Когда стреляет киборг, расстояние не играет особой роли. Три пули, выпущенные с сорока пяти метров, пробили "десятки" в бумажных мишенях, установленных на головах деревянных манекенов. Все произошло настолько быстро, что сержант и двое его подчиненных на блокпосту перед входом в мэрию даже не успели заметить, с какой стороны пришла смерть.
- Согласен. - Мимоходом разделавшись с военными, напарники двинулись к парку. - Этот город - только начало.
- Или конец.
- Точнее, начало конца.
- Да.
Убийцы миновали площадь, пересекли пустынную дорогу и, достигнув скамейки, как ни в чем не бывало продолжили кормить голубей.
Если в течение получаса опоздавшие не подъедут, значит, их успели предупредить. Хотя по большому счету это не столь важно. Дело сделано. Городская верхушка, способная удержать под контролем центр, обезглавлена. Пропагандистская машина запущена на полную мощь. Оправившись от шока, общественность придет в ужас от зверств, творимых "проклятыми машинами". И поверит в любую, даже самую чудовищную ложь. Которая в конечном итоге спасет мир. Или погубит его.
Ни Керфта, ни Ронда не волнуют такие мелочи. Их цель - устранять возникающие помехи на пути своего хозяина. Неважно, кто он на самом деле. Новый мессия или безумец. Главное то, что Селекционер превратил некогда обычных ноймов в непобедимые создания. В чудовищ, пожирающих людские сердца с легкостью, недоступной простым смертным.
Глава 16
Как ни странно, Карусель оказалась права. Мы беспрепятственно достигли второго съезда. Покинули шоссе и, воспользовавшись хаосом на дорогах и общей неразберихой, избежали встречи с полицией.
Пробиться через два квартала оказалось не так уж сложно. Учитывая, что водитель мощного внедорожника находился под действием убойного транквилизатора и глубоко наплевал на правила движения.
Городские улицы были заполнены до отказа. Поэтому нам пришлось воспользоваться тротуарами. Сбивая урны, скамейки и рекламные щиты, черный "тжингсс" продвигался к намеченной цели.
Признаться честно - не думал, что так быстро доедем. Если и опоздали к назначенному сроку, то максимум на пять-семь минут.
- Классно водишь тачку, даже одной рукой. - Ко мне начало возвращаться хорошее настроение.
Увидеться с Гердой - уже само по себе…
- Ты совершаешь ошибку. - Машина остановилась, но Карусель почему-то не стала глушить двигатель.
- Что?!
- Большую ошибку. - Сейчас она выглядела почти нормально.
Настолько, что я чуть было ей не поверил.
Чуть…
Когда речь заходит о жизни и смерти, предположения и допущения не считаются.
Слегка не успел. Немного недотянул. Самую малость ошибся. Почти поверил. А в конечном итоге все кончилось плохо. Не хватило полувздоха, сотых долей секунды, мгновения или меньше, чтобы покинуть обреченную станцию, заскочив в последний вагон отходящего поезда надежды.
- …ошибку.
- Мы давно знакомы с Гердой, поэтому я доверяю ей больше, чем демонам с капота, - объяснил я, прежде чем покинугь машину.
- Извини.
- Ничего страшного. - Карусель беззаботно махнула здоровой рукой. - В любом случае уже ничего нельзя изменить. Так что иди.
- Пойду. - Не хотелось ее расстраивать, просто другого выхода не было. - Подождешь за углом?
- Зачем? Полиции нет. Видимой опасности - тоже. Можно остаться и здесь.
- Как хочешь.
- Как хочешь ты, - эхом отозвалась она. - Мне уже все равно.
- Амненет, - раздраженно подумал я. - Кая не спасти. Это понимают все. Даже Герда. Но если не попытаться, то…
Я сделал три шага по направлению к двери небольшой забегаловки, в узких кругах известной как "Лавка хромого Феликса", и вдруг понял: девчонка была права насчет засады.
Не знаю, откуда пришло это чувство, просто так иногда бывает.
