– Ах, в этом смысле, – оживился Кнак. – Ну, если чисто теоретически – то, скажем, так: собственно боевых кораблей у рейдеров немного. Да и те – малого сплошь тоннажа. Основанная масса – переоборудованные пассажирские и транспортные суда, много промысловых. Главная сила рейдеров не в ударной мощи, как у Летунов Конгло, а в абордажных командах. Ближний бой, абордаж, захват промысловых баз, астероидов и планетарных поселений – вот что такое настоящее рейдерство. Нет-нет, если вы хотите заставить этих ребят воевать – ничего не выйдет…
– Даже за деньги? – бросил Гор.
– Смотря какие, – оживился Кнак. – Наемничество – один из видов рейдерского промысла. Однако сразу скажу: рейдеры – бойцы отчаянные, но ненадежные. Если почувствуют, что игра не стоит свеч – мигом свалят…
Мах откашлялся в кулак, спросил негромко:
– Слушай, Гор, ты представляешь, какие деньги нужны, чтобы финансировать войну?
– Приблизительно, – спокойно ответил Гор. – Важен сам принцип…
– Это правильный принцип, – заметил Кнак.
– Хорошо, – продолжил Гор. – А можно ли заинтересовать рейдеров? Скажем, выгодным предприятием?
Кнак усмехнулся, почесал в затылке:
– Все возможно… Погодите… Вы что это – серьезно?!
Расслабленность на его лице сменилась изумлением. Теперь он расширившимися глазами смотрел то на Маха, то на Гора, и даже тело его напряглось.
– То есть, вы всерьез решили собрать всех рейдеров у Зирги? – проговорил он.
– Ценю твою проницательность, – отозвался Горю.
– Ну, нет, я в это мне участвую! – Кнак решительно замахал руками. – Во-первых, вы не сможете этого сделать…
– А во-вторых? – с угрозой в голосе поинтересовался Мах.
– А во-вторых, – вкрадчиво сказал Кнак, – все эти ребята, собравшись в кучу, устроят такую резню, что нападение варваров вам покажется жестом доброй воли! Знаете, сколько претензий друг к другу накопилось у авторитетов из разных систем?! Я уж не говорю, что первыми прикончат нас с вами! Да и не в этом дело…
Кнак устало отмахнулся.
– Все равно, это пустые разговоры. Собрать рейдеров вместе невозможно. Тем более – для такой нелепой цели, как защита Зирги…
Гор неторопливо поднялся со своего места, прошел вдоль стола к демонстрационной панели, на которой мерцала звездная карта. Прыщ чуть оживился, глядя, как Гор извлекает в воздухе схемы системы и ближайших звезд. Гор задумчиво покрутил в разных плоскостях маленькую алую Зиргу с тонкими ниточками планетарных орбит.
– Я и не собираюсь дожидаться варваров у Зирги, – сказал Мим, недобро улыбаясь. – Я собираюсь напасть первым.
Пугающе-черное, оплавленное тело брига тяжело оторвалось от посадочного пирса, мгновенно покрывшись испариной конденсата, втянуло в себя опоры и, осторожно набирая скорость, свечой ушло в небо. Такие корабли, в отличие, от тяжелых фрегатов, барков, линейных кораблей, приспособлены для действий в атмосфере: им часто приходится преследовать пытающихся улизнуть нарушителей, высаживать десанты. Посадка же здесь фрегата стала бы последней для хрупкого пирса. Да и, что говорить: в любом случае такой визит предполагает лишь разрушение и смерть…
Следом, как по команде, с отдаленного пирса поднялись в небо два брига-близнеца с символикой Конгломерата.
– На хвост сели, сволочи, – пожаловался Гору Прыщ. Он колдовал с нитями управления перед боевой панелью. При любых маневрах экипажу надлежит находиться на мостике стоя: дань традициям и возможностям гравитационных систем. Единственное, что сейчас отличает Прыща от настоящего боевого Вожака – отсутствие белоснежной парадной формы. Как ни крути – экипаж брига "Хищник" вполне формально может считаться пиратским.
– Что будем делать? – поинтересовался Мах.
