Отцу Ленора повезло. Его специальность – специалиста по обслуживанию УНЭС, – ценилась весьма высоко, поэтому он смог остаться в родном поселке.
Мать Ленор не помнил. Она умерла вскоре после того, как малышу исполнился год. Погибла нелепо. Прогуливалась босиком по верхней кромке прибоя и напоролась на острый шип, отломившийся от панциря какого-то чрезвычайно ядовитого морского гада, разбившегося о берег во время очередного шторма.
Говорили, что перед смертью она не мучились.
Дед по маминой линии становился неразговорчивым, когда внук спрашивал о том, как погибла его мама. Он повторял Ленору одно и то же: шла по берегу, на что-то наступила, – и рухнула на влажный песок.
Все произошло на глазах нескольких человек. Когда односельчане подбежали к женщине, она была уже мертва. В открытых глазах не было боли или страха – только удивление. Её так и похоронили – с выражением безмерного удивления на лице.
Отец, безумно любивший мать, больше не женился.
Со временем он стал все чаще пропадать на работе. Была ли тому причиной тоска по умершей жене или того требовало техническое состояние машин и механизмов УНЭС? Кто мог бы дать ответ сейчас, когда прошло два с лишним десятка лет по земному исчислению?
Отца не стало, когда Ленору было девять.
Как ни надежны земные механизмы, но и они время от времени выходят из строя. Однажды произошел обрыв трубы системы охлаждения главного генератора. Отец Ленора полез внутрь блока, к месту прорыва, из которого под большим давлением вырывался пар. И в тот момент, когда он уже практически закончил работу (завальцевал, запаял аварийный участок), рядом с этой трубой лопнула еще одна. Пар, нагретый до температуры в двести градусов, ударил прямо в открытое забрало защитного костюма…
Хоронили погибшего в закрытом гробу, а дед в категорической форме запретил подпускать внука к телу зятя ближе, чем на сто шагов.
Дед был суров и справедлив, воспитывал внука в строгости и уважении к любому труду, равно как и людям труда; научил Ленора многим полезным навыкам. Но возможности дать внуку приличное образование у него не было.
Он рано стал брать мальчика с собой в море ("Приучаю к труду!" – объяснял он свои действия друзьям и соседям). Ленор, поначалу ненавидевший Океан за то, что тот отнял у него мать, не сразу, не за год или два, но всё же полюбил бескрайнюю голубую стихию, скрывавшую за горизонтом множество тайн.
А потом пришло время выбора профессии.
На высокого, крепкого паренька сразу положили глаз "военкомы" – офицеры-рекрутеры военных команд, подбирающие кандидатов в вооруженные силы повстанцев.
После недолгих раздумий и короткого совета с дедом Ленор принял решение – идти служить во флот.
В учебке, особенно в первые недели, ему было очень тяжело. Сверстники, в совершенстве освоившие компьютеры и прочие электронные штучки, откровенно посмеивались над высоким, нескладным новобранцем – за его элементарное неумение нажать "три заветные клавиши", выключающие или перезагружающие "вычислитель" (это слово в некоторых колониях было распространено куда шире, чем традиционный "компьютер").
В кроссах и стрельбе бывший рыбачок тоже ничем не выделялся.
И лишь когда обучение дошло до морских дисциплин…
Полторы, редко две минуты выдерживали под водой, на одной лишь задержке дыхания, вчерашние подростки, выросшие в более урбанизированных поселках, чем тот, в котором прошло детство Ленора.
Будущий "осьминог" спокойно дождался своей очереди на первое погружение, нацепил ласты, щелкнул очками по лицу… и ушел под воду – как утонул.
С первой попытки он собрал ВСЕ десять тестовых предметов со дна. При этом расстояние, которое он проплыл, составило не менее трехсот метров!
Его участь была решена.
Примерно в то время во флоте началось формирование "осьминогов" – будущей элиты подводного спецназа. Одним из первых, отдельным приказом, туда был направлен бывший скромный рыбак из Богом забытого поселка.
А дальше…
Дальше началась настоящая учеба и настоящие тренировки.
За следующие три года Ленор изменился и внешне, и внутренне. Теперь мало кто из односельчан, встреть он случайно поселкового сироту, узнал бы в крепком, красивом, коротко стриженном шатене с военной выправкой того самого соседского мальчишку, который днями напролет рыбачил с дедом на самых отдаленных отмелях.
Потом началась служба.
Было много заданий – опасных, а частенько – казавшихся невыполнимыми. Но природные сметливость и основательность, привитые дедом, дали свои результаты.
Спокойный, рассудительный, неконфликтный Ленор был у начальства на хорошем счету, поэтому, когда на задании погиб первый командир "осьминогов" – Еж – он был назначен командовать отрядом.
