– Вот и молодец, – сладким голосом сказала девушка. – Правда, труппы еще нет, придут чуть позже… Но если хочешь, я придумаю что-нибудь сама… Как ты нашел нас? Без звонка это не просто.
– Старуха привела, – сказал Гор. – Давно, говорит, не была здесь…
– Ах, вот как… – проговорила девушка. – Старая Некка… Даже не верится, что когда-то и она работала здесь…
– Надо же, – искренне удивился Гор. – Давно, наверное, это было…
– Очень давно. Известная была устроительница грез. Неудивительно – она ведь из Мимов…
– Даже так…
Слова складывались неохотно, навалилась какая-то сладкая лень. А вокруг уже что-то происходило. И уже не было мерцающего света, не было стен и подмостков.
Была далекая Плацена. Высокие заснеженные горы, холодное озеро с огромным, похожими на замки льдинами.
И он рядом с Нейлой. Только он и она. Бесконечно долгое, бесконечно счастливое время…
Гор вышел из оцепенения, стряхнул наваждение… У него на коленях, уютно сжавшись, примостилась незнакомая женщина. Само по себе, может, и приятное обстоятельство…
Но причем здесь Нейла?!
Осторожно потряс девушку за плечи.
– Да, Гор? – заспанно сказала она.
Видимо, еще не вышла из созданной самой же иллюзии. Но мозг Гора уж сверлила крайне неприятная догадка.
Он ждал, пока девушка придет в себя. Наконец, она вскрикнула от боли: Гор слишком сильно сжал ей плечо.
– Извини, – пробормотал он. – Как тебя зовут?
– Инла, – морщась, поглаживая плечо сказала девушка. – Но у нас знакомиться не обязательно. Впрочем, если я тебе понравилась…
– Да-да, понравилась, – нетерпеливо сказал Гор. – Скажи – только честно – ты уже видела раньше мою яхту?
Девушка легко вспорхнула с его колен, ответила, пожав плечиком:
– Откуда мне знать – твою, не твою? Бывают, прилетают такие, а бывает – и получше!
Последнюю фразу она явно произнесла с вызовом. Гор улыбнулся: уж больно искренне его поддели. Эта Инла ему нравилась все больше. И это было опасно.
– Ладно, – кивнул Гор. – А в последний раз – когда прилетала такая?
– У нас не принято болтать о клиентах, даже потенциальных, – с достоинством сказала Инла. И тут же добавила:
– Дней сто назад. Клиент казался таким интересным… Но какой-то слишком "в себе" Очень занятой… А потом – ты не поверишь: такая же яхта прилетела. Но пустая! Меня попросили отнести к ней письмо – настоящее, из бумаги!
Гор подпрыгнул, как ужаленный:
– Кто?! Кто просил?!
– Я не знаю… – девушка испуганно сжалась. – А что ты всполошился? Ты что – Нюхач?
Это – снова с вызовом. Очень независимая барышня. Работает в таком месте – а достоинства, как у родовитой Эстетки. Хотя, кто знает – может, так оно и есть. В Вольных мирах стройность Линий нарушена, каких только генных комбинаций не встретишь…
За спиной зашуршали лепестки мембраны, повеяло сквозняком.
– Эй, посетитель! Тоз пришел! И не забудь расплатиться за инсталляцию…
– Вот, значит, как это называется, – улыбнулся Гор, глядя на Инлу. – Теперь буду знать.
– Так ты запишешь мой линер? – кокетливо поинтересовалась Инла. – Или везде со старухой ходить будешь?
Теперь она лежала на животе, растянувшись на тонком боковом помосте, и болтала красивыми ногами с нанесенным на них переливающимся, меняющим узоры рисунком.
– Запишу, – улыбнулся Гор. – Теперь уж точно – запишу.
Связник по имени Тоз оказался куда менее интересным собеседником, чем случайно, но удивительным образом знакомая девушка. Он был маленького роста, мрачен, словно погружен в бесконечные раздумья о бренности бытия. На вопросы отвечал односложно, и поняв, что посетителю нужно встретиться с Кнаком, обещал организовать встречу. Разумеется, после небольшой проверки.
