Кнак глянул на него удивленно, но промолчал. Прошли еще немного и оказались в небольшом круглом зале, освещенном автономными источниками. Здесь же, прямо на полу, сидел знакомый Нюхач, надежно спутанный "нитью смирения". Теперь он уже не казался столь похожим на Кнака. Тем не менее, он не казался удрученным или напуганным, и глядел на вошедших со спокойным ожиданием.
– Ну, что, получай от нас сувенир, – довольно сказал Кнак, усаживаясь в имевшееся здесь бесформенное кресло. – Можешь делать с ним, все, что угодно: вопросы задать, на кусочки резать. Если нужно – пособим, инструменты предоставим.
– Спасибо, – сказал Гор, становясь на колено перед пленником. – Для начала попробуем цивилизованным способом…
Мим прищурился, глубоко вдохнул и навел на свой образ подобающую ситуации маску. Произнес с особой, хорошо выверенной интонацией:
– Сейчас, друг мой, ты будешь говорить мне одну только правду…
Лицо фальшивого Кнака дернулось, словно внутри него боролись какие-то враждебные силы. Он через силу улыбнулся и сказал презрительно:
– Не на того напал, грязный Мим. Не действует на меня твое Убеждение. Или ты забыл, что я Нюхач? Или ты думал, что по твою душу пришлют простого, неподготовленного глупца?
– И все-таки, допрос веду я, а ты – связанный, у моих ног… – процедил Мим.
Однако досадно, что Убеждение не действует. Значит, правду будет добыть непросто.
– Чего стоит твой допрос? – оскалился Нюхач. – Тебе все равно не узнать правды. Я урожденный Сильный, и уйду из жизни, как только сочту нужным. И уйду с радостью, зная, как ты будешь мучится неизвестностью…
А вот это теплее! Мим почувствовал тонкий намек, едва уловимый сигнал, который слал ему отчаявшийся Нюхач. Конечно, ему ничего не стоит в момент отключить жизненные силы. Но почему бы не поиграть напоследок? Вдруг враг сделает предложение, от которого невозможно отказаться?
Главное, самому не дать слабину раньше времени.
– Что ж, – равнодушно сказал Гор. – Если ты сдохнешь, пространство станет только чище.
Он встал и демонстративно отвернулся. Урожденный Мим способен убедительно сыграть равнодушие. Кнак и его молчаливые приятели переглянулись: наверное, они ожидали от своего щедрого клиента большего упорства в выбивании информации.
Сцена, однако, была разыграна не для них. И Нюхач попался.
– Так тебе не интересно?! – злобно выкрикнул он. – Совсем не интересно, как я пристрелил твоего приятеля? Да-да, пристрелил – выбросил на помойку, как старый башмак. Мах – знакомое имя?
Настало время для новой сцены. Мим играл изумление – "трагическая новость" выворачивала его изнутри, играя эмоциями, лишая самоконтроля.
– Врешь! Врешь сволочь! – Гор бросился на связанного Нюхача, вцепился ему в глотку, и, если бы не люди Кнака, наверное, задушил бы мерзавца.
Сцена заслуживала того, чтобы сыграть убедительно. В конце-концов, искусство Убеждения может действовать и косвенно. Нюхачу это прекрасно известно, но до Мима ему далеко.
– Ты, это… Не горячись, – сказал Кнак. – Убить его мы всегда успеем.
Нюхач презрительно усмехнулся. Он еще не понял, что только что выплеснул остатки своей стойкости.
– Ладно, – устало сказал Гор, – похоже, он не может быть полезен. Он ничего не знает про Дикий флот.
Нюхач вздрогнул.
Вот оно, подумал Гор. Попал в нервный узел вражеского агента.
Приятно умирать, зная, что уносишь в могилу неизвестные врагу козыри. А подыхать просто так, бессмысленно, из пустого упрямства… Нет, это совершенно не в природе потомственного шпиона.
– Дикий флот? – Кнак наморщил лоб. – Ты о чем, Гор?