Бескрайнее синее море. Бездонное небо-колодец без единого облака. Дикий пляж. Ветер ласково треплет волосы. Соль на губах. Пальмы раскачиваются из стороны в сторону, словно веселая компания подвыпивших болельщиков, отмечающих победу любимой команды. Ничто не предвещает беды. Двести метров до берега - пустяк для уверенного в своих силах пловца.
И вдруг как гром среди ясного неба. Неожиданно понимаешь - рядом акулы. Даже не видя, чувствуешь спинным мозгом: они близко. Вышли на линию атаки. Та, что нападет первой, получит лучший кусок.
Убеждаешь себя - это бред. Никакой опасности нет. Всего лишь игра чересчур разыгравшегося воображения. Нелепая фантазия, спровоцировавшая выброс адреналина.
- Перегрелся на солнце и ничего более! - Пытаешься посмеяться над нелепыми детскими страхами, но в конечном итоге не выдерживаешь, судорожно поворачиваешь голову и…
Как в страшном сне, видишь стремительно приближающийся плавник.
Даже не один, а четыре. Хотя сейчас количество атакующих не играет особой роли. Один или десять миллионов, безразлично. Результат неизменен.
Последние мгновения отделяют прошлую жизнь от будущего, которого нет.
"Идиот! - успеваешь подумать, прежде чем огромная пасть чудовища впивается в мягкую плоть. - Какой же я был иди…"
Три шага по земле до машины - это не двести метров по воде. Впрочем, когда имеешь дело с проворными хищниками, особой разницы нет. И в том и в другом случае убежать невозможно.
Наученные горьким опытом предшественников охотники из "Т.Ч.К." предпочли сильнодействующему парализующему средству электрошокер.
Можно вколоть нужный антидот за несколько минут до атаки. Шансы - один на миллион. Звучит невероятно, но каких только чудес не бывает в жизни. Противостоять же безудержному напору пятидесяти тысяч вольт не в силах никто.
Даже непобедимый Денни Бадджи по прозвищу Ураган.
Бежать или сражаться? Встретиться лицом к лицу с охотниками, жаждущими мщения? Или спросить у друзей с капота: "Почему Герда сдала нас?" Причем не кому-нибудь, а именно "Т.Ч.К."? Отморозкам, стоящим особняком в длинном списке моральных уродов, заполонивших этот долбаный город.
Три шага до спасительной машины.
Времени нет.
Выбор очевиден.
Нужно бежать.
Хотя тянуть за собой в пропасть ни в чем не повинную…
БЕЖАТЬ!
Двести метров до берега, акулы совсем рядом, шансов нет, и все же пловец совершает рывок.
Отчаянно безнадежный.
Перед инстинктом самосохранения не стоит моральных дилемм: что повлечет за собой тот или другой поступок, как отразится решение на других?.. Он подчиняется импульсу.
Решение еще не принято, а тело уже начинает движение.
Импульс. Все дело в нем.
И в паре дротиков, соединенных пятнадцатиметровым проводом с электрошокером.
Очередная волна подбрасывает утлое суденышко чуть ли не до самого неба, но опытная команда готова к любым неожиданностям. Два гарпуна впиваются в правый бок неповоротливого кита, прежде чем он успевает завершить начатый маневр. И еще два - в живот.
Пятьдесят тысяч плюс пятьдесят.
Тысяч. Гребаных вольт.
Ни больше ни меньше.
"Раз. Два. Три. Елочка, гори!" - хлопают в ладоши счастливые дети, затаив дыхание в ожидании новогоднего чуда. Их надеждам не суждено оправдаться. Иллюминация на новогодней елке вспыхивает так сильно, что во всей округе выбивает пробки.
"Упс…" - кажется, Дед Мороз перестарался, жалобно всхлипывает мальчик, чей мозг плавится, как масло на раскаленной сковородке.
Сто…
…П…
Так много мыслей и образов проносятся в воспаленном сознании, когда по телу струится электрический ток, что и не передать.
- ЗАПРЫГИВАЙ!
Откуда-то из-за облаков доносится истошный крик. Высоко в небе появилась крошечная точка. Это не птица, а странный воздушный шар в форме разрезанного вдоль ананаса.
