Он так ничего и не узнал про странных пришельцев из далекой туманности Аурус – из черной Бездны, в которую не способны проникнуть лучшие корабли Конгломерата. Не понял их сути, их жизненных ценностей и подлинных целей.
Но его выслушали. И это было грандиозным успехом. Пожалуй, соверши такое рядовой Поджигатель, он, Стратег произвел бы его в Хирурги – минуя любые формальности.
Но даже поделиться успехом было не с кем. Рогги Бур был одинок в своей войне против всех…
Вот он – Гром, вражеский соглядатай. Посланник, как вычурно выражается он сам. Непонтная, темная личность. И он же – мостик, перекинутый "на ту сторону".
Это были странные переговоры. Оба говорили на едином – но словно не понимали друг друга. Гром чувствовал себя раскрытым и был готов к самоубийству. Рогги Буру стоило огромных трудов удержать его от этого шага. И он пошел на опасную хитрость: предложил взамен его жизни свою собственную.
Для жителя Конгломерата это было неожиданным ходом. Игра в искренность далась непросто. Поджигатель чувствовал как его многократно поверяют и перепроверяют.
Но каким-то непонятным образом (очевидно, с помощью тайной варварской техники) Гром убедился, что его странный собеседник – действительно краткоживущий. Это изменило тональность разговора.
Рогги Бур не стал скрывать своего высокого статуса. И замыслы свои он сразу же передал вражескому агенту. На Земле это называется игрой "ва-банк".
Некоторое время ничего не происходило. Очевидно, Посланник отправлял необычную информацию своим и дожидался ответа. После чего стал гораздо общительнее.
На всякий случай Рогги Бур свернул работу по выявлению варварских соглядатаев – чтобы не спугнуть так непросто подцепленную рыбку. Заодно передал новому приятелю значительную сумму денег – якобы в дар командованию Дикого флота. Гром, помнится, усмехнулся и сказал, что флот не нуждается в источниках средств с вражеской стороны. Но Посланнику не возбраняется пользоваться любыми источниками.
С тех пор Гром не покидал своего роскошного парусника. А Поджигатель отметил для себя знакомую тягу варваров к хождению "по грани". Их непреодолимо тянуло на смертельно опасные авантюры.
И это была слабость, которую нельзя не запомнить – на будущее…
Поджигатель с удовольствием отметил про себя: парусник – почти идеальное место для приватных бесед. Здесь тебя крайне трудно подслушать, а небольшое судно легко сканируется на наличие шпионской аппаратуры…
– Ну, как, друг мой Гром, – сказал Рогги Бур, вглядываясь в горизонт, искрящийся солнечными отблесками – готов ли флот к походу?
– Тебя не должны волновать подробности, друг Рогги, – отозвался Гром. – Все идет по намеченному плану…
Однако, эту черту никак не удается переступить: варвары вроде бы и идут на контакт, но близко не подпускают. Непонятно – чего они опасаются? Дело и без того зашло слишком далеко.
– На Зирге уже ходят слухи о готовящееся нападении, – сказал Гор. – Это уже предел секретности – скоро о вас начнут кричать на каждом углу.
– Это хорошо, – сказал Гром, легкими движениями подправляя курс. – Страх – лучшее оружие. Он сделает за нас половину работы.
– Но ведь и напротив – здесь могут организовать оборону! – возразил Рогги Бур.
Гром положил на плечо Поджигателя тяжелую руку, сказал:
– Но ведь ты предупредишь, нас, друг?
По большому счету – это уже предел наглости. Так общаться с самим Стратегом, который, ко всему прочему, сам предлагает помощь! Но сетовать не на что: он сам предложил свои услуги, а Посланник не боится ни гнева Стратега, ни вообще чего-либо в этой Вселенной.
– Хоть бы пригласил на свою планету, – полушутливо сказал Поджигатель. – Хотелось бы посмотреть, как вы там живете…
– А вот это совсем невозможно, – серьезно покачал головой Гром. – Хочешь посмотреть на нас? Мы разрешили твоим кораблям приближаться к Флоту. Смотри, сколько душе угодно – мы дали опознавательные пароли. Чего же еще?