– Сейчас расскажу, – четко сказал Мим. – Но вначале я хочу посмотреть, как этому мерзавцу перережут глотку…
– Это мы с удовольствием, – сказал один из парней, извлекая откуда-то "умный нож" – страшное оружие в умелых, да и не умелых руках тоже.
Лезвие со звоном вынырнуло из удобной рукоятки, принялось извиваться, словно разминаясь, примериваясь к удару…
– Стой!!! – срывая глотку, заорал пленник. Задергался, заизвивался, словно в такт убийственному лезвию. – Я знаю, все знаю про Дикий флот!
Рука с ножом замерла у дергающегося кадыка. Лезвие беспокойно тянулось к беззащитной плоти.
– Ой ли? – с сомнением произнес Гор. – Что можешь знать ты, чего не знаю я?
– Проверь! – прохрипел Нюхач. – Я все скажу, все по полочкам разложу…
И добавил – совершенно иным, спокойным и деловым тоном:
– Если договоримся, конечно…
Последнее из известных явление Дикого флота в Галактике произошло пару поколений назад. Многие из тех, кому Линией начерчено жить больше полутора тысяч земных лет, еще помнят ужас, охвативший Миры, когда из неведомых глубин Бездны нахлынули страшные в своей неукротимой ярости, чуждые в мотивациях и принципах варварские орды. Эстеты и Педанты Конгломерата до сих пор спорят, откуда взялся немыслимый Дикий флот.
Академическая наука склоняется к предположению, что варвары из туманности Аурус – потомки древних Летунов периода Конкисты, тех, что осваивали Миры, распространяя мощь человеческого разума по пространствам Галактике. Согласно легендам некоторые действительно решились покинуть привычное пространство Галактики – и уйти в Бездну.
Скепсис противников этой версии вполне обоснован: известные науке технологии и механизмы внепространственного прыжка предполагают наличие вблизи точки выхода массивного объекта. То есть звезды или, на худой конец, планеты-гиганта. Древние каравеллы, на которых летали во времена Конкисты были куда примитивнее современных кораблей и вряд ли давали космическим скитальцам больше шансов на успех такого безнадежного предприятия, как преодоление Бездны.
Так или иначе, во времена того чудовищного набега одной из задач, поставленных ударным Стаям Конгломерата, был захват хотя бы одного вражеского корабля – с целью изучения особенностей конструкции (и тайным желанием Стратегов поквитаться с варварами, нанеся ответный удар по родной им туманности).
Однако все усилия, все бесстрашие, с которым Впередлетящие Стай старались выполнить эту задачу, столкнулись с однозначной позицией врага: все до единого вражеские суда, подбитые, лишенные хода или возможности сопротивляться, уничтожали сами себя в ослепительных вспышках – попросту высвобождая энергию ходовых устройств.
Предположение, что безжалостные враги в технологическом плане обошли своих "предков" выглядело крайне неприятным. Вкупе с природным умением и жгучим желанием воевать это делало Дикий флот смертельно опасным противником. Да, Стаи Конгломерата вышли тогда победителями – но какой ценой? Более, чем десятикратное превосходство в кораблях и живой силе, объединенная экономическая мощь Миров, работавших на победу – все это заставило глубоко задуматься о роли Конгломерата как абсолютного властителя в Галактике. Впрочем, атаки Дикого флота долго не повторялись, и о неприятных выводах предпочли забыть, выпятив на первое место героизм Летунов и бесстрашие Санитаров.
Другой теорией было абсолютно чуждая людям природа происхождения варваров. Здесь сразу возникали вопросы: отчего же тогда генетические коды, извлеченные из останков вражеских тел, так схожи с человеческими? Некоторые вдавались в философские рассуждения о единстве законов природы, другие обрывали всякие споры простым тезисом: Созерцатели вполне могли устроить соответствующий эксперимент вдали от привычного дома. В качестве веского аргумента приводилась ситуация с Землей, где долгие тысячелетия идет эксперимент над краткоживущей расой, происходящей, однако, из вполне нормальных Миров…
В общем, теорий множество. Гора же интересовала практическая сторона вопроса: какова реальная мощь Дикого флота в настоящее время, с какой целью он вторгся на этот раз, действительно ли он идет к Земле?
