Вот и он, сидит на гибкой скамейке, любуясь гигантскими океанскими парусниками. Излюбленное развлечение местной элиты – гонки на стремительных морских кораблях, паруса которых цепляют облака…
Рогги Бур уселся рядом с агентом – худощавым, бледным юношей, при виде которого хотелось лишь презрительно улыбнуться. Нюхачи умеют пускать пыль в глаза. На деле же нет более опасных и коварных тварей, чем выходцы из этой Ветви Сильных…
– Как погодка? – поинтересовался Рогги Бур, закутываясь в тонкий плащ. Ветер здесь не слишком холодный, но настойчивый и пронизывающий.
– Чудесно! – сладко улыбнулся юноша, романтически приподняв брови. – Какие прекрасные паруса…
– Красивые паруса, – признал Рогги Бур. – Наверное, есть в этом что-то особенное, когда твоя жизнь – в руках стихии. Ты борешься с ней, доказываешь, что ты, ничтожная тля, способен бросить вызов и ветру, и тучам, и волнам, которые способны превратить твое суденышко, да и тебя вместе с ним, в крошево…
Хорошо обладать практически неограниченной властью. Тогда ничто не мешает вот так просто, по душам, поговорить с сотрудником, с которым просто не положено общаться по субординации. Но если ты уж взялся действовать вопреки регламенту и Статуту, забудь про любые рамки. Иначе просто сойдешь с ума…
– Почему замолчал Стрежень? – тем же благостным тоном поинтересовался Поджигатель.
– Мы так и не поняли, – продолжая умиленно улыбаться, сказал юноша. – Ведь он действовал по прямому Приказу, минуя систему…
– Так, так… – вздохнул Рогги Бур. – Все верно. Но ведь Приказ, а тем более прямой, должен быть исполнен.
– С этим не поспоришь, – юноша неловко дернул плечом. – Он не стал отчитываться перед нами. Просто ушел…
– Как, куда, какие использовал средства? – в Рогги Буре просыпался профессиональный Поджигатель. – А как же взаимоконтроль?
– Вы же знаете, коллега, взаимоконтроль эффективен только на едином уровне, – сказал Нюхач. – Уровень Стержня выше, стало быть, наша эффективность по отношению к нему ниже, а его…
– Хоть что-то про него известно? – оборвал Нюхача Рогги Бур.
– Мы предполагаем – он готовился заранее, – медленно сказал Нюхач. – Видимо, исходя из характера операции, он сделал вывод о неизбежности своего ускорения и предпочел подстраховаться. Мы пытались проследить за движением средств на его счетах, но он перехитрил нас. Если бы я имел соответствующий уровень доступа… Но вы должны понимать: такой уровень секретности всегда имеет оборотную сторону…
– Ушел… – проговорил Рогги Бур, тяжело глядя на Нюхача. – Ты разочаровал меня…
Нюхач смотрел на Стратега со спокойной обреченностью. Он знал, что обычно следует за подобным провалом.
А потому предпочел отвести взгляд и снова любоваться прекрасными парусами…
– Умри! – тихо приказал Рогги Бур.
Нюхач снова посмотрел на Поджигателя, почтительно склонил голову. Посмотрел в небо, улыбнулся счастливой улыбкой.
И исполнил свой долг.
Поджигатель поднялся и продолжил прогулку вдоль набережной. На изящной скамье осталось сидеть неподвижное тело молодого человека с застывшим ясным взглядом и нелепой улыбкой на синеющих губах.
Рогги Бур продолжал любоваться парусами.
Дьявол с ним, со Стержнем. Рано или поздно отыщется. Нюхач не может исчезнуть бесследно – обязательно всплывет на каком-нибудь грязном деле. Это у них в крови – как и тяга Поджигателя к авантюрам, вроде этой. Одно хорошо: мерзавец успел ускорить Маха. Этот бывший Мусорщик неприятной занозой саднил в мозгу. Теперь Миму придется куда тяжелее, а значит, защита Бастиона сойдет почти "на нет".
