - не место для одиночек. Любой напарник здесь лучше, чем никакого. В случае чего он прикроет твою спину, предупредит об опасности или хотя бы отвлечет нападающих на пару секунд, пока ты меняешь рожок в автомате. Поэтому Олег больше не боялся, что его бросят. Может быть, оттого он и позволил себе на минуту расслабиться. Накопившаяся усталость тут же перехватила контроль над телом. Гарин разом почувствовал и тяжесть рюкзака, и натертые чужими брюками ноги, и хлюпанье в правом ботинке, которым снова умудрился где-то черпануть воды. Пару раз Олег споткнулся на ровном месте. Когда дистанция между ним и ведущим увеличилась до пятнадцати шагов, он негромко позвал: - Камень, постой!
- Что такое? - Ведущий настороженно обернулся.
- Ничего. Я просто… - Гарин наклонился так, чтобы вес рюкзака пришелся на спину, а не на плечи, и перевел дух. - Я сейчас упаду. Давай отдохнем.
- Свихнулся? Мы и километра не прошли!
- Хотя бы полчаса, - взмолился Олег. Камень вздохнул и огляделся.
- Ладно. Вон у тех сосенок сделаем привал. Ровно полчаса, понял? Дойдешь?
Гарин кивнул. Сил на слова уже не осталось.
Добравшись до засыпанного рыжей хвоей пригорка, Олег снял с шеи автомат и уронил на землю, потом, застонав, сбросил рюкзак и уже собирался упасть рядом, но его остановил окрик Камня.
- Опять оружие бросил! Что ж ты за урод безрукий… Быстро поднял!
Олег покорно взял в руки автомат, слабо представляя, чего от него требуют.
- Хочешь, чтоб его заклинило в самый ответственный момент? - не унимался Камень. - Оружие любит что?
- Что? - тупо повторил Гарин.
- Ласку, чистоту и смазку. Ты вообще автомат в руках держал? НВП у вас в школе было?
- Было. Только оно называлось ОБЖ. Держал.
- Разобрать-собрать сумеешь?
- Прямо сейчас? - не поверил Гарин.
- А когда еще! Давай, время пошло!
Чувствуя себя загнанной лошадью, Олег упер приклад в землю и начал вытаскивать шомпол.
- Куда! - прорычал Камень.
Олег вздрогнул, и верхняя часть шомпола загнулась дугой.
- Совсем охренел? У тебя патрон в патроннике! И куда ты собрался детали складывать? Прямо в грязь?
- А куда?
- Студент… - процедил Камень, будто самое страшное ругательство. Он стянул с плеч собственный рюкзак и положил его перед Олегом плоской спинкой кверху. - А теперь - как учили. Отделить магазин. Снять с предохранителя. Оттянуть затворную раму, извлечь пат… Стой, гаденыш!
Выскочивший патрон Камень поймал на лету и зажал в кулаке.
- Так. Произвести контрольный спуск…
Когда Олег, замешкавшись с газовой трубкой, беспомощно посмотрел на своего мучителя, тот демонстративно закатил глаза к свинцово-серому небу и проговорил:
- Хреновый ты боец, студент. Ну что, разобрал? Теперь собирай. С обратной задачей Олег справился чуть быстрее, и все равно во взгляде, которым одарил его Камень, читалось не осуждение и даже не презрение, а жалость.
- Четыре с половиной минуты! - констатировал он. - Новый рекорд для эстонского спецназа. И шомпол погнул. Настоящий герой. Деталей хоть лишних не осталось?
Гарин потупил взгляд.
- Вроде нет.
- И то хорошо. Ладно, спи пока. А я жрать чего-нибудь соображу. Двадцать минут у тебя, успеешь? Штирлицы в роду были?
Олег слишком устал, чтобы реагировать на риторические вопросы.
- Спасибо… - пробормотал он. Потом прислонился поясницей к липкому от смолы дереву, обнял рюкзак и еще раз повторил: - Спасибо…
В следующее мгновение человека по имени Олег Гарин не стало.
Глава третья
Он проснулся резко, как будто выпал из сна. С широко распахнутыми глазами и колотящимся в груди сердцем. Олег не помнил, что ему снилось, да и снилось ли что-нибудь вообще. Это не имело значения.
Камня не было видно, но откуда-то сзади тянуло дымком, значит, его спутник был неподалеку. Гарин оттолкнулся лопатками от соснового ствола, выпрямил спину и провел рукой по волосам, стряхнув кусочки липкой коры. Он так и заснул сидя, с рюкзаком на коленях и с ремнем АК на запястье.