Нюхач быстро освоился с ролью предателя. Ему был обещан приличный гонорар и прикрытие на Зирге. И речь его была довольно наглой для человека, находящегося в безвыходной ситуации:
– Вы же понимаете: мне нужно отчитываться перед начальством. Потому нужно устроить так, что моя цель ускользнула по веским причинам.
– Это можно устроить, – кивнул Кнак.
– Мне нужна моральная компенсация, – продолжал гнуть свое Нюхач. – Это очень непросто – смириться с мыслью о том, что ты – двойной агент…
– Компенсируем, – сказал Гор. – Если информация будет того стоить.
– Так не пойдет, – покачал головой Нюхач. – Нужен контракт. Простите, но сделка есть сделка…
– Может, его все-таки, прирезать? – предложил Кнак. – По-моему, он все равно пытается нам втюхать какое-то вранье. Дикий флот выдумал! Надо же – это в нашей-то дыре!
– Дело ваше, – пожимал плечами Нюхач. Он уже чувствовал, как жизнь его растет в цене. Чего-чего, а чутья его брату-шпиону не отнять.
– Ладно, будет тебе контракт, – решил Гор. – Специалист по Статутам нужен.
– Это запросто, – ухмыльнулся Кнак. – У нас свой поверенный есть, из бывших Педантов, между прочим. Эй, там, найдите Проныру!
…Это довольно странно – заключать контракт со шпионом. Гор не был знаком с правовой кухней Вольных миров. Чего не скажешь о Проныре – занудливом лысом старике, что вошел в подземелье с таким видом, будто появился в Высоком Трибунале.
Воспоминания, связанные со Статутами и Трибуналом, вызывали у Гора неизменно содрогание. Ведь единственная встреча с законом окончилась для него Крайней мерой воздаяния. Говоря земным языком – высшей мерой наказания, через которую, он, по сути, продолжал проходить и теперь. Ведь у него навсегда отняли девять десятых жизни, оставив лишь срок, отпущенный обычному землянину…
– Вы слишком много хотите для субъекта, по которому плачет растворение в кислоте, – нудно твердил Проныра, барабаня пальцами по толстому портфелю. – Ведь вам известно, что полагается шпиону, работающему против Зирги?
– Я не работаю против Зирги, – возразил Нюхач. – Впрочем, это не важно. Как только дело дойдет официального разбирательства, меня попросту ликвидируют. Вы даже не представляете, уровень моего доступа. Я просто не должен сейчас с вами разговаривать…
– Чего ж вы тогда хотите? – надменно запрокидывал голову Проныра.
– Просто продать информацию.
– И что же, жизнь в обмен за информацию – недостаточная для вас плата?
Нюхач покачал головой:
– Что стоит жизнь провалившегося агента?
– Ладно, назовите вашу цену.
Нюхач назвал.
В подземелье наступила тишина. Все смотрели на Гора.
Такого бюджету Мима не потянуть. Это практически на пределе – все, что он взял с собой, практически все, что есть у Бастиона. Где потом брать средства? Хуже, чем лоторея – отдать деньги вообще непонятно за что. С другой стороны, без информации Бастион остается слепым и глухим…
Нюхач же ловко развивал свой успех:
– Средства должны быть положены на дипозит – в том банке и на тот счет, который я укажу. Как только мне сообщат, что деньги пришли – я начну говорить…
– А может, его химией какой попробовать? – неуверенно поинтересовался Гор.
– Не выйдет, – покачал головой Кнак. – Нюхачи к такому подготовлены: сразу получим труп. Так это и так можно устроить, зачем препараты переводить…
– Он верно говорит, – усмехнулся Нюхач, с интересом разглядывая присутствующих.
Да ведь он просто развлекается! Вот ведь каков, подонок – связанный, с ножом у горла, продолжает диктовать условия. Еще бы, он в своей стихии – шантажа, обмана и вымогательства.
Гор нахмурился… В конце-концов, если обстоятельства прижмут – деньги он добудет. Любыми средствами.