– А что вы знаете об этой девушке – Инле? – как бы невзначай, поинтересовался Гор.
– А что про них, про девок, знать? – небрежно сказал Тоз. – Работают хорошо, клиенты не жалуются. Только нос задирать любит: вольностей со стороны клиентов не позволяет. С одной стороны, гнать бы ее за это. Ну, а с другой – посетителей это только раззадоривает…
– Меня, по крайней мере, раззадорило, – признал Гор, невольно нащупывая в кармане линер.
Девушка закрадывалась все глубже и глубже в тонкую душу Мима, и это было опасно. Нельзя забывать, что незнакомку в образе Нейлы подсунули враги. И вряд ли это случайно. Как минимум, его хотели выманить на Зиргу, а как максимум…
Всевидящий Сервер… Да от нее просто в голове все смешалось!
– …Ты меня слушаешь? – словно сквозь туман донесся голос Тоза.
– А? Да, конечно.
– Давай сюда ладонь.
– Зачем?
– Отпечатки снимать буду…
Гор удивился: отпечатки пальцев? Что еще за примитивная проверка?
– А как же персональный код? – спросил он.
– О чем ты? – усмехнулся Тоз. – Его ж элементарно подделать.
Гор не стал спорить. Тем более, что однажды на Зирге, ему действительно сделали инъекцию микродатчиков с фальшивым кодом. Которые, впрочем, впоследствии вывел Зиг – опасаясь, что вместе с кодом могли подсадить какие-нибудь следящие устройства.
Гор положил ладонь на неказистую металлическую пластину, от которой толстый кабель шел к грубой образной панели в руках Тоза.
– Все, – сказал тот. – Прокачаю данные по тебе, и через час свяжусь…
Гор лишь пожал плечами: он с трудом представлял себе, как может сработать такая проверка. Никогда раньше никто не снимал у него отпечатков – с чем же будут сравнивать?
Тем не менее, прошло не так уж много времени, и Тоз прислал на линер лаконичное сообщение:
"Все в порядке. Кабак "Вибро". Столик 7".
Гор как раз стоял на набережной, наблюдая за бушующим далеко внизу зеленым океаном. Красивая планета. И действительно – вольная. Только откуда же в душе тоска по унылым и скорбным местам? Плацена, где оборвалось все прошлое, и Земля, на которой почти не осталось будущего…
Кабак "Вибро" оказался довольно респектабельным местом. Впрочем, и здесь не обошлось без танцовщиц. Правда, на этот раз – едва одетых. Те танцевали прямо на столах – перепрыгивая с одного на другой. Похоже, публике это ничуть не мешало есть, пить и общаться.
Зато официантов не было. Сверху, прямо напротив лица, упал блестящий металлический шар и поинтересовался приятным баритоном:
– Стол, номер?
– Седьмой столик. У меня встреча.
– Прошу за мной…
Гор сидел за столиком в одиночестве. Вообще, столиком назвать это было сложно: бесформенная матовая плоскость просто парила перед ним. Стоило задержать взгляд на поверхности – там тут же возникала объемная реклама. В конце-концов, Гор предпочел любоваться танцовщицами.
… – Привет!
Он и не заметил, как на летучее сиденье напротив уселся человек с длинным смуглым лицом. Странное лицо – словно его сжали с боков тисками и держали так с самого детства. Одет ярко, по местной моде, длинные пальцы сплошь в кольцах и цветных татуировках. Таким и описал его Мах. Нельзя сказать, что этот парень выглядит слишком надежно.
– Здравствуйте, Кнак. Я от Маха, – сказал Гор.
– Знаю, – кивнул человек. – Как вам Зирга, столица?
– Ничего себе, – сказал Гор. – Я уже бывал здесь.
– Тогда, может, по местному хиту? – предложил Кнак. – За знакомство. Раз уж побывал в этой дыре – считай земляки!
Он рассмеялся, подманил летающий шар, бросил тому пару слов. Тут же, прямо сверху, на стол опустилась точно такая же по форме плоскость, только заставленная пустыми и полными сосудами.
– Здесь все быстро. За это мне и нравится "Вибро", – пояснил Кнак. – Ну, как, по "трясучке"?