Но власть – не только большие возможности, но и, прежде всего, ответственность. Осознав это едва ли не с первой минуты пребывания на новом посту, Ленор больше времени стал уделять тренировкам, навигации, изучению материальной части. Резко сократились потери личного состава, о новом грамотном руководителе "осьминогов" узнали на самом верху.
Впрочем, безоблачное существование Ленора, как командира разведывательно-диверсионного подразделения, продолжалось недолго. До тех пор, пока под его начало не попали два новичка: Вилена и её гражданский муж Феликс – осколки отряда "осьминогов" с соседней базы.
Тот отряд почти весь погиб при неясных обстоятельствах. Во время очередной заварушки Феликс каким-то чудом уцелел; он же и спас Вилену, потерявшую сознание при взрыве. Но что это был за взрыв, и какой характер носило задание, в ходе выполнения которого был выкошен добрый десяток не самых слабых бойцов, Ленор так и не выяснил, хотя, запросов подал изрядно. Руководство отмалчивалось.
К его искреннему сожалению, Вилена сразу положила на него глаз. Он долго противился ответному чувству, вспыхнувшему в нем, но, в конце концов, любовь победила – они стали тайно встречаться.
Хоть и редки были эти встречи, но… тайна продержалась недолго.
Как говорили на Земле – шила в мешке не утаишь…
Ленор открыл глаза, мельком глянул на часы, на карту и выключил автопилот.
Дальше начинались малоисследованные области морского дна. Теперь ему с напарником придется во всем полагаться только на самих себя, на свой опыт и, разумеется, на интуицию.
Рука подводника нырнула за пазуху, извлекла оттуда светло-коричневый пакет – тот самый, который вручил ему комбаз. Конверт был на удивление тонким. Обычно он содержал не менее десяти-двенадцати листов – схемы, карты, инструкции… Описание оборудования или снаряжения…
Приказ, поместившийся на половинке машинописной странички, был самый что ни на есть простой – разместить комплекс аппаратуры слежения на заданном участке дна.
Только и всего.
Фокус состоял в том, что упомянутый участок примыкал и частично перекрывал некое место на морском дне, которое все "осьминоги" давно и хлестко прозвали "черной дырой".
Место это, по предварительным данным геологической разведки, было очень перспективным. Предполагались не только большие запасы залежей минерала, за которым, собственно, и охотилась подводная база, но и хорошие пищевые перспективы. По каким-то причинам поверхность Океана в этом районе была необычайно богата планктоном. А где планктон, там и рыба.
Но…
Сначала здесь сгинула субмарина аквагеологов. Причем, при загадочных обстоятельствах. В назначенное время командир лодки вышел на связь. В рапорте его не содержалось и намека на какие-нибудь отклонения от "штата" (то есть от нормы, от штатной обстановки на сленге подводников), а голос не выдавал ни малейшей тревоги.
А потом они вдруг исчезли с экранов всех систем слежения.
Словно их и не было в этом районе морского дна.
Разведгруппа "осьминогов", посланная для поиска и спасения экипажа субмарины, также не вернулась. Пропала она при схожих обстоятельствах: на подходе к подводному месторождению – "штат", а спустя какое-то время – неожиданное исчезновение.
Задача у экипажа Ленора была такая – произвести установку сенсорных придонных буев. Прилагалась карта-схема, каким именно образом надлежит устанавливать секретное гидроакустическое оборудование.
Буи – крохотные автономные модули – обладали уникальной долгоживучестью, но имели существенный недостаток – малый радиус действия. Разумеется, сделано это было исключительно для того, чтобы скрыть наличие таких буев в интересующем повстанцев районе моря или озера, однако возникали серьёзные сложности при съеме информации с этих аппаратов.
Двести метров – такова максимальная дальность подводной связи, на которую были рассчитаны модули-буи. Для эффективной работы всей сети буев расстояние между ближайшими закладками не должно превышать ста метров – только в этом случае гарантировалась передача данных в случае обнаружения или повреждения одного из звеньев подводной цепи.
Посему установку буев необходимо было производить максимально скрытно.
Практика показала – такую работу могли выполнить только солдаты элитного спецназа.
Очевидно, данный участок морского дна, необычайно богатого минералами, представлял для руководства очень большую экономическую ценность, коль уж даже после двух крайне болезненных потерь все-таки было принято решение продолжать исследования.
Приказы не обсуждаются, приказы – выполняются. Эту азбучную истины Ленор давно уже воспринимал, как данность…
Способов установить сенсоры было два.
Первый – через шлюзовой отсек, наподобие того, какой бывает на каждой подводной лодке, и второй – вручную. При первом варианте выброшенный из "ската" модуль просто ложился на дно и легко мог быть обнаружен (например, сканированием дна высокочувствительными радарами-трайлерами, созданными специально для обнаружения именно такой суперкомпактной шпионской техники, а то даже визуально, – боевыми пловцами). Лишь при ручном способе установки, чреватом всякими сюрпризами, достигалась максимальная скрытность установки буев.