– Хорошо, – решил Гор. – Деньги у меня на яхте.
– Я пошлю надежных людей, – сказал Кнак. – Путь только впустит на борт – и через полчаса деньги будут на счету этого умника.
– Отправляй. Я скину приказ по линеру, – сказал Гор.
– Хорошо, – сказал Кнак медленно. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…
И спросил внезапно севшим голосом:
– Так это правда – снова Дичь на нас поперла?
Гор внимательно посмотрел на него, сказал:
– Ты же с самого начала это знал.
Кнак нахмурился, посмотрел в сторону. Пробурчал:
– Просто никто не хочет в это верить…
– Я не буду называть имен. Это и не важно, по сути, – Нюхач говорил медленно, словно тщательно взвешивая слова. Даже глаза прикрыл – видимо сосредоточился для большей точности формулировок.
– Мало кто знает, точнее – знают единицы, что в Мирах Конгломерата постоянно живут соглядатаи из туманности Аурус. Ведь война с ней, по большому счету, так и не закончилась. Это просто затянувшееся перемирие. Аналитики сходятся в одном: туманность слишком тесна для жизненной энергии варваров. Выплеск ее вовне неизбежен. С одной стороны. Истинная причина такой жажды экспансии непонятна. С другой стороны, чем это не Конкиста – только в обратном направлении? Мы просто ничего не знаем о них.
Пару раз удавалось взять вражеского соглядатая. Надо признать, они здорово маскируются, особенно под Темных и Сильных. Ну, а затеряться в Вольных Мирах – для них вообще не проблема. Однако любые переговоры, а тем более допросы оказались невозможными: прижатые к стенке, соглядатаи просто убивали себя…
Нюхач тихо рассмеялся своим мыслям, покачал головой и продолжил:
– Самое неприятное во всей этой истории – то, что они могут придти к нам, а мы – нет. Сколько уже Эстеты бьются над этой проблемой – путь в Бездну по-прежнему нам заказан… Когда началась Смута – мы сразу же стали ждать их появления. Просто глупо было бы не воспользоваться ослаблением врага. И они пришли. Только…
Нюхач запнулся, словно что-то мешало ему сказать самое главное.
– Только такое дело… На этот раз мы сами позвали их.
– Что? – вздрогнул Гор.
– Это был Приказ, – словно оправдываясь, сказал Нюхач. – Сверху. С самого верха. Смысл в том, чтобы нападение Дикого флота было управляемым, четко направленным. В конкретную систему.
– Земля… – тихо сказал Гор.
– Да, – кивнул Нюхач. – Нужно просто спровоцировать врага отправиться именно туда. Не знаю, как это возможно…
– Ничего, – проговорил Гор. – Поджигатель знает. Это как раз его работа – устраивать провокации…
Нюхач нервно заерзал – у него затекли связанные руки. Сказал неуверенно:
– Это уже не мой доступ, но, как я понимаю, там есть возможность одним ударом покончить со всей варварской армадой…
Гор медленно кивнул.
Ему ли не знать! Конечно, такая возможность есть.
Бомба.
Та самая, заключенная в самом сердце Бастиона. Детонатор от которой сейчас в руках Поджигателя и Стратега в одном лице. Бомба, которая одним махом разрубит мешающим многим Узел событий…
Неужели Поджигатель решится на это?
К несчастью, скоро предстоит узнать и это.
Бриг вышел из прыжка в районе пограничного контура. Условная плоскость, проложенная на звездных картах, не давала возможности миновать зоны, контролируемые патрульными Стаями.
Прыщ очень надеялся проскочить: он прекрасно знал принципы облета огромных пространств, благодаря которым удавалось бороться с незаконными перемещениями через границу с Вольными мирами. Именно знание этих принципов и дружба с рейдерами "по ту сторону" позволила ему в свое время сколотить неплохой капиталец.
Но теперь не помогли и знания.
– Грязный сервер! – прошипел Прыщ.
Лишь только сползли с корпуса разряды переходного состояния, прямо навстречу понеслись многочисленные красные метки.