Рука сама потянулась к автомату. Олег отщелкнул рожок и надавил большим пальцем на верхний патрон. "Двадцать пять", - определил он по напряжению пружины. Все верно, вчера он расстрелял пять патронов. Расстрелял бездарно: целился в агонизирующую снорочыо руку, а попал в белый свет как в копеечку. Стыд и позор!
Только почему вчера? После боя со снорками прошло не больше трех часов. Верно говорят, что время в Зоне идет совсем по-другому.
Гарин присоединил магазин к автомату. Чуть помедлил, о чем-то задумавшись, потом крепко сжал веки и отсоединил снова. Рожок опустился на рюкзак. Послышался лязг затвора, затем - холостой щелчок. Указательный палец нырнул в гнездо приклада, пружина выщелкнула пенал.
- Протирка, ершик, отвертка, выколотка и шпилька, - пробормотал Олег бездумно, словно по сотому разу читал "Отче наш".
Спустя мгновение рядом с рожком и распотрошенным пеналом лег шомпол. Выпрямленный шомпол.
Через десять секунд под триумфальный щелчок пристегиваемого магазина Олег открыл глаза.
- Другое дело, - раздалось над ухом. - Считай, что норматив сдал.
- Что? - Олег моргнул несколько раз, будто выходя из транса.
- Ничего. Держи пайку, студент.
Гарин взял из рук Камня теплую, закопченную с одного бока консервную банку и большой кусок ржаного хлеба. Только сейчас Олег заметил, как сильно он проголодался. Из банки, наполненной свиной тушенкой до половины, торчала рукоятка ножа.
- Вилок нет, извиняй, - объяснил Камень.
- Это ничего, ничего…
Набив рот хлебом вперемешку с кусками жирного мяса, Олег попытался пробурчать "Спасибо". Вышло что-то вроде "А-хи-хо".
- Не за что, - ухмыльнулся Камень. - Жри, студент, поправляй метаболизм. А вот это тебе, чтоб всухомятку не давиться.
Рука с наколотым перстнем поднесла Гарину перевернутую крышку от фляжки, в которой плескалась бесцветная жидкость.
- О, водичка! - обрадовался Олег.
- Не водичка - водочка, - с нежностью уточнил Камень. Гарин, который уже поднес крышку к губам, осторожно потрогал жидкость языком и закашлялся.
- Нет, спасибо, - сказал он. - Водку я не пью.
- Вот дурак, а! - покачал головой Камень, отбирая крышку. - Половину расплескал… Что значит - не пью?
- Не люблю, - поправился Олег. - По мне лучше пиво или вино. У них хоть вкус есть. А водка невкусная. Меня от нее тошнит.
- Тебя сегодня уже тошнило, - напомнил Камень. - А кто пьет пиво, тот ссыт… радионуклидами. Я у черной березы на дозиметр Митрича глянул, он сорок пять миллирентген показывал. А мы на нее минут пять пялились. Знаешь, какую дозу хватанули? От такой тошнить не перетошнить.
- У нас же есть аптечка. Там должно быть что-то от радиации, какие-нибудь таблетки.
- Совсем дурак, - резюмировал Камень. - Водка ему невкусная, а таблетки жрать он согласен. Э-эх. - Он вздохнул, отправил в рот остатки водки и, утерев ладонью губы, с осуждением повторил: - Невкусная! Собирайся, через две минуты выходим. Пока можешь затушить костер своими радионуклидами.
Спартанский обед и не менее спартанский сон благотворно подействовали на Олега. Рюкзак, как ему показалось, потерял в весе существенно больше, чем одну банку консервов и четвертушку хлеба. Вдобавок из-за правильно подогнанной длины лямок теперь он лучше прилегал к спине. От хлюпанья в ботинке Гарин избавился, слив воду и отжав носок. Просить у Камня новую пару он не рискнул. Было и еще одно изменение к лучшему, которого Олег спросонок не осознал. Дождь наконец прекратился. Теперь он напоминал о себе только кратковременным холодным душем со случайно задетой ветки.
Гарин больше не отставал. Спина Камня постоянно маячила впереди на расстоянии в пять шагов.