Гор молчал, погруженный в напряженные раздумья: в голове его формировались сложные и хрупкие конструкции, которым предстояло материализоваться в виде совершенно безумных замыслов.
– Не знаю, – сухо сказал Прыщ. – Классическая схема: два к одному. Рано или поздно нас загонят в угол и прихлопнут. Особенно, учитывая некомплект экипажа… Не знаю, что их сдерживает сделать это прямо сейчас?
– Наверное, какие-то соглашения с правительством, – предположил Мах. – Все-таки, здесь для них чужие пространства.
– Да, – мрачно сказал Кнак. – Они просто ждут, когда мы совершим прыжок. И все – за пределами системы у них развязаны руки. Или будем болтаться, на ближних орбитак, пока ойл не выйдет… Они все хорошо продумали.
– …А кто сказал, что "два к одному"? – произнес вдруг Гор. – У нас же в трюме яхта.
Накануне ночью, не без посредства связей Кнака, яхту отбуксировали к бригу и впихнули на привычное уже место – в грузовой отсек. Тогда даже Гор не смог объяснить – зачем это нужно. Он привык действовать интуитивно.
– Яхта – это не боевая единица, – презрительно бросил Прыщ.
– Конечно, – не стал спорить Гор. – Это транспортная единица. Ну, что ж, время приступать к плану "Мед и мухи"…
План "Мед и мухи" был наспех сочинен этой же ночью с участием Кнака и изрядного количества "трясучки": прожженный рейдер и тайный агент Кнак был настолько потрясен амбициями Мима, что не смог обойтись без тонизирующих средств. Чтобы успокоить ценного носителя информации, тому даже разрешили курить на корабле ядовитый кхе, хотя системы контроля то и дело протестующее взвывали, жалуясь Вожаку на вопиющее нарушение Устава.
По сути, Кнак не принимал прямого участия в разработке плана. Он попросту методично выдавал информацию. "Система Кнута: две обитаемые планеты и три крупных рейдерских клана – один обосновался на мертвом спутнике газового гиганта. Система Водяных Брызг: здесь вообще нет обитаемых планет. Зато обширные пояса астероидов, богатых редкими металлами, в том числе и монетарным иридием. Здесь много небольших кланов и два крупных. Кстати, у этих есть пара ударных клиперов…" И так далее, в том же духе. В результате, Мах, отвечающий за боевую часть плана, составил более-менее четкое представление о потенциальных силах кланов.
Картина впечатляла…
Сейчас же Гор метнул острый взгляд на боевую панель и принялся отдавать распоряжения:
– Ну, что ж… Действовать будем так…
Он снова был в маске Героя. Он вел за собой и больше не нуждался в советах.
Вожаки ударных бригов Конгломерата, повисшие "на хвосте" похищенного корабля, видели, как мерцающая метка, обозначающая на боевых панелях враждебную цель, раздвоилась.
На мостике лидерского брига возникло напряжение, как перед боем. Штатный Слухач слился с пространством, пытаясь ощутить новую цель. На это требовалось некоторое время.
– Что такое?! – встрепенулся Впередлетящий. – Ведомый, что видите?
– Подтверждаю: цели теперь две, – откликнулся Вожак ведомого брига. – Жду приказаний.
– Яхта класса "экселент", – доложил Слухач. – Похоже, ее вывезли в трюме.
– Навигатор, куда движется цель "два"? – быстро спросил Впередлетящий.
– Пока не удается определить, – доложил Навигатор. – Но они определенно расходятся.
– Хотят разделить нас, – решил Впередлетящий. – Старый добрый прием…
– Ваши приказания? – повторил ведомый.
– Держаться за бригом! – приказал Впередлетящий.
– Даже, если, виновные решили удрать на яхте? – усомнился ведомый.
У Летунов в традиции обсуждать приказы – это еще один повод для зависти со стороны других Ветвей Сильных. Конечно, обсуждение возможно, если обстановка не объявлена боевой. Расстрел на месте за неисполнение – еще одна славная традиция ударных Стай.
– К Грязному серверу виновных! – решил Впередлетящий. – В Приказе сказано только про корабль.
– Принято! – удовлетворенно отозвался Ведомый.