К тому же вторая часть плана удалась не хуже: Мима удалось выдернуть с насиженного места, и теперь он основательно завяз в Вольных мирах.
Аналитики хорошо потрудились, подбирая приманку: никому не удастся так промыть врагу мозги, самой обыкновенной бабе. Нет, не женщине-агенту – это низкий стиль. Нужно привязать Гора к этой девке. Пусть будет любовь. Вероятность девять десятых – так, вроде, говорят спецы-Эстеты? Прекрасная вероятность.
Такая привязанность – идеальная слабость противника.
Самого же врага нужно беречь, сдувать с него пылинки.
А бить – в самое дорогое.
Тот давний удар – по его старой подружке – это был высший класс мести. Идеально подготовленный, нанесенный тогда, когда Мим считал себя абсолютным победителем, когда он уже готовился принять счастье как должное…
Вот это настоящий восторг! Вот какие победы нужны истинному ценителю смертельных поединков!
И это – только начало…
Рогги Бур улыбался – прохожим, суровым представителям власти, небу и морю. Каждый имеет право на счастье. Только у каждого о нем свое собственное представление…
Морские пристани находились далеко внизу, у подножия набережной. Спуск удалось найти не сразу. Здесь не оказалось даже подъемника – пришлось воспользоваться грубой каменной лестницей. Но Поджигатель только радовался движению.
…Здесь, под прикрытием волнорезов, вода спокойна и потрясающе прозрачна. Тонкий, отдающий синевой песок, приземистые лодки у причалов… Невольно вспомнилась Земля – но там трудно найти столь чистый берег. Душная перенаселенность, ежедневная драка за выживание…
Поджигатель скрипнул зубами: Земля – дело прошлое. Воспоминания приятны, но настало время творить будущее. Вон оно, на горизонте, манит гигантскими парусами…
Поискал глазами, заметил человека на причале. Отлично сложенный, загорелый, тот задумчиво глядел в воду. Вдруг напрягся – и камнем полетел вниз. Через минуту он уже на берегу, в обнимку с большой извивающейся рыбиной.
И вовсю скалится – молодой белозубой улыбкой.
Поджигатель не удержался от довольной усмешки: это вам не скучная рыбалка. Поймать зиргианскую барракуду голыми руками – это верх мастерства. Похоже, парень имеет корни в Линии Сильных, и, очевидно, в Ветви Покорителей. Внутренне чутье никогда не обманывало в определении линейной принадлежности.
Среди Ветвей Сильной Линии, производящих будущих бойцов Санитаров, защитников Мусорщиков, диверсантов Поджигателей, шпионов Нюхачей и Летунов, Покорители стояли особняком. Дело в том, что их задачей не была борьба с себе подобными. Они были призваны покорять природу, особенно враждебную по отношению к человеку. В давние времена, особенно в период Конкисты, Покорители пользовались особым почетом, статус их был невероятно высок. Ведь именно они отвоевывали для Конгломерата новые Миры у равнодушного и безжалостного космоса. Они искали и осваивали новые планеты, покоряли враждебную природу… Постепенно, по мере обживания пространств Конгломерата, необходимость в Покорителях ослабла и ветвь заметно оскудела. Многие подались на окраинные миры – туда, где могла реализоваться генетическая тяга к противоборству с природой.
Здесь же, на Зирге все было довольно благополучно, и встретить на таком курорте Покорителя было удивительно.
– Хороший улов! – искренне восхитился Рогги Бур.
– Да уж, – отозвался Покоритель, ударом кулака оглушая зубастую рыбину. – Повадились тут жрать отдыхающих…
– Серьезно? – без особого интереса отозвался Рогги Бур.
Покоритель, прищурившись, поглядел на Поджигателя, усмехнулся:
– Планетка-то изначально сформирована халтурно. На всем экономили. Внешне все красиво и замечательно – а агрессивность среды больше двух единиц…
– И что же, никто про это не знает?
– Это Вольные миры – плевать все хотели на стандарты Конгло. А то, что морские твари каждый день жрут любителей поплавать, а по окраинам городов бродят мутанты-убийцы – так это мне только лишний заработок…
– Так сам-то что – из беглых?
