"Нет. Подожди. Сейчас не об этом… Пожалуйста, возьми меня за руку, - попросила она. - Левую… Правую не чувствую".
Могла бы и не уточнять. Кусок пластика, пробивший мягкую ткань, оставался на месте.
- Взять за руку?
"Да".
Я выполнил просьбу.
- Так хорошо?
"Да".
- Что-нибудь еще?
"Нет. Пожалуй, нет, - и, немного подумав, добавила: - Все, как нам обещали. Вместе до самого конца".
- Кто обещал?
"Они".
- Кто? - Мне начало казаться, что я схожу с ума или вновь оказался в ловушке сознания.
Упираюсь в невидимую стену, не в силах вырваться из клетки. Сейчас закрою глаза, а когда открою, вновь увижу тревожное лицо склонившейся Герды. Вечно неунывающий Кай будет рядом. Мы вновь пойдем грабить бан, охраняемый киборгами, и умрем, наверное, в тысячный раз.
- Ты можешь сказать, кто эти пресловутые "они"? - Тряхнув головой, я отогнал призраков прошлого.
"Они?"
- Да. Твои таинственные друзья?! - Я неожиданно разозлился.
Причем разозлился по-настоящему. Мир сузился до размеров игольного ушка. Все остальное отошло на второй план. Остался только он. Последний вопрос. Не узнав ответ на который я не смогу спокойно умереть.
"Конечно. - Карусель и не думала делать тайну из очевидного. - Они… - Ее рот исказила болезненная судорога. - Они…"
Прямо на глазах белоснежное лицо начало сереть, превращаясь в бессмысленную, лишенную жизни пепельно-серую маску.
- Кто?
Я склонился над умирающей, чтобы суметь прочитать ответ в глубине угасающих глаз.
"Они…"
- ПРОСТОСКАЖИ! - Я все же не выдержал, сорвавшись на крик.
"Не кричи…"
Маленькая девочка с укоризной смотрит на глупого взрослого, не верящего в целебную силу капель из малинового варенья. И в то, что плюшевый медвежонок обязательно выздоровеет.
- Прости. - Вспышка гнева прошла, и мне стало ужасно стыдно.
"Это серые ангелы".
- Кто?! - Можно было ожидать чего угодно, только не этого.
"Серые… Они пообещали… Мы будем… Вместе. До конца".
- Мы?
"Да".
Слова, звучащие в моей голове, превратились в захлебывающийся клекот: "Знала… Про засаду… Пошла… Ведь… Нельзя… Оставлять… Когда… Потому… Пото…"
- Почему? - хотел спросить я.
И не успел.
Глаза-звезды потухли. Сердце остановилось. Не сказав самого главного, Карусель смежила веки. Уйдя туда, где за гранью добра и зла нет умных и глупых, богатых и бедных, правых и виноватых, черных и белых. А есть лишь вселенское одиночество, вечная печаль и неприкаянные души, за которыми присматривают ангелы, так и не вставшие ни на чью сторону.
* * *
- Глупец, ты так ни чего и не понял. - Ярко накрашенный рот платиновой блондинки искривился в брезгливой гримасе.
Женщина в облегающем платье цвета индиго, не скрывая отвращения, на ходу бросила в море изысканный дамский мундштукенедокуренной сигаретой.
- Так ни черта и не понял…
Она ошибалась.
На самом деле я понял все. Но было уже слишком поздно.
И главное - нельзя ничего изменить.
ЧАСТЬ 2
Конец большой игры
Глава 1
Ад.
Короткое, страшное слово, за фасадом которого скрывается нечто, не выражаемое простыми словами. Зловещее и ужасное. Такое, о чем при жизни лучше не думать, а после смерти…
По возможности туда не попадать.
Их было четверо. Бемби (нойм 39-го уровня), Мессия (37), Стэпли (36) и Пловец (34). Безжалостные убийцы, самое подходящее место для которых - преисподняя.
Лидер группы, Бемби, выглядела как подросток. Худенькая, миниатюрная девочка-женщина с большими влажными глазами лани. Свое прозвище она получила за ласковые, широко распахнутые глаза, с каким-то поистине детским удивлением взирающие на окружающий мир. Безупречно чистую реальность, переполненную любовью и счастьем.
При взгляде на Бемби у многих людей возникало неведомое доселе щемящее чувство нежности. Сопричастности к чему-то по-настоящему светлому. Если когда-либо существовала эпоха невинности, золотой век, где люди жили в мире и согласии, эта девочка-ангел пришла оттуда.
Однако внешность обманчива. На самом деле зрелая тридцатилетняя женщина была убийцей.
А то, что провидение одарило ее такой внешностью…
Что ж, вероятно, оно имело на то веские основания. Во всяком случае, Бемби никогда не страдала оттого, что окружающие считали ее милой беззащитной девочкой. Напротив, извлекала из этого чудовищного заблуждения максимум выгоды.