Кому охота выставлять себя идиотом, гоняясь за двумя зайцами? Тем более, в чужих пространствах и с совершенно непонятной целью.
Метка цели "два" на больших боевых панелях обоих бригов быстро набрала скорость – и рассыпалась синими брызгами.
Яхта ушла в прыжок.
Единственное помещение на комфортабельной, но компактной яхте – довольно просторный салон, в котором нет даже сидений – просто чувствительные подушки, подстраивающиеся под тело, чтобы можно было с удобством устроиться на мягком полу. Яхта, построенная для богатого Эстета, отвечает его представлению о комфорте.
Сейчас Мах и Кнак расположились напротив Гора. По бокам, намекая на направление движения, причудливо изогнулись иллюзорные "окна", заполненные чернильным мраком и скупо разбросанными звездами.
Система Водяных Брызг – типичная в Темных окраинах: одна лишь тоскливая, пугающая пустота. Даже местное светило – родственный земному Солнцу "желтый карлик" – не породил здесь планет, годных для заселения. Хотя известно, что любой каменный шар, обладающий комфортной для человека гравитацией, можно превратить в цветущую планету.
Но все, что здесь представляет интерес для человека, рассеяно каменным крошевом по границе системы. И именно там, как ни странно, идет яростная борьба за выживание…
Гор устроился в неудобной с виду позе – на коленях, уперев в руки в бедра, выпрямив спину, прикрыв глаза… Кнак впервые вот так, в упор, разглядывал живого Мима – если не считать выходцев из этой Ветви Темных, ассимилировавшихся в Вольных мирах.
– Что это он делает? – негромко поинтересовался Кнак.
– В роль входит, – так же тихо отозвался Мах. – Примеряет новую маску…
– А-а… – сказал Кнак, хотя вряд ли понял, что именно имеет в виду Мах. – Какая-то странная маска. Что-то она мне не очень нравится…
– Лучше держи свои замечания при себе, – посоветовал Мах, присматриваясь к лицу друга.
По спине его пробежал холодок. Ему тоже не нравилась новая маска Гора. Честно говоря, такой маски он еще не видел. Что еще задумал неугомонный Мим?
Гор прекрасно слышал разговор приятелей. Даже улыбнулся едва заметно.
Новая роль давалась с трудом. Все существо отторгало ее. Но без этой новой сущности никак не обойтись: они собрались войти в мир, который доверяет только одной-единственной маске.
Маске Негодяя.
…Гор открыл глаза. Перед ним сидели двое. Вообще-то, они считались приятелями, но в этом мире цена дружбы не слишком высока. Его должны уважать и бояться. Лучше всего – просто бояться. Страх даже надежнее дружбы: только он уверенно гонит людей вперед…
Гор прислушался к собственным ощущениям. Действительно ли он настолько сжился с собственной ролью?
Однако не время на долгие раздумья. Настала пора действовать.
– Слушай, Кнак, – произнес Гор, – давай-ка по порядку. Меня интересуют кланы, владеющие наибольшим числом кораблей, особенно – клиперами. Мне нужны их слабые места.
Мах почувствовал себя неуютно: в интонации Гора, наряду с напускной ленцой, появилась неприятная надменность. Такого Мима он еще не знал. Чем-то он стал походить… на Кнака. Точно, на Кнака! Какая, нарочитая небрежность, словно презрение и к окружающему миру, и к себе самому. Теперь он узнавал эту маску. Ее очень любят преступники: за равнодушным однообразием легко скрыть весь ворох человеческих эмоций – от похоти до страха. Что же это за образ? Подонка? Если так – то, пожалуй, самое время…
Зато Кнак, несколько оживился, словно ощутив в Горе родственную душу, к тому же обладающую явным превосходством в бандитской иерархии.
– Хе, слабые места… – осклабился Кнак. – Их слабые места будут покрепче наших сильных…
– Ты чего разошелся, умник? – грубо оборвал его Гор. – Страх потерял? Давай, по делу!
Кнак странно посмотрел на Гора, вжал голову в плечи.