И толкнул в сторону Гора шарообразный бокал. Тот плавно вплыл прямо в ладонь Гора.
– Что это? – недоверчиво спросил тот, разглядывая бокал на свет.
– Отличная вещь, – подмигнул Кнак. – Проясняет сознание, помогает общению.
Гор отпил немного "трясучки", наблюдая, как собеседник скручивает длинную самокрутку с кхе. Закуривает – и ядовитый дым тяжело опускается к ногам. Ничего не попишешь – Вольные миры…
Не дожидаясь, пока собеседник окончательно расслабится, Гор сказал:
– Кто-то хотел вытащить меня на Зиргу. Мне хотелось бы знать, кто именно и зачем…
– Девчонка здесь ни при чем, – неожиданно заявил Кнак.
– Откуда вы знаете? – опешил Гор.
– Ну, мы же договорились с Махом, и я следил за яхтой, когда она прилетела без него, – доверительно сообщил Кнак. – А девка ничего, да?
Он похотливо осклабился, выпустил к потолку густую струю дыма. Полюбовался, как дым, искрясь, расщепляется плазменным очистителем воздуха, добавил:
– Ее один Нюхач нанял. Нюхач Конгло, насколько мне известно. Хотя, кто их знает, этих гадов – на всех подряд же работают. И даже не за святое – скажем, за деньги – а так, из искренней любви к подлости…
Кнак рассмеялся. Похоже, даже вездесущие Нюхачи не портили ему настроения.
– А найти этого Нюхача можно?
– Не уверен, – покачал головой Кнак. – Сдается мне, он сменил внешность и генокод подправил. Такое бывает.
Гор задумчиво пригубил "трясучки". Ладно, это, конечно, темное дело, но куда важнее сейчас остановить нашествие Дикого флота. Совершенно непонятно, как подступиться к этой проблеме… Однако, эта "трясучка" действует странно. Совсем не трясет от нее, как раз напротив…
Поймал взгляд Кнака. Хотел сказать что-то, но губы онемели, взгляд затормозился… Странно – откуда за спиной Кнака возник еще один Кнак? Хотелось смеяться – какая нелепость! Но смех застрял где-то внутри.
Оставалось молча наблюдать, как Кнак забавно всплеснул руками и повалился вбок, тут же подхваченный какими-то неприметными людьми. Острая боль на сгибе руки – в руках нового Кнака маленький пистолет для инъекций.
Новое ощущение – словно вываливаешься в мир из небытия. Так, наверное, чувствуют себя новорожденные. Только вряд ли у них настолько сильно при этом болит голова и нестерпимо жжет кожу…
– А-а… – простонал Гор, схватившись за виски. – Что… Что это?
Новый Кнак – совершенно неотличимый от прежнего – смотрел на него внимательно и немного насмешливо.
– Поздравляю, – сказал он. – Тебя только что едва не превратили в ходячий труп.
– Ничего не понимаю, – пробормотал Гор. Боль ослабевала, но все еще затрудняла нормальное восприятие действительности.
– Чего ж тут непонятного? – усмехнулся Кнак. – Тебя выманили на Зиргу, выследили и подготовили к транспортировке. Нюхачи Конгло знают свое дело.
Гор помотал головой. Онемение рук и ног прошло, оставив неприятное колко жжение в кончиках пальцев.
– Транспортировке? – повторил Гор. – Куда?
– У тебя есть враги в Конгло? – вместо ответа поинтересовался Кнак.
Можно было не продолжать. Поджигатель решил вернуть сбежавшего пленника. И выбрал довольно изощренный способ. Впрочем, это на него похоже…
– Значит, связник… – проговорил Кнак.
– Да, Тоз, похоже, спекся, – кивнул Кнак. – И варианта предупредить Маха у меня не было… Скажи спасибо девчонке. Уж и не знаю, чего ей взбрело в голову найти меня.
– Инла?
– Да, кажется, так ее зовут. Однако я едва успел. Еще минута – ты бы встал и своим ходом бодро потопал бы в сторону гавани. Там наверняка уже дожидается специальный рейс…
– Так Нюхач действительно сменил внешность… – проговорил Гор и с подозрением посмотрел на нового Кнака.