Когда-то давно, в прошлой жизни, они были успешной командой. День, когда удача повернулась спиной к своим фаворитам, стал последним для всей четверки.
Сначала низкоуровневый нойм разрезал Стэпли на части энергетическим ножом. Заманил в ловушку, переиграл вчистую, разделав, как свинью.
Спокой. Уверенно. Безжалостно.
Нелепая смерть. Учитывая, что Стэпли был первоклассным бойцом.
Затем умер Пловец. Всего на несколько минут пережив партнера. Неуравновешенный психопат, страдающий периодическими вспышками гнева, рассыпался на тысячу мелких кубиков, расчлененный страшным оружием.
Бемби до сих пор не могла стереть из памяти жуткую сцену смерти, напоминающую некое подобие компьютерного моделирования.
Сначала из каркаса густо пересекающихся линий, образующих небольшие квадраты, создается корпус человека. Затем обтягивается "шкурой", черновым грунтом. После чего трехмерная заготовка раскрашивается в соответствии с желаниями дизайнера. Получается законченный виртуальный персонаж.
Пловец стал виртуальным героем, разбитым на мелкие квадратики. С той лишь разницей, что случилось это не на мониторе программиста, а в реальной жизни.
Его тело прошила энергетическая сеть, размеры ячеек которой не превышали одного-двух сантиметров. После чего в корпус ударила мощная ударная волна, отшвырнув его далеко назад. Превратив в несколько тысяч кубиков плоти, потерявших связь друг с другом.
В самом начале полета очертания тела сохранялись, отчего казалось, будто Пловец стремительно увеличивается в размерах. А затем, перейдя определенный порог, потерявший очертания образ превратился в кровавые ошметки расщепленной плоти, разлетающиеся в разные стороны.
Никто не заслуживает настолько страшной смерти. В расширившихся от ужаса глазах Бемби отражался кровавый дождь, обрушившийся с небес. Ачудовищные останки все падали и падали. Казалось, не будет конца расщепленному безумию, секунду назад называвшемуся Пловцом…
Третий участник команды - Мессия - покончил с собой, лишившись последнего глаза. Череда нелепых случайностей, неправильных решений и роковых ошибок в конечном счете привела к трагичному финалу. Он бился до последнего с отчаянием загнанного в ловушку зверя. Обложенный со всех сторон спецназом, нашел крохотную лазейку, прорвал кольцо окружения и мог бы уйти от погони.
Но снайперская пуля, бездушный кусок металла, поставила крест на этой надежде в тот самый момент, когда он поверил в спасение.
Самая же страшная участь выпала лидеру группы - милой девочке-девушке с глазами доверчивой лани. Она не надолго пережила своих товарищей, попав в кибернетический ад. Жуткое место, где картонные декорации дешевого фильма ужасов наслаивались на кошмарные сцены из жизни ночных окраин. А обгоревший череп Мессии выглядел так, словно в реальной жизни с ним ничего не случилось.
Боль, реки крови и не прекращающееся ни на секунду безумие преследовали Бемби везде, куда бы она ни пошла. Проклятые кролики скрежетали зубами за фасадом уродливых декораций до тех пор, пока не получали очередное жертвоприношение. Демоны в облике людей смеялись в лицо, стреляя в упор. А пронзительный свет бил в глаза так сильно, что казалось: сила десяти тысяч ядерных взрывов обрушилась на сетчатку, сжигая ее дотла.
Единственным положительным моментом в непрекращающемся кошмаре были сны, не отличимые от реальности. В редкие минуты затишья, когда разрывающий мозг скрежет растворялся в предрассветном тумане, окутавшем призрачный город, Бемби засыпала. С неизменным постоянством попадая в одно и то же странное место. Где встречалась с одним и тем же мужчиной.
Бескрайнее поле, усеянное цветами.
Ей десять лет. Мир представляется огромным удивительным местом, наполненным светом и радостью. Бемби несет в руках охапку цветов, размышляя о том, как здорово будет прийти домой, поставить их в красивую вазу, позвать маму с бабушкой и сказать, что этот букет - для них.
Она так замечталась, что чуть не наступила на распростертого на земле человека. Он выглядел странно, этот незнакомец. Как будто пришел из другого мира. Оттуда, где нет места ласковому солнцу, голубому небу и ярким краскам летнего дня.
- Почему ты серый? - В отличие от взрослых, дети могут позволить себе быть искренними.
- Наверное, потому, что все вокруг серое, - немного подумав, ответил незнакомец.
- С чего ты взял? - Бемби стало так интересно, что, положив букет на землю, она села, смешно, по-детски неуклюже поджав под себя ноги.