Фрукты.
Тропики.
Адский грохот в ушах.
Акулу не интересует тело. Мощные челюсти сжимают череп пловца, словно гигантский орехокол, вознамерившийся расколоть скорлупу кокосового ореха и добраться до нежной мякоти.
- ЗА…
Направление звука меняется. Теперь кричат откуда-то снизу. Там, на дне, - субмарина с открытым люком. Рядом стоит платиновая блондинка в шелковом платье цвета индиго с волнующим декольте.
- …ПРЫ…
Изысканный дамский мундштук с дымящейся сигаретой. Броское ожерелье из стайки тропических рыбок. Коралловые браслеты. Накладные ресницы. Вызывающий макияж. Искусственная улыбка с обложки глянцевого журнала. Открытая спина. Упругие ягодицы. Красивые ноги. Высокие каблуки. Холеные руки. Эротика на грани порнографии. Китч в превосходной степени. Жизнь на грани смерти.
- …ГИ…
Упасть на колени - не значит признать поражение, прогнуться перед врагом, выпрашивать милость или оступиться, запятнав свою честь. Иногда это означает лишь то, что ослабевшие ноги не держат хозяина.
- …ВАЙ…
Два электрошокера превратили человека в обезумевшее от боли животное. Чуть было не поджарив мозг… МОЗГ!!!
Боль именно там, а не в теле зомби, потерявшем чувствительность. Яркий калейдоскоп из акул, подводных лодок, блондинок и елок вертится в голове с такой скоростью, что начинает казаться: еще немного, и я не выдержу. Прямо сейчас чудовищная пасть раздавит кокосовый орех - и все кончится.
- Запрыгивай! - Открытая дверь машины совсем рядом.
Распластавшаяся на передних сиденьях Карусель протягивает руку.
Она знала про засаду, электрошокер и остальное. Поэтому осталась и не заглушила мотор.
Вместе до самого…
- Запрыгивай! - Воздушный шар сейчас улетит, подводная лодка задраит люки, блондинка исчезнет, елка погаснет.
Промедление не подобно смерти. Оно и есть смерть. Во всей своей неприглядной красе. Хотя по большому счету жизнь не многим лучше.
Бессмысленный бег по кругу - вот что такое жизнь. Пока шарик катится, создается впечатление, что в движении есть некий смысл. Как только он падает, игра заканчивается. И отныне неважно, какой цвет выпал, красный или черный. Так же как не имеет значения число, оказавшееся последним. В конечном итоге всем без исключения достается зеро - абсолютный ноль. Других вариантов нет.
- Запрыгивай!
Электрический гриль мощностью пятьдесят тысяч вольт превращает сердце в кусок недожаренного мяса с кровью, а мозги - в запекшийся студень.
- Проклятье!!! Это должно когда-нибудь кончиться.
Бесчувственные руки, словно ковши механических экскаваторов, тянутся к двум пораженным зонам. Правому боку и животу. Перегревшийся мозг скрежещет и воет, посылая команды, с трудом пробивающиеся сквозь разряды статических помех.
Рывок. Короткое замыкание. Проводку пробило везде, где только можно. Двигатель задыхается от дыма. Веселые искры летят в разные стороны. Игра не закончена, пока шарик не упал на рулетку.
А он до сих пор каким-то чудом держится на колесе…
- Запрыгивай! - На меня смотрит прежняя Карусель.
Демоны, пожирающие ее сознание, исчезли. Мои - тоже. Пытка электричеством осталась в прошлом. Тучи рассеялись. У нас все получится.
Разум бросает тело вперед к спасительной двери машины.
- Жаль, - произносит блондинка усталым голосом томной кокотки. - Ты так ничего и не понял.
Воздушный шар взмывает к небу, но прежде чем он растворится в необъятных просторах, кто-то делает прощальное фото на память.
- Так. Замрите. Никто не двигается. Улыбнулись. Сказали - "Сыыыыр"… Молодцы… Снято…
При съемке с такой высоты улыбок не видно, только общий план. Четыре крошечные фигурки окружили машину с открытой дверью. Двое по бокам, один сзади и последний - по ходу движения.