Тот перехватил взгляд и рассмеялся:
– Теперь будешь подозревать меня?
– Теперь я всех вправе подозревать, – заметил Гор.
– Это точно, – кивнул Кнак и обратился к порхающему меж столов шару. – Эй, друг, замени бокалы!
Плоскость стола взмыла к потолку и тут же опустилась назад – сервированная уже несколько иначе. Тор немедленно поднял бокал, подмигнул Гору, отхлебнул немного и принялся скручивать папиросу с ядовитым кхе.
Гор ощутил неприятное "дежа вю".
– А что будет с этим Нюхачом? – спросил он. – Он еще жив?
– А куда он денется, – осклабился Кнак. – Живехонек. Только получил свою дозу слабительного…
– Слабительного?
– Иглу из шокера. Мы это так называем. Пока его дотащат до отстойника, он себе все штаны изгадит – побочное действие.
– Понятно…
– Потом побеседуем – как очухается. Нюхачи зачастую очень разговорчивы…
– Я обратил внимание, – Гор осмотрел помещение словно новыми глазами. Инъекция "истинного" Кнака произвела интересное действие: не только вывела из предательского паралича, но и порядком взбодрила.
Одна из танцовщиц вдруг легко перепрыгнула с соседнего столика. Просто удивительно, как она умудрялась двигаться, не задевая бокалы. Кнак довольно оскалился, подкинул в воздух звонкую монету. Огненноволосая девушка ловко схватила ее на лету – как хамелеон хватает языком добычу. Танец оживился. Гор невольно залюбовался движениями тонкого гибкого тела…
Однако до Инлы ей далеко.
Мысли о новой знакомой вывели Гора из сладкого оцепенения.
– Ну, ладно… – Гор внимательно посмотрел на Кнака, чье лицо теперь мелькало за стройными ногами в какой-то невероятной обуви. – Здесь вообще, можно говорить о делах?
Кнак сделал короткий жест – и словно смахнул танцовщицу со столика.
– Говорить можно, – задумчиво произнес он. – Правда, согласно нашему контракту…
– Вот! – Гор немедленно толкнул в сторону собеседника тяжелую стопку иридиевых пластин. – Здесь с авансом. И вот еще…
Увесистый цилиндр из монет, сплавленных композитом, покатился следом.
– В контракте этого не было, – с достоинством произнес Кнак. Но монеты немедленно сгреб крепкой ладонью.
– Это за мое спасенье, – пояснил Гор. – Оно ведь тоже не предусмотрено контрактом?
– Мне нравится такой подход, – удовлетворенно сказал Кнак и щелкнул пальцами. Немедленно подлетел услужливый шар. – "Небесного звона" нам – закрепить отношения… Может, "трясучки"?
– "Трясучки" больше не надо, – быстро сказал Гор и тут же рассмеялся. – У меня с ней не лучшие ассоциации.
– Зря, – тоном знатока сказал Кнак. – Если без всяких зомбирующих примесей – отличная вещь…
Столик вновь обновился. Кнак курил кхе – словно и не произошло неожиданной и странной подмены. Вольные миры диктуют свои правила, и если не смотреть на все спокойно – устанешь удивляться…
– Ну, хорошо, – произнес Гор. – Будем считать, что формальности улажены, недоразумения устранены, и теперь я могу задавать свои вопросы?
– Валяй… – благодушно сказал Кнак. Он любовался узорами, которые рисовал дымный кхе в уютной атмосфере заведения. Наверняка, виделось ему гораздо больше, чем Гору.
– Что слышно об Искре? – раздельно произнес Гор.
Лицо Кнака застыло. Он перевел взгляд на Гора, снова уставился куда-то перед собой. Пожал плечами.
– А что – Искра? – проговорил он. – Молчит себе.
– И что – до сих пор никакой информации оттуда? – с сомнением произнес Гор.
– Почему же? – Кнак медленно загасил папиросу в прозрачной раковине, выполнявшей роль пепельницы. – Говорят разное. В основном – всякий вздор.
– Например?