- С того и взял… - Мужч ина попытался сформулировать ответ на детский вопрос, но не нашел ничего лучшего, чем ответить первое, что пришло на ум: - Я все вижу серым.
Бемби снисходительно улыбнулась, как будто именно она была взрослой женщиной, а собеседник - глупым мальчишкой.
- Если я закрою глаза, это еще не значит, что окружающий мир исчез. И если ты видишь мир серым, это не означает, что все на самом деле серое.
- Хочешь сказать, что у всего вокруг есть цвет? Небо голубое, трава зеленая, цветы яркие?
- Конечно, - радостно согласилась она. - Все цветное, за исключением тебя. Ты сам серый, кровь у тебя серая, и вообще, если бы мы не разговаривали, я могла бы подумать, что ты ненастоящий.
- Но я же настоящий? - Было видно: ему очень хочется узнать ответ на наивно-детский вопрос.
- Трудно сказать. - Она серьезно сдвинула брови, сморщив нос. - На первый взгляд кажешься настоящим, но непонятная серость сбивает с толку. Думаю, ты все же настоящий. - Бемби наконец пришла к определенному выводу. - Жаль, что нехорошая вещь, которую ты держишь в руках, изменяет твою сущность.
Мужчина перевел взгляд на руки и увидел зажатый в кулаке обломок стрелы без наконечника.
- Эта… - Бемби сбилась, решая, как лучше обозначить данный предмет. - Штуковина… очень страшная. Она даже хуже, чем мерзкая жаба, сдавившая твое сердце. Хотя я не знаю, как такое вообще может быть.
Объяснение было достаточно путаное, ничего толком не проясняло. Однако его вполне хват и - ло, чтобы человек решил избавиться от зловещей "штуковины".
Он сделал попытку разжать кулак. Безрезультатно.
- Не можешь? - В глазах Бемби промелькнула искра сочувствия.
- Нет, - честно признался незнакомец.
- Так я и знала…
Она вновь сморщила нос - признак глубокой задумчивости.
Спустя некоторое время девочка неожиданно предложила:
- Раз не можешь избавиться, придется жить с ней. Другого выхода я не вижу.
Это "неможешь избавиться" прозвучало из ее уст так, словно она имела в виду "не хочешь избавиться".
- Я хочу, но не могу. Правда.
- Кто хочет что-то сделать - изыскивает возможности; кто не хочет делать ничего - ищет причины, оправдывающие бездействие… - без запинки наизусть произнесла девочка. - Не помню, кто это сказал, но отчего-то запомнилось.
- Может, ты и права. А может, и нет. В любом случае было приятно встретиться с тобой.
- Мне тоже.
- Надеюсь, еще увидимся.
Бемби вежливо кивнула, посоветовав на прощание:
- Прогони жабу, тогда сможешь избавиться от гадкой штуковины.
- Постараюсь! - пообещал серый мужчина, прежде чем исчезнуть.
"Какой-то странный дядя, - подумала девочка, подбирая с земли букет. - Надо будет рассказать о нем маме. Заодно спросить, откуда я знаю про жабу и опасную штуковину. Хотя эти вопросы лучше задать бабушке. Она мудрая. Знает обо всем на свете и…"
Сказка кончилась так же неожиданно, как началась. Поле с цветами исчезло, уступив место непрекращающемуся кошмару кибернетической преисподней.
Душная тень большой жабы со стальными глазами сдавила сердце маленькой девочки, а миллионы проклятых кроликов, почувствовав ее слабость, отчаянно заскрежетали зубами, предвкушая скорый конец.
Безумие - чрезвычайно заразная болезнь. Ее нельзя вылечить. Можно лишь приглушить. Мерзкие твари жаждали свежей крови. И они ее получали. Как только звук становился невыносимым, Бемби убивала очередного демона, после чего чудовищная какофония, разрывающая мозг, затихала.
Во время одного такого временного затишья она повстречала Пловца. Старый приятель выглядел странно. Но кто сказал, что в преисподней люди должны быть такими, как в жизни? Ад - особое место.
Где все по-другому.
Бемби не знала, что психоделические галлюцинации - побочный эффект гремучего коктейля из психотропных препаратов и кетамина. Мир, превратившийся в ад, реален. А она до сих пор жива.
Но если бы даже и знала, вряд ли вела бы себя по-другому.
Последний отчаянный рывок на пределе возможностей. Беречь силы незачем. Собрать команду. Прочертить ночной небосвод яркой кометой. Развея ть тьму, осветив Пик мироздания. После чего навсегда раствориться в эфире вселенского потока. Вот цель, ради которой она пройдет ад с огнем и мечом вдоль и поперек.
- Пловец, ты готов?
- Да. - Фея Ми, наркоман из трущоб, три часа назад порвал с прошлой жизнью, став новой личностью.