"Куда я иду? - думал Олег. - Зачем? И главное, за кем? За каким-то уголовником! Чего ради? Так и буду ходить за ним, как Пятачок за Винни… Винни…" - Камень, - негромко позвал он. - А кто такой Пух? Ведущий молчал так долго, что Гарин уже отчаялся получить ответ. Строго говоря, он его и не получил.
- Тебе-то что? - бросил уголовник.
- Просто интересно, - миролюбиво пояснил Олег. - Это какой-нибудь… - он задумался, подбирая слово, - преступник?
- Мы в Зоне, - напомнил Камень. - Тут все преступники. Кроме мутантов.
- Ну да. Но он - сталкер, скупщик артефактов или бандит?
- Бандит.
Гарин заметно огорчился. Он и сам был не рад, что начал эти расспросы. Нетрудно было догадаться, что если Камень прибыл в Зону в наручниках, а лица сталкеров вытянулись при упоминании Пуха, то, стало быть, в гости они идут не к лесной фее. Но раз уж Олег взялся наводить ясность, следовало идти до конца.
- А зачем тебе этот Пух? - осведомился он.
- Дельце у меня к нему есть. Можно сказать, дело чести. Прежде чем задать следующий вопрос, Олег набирался смелости не меньше минуты.
- А что за дельце?
- Заткнись, а? - попросил Камень, останавливаясь. - Кстати, вот и овраг.
С пригорка, на котором стоял Гарин, ломаные изгибы оврага просматривались метров на пятьдесят, его продолжение скрывалось за дрожащей дымкой и неровностями рельефа. Овраг выглядел странно: ни капли растительности на крутых склонах и на дне, куда недавний дождь, казалось, согнал весь туман с округи. Зато множество вывороченных с корнем и поломанных деревьев, валявшихся тут и там, будто рассыпавшиеся из коробка спички. Складывалось впечатление, что этот разлом в земной коре образовался в одночасье, причем совсем недавно.
- Чем ближе к краю, тем безопаснее, - повторил Камень слова охочего до коньяка сталкера. - Но совсем уж к краю не подходи, склон скользкий. Двинулись! - И он, не оглянувшись на спутника, зашагал вдоль оврага.
- Митрич еще говорил про "мясорубку", - напомнил Гарин.
- Помню. Ты, кстати, в курсе, что это за хрень?
- Теоретически, - признался Олег. - Это аномалия гравитационной природы. Невидимая сфера, внутри которой физические силы действуют разнонаправленно. Если в сферу попадает живой организм, его либо сплющивает в лепешку, либо разрывает в фарш. Отсюда и название - "мясорубка". Хотя иногда ее называют просто "грави".
- Невидимая? А как ее тогда обнаружить?
- Любым детектором.
- Детектором, - проворчал Камень, доставая из нагрудного кармана серую коробочку. - Детектор показывает два с половиной микрозиверта. А если другую кнопку нажать, то ноль метров ноль-ноль сантиметров.
- Все правильно. На больших расстояниях примитивный детектор не работает. Аномалию он начинает видеть метров за десять.
- Крайне полезная штука, - саркастически заметил Камень, убирая коробку в карман. - Ну а если без детектора? Как заметить "мясорубку" до того, как она наделает из нас котлет по-киевски?
- Над ней будет такое как бы марево, - предположил Олег. - Мерцание воздуха.
- Так марево или мерцание? Лучше прямо скажи, что не знаешь.
- Знаю, - обиделся Гарин. - Но только в теории.
- Тогда иди первым, теоретик. - Камень отступил на шаг вправо, пропуская Гарина вперед. - Давай, давай, шагай бодрей. И поглядывай по сторонам. Увидишь мерцание - кричи. Только шепотом.
Олег неохотно, но без пререканий занял место ведущего. Правда, шагать бодрей у него не получилось. Вообще идти первым было куда труднее, чем ступать след в след за ненадежным, но вопреки всякой логике внушавшим доверие уголовником. Каждый шаг давался с трудом. За каждым кустом или стволом изуродованного Зоной дерева могла скрываться неведомая опасность. Иногда Гарин замирал на полушаге в позе задумчивой цапли, не зная, куда поставить ногу. Что перед ним? То самое мерцание или просто не до конца растворившийся в воздухе клочок тумана? И отчего вдруг закружились хороводом рассыпанные по земле хвоинки? Взметнул ли их порыв ветра или дыхание аномалии? Выдержки Олега хватило шагов на сорок. Потом он остановился.
- Ну и?.. - процедил за спиной Камень.