Естественно, все вооружены и умеют стрелять. С убойного расстояния в пятнадцать метров нойм промахнуться не может. А четверо - и подавно.
Три выстрела сливаются в один. Четвертый немного запаздывает.
Почему, выясняется позже.
Пшшшшшшсссс, - надрывно свистит воздушная струя, вырвавшаяся на свободу.
Пшшшшшшшсссс…
Пробитые автопокрышки тянут подводную лодку ко дну. Туда, где в беспросветном мраке океанской впадины нет места надежде.
Экипаж субмарины об этом еще не знает. Он до сих пор верит - открытый люк, счастливый билет в страну вечного солнца.
Рывок удался. Мой корпус в машине. Осталось втянуть ноги. Освобождая место, напарница выпрямляется, жмет на газ и…
В этот момент наконец выясняется, что последняя, четвертая, пуля предназначалась не колесу, а водителю.
- Чавк. - Гончая ада сглатывает слюну в предвкушении кровавого пира.
ЧВАК - соприкосновение тупого металла и мягкой податливой плоти, отвратительный звук, от которого судорогой сводит скулы и начинают болеть зубы.
ЧВАК…
Прожорливая тварь не ошиблась, крови действительно много. Настолько, что можно в ней утонуть.
Карусель дергается так, словно в нее попал огромный кузнечный молот. Ударившись виском о боковое стекло, ее голова клонится вперед, увлекая за собой тело. И успокаивается лишь после того, как грудь упирается в руль.
"Нет! - пытаюсь закричать я, но не могу, в горле стоит тугой ком. - Нет!!!"
Надрывно ревущий двигатель тянет потерявшую управление машину с пробитыми покрышками до ближайшей стены. Это не волшебный портал в другое измерение, не потайная дверь в обитель вечного счастья, а просто стена. Чертов кусок бетона, которому глубоко безразлично, кто, как и, главное, где умрет.
После удара безвольная нога водителя соскальзывает с педали газа.
Бежать некуда. Да и бессмысленно.
"Нет!" - успеваю подумать я, прежде чем гигантская воронка затягивает искореженную машину в стремительный водоворот вселенского хаоса.
И наступает конец еще одного удивительного путешествия длиною в целую жизнь.
Глава 17
Голова болела так сильно, что первые несколько минут распластанный на полу человек не мог пошевелиться. Не говоря уже о том, чтобы встать на ноги, дотащившись до ящика, где лежал браслет-аптечка.
"Лекарство…"
"Нужно добраться…" - Мозг работал, как огромный старый заржавевший механизм.
"До шкафа".
Казалось, еще немного - и, не выдержав чудовищного напряжения, он рассыплется в прах.
"Нет, не могу. Потеряю сознание и…"
Мысли переплетались в тутой узел.
"Тогда…"
Болел не затылок или виски, как обычно бывает при мигрени, а вся голова.
- Ох!
Судорожно сглотнув накопившуюся во рту слюну, несчастный попытался встать на четвереньки.
- Как же меня угораздило…
Попытка вызвала тошноту и головокружение.
- Сотрясение мозга или…
Взбунтовавшийся желудок не выдержал стресса. Все произошло настолько стремительно, что он не успел даже повернуть голову в сторону.
- Прок…
Предательски ослабевшие руки согнулись, увлекая тело в лужу растекшейся по полу рвоты.
- …лятье!
Вывозиться в блевотине неприятно. Но еще хуже чувствовать себя беспомощным, словно новорожденный ребенок.
- А…
Резкий отталкивающий запах вызвал очередной приступ и ни с чем не сравнимую дикую головную боль. Его снова вырвало. На этот раз слизью.
- Что за… - Дикая боль мешала сконцентрироваться.
- Хотя - какая разница?
Сил едва хватило, чтобы вытереть рукавом мокрые губы.
- Аптечка… Надо взять…
После того как спазмы прекратились, стало немного легче. Правда, не настолько, чтобы ползти. Две или три минуты пришлось отдохнуть. Лежа с закрытыми глазами, он пытался отвлечься от боли. Когда наконец понял, что лучше не будет, с огромным трудом поднялся на четвереньки.