Парень удивленно взглянул на Поджигателя:
– Чего? А, вы о Конгло… Так я уже в третьем поколении из Вольных миров. А про предков вообще – только понаслышке знаю…
– Понятно… – Рогги Бур нетерпеливо посмотрел в сторону горизонта. – Слушай, малый, мне бы добраться до тех парусников…
Парень немедленно глянул в сторону парусов, величественно клонящихся под ветром.
– А… – проговорил он. – Там сейчас жарко – регата, большие деньги на кону…
– Это ничего, – заверил Поджигатель. – У меня там друг. Он очень ждет меня…
– Друг на Большом парусе? – с сомнением произнес Покоритель.
– Да, да! Мне срочно нужно к нему на борт.
Парень посмотрел на незнакомца с уважением. Но в глазах его тут же возник вопрос.
– Конечно, – улыбнулся Рогги Бур. – Я плачу.
И бросил на песок несколько иридиевых монет.
– Ну, тогда без вопросов! – усмехнулся Покоритель. – Не боитесь качки, волн и быть сожранным, упав за борт?
– Я ничего не боюсь.
– Тогда поехали!
Рогги Бур ожидал, что абориген усадит его в одну из этих длинных посудин стремительного вида. Однако тот нырнул под пирс и выбрался оттуда с длинной плоской доской.
– Что это? – несколько опешил Рогги Бур.
– Мой борд, – Покоритель гордо похлопал ладонью по гладкой поверхности. – Не боитесь промокнуть? Ах, да: вы же ничего не боитесь!
Это было чем-то новеньким в плотной пачке ощущений, пережитых Поджигателем. Огромные волны неслись прямо в лицо, угрожая накрыть с головой, раздавить – но доска стремительно взлетала на них, словно смеясь над стихией. Брызги неслись в лицо, и все существо наполнял совершенно дикий, неконтролируемый восторг…
Тело больше не принадлежало ему: за плечи крепко держал этот неугомонный Покоритель, умудряясь сохранять равновесие мчащегося по волнам борда. Доска едва касалась воды: видимо, в ней была маломощная гравитационная грань. Что же вытворяет на своей доске этот парень, когда на ней нет пассажиров?!
– К тому, красному! – с трудом перекрывая рев ветра и волн, крикнул Рогги Бур.
Доска немедленно вильнула – и пошла по траверзу огромной волны, на грани срыва в изумрудную пучину.
Только поблизости от парусов, стало понятно, насколько они огромны. Широкие у основания, полупрозрачные пластины вершинами терялись высоко в небе. И за этими удивительно красивыми, воздушными конструкциями почти не было видно самих кораблей.
Они больше напоминали торчащие из воды рыболовные поплавки – такие же цветные, полосатые, только сплющенные с боков, чтобы эффективнее вгрызаться в воду. И здесь же, вблизи, становилась очевидна истинная скорость парусников – она была огромной, и следом за "поплавками" тянулись бурлящие пенные следы.
Борд набрал скорость, перевалился с борта на борт. Он едва поспевал за гигантским парусом.
– Трос видишь? – крикнул Покоритель. – Сможешь по нему залезть?
За "поплавком" тянулась под углом тоненькая, едва заметная ниточка. Она уходила наверх, к основанию паруса – мачты, как таковой здесь не было.
– Давай! – крикнул Рогги Бур.
Трос болтался прямо у пенной кильватерной струи. Попасть в нее на хрупкой доске – вряд ли сулило что-то хорошее. Доска только чиркнула край пенного вала – и чуть не была затянута в жуткий водоворот. Из пены немедленно вынырнул и исчез огромный плавник самого зловещего вида.
Покоритель заливисто расхохотался, словно эта прогулка на краю гибели для него была лучшим из всех возможных развлечений. Да так оно и было!
Трос болтался, как хвост взбесившейся змеи – в каких-то полутора метрах.
Нужно прыгать.!
Поджигатель почувствовал, как вскипает в теле кровь. Сейчас он, всесильный Стратег, совершит очередную глупость, позволить себе которую по плечу не каждому.