– Ну, ладно… – покорно сказал он. – Большую часть иридиевых приисков контролируют кланы Жреца и Колена. Остальные – так, мелкая шушера. Колено, вроде как поактивнее: он часто уходит за пределы системы, не брезгует рейдерством, то и дело задирает других авторитетов, устраивает налеты на базы и кровавые разборки. Полнейший отморозок. Но, я думаю, он менее опасен, чем Жрец…
– Это еще почему? – заинтересовался Мах. И тут же поймал себя на мысли, что с опаской поглядывает в сторону Гора. У того изменилась не только манера поведения – что-то произошло с лицом. Странно – но теперь все в его внешности говорило о том, что он – смертельно опасный мерзавец… Что ни говори, все-таки, трудно привыкнуть к столь радикальным перевоплощениям Мима.
– Жрец – тоже псих, но странный и совершенно непредсказуемый, – сказал Кнак. – Оно не удивительно: на Темных окраинах, да еще в камнях, легко свихнуться. Говорят, он всерьез увлекается колдовствовм.
– Колдовством? – Гор удивленно приподнял бровь.
– Так говорят, – повторил Кнак. – А еще он, вроде бы приносит человеческие жертвы непонятно кому. И, якобы, жрет человечину… Его все рейдеры боятся. Когда он, наконец, устроил себе тихую гавань на иридиевых астероидах, на Зирге чуть карнавал не устроили… В общем, и у того, и у другого, помимо промысловых судов и рейдерских драккаров, есть по боевому клиперу. Уж не знаю, где они их достали…
– Не отвлекайся, – сказал Гор. – Где они хранят добытый иридий?
Кнак не выдержал, хохотнул:
– Ну, спросил! Это они даже под пытками не скажут. Ну, наверное, где-то в системе…
– Уже хорошо, – сказал Гор и обратился к Маху. – Ну, что, дружище. Думаю, надо начинать со Жреца.
– С самого опасного авторитета? – осторожно спросил Мах.
– С самого авторитетного, – уточнил Гор. И чуть заметно подмигнул Маху.
Тот с облегчением понял, что Гор остался Гором, и новое лицо его – не более, чем очередная маска.
– Ну, что, Кнак, – задумчиво сказал Гор. – Пора нанести визит к твоему приятелю. Так что давай, организовывай встречу.
Кнак затравленно поглядел на Гора, перевел взгляд на Маха. Произнес жалобно:
– Так… Мне нужно выпить. И закурить, наконец – чтоб я сдох прямо на этом месте!
Глядя в иллюзорное окно, будто бы прорезанное в многослойной обшивке, Гор испытал невольное уважение к странному и жестокому незнакомцу по прозвищу Жрец. Даже в тоскливых космических глубинах тот предпочитал жить не на корабле, не стандартном блоке, вплавленном в астероид, нет.
Еще издали потрясенные пассажиры яхты увидели искусно подсвеченное сооружение, занявшее собой добрую половину гигантской каменной глыбы.
Это лишь отдаленно напоминало похожие здания, все еще встречающиеся на Земле. И еще меньше походило на то, что можно встретить в Вольных мирах. Разве что что-то невероятно древнее, о чем рассказывают детям учителя в Мирах Конгломерата.
Храм. Совершенно немыслимый, чудовищно неуместный в этой холодной бездне. Трудно было определить его размеры. Пожалуй, между колоннами легко мог бы пройти на полной скорости ударный корвет. Космос и пониженная гравитация никак не ограничивают фантазию архитектора. Тем более, когда есть возможность передать всю работу трудолюбивым механизмам…
Вскоре стали заметны более мелкие астероиды, будто бы аккуратно расставленные вокруг центрального. Каждый был старательно обработан, превратившись в правильный "кубик". Из множества таких "кубиков" складывался гигантский куб, окружавший центральную глыбу. Опытный взгляд Маха уловил в этих камнях оборонительное назначение.
– С ума сойти… – проговорил он. – Он действительно псих, этот твой Жрец.
– Теперь он не мой, он ваш, – мрачно отозвался Кнак, торопливо затягиваясь кхе. – Главное теперь умудриться не стать "его"…
Вентиляция на яхте превосходная: она втягивала отравленный наркотиком воздух в потолок, пол и стены, так, что ни Мах, ни Гор не ощущали запаха.