– Например, что там обосновалась Россыпь. Мол, готовит оттуда удар по Конгло. Только этому даже Нюхачи не верят…
– А чему стоит верить?
– Думаю, дележка там началась, – поделился Кнак. – Это же всем известно: два клана с Гаммы Змеи давно уже положили глаз на заводы по перегонке ойла. Искру ведь кто держит?
– Кто?
– Сектанты из Конгло. Беглые Темные. А кто такие Темные в Вольных мирах? Никто – работяги какие-то. А ойл – серьезный бизнес, который не может обходиться без покровительства. Сначала хотели решить все полюбовно: Искре – защита и представительство в братствах, та – хороший процент кланам. А Темные возьми – да и пошли кланы куда подальше. Кому ж такое понравится? Вот Гамма и решила, наконец, показать, кто хозяин и на Темных окраинах…
Гор недоуменно посмотрел на Кнака:
– И это все, что известно на Зирге?
Кнак осторожно покосился на Гора:
– Ну… – неуверенно откашлялся. – Конечно, поговаривают, что не обошлось без Посторонних. Если верить таким россказням, конечно…
Вот так сюрприз! Оказывается, даже самые информированные источники на Зирге ни черта не знают, что творится у них под боком. "Под боком", конечно – сильно сказано. Мало заселенные Темные окраины охватывают пространства, на которых спокойно разместится сотня миров Конгломерата. И все-таки, странно. Похоже, кто-то целенаправленно подавляет распространение информации…
– Слушай, Кнак, – задумчиво произнес Гор. – Как бы побеседовать с нашим любезным Нюхачом?
Гор шел вслед за Кнаком, и едва поспевал за его странными маневрами: тот имел манеру совершенно неожиданно менять темп движения и непредсказуемо нырять в боковые проулки. На одном из темных перекрестков ждала приземистая темная машина. Распространенный здесь дизайн: просто вытянутый брусок металла, похожий на слиток свинца, без каких-либо признаков колес и стекол. Почуяв приближение, "слиток" раздвинулся, распавшись на две половины, обнажая тускло подсвеченное нутро.
Кнак приглашающе кивнул, и Гор полез внутрь. Следом на широкое сиденье упал Тор.
Половинки "слитка" сдвинулись, почувствовалось резкое ускорение.
Изнутри машина выглядела роскошно. Даже излишне для простого транспортного средства. Но, как и везде во Вселенной, частный экипаж – это не просто средство передвижения – это показатель статуса владельца. И Кнак уж точно не был исключением. Лоснящийся натуральными шкурами салон, отделка панелей тонким иридиевыми пластинками, обволакивающая музыка – похоже, не без психотехники, что запрещено в Мирах Конгломерата…
– Как тебе мой спринтер? – не без хвастовства поинтересовался Кнак. Он ловко управлял машиной, чуть уловимо двигая ладонью в воздухе: нити управления, тянувшиеся от пальцев, были выполнены в виде грозовых разрядов.
– Впечатляет, – согласился Гор.
– Больше всего в этой жизни люблю баб и гонки, – заявил Кнак. – Но и то, и другое требует серьезных вложений. Так что приходится вертеться, как видишь…
Он рассмеялся. Гор лишь подумал мельком: что поделать – во всех мирах люди одинаковы. Вся разница лишь в уровне технологии и масштабе воплощения простой человеческой мечты…
Он и не заметил, как спринтер нырнул в какое-то подземелье. Некоторое время скользили под уклон, пока, наконец, машину не повело управляемым юзом, и та не замерла, открыв доступ наружу.
– Приехали, – сказал Кнак. – Надеюсь, нашего приятеля уже привели в чувство.
Выбрались из машины и очутились в довольно сыром, плохо освещенном подземелье. Полукруглые бетоноловые своды несли на себе следы воды, в стороны уходили узкие проходы, явно выбитые позднее, чем был построен основной туннель.
– Старые отводные штольни, – пояснил Кнак, маня за собой Гора. – Мы сейчас под гаванью – самое надежное место в городе. Здесь есть, где отсидеться, в случае чего, а главное – никто чужой сюда не сунется…
– Это хорошо, – сказал Гор, озираясь. – Возможно, нам такие места скоро понадобятся…