– Ладно, парень отпусти меня! Бывай! – крикнул Поджигатель. Напряг все свои силы – и распрямился, словно пружина…
Все-таки, он несколько переоценил свою физическую форму. Реакции не хватило, чтобы схватить трос на лету – тот хлестко ударил по лицу. Уже падая в бурную пену, он судорожно ухватился за бешено дергающийся "хвост". Тот оказался слишком тонок и скользок – тело рухнуло в бурлящую воду. Но руки уже вцепились в плетеный композит и потащили к верху. Что-то твердое, шершавое, как наждак, чиркнуло по ноге. Уже оказавшись над водой, Поджигатель увидел под ногами сразу три плавника и одну огромную, щелкнувшую длинными зубами пасть.
А невдалеке, словно морской бог из древних мифов, мчался, стоя прямо на волнах, Покоритель, имя которого так и осталось неизвестным. Он расхохотался, сделал одобрительный жест – и умчался прочь. Что ж, свои деньги он отработал сполна…
Рогги Бур плотнее обхватил трос, обмотал его вокруг ноги и короткими рывками, как на тренировке, пошел вверх.
Добраться до "палубы" было непросто: высоко, да еще судно вдруг заложило предательский галс, перевалившись на другой борт и чуть не сбросив с себя незваного пассажира. Обессиленный и злой, Рогги Бур заколотил в шестиугольную крышку люка. Та распалась на лепестки – и Поджигатель провалился внутрь.
Здесь было довольно просторно. А главное – никакого океанского рева и водяных брызг. Изнутри корпус казался прозрачным, открывая роскошный вид на океан и парус над головой. Покрытие пола имитировало дерево, он накренился в противоположную подветренной сторону, и вода с одежды Рогги Бура стекала тонкими струйками, поглощаясь где-то у противоположного борта…
– Адские твари! – прорычал озлобленный голос. – Ты откуда сюда свалился?
Рогги Бур поднялся на ноги, шатаясь от усталости и качки, рассмеялся, глядя на темный силуэт вцепившийся в нити управления на корме.
– Ты что, не узнаешь меня, Посланник?
– Тихо! – сдавленно произнес голос. – Не называй меня так, Рогги!
– Отчего же, – сказал Рогги Бур, приближаясь. – Я же не скрываю свое настоящее имя…
– Но ты и не кричишь на каждом углу, что ты Стратег… – усмехнулись на корме. – А ну, держись, в поворот входим…
Большой океанский парусник – это не технологически продвинутый звездный корабль. Все маневры здесь чувствуются на собственной шкуре. Наверное, оттого эти гонки так популярны у толстосумов, тоскующих по подлинным ощущениям.
Странно только, что и этот человек занимается тем же…
Парусник словно выдернули из воды – и с силой воткнули обратно: парус подхватил мощный высотный поток. Рогги Бур с трудом удержался на ногах, ухватившись за полированный поручень.
– Каково, а? – довольно прорычал тот, кого назвали Посланником.
"Поплавок" поменял направление, и местное солнце осветило скрытое до того лицо.
Пожалуй, оно могло напугать. Странная, словно запекшаяся в огне кожа, выпученные глаза с розовыми белками, глубокие, словно нарочно прорезанные морщины, бледная щетина… Надвинутая на самые брови эластичная шапочка мешала назвать облик этого человека демоническим. Но что-то в нем было не так… Хотя, если разобраться – мало ли кого встретишь в Вольных мирах?
– Теперь некоторое время будем идти по прямой, – сказал Посланник. – Хорошо держимся – видишь, почти не отстаем от лидера… Проклятье – никак не могу него настичь… Но как ты сюда забрался?!
– Это мой маленький секрет, – скромно сказал Рогги Бур. – Ладно, Гром, ты же понимаешь, что я здесь не для праздных разговоров.
– Это я прекрасно понимаю, – оскалился Посланник, обретший теперь новое имя. – Но ты знаешь, как у нас принято: дела у нас неотделимы от простых радостей. Ибо жизнь слишком коротка, чтобы чересчур усложнять ее.