Командир "осьминогов" после тягостного раздумья выбрал второй вариант.
Выход в воду на таких глубинах – большой риск для водолаза. Современные биотехнологии позволяли людям безболезненно погружаться очень глубоко, но… Море всегда остается морем, а человек – лишь человеком. Если аквалангисты гибнут в прибрежных водах, то что говорить о глубинах, на которые едва-едва проникает свет?
– Выравниваем давление!
Напарник Ленора тяжело вздохнул; он лучше других понимал, что именно означает эта команда. Давление в субмарине будет подниматься до тех пор, пока не сравняется с забортным. Только тогда откроется нижний люк, и пловец сможет выйти в океан.
Командир взглянул на бортовой сканер – ему почудилось некое движение на самой границе чувствительности бортового локатора… Нет, ничего. Все было "штатно". И впрямь – почудилось.
"У тех, кто погиб здесь до нас, тоже все было штатно", – подумал Ленор.
Первым делом следовало установить "мамку" – самый мощный информационно-вычислительный и передающий блок. В "мамке" накапливалась информация, поступавшая от модулей-сенсоров; здесь она обрабатывалась, отсюда по защищенному узконаправленному каналу передавалась на базу.
Именно поэтому её нужно было маскировать надежнее всего. Если противник обнаружит "мамку", он имеет все шансы найти и саму базу.
А это чревато о-очень большими неприятностями для "дома"!
Ленор проверил герметичность своего костюма, кивнул напарнику: мол, я готов, подтянул к "окну" – открытому люку в брюхе "ската", – тяжелую тушу "мамки"…
Когда бочонок с оборудованием, ставший в воде почти невесомым и потому укрепленный для надежности сразу двумя якорями, занял свое место на дне между парой крупных камней, Ленор вернулся за первой связкой буев.
– Как обстановка? – спросил он, в упор взглянув на подчиненного.
– Пока – "штат". Но…
– Что – но?
– На границе чувствительности фиксируются какие-то движущиеся объекты.
– В какой стороне? Какого приблизительно размера?
– О размерах судить сложно. Может, стая рыб, может, большой кракен или осьминог. Направление… Юго-запад.
Это было именно то направление, в котором двигались погибшие субмарины, и именно по этой линии Ленору надлежало установить цепочку сенсоров.
"Дело дрянь, – подумал он. – Дальше в "скате" двигаться нельзя. Слишком большой, заметный… Нет, будем действовать по-другому. Не так, как предыдущие ребята".
– Слушай приказ. Включить "мамку" и буи, начать передачу данных на базу в режиме реального времени. "Скат" – на дно. Бросить носовой якорь!
– Командир, ты думаешь, что не вернешься?
– Отставить! Я вернусь. Твоя задача – обеспечить максимальную скрытность лодки. Отключить источники шума, вообще – обесточить оборудование.
– Все?
– Да, все. Выключи бортовой вычислитель и сканер, выключи освещение. И еще… Старайся поменьше двигаться по кораблю. Заляг как тогда, в засаде, помнишь? Дыши пореже и потише. Со мной не разговаривай.
– Когда ты вернешься?
– Не отвлекайся. Перед тем, как опустишься на дно, выброси в "окно" все пять связок буев. Не забудь привязать к ним какой-нибудь груз. Только не металл. Лучший вариант – камень…
…"Авоська" с сенсорами движения не затрудняла.
Наверное, потому, что двигался Ленор очень медленно, осторожно, ежеминутно осматривая пространство впереди себя, позади и по бокам.
Пока все было спокойно.
Только однажды слабое встречное течение принесло часть головы большой рыбины, кем-то или чем-то перекушенной. Срез был свежий, и Ленор утроил бдительность.
Он поставил первый буй, замаскировал его, потом – второй. Потом третий и четвертый… Ничего нового в обстановке не появлялось.
Пятый буй. Достигнута граница чувствительности локатора "ската", к тому же – выключенного в настоящее время. Ленор воткнул штырь сенсора в дно, огляделся, двинулся дальше…
Ничего.
Он переместился еще на пятьдесят-шестьдесят метров и ощутил внезапный ток воды. Впереди было движение. Что-то ворочалось на дне – прямо по курсу; что-то сильное, быстрое и, несомненно, опасное…
Боец достиг "точки принятия решения".
В любом деле, где есть риск, где возможности твои ограничены, а техника твоя несовершенна, наступает момент, когда от твоего и только от твоего выбора зависит, чем дело закончится. Когда единственным оружием остаются твой опыт и твоя интуиция. Иначе говоря, такая "точка" знакома каждому, кто хоть раз ходил на задание…
Ленор замер. Медленно опустился на дно.