Похоже, их ждали.
– Что такое? – быстро спросил Мах.
– Нас выследили, – пробормотал Прыщ. – Кто-то "стукнул" на эту сторону с Зирги.
– Уж не наши ли друзья-рейдеры? – проговорил Мах.
– Возможно… Только зачем? – пожал плечами Прыщ. Он лихорадочно строил в голове возможные варианты действий.
– Обыкновенная месть, – предположил Мах. – Ну и небольшая "галочка" за хорошее поведение – на будущее…
Воздух наполнился эфирным пением открытого космоса, и следом прозвучал четкий командный голос:
– Внимание! Бриг "Хищник", немедленно заглушить силовую установку. Приготовиться к приему абордажной команды!
– Хоть бы соврали, что "досмотровой"! – усмехнулся Мах. – Что будем делать, Вожак?
– А что тут делать?! – огрызнулся Прыщ. – Сам смотри: три брига и корвет. Я уж не говорю о брандерах. Это почти полное крыло. Нас в два счета испарят…
– А что, уйти уже никак не успеем?
– Момент упущен, – мрачно проговорил Прыщ. – Даже спасательных средств нет – все за борт с командой выбросили…
– Ты ж, вроде, в орудийном коконе как-то выпрыгнул?
Прыщ вспыхнул: это были не самые лучшие воспоминания.
– Я-то могу и выпрыгнуть. Я – Летун, мне безвоздушка не смертельна, а вы что делать будете? Да и при чем здесь это? Выпрыгнем – выловят.
– Логично, – кивнул Мах. – Кто это к нам приближается?
На боевой панели в направлении брига ползла бледная метка с какими-то символами. Метки покрупнее методично окружали корабль, беря его в "клещи".
– Шлюп с абордажной командой, – тоскливо проговорил Вожак. – С корвета идет. Это не меньше полуманипулы Санитаров. Из нас просто стружку сделают. Долетались…
– Без паники, – проговорил Мах, и глаза его вспыхнули коварным атомным огнем. – Есть идея…
Стыковка прошла штатно. Бриг принял шлюп без сюрпризов. Клацнули и зашипели стыковочные узлы. Миг – и наступила тишина: бриг и шлюп срастили корпуса.
– Приготовиться к атаке, – скомандовал Старший.
Команда была простой формальностью: Санитары уже приняли выработанное годами построение. Впереди – рукопашники с палашами и метательными шарами: и то, и другое, усиленное активной броней, было смертельным оружием, в то же время – безопасным для систем корабля. Позади – бойцы с тяжелыми тукерами, гарантирующими успех в любой ситуации. И следом – вторая волна, в точности повторяющая первую.
– Мерцатели! – бросил Старший.
Санитары растворились в режущем глаз стробоскопическом мельтешении – фирменный стиль Санитаров.
И тут же лопнула мембрана.
Бойцы ворвались вовнутрь. Быстро двигаясь по пустым туннелям, один за другим захватывали пространство, отчитываясь по закрытому каналу:
– Трюм – санировано!
– Левая ходовая грань – санировано!
– Правая ходовая – санировано!
Их движение напоминало кино, прокручиваемое через несколько кадров: появившийся на мгновение Санитар тут же исчезал и появлялся в нескольких шагах от прежнего места. Так работают мерцатели – лучшая боевая защита, наводящая на врагов ужас, зачастую делающая их просто беспомощными.
Но сейчас отточенная тактика Санитаров казалась неуместной: корабль казался пустым. Конечно, это могло быть обманом, хитрой уловкой, а потому опытные бойцы и не думали расслабляться – они методично продвигались к боевому мостику.
– Внимание! – зазвенел в шлемах голос Вожака корвета "Вулкан". – С левого борта отстрелено четыре орудийных кокона.
– Датчики присутствия? – крикнул Старший.
– Корабль пуст… – доложил Санитар, обвешанный приборами обеспечения.
– Соскочили в коконах! – решил Старший.
– Мостик – санировано! – доложил еще один боец.
– Хорошо. Корабль наш, – передал Старший.