- Все получится… Должно…
Словно малыш, не умеющий ходить, медленно двинулся в сторону шкафа, где находилась заветная аптечка.
- Какого черта здесь происходит?
Ладони, упирающиеся в пол, дрожали, как у алкоголика, страдающего тяжелым похмельным синдромом. А само продвижение вперед давалось с неимоверным трудом.
- Осталось…
Руки опять не выдержали, и он рухнул на пол, при этом разбив в кровь нос.
- Черт! - От боли на глазах выступили слезы.
Теперь голова уже не болела, а натужно гудела.
Так, словно в нее засунули неисправный двигатель, который в любую секунду может заклинить.
- Аптечка! - Перед глазами поплыли разноцветные круги, и, чтобы не упасть в обморок, пришлось снова лечь на пол.
Не хотелось присовокупить к разбитому носу пару выбитых зубов.
- Добраться до аптечки…
Лежа на полу с широко открытым ртом, судорожно глотающим воздух, человек походил на рыбу, вытащенную из воды.
- Главное - доползти.
Казалось бы, что может быть проще? Подойти к встроенному в стенку шкафу, взять из ящика заветный браслет. В обычной ситуации пара пустяков. В необычной - болезненный изматывающий марафон.
Отдохнув и отдышавшись, он предпринял очередную попытку. На сей раз с большим успехом. Пятнадцать метров до встроенного в стену шкафа в соседней комнате показались вечностью. Тем не менее изможденная жертва добилась своего.
Понадобилось десять минут, чтобы с тремя остановками преодолеть такую короткую и в то же время неимоверно трудную дистанцию. После чего заветная цель оказалась прямо перед глазами. Осталось лишь дотянуться до ручки выдвижного ящика, расположенной в метре от пола, и получить главный приз.
Сказать легко. Сделать - почти невозможно.
Кровь пульсировала в висках. Голову опоясывал тяжелый свинцовый обруч, тянущий вниз. Руки не слушались, а тело напоминало неподъемный мешок с вымокшим сахаром, который можно тащить исключительно волоком и никак иначе.
Дважды дрожащие пальцы дотягивались до ручки, каждый раз срываясь. И лишь с третьей попытки ему наконец удалось слегка приоткрыть ящик.
- Никогда не буду снимать браслет. Даже дома. Клянусь! - Лежащий на боку человек с ненавистью рассматривал открытый ящик, понимая, что сделал лишь первый шаг к достижению цели. Впереди самое трудное.
Каждая новая попытка отнимала силы, которых и так почти не осталось. Отчаянно хотелось пить. Или хотя бы сполоснуть горло, избавившись от отвратительного привкуса рвоты и собственной крови.
Вновь стали подкатывать тошнота и головокружение. Дальнейшее промедление могло обернуться потерей сознания.
- Пора…
Облизав пересохшие губы, он закрыл глаза и, собрав волю в кулак, выбросил руки вверх. Туда, где в метре от земли находился "волшебный сундук", внутри которого лежал заветный браслет.
Отчаянный рывок на пределе возможностей достиг цели. Пальцы вцепились в край ящика, сжав его так, словно от этого зависела жизнь.
Продержишься несколько секунд - и подоспевшие товарищи помогут выбраться. Не сможешь - затяжной прыжок кончится на дне пропасти.
Так хочется жить, но ослабевшие руки не держат грузное тело. Мышцы сводит судорогой, а предательский голос шепчет на ухо: "Просто разожми пальцы. Не мучайся. Попытка была изначально обречена на провал. Ты сделал все, что мог. Никто не упрекнет тебя в слабости".
- Нет!!! - Когда кончаются силы, остается лишь злость.
На весь мир, собственную немощность и много такого, о чем лучше не думать.
- Никогда!!!
Зубы стиснуты так, что, кажется, сейчас начнет крошиться эмаль. Лицо превратилось в дикую карнавальную маску с горящими ненавистью глазами.