Вот так всегда. Дальше определенного предела разговор не заходит. Словно было у варваров какое-то зловещее табу. Это здорово бесило: оказывается есть что-то недоступное в этом мире даже для Стратега.
Пока недоступное…
– Тогда я хотел бы отправиться осмотреть флот, – сказал Рогги Бур. – Составишь мне компанию?
– Знаешь, друг Рогги. Я сам хотел тебе предложить это…
Гром вдруг изменился в лице, пробормотал:
– Сейчас…
Суетливо потянулся к висящей на крюке фляге. Откинул крышечку, отхлебнул немного. Причмокнул постоял некоторое время, словно в замешательстве и подмигнул Рогги Буру.
Тот уже не раз видел подобное. Такие фляги были у всех соглядатаев из туманности Аурус. Предполагается, что там – некий наркотик, снижающий естественную агрессивность варваров. Только таким образом они могут слиться с пестрой толпой добропорядочных, и не очень, граждан.
С этими варварами надо держать ухо востро: они лишь кажутся простачками. Однако мощь их кораблей и сила духа говорят о многом.
Поджигателю очень хотелось прикоснуться к этой тайне.
Пока он не уничтожил всех ее носителей разом.
Нюхачи докладывали, что силы обороны Зирги в последнее время тщательно отслеживают пути ухода кораблей из системы. Особенно их интересует направление неприятно умолкнувшей Гаммы Змеи.
Наступило время, когда невозможно скрывать истину. Слухи о находящемся на расстоянии прыжка Диком флоте, если еще и не принимаются всерьез, то явно вызывают озабоченность властей. Своей властью Стратега Рогги Бур сдерживал вмешательство в событие тайных политических советников Конгломерата. Их постоянное присутствие на Зирге вносило определенную стабильность в обычное время, но сейчас было совершенно ни к чему…
Чтобы не привлекать внимание, шхуна ушла в прыжок в сторону системы Ямы. Пройдя по касательной орбиты отдаленного газового гиганта, корабль совершил повторный прыжок.
…Стыдно было признаться самому себе: Поджигатель с трудом скрывал охватившее его волнение.
Пилот шхуны, бывалый Летун втянул голову в плечи: он не был посвящен в суть дела, тонкости политической игры его интересовали мало. Он просто видел чудовищную вражескую армаду, притаившуюся под боком его Миров, ослабленных внутренними противоречиями, вряд ли готовыми противостоять готовящемуся натиску. Пилот скосился на Стратега.
Тот восхищенно любовался тысячами огней, что заполнили черное небо, словно здесь готовился вселенский карнавал. Только праздник здесь ни при чем: Дикий флот не считал нужным скрываться, маскировка не была в числе его тактических приемов.
Главным его приемом был летящий впереди ужас.
– Запросили пароль, – выйдя из оцепенения, пробормотал Летун, – я дал ответ.
– Судя по тому, что нас еще не поджарили, пароль верный, – произнес Рогги Бур.
– Истинно так! – хохотнул Гром.
Его настроение заметно изменилось: то ли закончилась жидкость в его фляжке, то ли он специально воздерживался от ее употребления, готовясь к возвращению. Благодушие уступило место немного безумной бесшабашности, лицое его покраснело, наливаясь новой жизнью.
– Пойдем на поверхность, – предложил Гром. – Посмотришь, как мы живем.
– Вы уже освоились на Гамме? – усмехнулся Рогги Бур.
– А что нам? – тряся Поджигателя за плечо, прокричал Гром. – Нам много не нужно! Мы везде освоимся – ведь ты уже это понял, друг Рогги!
Пилотского лихачества у Летуна заметно поубавилось. Он осторожно нырнул в плотный строй странных, ни на что не похожих кораблей…
Хотя нет – они были похожи… на насекомых.