Ситуация была не столь простой, как могло показаться.
Да, опасность более чем реальна, и это достаточный повод, чтобы свернуть операцию. Однако, во-первых, до сих пор не добыто ни капли информации, способной пролить свет на причину исчезновения двух не самых плохих экипажей вместе с их субмаринами. Во-вторых, не факт, что к этому имеет отношение тот невидимый пока объект, который находится впереди.
Наконец, в третьих. Да, часть буев выставлена, включая "мамку", то есть задание, пусть и не полностью, выполнено. Но их количества явно не хватит для сбора достоверных сведений о том, что здесь, собственно, происходит. Повернуть назад – значит уйти ни с чем. Нулевой результат.
Получается, нужно двигаться дальше.
Решение далось командиру непросто. Но, коль уж оно принято…
Ленор шевельнул ластами и, едва не касаясь животом дна, проплыл вперед. Воткнул в дно штырь с буем. Проплыл еще, снова воткнул штырь. Замер, осматриваясь и вслушиваясь.
Окружающая чернота не позволяла понять, что творилось вокруг, но она же надежно прикрывала разведчика от чужих глаз.
Ленор все время чувствовал постороннее движение – слева о себя, справа, спереди, сзади. Однако в зону видимости до сих пор не попадал источник этого самого движения.
Опытный водолаз, Ленор для выполнения задачи не случайно выбрал ложбину, тянувшуюся по дну и похожую на русло несуществующей реки. Возможно, когда-то здесь произошел разлом, потом трещину затянуло илом. Нельзя было так же исключить, что это и есть русло бывшей реки – если допустить, что давным-давно здесь была суша, невесть по каким-то причинам опустившаяся на дно океана…
Закончилась первая десятка буев. Пришло время возвращаться за следующей "авоськой",
"Госпожа фортуна сегодня ко мне явно благосклонна, – мысленно усмехнулся Ленор. – Впрочем, почему "госпожа"? Правильнее говорить "товарищ". Товарищ фортуна…"
Если бы он знал, как сильно ошибается…
Глава четвертая. Слово морского командира
Душевая с утра так и не открылась.
В обычном случае здесь работала бы целая группа "спецов". Но опасность огласки, а также исключительность ситуации не позволили подключить к делу весь имеющийся аппарат.
В душевой были трое.
– Я тебя спрашиваю, в какой кабинке мылся тот мальчишка?
Коренастый широкоплечий мужчина с коротким ежиком седых волос уставился на командира отделения. Снизу вверх. Покатые плечи выдавали в нем бывшего борца. Мускулистый бугай-комод, стоявший перед ним на вытяжку, похоже, полностью утратил со страху дар речи: издавал невразумительное мычание – вместо ясных ответов на простые вопросы.
– Да не трясись ты, урод, смотреть противно!
Комод наконец сообразил, что говорить в данном случае не обязательно, достаточно показать пальцем. Он махнул рукой в сторону смесителя – третьего с краю.
– Как гаденыш выглядел?
– Это… как бы…
– Тебе помочь? – участливо спросил шеф. – Позвать дознавателя? Можно.
Собеседник посерел и выдавил:
– Ро… Рост – вот такой. Сам худющий…
– Особые приметы?
– Отс-с-су…
– Не слышу!
– Отсутствуют.
– И что? Это всё?
Комод часто-часто закивал.
– Урод…
Начальник пригладил широкой ладонью жесткий ершик волос на затылке и отошел в сторону. Командир отделения прерывисто вздохнул…
Так крупно ему не повезло первый раз в жизни.
По закону подлости убитый им вчера боец оказался сыном родной сестры шефа. То бишь племянником. К сожалению, комод узнал об этом слишком поздно – только сегодня, когда его вызвали в штаб для дачи объяснений по вчерашнему инциденту. Вот там-то, за письменным столом, он и узнал, кому имел неосторожность свернуть шею.
Для убийцы это могло означать только одно – смерть.
Комод отлично понимал – пощады не будет. И неважно, кто был зачинщиком драки; неважно, что погибнуть мог любой из участников. Ему лучше, чем кому-либо другому, было известно, как жестко наказывает шеф обделавшихся подчиненных. Единственное, что отсрочивало немедленную расправу – то обстоятельство, что виновник инцидента собственными глазами видел и, соответственно, мог опознать беспризорника, похитившего контейнер из "магистрали".
Мальчишку следовало найти как можно быстрее. Иначе вся база рисковала в мгновение ока превратиться в пыль. И пусть человек, убивший племянника шефа, живым и здоровым разгуливает по базе – он неприкосновенен, без него не обойтись, пока задача не решена.
Такой расклад.
В своей незаменимости комод видел шанс пожить хоть сколько-то еще…