- Я готов.
Два пистолета заткнуты за пояс, в руках дробовик. Пакетик с героином и парой шприцев лежит во внутреннем кармане, рядом с сердцем. Бутылка с питьевой водой - в рюкзаке. Туда же на время поместили и Мессию. Точнее, обгоревший череп Мессии. Когда найдется для него подходящее тело, парень вольется в команду, а пока пусть отдохнет. Раз ничего не забыли, можно отправляться.
Девчонка-нойм обвешалась оружием, будто собралась на войну. По большому счету так оно и есть. Они идут на самую настоящую войну. Нужно отбить Стэпли (Микки) у мистера Доу. Затем прокатиться за город и найти Пик мироздания.
А затем встретить рассвет, сидя на краю обрыва, свесив ноги в пропасть. И, растворившись в теплых волнах умиротворяющего покоя, смотреть, как далеко-далеко, у самого края земли, встает солнце.
Никакой боли и страха. Только блаженное тепло и сказочный миф, имя которому "Добрый волшебник героин".
Лишь в таком месте можно постичь абсолютную красоту. И нигде больше. Странно, что Фея Ми понял это только сейчас. Ведь с самого начала все было настолько очевидным, что…
- Стреляй первым, в любого. - Бемби набила сумку оружием. - Нет времени разбираться, какой демон опасен, а какой нет. Помнишь, как в том ювелирном магазине полгода назад?
- Помню, как не помнить! Такое не забывается! - В возбужденно-радостном голосе новоявленного Пловца не было и тени притворства.
Ему казалось: он помнит не только ювелирный магазин, но и все остальное. Исключение составляло лишь имя старой подруги, странной девочки-женщины с большими глазами.
- Отлично.
Бемби закончила подготовку к долгому путешествию.
Она знала: найти ответ на главный вопрос и обрести долгожданный покой можно на Алагоне - Пике мироздания.
Не самое подходящее место для детей, но безупречное для взрослых, познавших разрушительное безумие настоящего ада.
Глава 2
Мы проиграли.
Большое кинематографическое приключение кончилось.
Карусель выбыла из борьбы.
Жизнерадостная гонщица унеслась в край вечной печали. Туда, откуда еще никто никогда не вернулся.
Умирать в двадцать пять, в самом расцвете сил, - нелогично. Хотя о какой логике идет речь в обреченном городе, по улицам которого разгуливают обширявшиеся зомби и вооруженные киборги? Откуда взяться здравому смыслу в мире, где балом правят метамфетамины и психостимуляторы, а проклятая "химия" искажает реальность, загоняя в тупик наркотической зависимости?
Все мысли, чувства, желания и устремления направлены на один вожделенный объект - ее величество дозу. Блистательная королева сулит иллюзию счастья. Пускай недолгого, зато такого доступного, что невозможно противиться. Даже если знаешь - от него в конечном итоге станет в тысячу раз хуже. Неважно, что будет потом, главное, сейчас упасть в страстные объятия, растворив сознание в нирване неземного блаженства.
Блаженства, оборотная сторона которого боль, страх и смерть.
Оставьте наркомана в закрытой комнате наедине со шприцем, предварительно рассказав красивую сказку о том, что человек является творцом собственной Судьбы. И если очень постараться, можно выбраться из любой, даже самой глубокой и страшной ямы. Нетрудно догадаться, чем закончится глупый эксперимент.
Нечто похожее происходит и с ноймами. Имплантаты меняют не только физические параметры, подобно наркотикам, они влияют на психику. Незаметно, исподволь, неотвратимо. По большому счету все мы безумны. Одни - в большей, другие в меньшей степени. Просто настолько свыклись с таким состоянием, что воспринимаем его как нечто само собой разумеющееся.
Именно это самое страшное - воспринимать окружающее тебя безумие как обыденность, не пытаясь ее изменить. Не предпринимая попыток вырваться из четко очерченных границ, обретя истинную свободу. Хотя бы на день.
Один гребаный день…
Мне почти удалось невозможное. Не хватило самую малость. Последнего отчаянного рывка на пределе возможностей. Мгновения, перечеркнувшего все усилия.
Карусель пыталась помочь, но погибла. Чарли убили. Герда предала.
Сидя в залитом кровью салоне машины рядом с мертвой девушкой, я чувствовал себя не ноймом, а беспомощным щенком, отчаянно барахтающимся в грязной луже. До берега рукой подать. Кажется, спасение совсем близко, стоит напрячься - и все получится. Однако это всего лишь иллюзия, созданная проклятым шариком, продолжающим смеяться над глупым смертным.
Наверное, ему казалось ужасно смешным издеваться над человеком, неожиданно поверившим в чудо. Над наивным болваном, решившим, что вместо ненавистного зеро может выпасть другое число.