Чудовищных, покрытых сегментарными панцирями, с торчащими во все стороны тонкими волосками. Похоже, волоски эти шевелились…
Вид этих кораблей вызывал такое же брезгливое отторжение, как любование личинками. Словно созданы были, чтобы от них хотелось умчаться прочь, либо, напротив – раздавить, растоптать, уничтожить залпами туннельных испарителей…
– Как называются ваши корабли? – поинтересовался Поджигатель. В отличие от Летуна, вражеский флот ему скорее понравился своей извращенной эстетикой. – Я вижу несколько типов…
– Да все они – ладьи, – отмахнулся Гром. – Вон – большая ладья, вон – малая. А это – вообще челны…
Летун хмуро посмотрел на Грома. Видимо, в его представлении, ладьи и челны должны были выглядеть иначе. В учебных образных фильмах, где демонстрировались давние бои с кораблями Дикого флота, Большой челн условно именовался "стрекозой", средний – "жуком", а челн – просто "мухой". Были и другие разновидности мира насекомых, но даже вспоминать о них противно. Просто непостижимо – отчего в голову людям пришла такая идиотская фантазия? Впрочем, какие они люди? Одно слово – варвары…
Шкуна окунулась в атмосферу Гаммы. Куда осмотрительнее, чем это было Зирге. И правильно: по обоим бортам уже пристроились две "мухи". Дизайн, безусловно, безумный, однако надо отдать дань маневренности – на такие рывки шхуна не способна…
– Гавань молчит, – доложил пилот.
– Конечно, молчит, – хохотнул Гром. – Нету ее больше, гавани-то…
– Произвожу посадку вручную, – сдержанно сказал Летун. Метнул злой взгляд в сторону Грома. Тот лишь оскалился в ответ.
– Плюхайся поближе к руинам, – предложил он. – То есть – к городу…
Шхуна никак не могла пробить слишком уж густой слой облаков. Наконец, Рогги Бур понял: это не облака.
Это дым. Дым, застилающий все обозримое пространство и, возможно, вообще всю планету…
– Гамма нам не слишком нужна была, – как бы невзначай, пояснил Гром. – Так мы ее сверху просто склянками закидали…
Гром шумно расхохотался. Похоже, странное снадобье его, наконец, отпустило окончательно. Энергия, казалось, просто не знала, куда из него выплеснуться, и свое имя теперь он вполне оправдывал. Главное, чтобы не разворотил шхуну изнутри еще до посадки…
Диафрагма распалась мелкими сегментами, и во внутрь полезли отвратительные дымные щупальца. Не дожидаясь, пока отрастут сходни, Гром выпрыгнул – прямо в туманную мглу.
Рогги Бур вдохнул полной грудью, улыбнулся: здесь удушающее пахло гарью – мерзким сочетанием горелого композита и паленой плоти.
Так пахнет война.
Поджигатель сошел на поверхность Гаммы. Видимость была нулевая, потому на висок он прилепил микросервер, создающий перед глазами очищенный от помех образ окружающего пространства.
И вид этот впечатлял.
От горизонта до горизонта стелились спекшиеся руины гигантского города. Уходили ввысь дырчатые головешки небоскребов, скривившихся и осеввших от высоких температур. Под ногами хрустела земля почва, обратившаяся в стеклянистую золу. Неподалеку высилась здоровенная бесформенная конструкция, в которой Рогги Бур не сразу узнал большой транспортный галеон. Сверхпрочный композит корпуса оплыл, как воск на догорающей свечке, стек на вспенившийся бетонол, намертво припаяв корабль к своей последней пристани…
Ветер носил легкий пепел, который немедленно принялся скрипеть на зубах. Можно было воспользоваться маской или фильтрами – но эта атмосфера действовала волнующе, дразня фантазию, заставляя чаще биться сердце…
Впрочем, через несколько вдохов Поджигатель закашлялся и Гром расхохотался, словно наблюдал за мальчишкой, впервые пытающемся курить кхе.
– Быстро вы разобрались с Гаммой, – признал Рогги Бур. – Что-то я не вполне понимаю, какой оружие здесь применялось?
– Не вздумай никому здесь задавать этот вопрос! – предупредил Гром. – Наше оружие – только наше дело, как и наши планы. Можешь смотреть, что показывают, слушать, что слышишь – и все. Пойдем – тебя хотел видеть Панцирь.