– Внимание! Обнаружены корабли без опознавательных кодов, – мягко произнес голос яхты. – Я бы посоветовала проявлять осторожность…
– Спасибо, Сестра, – отозвался Гор.
В иллюзорных окнах, словно ниоткуда, возникли зловещие темные контуры – по одному с каждого борта. Самые настоящие драккары – излюбленные корабли рейдеров, предназначенные в основном для абордажа и стремительных рывков в пространстве. Эти корабли строят на тайных верфях специально для рейдерских кланов. Мало, какой корабль способен догнать легкий и мощный драккар. Разве что сверхманевренные боевые брандеры или клиперы. Но с военными кораблями рейдеры предпочитают не пересекаться.
В эфир ворвался грубый незнакомый голос:
– Кто это сюда пожаловал? А ну, сбавить скорость.!
– Мы к Жрецу, приятель! – бодро выкрикнул Кнак, выпуская дым из ноздрей. – Скажи – это Кнак…
– Ах, Кнак! – недобро произнес голос. – Не тот ли Кнак, что должен мне две тысячи монет за одну партию в "кости"?
– Э-э… Скальп? Ты что ли? – неуверенно произнес Кнак.
– Я, дружище, я! – без особой радости отозвался голос. – Я очень признателен, что ты притащился в нашу дыру специально, чтобы вернуть мне долг. Я вижу, ты неплохо поднялся, раз у тебя такая крутая посудина. Если проблемы с наличностью, что ж – приму и яхтой…
– Давай о наших делах поговорим после, – сказал Кнак. – Мы к Жрецу…
– А ждет ли он вас? – усомнился Скальп.
– Ты бы поторопился, трепло, – сказал вдруг Гор. – А то, как бы эта болтовня не вышла тебе боком!
– Это еще кто там вякает? – поинтересовался Скальп. – Кнак, ты что, организовываешь круизы для самоубийц?
– Мы сейчас причалим, – раздраженно сказал Кнак. – Лучше будет, если Жрец узнает о нашем прибытии.
– А если я просто дам команду испарить вас? – поинтересовался Скальп.
– Испарить яхту класса "экселент"? – усмехнулся Гор. – Да ты скорее удавишься, жлоб!
– Чего это я – жлоб? – обиженно произнес голос. – Ладно, я маякну Жрецу. Но что-то мне подсказывает – вы пожалеете, что сюда приперлись. Он давно уже не в настроении. Надеюсь, что вы как раз попадете под горячую руку!
– Спасибо тебе, дружище! – усмехнулся Кнак. – Ценю твою заботу.
Яхта скользнула между гранями огромных кубов, и развернулась для причального маневра: ее уже поймал и повел посадочный сервер.
Это было похоже на особый ритуал – перед причаливанием обвести прибывший корабль вокруг "храма", заставляя смотреть и поражаться, свыкаясь с мыслью о том, что хозяева этого места – весьма непросты и довольно могущественны…
Яхта замерла, прижатая к широкой ступени силой искусственного тяготения. Корпус дрогнул: это прошла воздушная волна, отделившая корабль от вакуума. Весьма расточительная технология, позволяющая отказаться от переходных рукавов. Похоже, экономить на эффектах здесь не привыкли.
– Пошли! – небрежно скомандовал Гор и, не оглядываясь, направился к раскрывшемуся зеву выхода.
Мах молча последовал за ним. Последним шел Кнак, пьяно хихикая и продолжая курить самокрутку с кхе, бормоча что-то вроде: "Всевидящий Сервер с нами, чтоб меня разорвало…"
Представшее зрелище стоило проделанного пути.
Яхта села прямо напротив входа в титаническое здание. Узкий, но невероятно высокий вход светился изнутри мертвенно-бледным сиянием. Выплавленные из камня колонны уходили в черные небеса. Широкие ступени, на каждой из которых легко поместился бы небольшой корабль, обрывались в пустоту. И прямо за колоннами колкими звездами пугала и манила мертвая Бездна.
– Бедненько, но чистенько, – сказал почему-то Гор. Странная фраза – прицепилась где-то на Земле…