– Здесь я с тобой солидарен, – признал Рогги Бур. – Хотя бы в этом мы схожи с тобой…
– Да… – проговорил Гром, криво улыбаясь и щурясь на солнце. – Нам, краткоживущим, легко понять друг друга…
Если все, что совершил Поджигатель, стремясь к вершинам власти, можно было толковать по разному – ведь статус Стратега, как известно, все списывает – то новый его замысел нельзя растолковать иначе, как измену Конгломерату Миров.
Попросту говоря – предательство.
Любые формы борьбы за власть можно оправдать намерениями принести обществу благо – в том виде, как это видится властолюбцу. Но тот, кто открывает двери врагу, вряд ли может оправдаться в глазах преданных народов.
Рогги Буру плевать на народы, как и на все философские рассуждения о добре и зле. Есть лишь собственные ощущения – именно им подчинено движение звезд в и вращение планет.
Так или иначе, Поджигатель не мучался сомнениями, помогая главарям Дикого флота готовить очередной удар по пространствам Конгломерата.
Если отбросить в сторону разного рода патриотические спекуляции, спонсируемая Стратегом, Смута причиняет сейчас куда больше вреда, чем тот, на который способен вражеский флот. Тем более, что задача у него более, чем специальная: ударить по одной-единственной планете.
Земля – вот цель, ради которой стоит тормошить этот злобный улей.
Самое коварное в этом замысле, что Рогги Бур до сих пор не решил, что же станет для него окончательной целью: просто разорение Узла событий, или уничтожение вместе с ним варварского флота?
Ответ на этот вопрос не так уж очевиден: в первом случае, возможно, удастся еще более ослабить Конгломерат, раздуть Смуту до стадии полной необратимости, что приведет к полному развалу и разобщению миров. А с помощью Дикого флота в таких условиях можно довести Хаос до абсолютного максимума…
С другой стороны, активация чудовищной бомбы в недрах Бастиона уничтожит не только Землю и всю Солнечную систему, но и флот заклятого врага Конгломерата, сделав Четвертого Стратега абсолютным героем в глазах всех Ветвей…
Приятно иметь столь широкий выбор. Но это вопрос будущего.
Куда интереснее сам факт того, что удалось столь плотно сойтись с лидерами Дикого флота.
Ведь до сих пор считалось, что контакт невозможен. Тысячелетняя работа Нюхачей практически ничего не дала. По крайней мере, это была официальная версия.
Одно из приятнейших Преимуществ Стратега – полный доступ к информации всех уровней секретности. Урожденному Поджигателю трудно удержаться от соблазна покопаться в сверхсекретных архивах. В невероятных нагромождениях данных, в чудовищной пене информационных потоков удалось выудить кое-какие сведения, которые, как говорится, раскрыли Стратегу глаза.
Нет, он не нашел ничего нового, и все это прекрасно известно компетентным структурам. Только вот оценка информации Рогги Буром была несколько иной.
Он узнал одну простую вещь.
Варвары из Бездны были краткоживущими.
Такими же жалкими краткоживущими, как земляне.
А теперь – как и он сам.
О чем это говорит? Можно предполагать, что угодно.
Но Рогги Бур, очутившийся в шкуре "смертника", которому оставалось жить не более, чем сотню земных лет – вместо положенных двух-трех тысяч – начал догадываться.
Основой ярости варваров, их лютой ненависти к Мирам, могло быть ощущение собственной неполноценности, слабости на фоне космических, по их меркам, жизненным сроков обитателей Конгломерата и Вольных миров.
Это, конечно, были не более, чем догадки. Но они позволили Рогги Буру просчитать вероятности – так как это принято при планировании Поджигателями управляемых конфликтов.
Нюхачи вышли на след соглядатая Дикого флота.
И он пришел к нему один – простым краткоживущим. Ничтожеством, которому отмерено жизни не больше, чем его настороженному собеседнику.
Он рискнул – и не прогадал.
Ему не раскрыли карт, ему не поверили, его не приняли за своего.