– Кто это? Ваш вождь?
– Еще один вопрос, который не стоит задавать, – усмехнулся Гром. – Никому нельзя болтать о Кормчем – пока он сам не пожелает тебя увидеть. Слушай меня внимательно, если хочешь вернуться из гостей живым!
Рогги Бур прикусил губу. Однако, жестко поступают здесь с с ним, – тем, кто, как на блюдечке, приносит будущую победу. Возможно, ему не доверяют – так же, как и всем жителям Миров, с которыми до сих пор сталкивались выходцы из туманности Аурус. Возможно, именно недостаток информации вызвал это презрительно-брезгливое отношение к ним – как к темным, ограниченным дикарям, взаимопонимание с которыми невозможно.
Однако надо отдать им должное – все ухищрения, весь ум и коварство Поджигателя по-прежнему не помогли узнать о варварах больше, чем было известно до сих пор. Единственное, чего он добился – это продолжительное общение с Громом, которое, однако, тоже не приблизило к пониманию.
Поджигатель чуть улыбнулся: приятно иметь такого коварного союзника – потенциального врага в будущем. Это добавляет "перчику" в короткую, как вздох, жизнь…
До слуха долетели звук, разбавившие мертвую тишину. Этот звук можно услышать на площадях и аренах, где устраивают масштабные зрелища.
Рев толпы.
Поднялись на небольшой пригорок – и взгляду открылась плоская равнина, похожая на след от удара чудовищным молотом. Похоже, именно над ней лопнула одна из варварских "склянок". Но теперь это огромное выжженное пространство было заполнено живой, шевелящейся, шумной живой массой.
Донесся отдаленный низкий гул – словно протрубили зловещие трубы. И следом – новый рев, полный животной свирепости и боли одновременно.
Рогги Бур почувствовал пробежавший по спине холодок.
– Что это? – спросил он.
– Нам в другую сторону, – холодно ответил Гром.
Странное зрелище скрылось за холмом, но рев тысяч глоток, трубный гул все еще неслись вслед.
Глаз остро кольнуло. Рогги Бур не сразу понял, в чем дело, но машинально сдернул с виска микросервер.
Змея – местное солнце, пробилось сквозь клубы дыма, и лучи его чиркнули обо что-то, сверкнувшее резким металлическим отблеском. Прикрыл глаза ладонью, пытаясь понять, что за железная клякса расползлась по черной земле.
Но еще раньше увидел человека.
Огромный, с оголенным торсом, с нереально вздувшимися мышцами, покрытый жутковатыми татуировками, наполовину скрытыми рубцами и ожогами – он сидел на плоском камне, подтянув под себя ноги, и смотрел прямо на солнце – спокойно, широко открытыми глазами.
Это было настолько странно, что у Поджигателя защипало в глазах. Оттого он не сразу заметил странный головной убор незнакомца – металлическую полусферу, плотно облегающую череп, с торчащими, как у кактуса, тонкими острыми иглами.
У ног незнакомца лежало оружие. Довольно необычное, больше всего напоминающее огромный молот на длинной ручке.
– Я привел его, Панцирь, – осторожно сказал Гром, и в голосе его послышалась опасливая почтительность, что было совсем уж необычным для этого, ничего не боящегося, парня.
Панцирь медленно перевел взгляд – от жгучего светила к Рогги Буру. Глаза его даже не моргнули, а в глубине зрачков почудилось горячее звездное пламя.
– Кто ты? – тяжелым голосом спросил он.
Рогги Бур недовольно глянул на Грома – неужели придется начинать заново? Почему он, великий Стратег, должен докладывать этому, несомненно опасному, но ничего для него не значащему незнакомцу? Хотя – чего требовать от дикарей, презревших образ жизни цивилизованных миров?
– Я Четвертый Стратег Конгломерата Миров, – гордо сказал Рогги Бур. – Один из четырех носителей абсолютной власти…
– Это всего лишь слова, – оборвал его Панцирь. – Кто есть на самом деле? Сам по себе?
Это был сильный вопрос.