- Не могу я так, - пожаловался Гарин. - Чувствую себя пленным партизаном, которого фашисты пустили искать проход в минном поле.
- И что ты предлагаешь? Чтобы партизаном снова стал я? - усмехнулся зек.
- Да нет. Я не возражаю идти первым. Просто не хочу вслепую.
- На детекторе пока все по нулям.
- Детектор - фуфло. Гравитационную аномалию можно обнаружить по воздействию на любой металлический предмет.
- В рюкзаке есть болты, - вспомнил Камень. - Достать? Знаешь, как с ними обращаться?
- Пока не надо, - отмахнулся Олег, шаря внимательным взглядом по сторонам.
- Что потерял, студент?
- Не потерял. Нашел. - Олег отступил от края оврага и не без труда вытянул из груды валежника длинную палку, из которой в других обстоятельствах могло бы выйти неплохое удилище. - Болтов пока не надо, - повторил он задумчиво. - Меня учили на курсах, но… Если опыта нет, то с болтами одна морока. - Он достал из кармана связку ключей, посмотрел на них так, словно видел впервые, и стал прилаживать металлическое кольцо на узкий раздвоенный конец палки. - Вот это я понимаю, детектор. Такой не соврет.
- Тебя и этому на курсах учили? - спросил Камень, в голосе которого мелькнуло если не уважение, то неподдельный интерес.
- Ага, - машинально ответил Олег.
Положа руку на сердце, он понятия не имел, учили его чему-то подобному или нет. Впрочем, за неделю инструктажа он впитал столько информации, что не грех было и запамятовать.
Выставив перед собой двухметровую палку, Гарин зашагал вперед. Он двигался намного увереннее, чем пару минут назад. При каждом шаге ключи на конце палки тихонько позвякивали, и от этого звука на душе становилось спокойнее. Вскоре дорога пошла под горку, и ключи зазвенели веселей.
- Куда припустил, студент? - окликнул его Камень. - Смотри башку не сверни. Дерево поваленное видишь?
- Вижу. Их дальше полно.
- Ага. Что ж тут такое творилось, интересно? Как будто плугом борозду пропахали. Здоровенные деревья как траву покосило. Может, метеорит?
- Может. Тут что угодно может быть. Это же Зона.
- Как заговорил, - хмыкнул Камень. - Можно подумать…
- Тс-с! - прошептал Олег и начал медленно пятиться назад. - Кажется, пришли.
- О! И у меня запиликало. - Камень извлек из кармана детектор, и негромкий писк зуммера стал отчетливей. Надо же, работает! Шесть метров сорок сантиметров. Это оно?
- Она, - поправил Гарин. - "Мясорубка".
- Как ты ее разглядел-то? Что-то я не вижу никакого мерцания.
- Я тоже. Может, не туда смотрим. Я по ключам заметил.
- Это как?
- Смотри…
Олег сделал маленький шажок вперед, потом еще один.
- Куда ты! - зашипел Камень. - Стой! - Он шагнул следом и схватил Гарина за плечо.
- Тс-с! Уже все. Теперь смотри. И не тряси меня, Бога ради, а то не получится.
Гарин повел плечом, стряхивая чужую руку, потом стал вытягивать вперед палку так медленно и осторожно, что связка ключей на ее конце ни разу не звякнула.
- И что? - спросил Камень, когда Олег замер, держа палку параллельно земле.
- Далековато… Надо еще, - сказал тот и сделал еще один крошечный шажок в направлении поваленного дерева.
- Четыре метра двадцать пять сантиметров, - сквозь зубы процедил Камень, после чего добавил совсем другим тоном: - Мать!
- Увидел… - констатировал Олег.
- Что за… - У Камня внезапно перехватило горло.
- Гравитация. Это гравитация. - Гарин чувствовал себя фокусником. Происходящее действительно напоминало фокус. Висевший с краю ключик, которым Олег когда-то отпирал дверцу почтового ящика, вдруг отделился от остальной связки и застыл под углом в сорок пять градусов к земной поверхности. Следом за ним, подергиваясь из стороны в сторону, потянулся ключ от квартиры, а отпирающая подъезд металлическая таблетка на кожаном ремешке задралась вертикально вверх.
"Ну все, все, - подумал Олег, обращаясь то ли к ключам, то ли к самому себе. - А то потеряем ценный прибор. Придется ориентироваться по дурацкой пищалке. Четыре метра двадцать пять сантиметров… И что?"