Его не приходило в голову задавать себе выходцу из Сильной Линии – ведь за все говорит происхождение, и только Линейная структура определяет, кто есть кто в этом мире.
Но Рогги Бур уже доказал самому себе – да и остальным тоже – что способен вырваться за рамки системы. Именно потому он здесь, в этом наспех сооруженном аду.
И он сказал твердо, разделяя слова:
– Я Рогги Бур, урожденный Сильный, из Ветви Поджигателей. Я презрел предначертанное Линией – и сотворил собственную судьбу. Теперь я сам творю судьбы. И то, что ты сейчас передо мной, Панцирь – это тоже часть моего замысла…
Наверное, не стоило этого говорить. Слишком много пафоса для этого дикаря. Возможно, с ним сейчас расправятся. Но плевать.
Только он, Рогги Бур, решает собственную судьбу. И ни перед кем он не будет отчитываться – пусть даже эти звери начнут резать его на куски…
– Я понял тебя, – кивнул Панцирь. – Скажи: то, что о тебе говорил Гром – это правда? Что ты по своей воле сократил собственную жизнь ради силы, победы и славы?
Рогги Бур посмотрел прямо в жуткие огненные зрачки, усмехнулся:
– Да, это так.
Панцирь неожиданно легко соскочил с камня. Рогги Бур с удивлением следил за игрой мускулов на чудовищном теле. Это было слишком для обыкновенного человека.
Ни один Сильный не обладает таким сложением – хотя генетически приспособлен для схватки.
Это же было что-то сверхчеловеческое. На память немедленно пришли легенды, мифы, обрывки фильмов.
Боги. Пожалуй, именно так выглядели древние боги – по большей части агрессивные и беспощадные…
Панцирь, словно в задумчивости, подхватил молот и принялся вертеть им, как тростинкой – только слышно было, как свистит рассекаемый железом воздух. Внезапно он прекратил это вращение, воткнул оружие в землю у ног, от чего в воздух взметнулась легкая серая пыль. Оперся могучими ладонями на рукоятку, сказал:
– Что ж… Достойно. Мало кому из Чахлого Мира доводиться приобщиться к Жажде. Но ты, похоже, подходишь…
Рогги Бур ощутил одновременно удовлетворение и тревогу. Его, вроде как, приняли за своего… Но что это означает – стать своим среди варваров?
– Чахлый мир – так вы называете наше пространство? – спросил он.
Панцирь вновь направил взгляд к солнцу, сказал:
– Ваши жизни растянуты на века – и ценность такого существования превращена в ничто. Чувства разбавлены, цели размыты, слова лишены смысла. Вы не живете – вы существуете, как безмозглые растения, не понимая, не ощущая собственного бытия. При этом считаете себе вправе занимать огромные пространства, утверждая такой образ жизни в тысячах миров. Я не говорю сейчас про тебя, Стратег…
– Я понял…
– Ваш мир давно зачах. И мы собираемся очистить его для настоящей жизни – бурной, жадной, вечно молодой. У нас не принято доживать до старости. Жить нужно яростно, страстно! Для того мы и приобщаемся к Жажде…
– Жажде… А можешь ли ты мне сказать, Панцирь: как вы стали ктаткоживущими? У нас считается, что вы вышли из наших Миров…
– Плевать, что там у вас считается! – гаркнул Панцирь и с размаху ударил молотом в камень, на котором только что сидел.
Брызнули осколки, булыжник лопнул – и осыпался мелкой трухой…
Страшный дикарь успокоился так же внезапно, как и рассвирепел. Сказал просто:
– Возможно, каждый из нас мог бы жить столь же длинную и бессмысленную жизнь. Но Жажда концентрирует бессмысленные годы в короткую и яркую, как вспышка жизнь. Такова цена нашей силы и полноты бытия.
Он снова посмотрел на Поджигателя и добавил, вроде как с насмешкой:
– Я говорю тебе это только потому, что ты не станешь делиться нашей тайной с нашими врагами.
– Не стану, – тихо сказал Рогги Бур. – Тем более, что у меня своя – очень похожая тайна…